บทที่ 577 — คลื่นใต้น้ำ หลังจากออกจากจวนของรองแม่ทัพใหญ่เสวียน ดวงตาของโม่ลี่ไห่ก็เต็มไปด้วยความปลาบปลื้ม หลายครั้งที่เขาอยากจะเอ่ยปากพูดแต่ก็ลังเล และในที่สุดก็ไม่ได้กล่าวอะไรออกมาสักคำ หลังจากกลับมาถึงจวนสกุลโม่ โม่ลี่ไห่สูดลมหายใจเข้าลึก ดวงตาเปี่ยมไปด้วยความจริงใจและกล่าวว่า "สหายหวัง ในการประลองขุนพลมารครั้งนี้ข้าคงต้องพึ่งพาท่านแล้ว ข้าจะจดจำบุญคุณครั้งนี้ไว้!" นี่เป็นครั้งแรกที่โม่ลี่ไห่พูดกับหวังหลินด้วยน้ำเสียงเช่นนี้ ในใจของเขา หวังหลินไม่ใช่คนที่มีฐานะเท่าเทียมกับเขาอีกต่อไป แต่เป็นผู้ที่สามารถบีบให้รองแม่ทัพใหญ่ต้องถอยหลังไปหลายก้าวได้ด้วยมหาเวทย์เพียงบทเดียว! โม่ลี่ไห่เชื่อว่าด้วยความช่วยเหลือของหวังหลิน เขาจะสามารถกวาดล้างการประลองได้อย่างแน่นอน! เขาเข้าใจในมหาเวทย์ของหวังหลินมากที่สุดและรู้สึกตกใจอย่างยิ่ง ตลอดทางขากลับเขาเฝ้าแต่คิดถึงมหาเวทย์นั้นและจินตนาการว่าหากตนเองต้องเผชิญหน้ากับมัน ในท้ายที่สุดแล้วไม่ว่าอย่างไรเขาก็ต้องพ่ายแพ้! สีหน้าของหวังหลินไม่ได้แสดงความหยิ่งยโสหรือภาคภูมิใจ เขายังคงรักษาความสงบนิ่ง ในตอนนี้นั้นเขายิ้มและกล่าวว่า "สหายโม่ ในเมื่อข้ารับปากเรื่องนี้แล้ว ข้าจะช่วยเหลือท่านอย่างแน่นอน!" โม่ลี่ไห่หัวเราะออกมา เขาดูมีความสุขมากและยิ้มกว้าง "สหายหวัง ข้ามีสุราโบราณที่ฝังดินไว้ถึง 500 ปี คืนนี้เราสองคนมาดื่มด้วยกันสักหน่อยเป็นอย่างไร!" ดวงตาของหวังหลินเป็นประกายขึ้นมา เขาพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม ในเวลานี้ ณ หอกระบี่ใจกลางเมืองมารสวรรค์ บุคคลในชุดคลุมสีเหลืองปรากฏตัวขึ้น เขาจ้องมองไปยังหอกระบี่จักรพรรดิและยิ้มออกมา "เล่นสนุกพอหรือยัง? อย่าไปที่คุกหงอีกเลย สงบจิตสงบใจสักสองสามวันเถอะ" กระบี่เงินภายในค่ายกลส่งเสียงร่ำร้องออกมาหลายระลอกราวกับว่ามันไม่เต็มใจที่จะยอมแพ้ บุคลผู้นั้นหัวเราะ "ถ้าเจ้ายังซุกซนอีก ข้าจะส่งเจ้าไปที่สระมังกร" กระบี่จักรพรรดิหยุดส่งเสียงในทันที ราวกับว่ามันสูญเสียความทะนงตนทั้งหมดไปและส่งเสียงร่ำร้องอย่างอ่อนแรงออกมาไม่กี่ครั้ง แม้ว่ามันจะทำเช่นนี้ แต่ความโกรธแค้นที่มีต่อ 'อาหาร' ที่บังอาจมาท้าทายมันกลับยิ่งรุนแรงมากขึ้น หลังจากกระบี่จักรพรรดิหยุดไปที่คุกหง โลกสีชาดเบื้องล่างก็ค่อยๆ ฟื้นตัวขึ้น นักโทษอุกฉกรรจ์จำนวนมากถูกโยนลงไป และวัฏจักรแห่งการเข่นฆ่าก็เริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง ชายผมดำนั่งนิ่งอยู่ในบ่อโลหิต เส้นสายของเจตจำนงสังหารยังคงไหลเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างต่อเนื่อง และกลิ่นอายสังหารรอบตัวเขาก็ยิ่งมายิ่งรุนแรงขึ้น บางครั้งเขาจะเงยหน้าขึ้น และมีแววแห่งความกระจ่างใสปรากฏอยู่ในดวงตาที่แดงก่ำคู่ นั้น "ข้าต้องหนีไปให้ได้ เหมือนกับเขา!" เมื่อการเข่นฆ่าเริ่มต้นขึ้น ทุกคนในบ่อโลหิตต่างพุ่งทะยานขึ้นไปในอากาศและเริ่มฆ่าฟันกันเอง ชายผมดำผู้นั้นเปรียบเสมือนเทพเจ้าแห่งการสังหาร ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยเจตจำนงสังหารที่เข้มข้นและกระบวนท่าของเขาก็โหดเหี้ยมขณะที่เขาพุ่งผ่านไปราวกับมังกรคลั่ง หลังจากสิ้นสุดการสังหารที่ไร้จุดจบ เหลือเพียงชายผมดำคนเดียวที่ยืนอยู่บนท้องฟ้า คนที่เพิ่งฟื้นคืนชีพขึ้นมาต่างมีสีหน้าเรียบเฉยและไม่ได้เงยหน้ามองขึ้นไปบนฟ้าด้วยซ้ำ หมอกโลหิตรอบตัวชายหนุ่มผมดำแผ่กว้างหลายร้อยฟุต เขาประทับใจความกระจ่างใสที่หาได้ยากก่อนจะพุ่งทะยานไปยังทางออก เมื่อเขาเคลื่อนที่ไปได้เพียงไม่กี่ฟุต แสงสีเงินก็วาบขึ้น มังกรเงินปรากฏตัวอย่างกะทันหันและฟาดกรงเล็บอันมหึมาออกมา ชายผมดำภายในหมอกโลหิตเผยรอยยิ้มที่ขมขื่น เขาใช้น้ำเสียงที่มีเพียงตนเองเท่านั้นที่ได้ยินและกล่าวเบาๆ ว่า "ระเบิด!" สิ้นคำพูด ร่างกายของเขาก็ระเบิดออกทันที แม้แต่หมอกโลหิตรอบตัวเขาก็ระเบิดตาม แรงระเบิดนั้นเข้าปะทะกับกรงเล็บของมังกรเงิน เสียงกึกก้องดังสนั่นไปทั่วบริเวณ มังกรเงินชักกรงเล็บกลับและมีบาดแผลเกิดขึ้นมากมายบนกรงเล็บของมัน นี่ประหนึ่งเป็นการราดน้ำมันลงบนกองไฟ ความโกรธแค้นที่มังกรเงินมีต่อหