บทที่ 704 - เพื่อนกันจนวันตาย วิลเลียมก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว และรีเบคก้าถอยหลังไปสามก้าว ภาพหลายภาพฉายวาบเข้ามาในใจของเธอ และเธอก็รีบใช้มือทั้งสองข้างปิดปากเพื่อป้องกันไม่ให้ตัวเองอาเจียนออกมา สีหน้าของเธอซีดเผือดอย่างยิ่ง ซึ่งไม่สมกับฉายาอัจฉริยะรุ่นเยาว์ที่ถือกำเนิดขึ้นทุกๆ สองสามร้อยปี เมื่อเห็นใบหน้างดงามของคู่ต่อสู้ที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก วิลเลียมก็ตระหนักได้ถึงบางสิ่ง รอยยิ้มปีศาจปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขาขณะที่เขาลดโถส้วมในมือลง "ยังอยากจะสู้อีกไหม?" วิลเลียมถาม รีเบคก้าส่ายหัวอย่างหนักแน่น เธอยอมแพ้ดีกว่าเผชิญกับชะตากรรมที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตาย "งั้นเธอก็ยอมแพ้สินะ?" วิลเลียมถามพลางยิ้มกว้างขึ้น รีเบคก้าพยักหน้าเหมือนไก่จิกข้าว มือของเธอยังคงปิดปากอยู่จึงไม่สามารถพูดอะไรออกมาได้ ถึงกระนั้น การกระทำของเธอก็มากเกินพอที่จะบอกทุกคนว่าเธอหมดใจที่จะสู้แล้ว "ดีมาก" วิลเลียมเก็บโถส้วมไปและใช้เวทมนตร์น้ำล้างมือที่ใช้ถือมันอย่างไม่ใส่ใจ "ในเมื่อข้าชนะการประลองนี้ ข้ามีสิทธิ์ออกคำสั่งกับเจ้าหนึ่งข้อ นี่คือข้อตกลงที่เราทำกันไว้ใช่ไหม?" หลังจากวิลเลียมเก็บโถส้วมไปแล้ว ในที่สุดรีเบคก้าก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกและเอามือที่ปิดปากออก แม้ว่าสีหน้าของเธอยังคงซีดอยู่บ้าง แต่มันก็เริ่มกลับมามีสีเลือดฝาดแล้ว ศิษย์ในผู้หยิ่งทระนงแห่งนิกายหมอกมายาพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจ พวกเขามีข้อตกลงนั้นกันจริง และรีเบคก้าก็ได้แต่ยอมรับชะตากรรมของตนเอง "นับจากนี้ไป ข้อตกลงการแต่งงานของเราถือเป็นโมฆะอย่างเป็นทางการ" วิลเลียมกล่าว "เจ้ามีอิสระที่จะทำอะไรก็ได้ตามที่ต้องการกับชีวิตของเจ้า เจ้าจะแต่งงานกับใครในอนาคตก็ไม่ใช่เรื่องของข้า ข้าขอสั่งให้เจ้าใช้ชีวิตอย่างเต็มที่ และใช้ชีวิตโดยไม่เสียใจ นั่นคือทั้งหมด ความบาดหมางของเราจบลงที่นี่" วิลเลียมไม่แม้แต่จะรอคำตอบของรีเบคก้าและเดินออกจากลานประลอง เขาตรงไปที่งานเลี้ยงเพื่อหาของฟรีกิน เขาเพิ่งทำให้ท้องว่าง และตอนนี้เขาก็รู้สึกหิวมาก รีเบคก้ามองตามเขาไปด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน ไม่กี่วินาทีต่อมา สายตาของเธอก็เปลี่ยนไปมองภูตรับใช้เทวดาที่กำลังมองกลับมาที่เธอด้วยรอยยิ้มที่มีความหมาย เธอกัดริมฝีปากเพราะจำข้อตกลงที่ทำไว้กับเอลเลียตได้ และมันทำให้เธอรู้สึกหดหู่ พันธนาการหนึ่งที่ผูกมัดเธอถูกปลดออกไป แต่อีกอันหนึ่งก็เข้ามาแทนที่ ตามข้อตกลงของพวกเขา เธอจะกลายเป็นลูกน้องของภูตรับใช้เป็นเวลาสองปี เนื่องจากเธอแพ้การต่อสู้กับวิลเลียม เอลเลียตยิ้มเยาะก่อนจะบินไปหาวิลเลียม พวกเขาจะอยู่ที่เทือกเขาซาวาดีนอีกสองสามวัน ดังนั้นเขาจึงมีเวลาเหลือเฟือที่จะทำความคุ้นเคยกับลูกน้องคนใหม่ของเขา ขณะที่วิลเลียมเดินไปหาเหล่าคนรักของเขา ทุกคนต่างก็จับตามองเขาอย่างใกล้ชิด เหล่าชายชรามองเขาด้วยความสนใจอย่างยิ่ง เหล่าชายหนุ่มวัยรุ่นมองเขาด้วยความอิจฉาริษยา ในขณะที่เหล่าหญิงสาวมองเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความหลงใหล วิลเลียมไม่สนใจพวกเขาทั้งหมดและเดินต่อไป อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะไปถึงโต๊ะของเจ้าหญิงซิดโอนี่ เขาก็สัมผัสได้ถึงปราณที่คุ้นเคยซึ่งอยู่ไม่ไกลจากที่ที่เขายืนอยู่ เมื่อหันไปมองที่นั่ง VIP ของนิกายหมอกมายา เขาก็เห็นชายหนุ่มผมสีน้ำตาลที่กำลังมองมาที่เขาพร้อมกับรอยยิ้มเยาะ มีเด็กหญิงตัวเล็กๆ นั่งอยู่ข้างๆ แต่คนหลังกำลังง่วนอยู่กับการกินลูกพีชในมือ ครึ่งเอลฟ์ขมวดคิ้วเพราะแม้ว่านี่จะเป็นครั้งแรกที่เขาเห็นชายหนุ่มคนนี้ แต่เขามั่นใจว่าเขารู้จักชายหนุ่มคนนั้น ไม่กี่วินาทีต่อมา สายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่ชายหนุ่มร่างท้วม และชายท่าทางนักปราชญ์ที่กำลังมองกลับมาที่เขาพร้อมรอยยิ้ม "ไม่เจอกันนานนะ อุ๊ด" ชายหนุ่มร่างท้วมกล่าว ดวงตาของวิลเลียมเบิกกว้างด้วยความตกใจก่อนที่สีหน้ามีความสุขจะปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา เขารู้จักเพียงคนเดียวที่เติมคำว่า "อุ๊ด" ในคำพูดของตน และนั่นก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากหมูปีศาจที่เคยต่อสู้เคียงข้างเขาในแดนสวรรค์ "จู!" วิลเลียมเดินเข้าไปหาเพื่อนเก่าของเขาอย่างมีความสุขและกอดชายหนุ่มร่างท้วม "เจ้ามาทำอะไรที่นี่? ข้าคิดว่าจักรพรรดิหยก—อื้อ!" ชารีบใช้มือปิดปากของวิลเลียมและกระซิบอะไรบางอย่างที่หูของครึ่งเอลฟ์ ไม่ควรพูดคุยเรื่องใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับเทพเจ้าของวิหารในที่สาธารณะ หลังจากได้ยินคำพูดของชา วิลเลียมก็พยักหน้าเพื่อบอกให้นักปราชญ์รู้ว่าเขาเข้าใจแล้ว ครึ่งเอลฟ์หัวเราะและเข้าไปกอดชาด้วย เขามีความสุขมากที่ได้เจอพวกเขา วิลเลียมคิดว่าเพื่อนทั้งสองของเขาตัดสินใจมาเยี่ยมเขาก่อนที่จะผ่านเข้าสู่วัฏจักรแห่งการเวียนว่ายตายเกิด สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือปีศาจทั้งสองถูกซุนหงอคงลักลอบพามายังโลกแห่งเฮสเทียตามคำขอของพวกเขา "ท่านผู้สูงส่ง เป็นเรื่องน่าประหลาดใจอย่างยิ่งที่ได้พบท่านที่นี่" วิลเลียมโค้งคำนับซุนหงอคงอย่างนอบน้อม ทุกครั้งที่เขาใช้ร่างอวตารวีรบุรุษ เขาสามารถสัมผัสได้ถึงพลังมหาศาลของราชาวานร ซึ่งช่วยเขาได้อย่างมากในสงครามแห่งทวีปตอนใต้ "ข้าแค่มาเที่ยวชม" ซุนหงอคงตอบขณะตบไหล่ของวิลเลียม "ดีใจที่เห็นว่าเจ้าสบายดี" ครึ่งเอลฟ์, ซุนหงอคง, จู และชาพูดคุยกันอย่างมีความสุขท่ามกลางความประหลาดใจของสมาชิกนิกายหมอกมายา ตัวแทนคนอื่นๆ จากฝ่ายต่างๆ ที่ได้เห็นพลังของซุนหงอคงเมื่อไม่กี่วันก่อนก็ตกใจเช่นกัน การสนทนาอย่างมีชีวิตชีวาของวิลเลียมกับบุคคลลึกลับทั้งสามนั้นมากพอที่จะบอกพวกเขาได้ว่าวัยรุ่นผมแดงและกึ่งเทพนั้นรู้จักกัน และดูเหมือนจะสนิทสนมกันมาก "พวกเจ้าแน่ใจแล้วเหรอ?" วิลเลียมถาม หลังจากได้ยินจุดประสงค์ของจูในการมายังโลกบ้านเกิดของเขา ครึ่งเอลฟ์ก็รู้สึกซาบซึ้งใจอย่างมาก เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าพวกเขาทิ้งตั๋วทองที่จะได้ไปเกิดใหม่ในโลกที่สูงกว่า เพียงเพื่อตอบแทนบุญคุณที่เขามอบให้ "เพื่อนตาย อุ๊ด" จูกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ข้าจะไม่สบายใจจนกว่าหนี้บุญคุณที่มีต่อเจ้าจะได้รับการชดใช้ ในระหว่างนี้ ข้าจะอยู่กับเจ้าจนกว่าจะตอบแทนเจ้าจนหมดสิ้น" "ข้าก็เช่นกัน" ชากล่าวเสริมจากด้านข้าง "พวกเราเป็นหนี้อิสรภาพของเจ้า วิล เป็นเรื่องปกติที่เราจะตอบแทนความเมตตาของเจ้า" ซุนหงอคงพยักหน้า เขาไม่สามารถอยู่ในเฮสเทียได้นาน ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถเข้าร่วมการผจญภัยของทั้งสามได้ สิ่งที่เขาทำได้มากที่สุดคือเฝ้าดูการผจญภัยอันโลดโผนของพวกเขาจากอาณาจักรสวรรค์ขณะดื่มไวน์ เจ้าหญิงซิดโอนี่, เอียน และชิฟฟ่อน ได้เข้าร่วมกับพวกเขาหลังจากได้รับเชิญจากวิลเลียม จูเล่าให้หญิงสาวทั้งสามฟังเกี่ยวกับการต่อสู้ของวิลเลียมกับกองทัพสวรรค์ในแดนสวรรค์ ซุนหงอคงได้ใช้พลังของเขาเพื่อป้องกันไม่ให้ผู้อื่นแอบฟังการสนทนาของพวกเขาแล้ว ดังนั้นจูจึงสามารถพูดได้โดยไม่ต้องปิดบังข้อมูลใดๆ เจ้าหญิงซิดโอนี่และชิฟฟ่อนเป็นหญิงสาวพรหมจรรย์แห่งบาปมหันต์เจ็ดประการ ซึ่งทำให้พวกเธอสามารถสนทนากับเทพผู้อุปถัมภ์ของพวกเธอได้ วิลเลียมเคยพบกับเอรอสและอะเดฟาเจียแล้ว ดังนั้นเขาจึงเห็นว่าไม่ใช่ปัญหาสำหรับพวกเธอที่จะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในอาณาจักรสวรรค์ เช่นเดียวกับเอียนที่เคยพบกับอิซเซแล้ว นางเงือกแสนสวยได้รับรู้ถึงการฝึกฝนที่วิลเลียมทำในขณะที่เขาอยู่ในอาการโคม่า เมื่อเหล่าหญิงสาวทราบถึงตัวตนของซุนหงอคง พวกเธอทุกคนต่างโค้งคำนับเขาด้วยความเคารพ พวกเธอโค้งคำนับเขา ไม่ใช่เพราะเขาเป็นกึ่งเทพ แต่เป็นเพราะความช่วยเหลือที่เขามอบให้วิลเลียมในช่วงเวลาที่เขาต้องการ ขณะที่วิลเลียมและกลุ่มของเขากำลังพูดคุยกันอย่างสนุกสนาน เหล่าผู้อาวุโสของนิกายหมอกมายาก็กำลังรู้สึกหดหู่ ตอนนี้ผู้พิทักษ์ของพวกเขาได้ถดถอยอีกครั้ง พวกเขาก็รู้สึกระแวงสายตาที่จับจ้องมาจากฝ่ายต่างๆ ของทวีปกลาง หากปราศจากการคุ้มครองของผู้พิทักษ์ นิกายของพวกเขาก็เปรียบเสมือนลูกแกะที่ถูกห้อมล้อมด้วยหมาป่าจากทุกทิศทุกทาง หากไม่ได้รับการช่วยเหลือที่แข็งแกร่ง การปกครองนับพันปีของพวกเขาก็ตกอยู่ในอันตรายที่จะถูกเหยียบย่ำโดยฝ่ายอำนาจอื่น ๆ ที่มีความแค้นต่อพวกเขา บรรดาผู้ที่ไม่ชอบนิกายหมอกมายามานานเนื่องจากความเย่อหยิ่งของพวกเขากำลังหัวเราะอยู่ในใจ พวกเขาเป็นเหมือนอีแร้งและไฮยีน่าที่กำลังรอให้สิงโตฆ่าเหยื่อของมันให้เสร็จสิ้น เมื่อสัตว์ตัวนั้นเลือดออกมากพอ พวกเขาก็จะพุ่งเข้าไปเพื่อกัดกินสัตว์ที่ไม่มีพลังพอที่จะต้านทานการรุกรานของพวกมัน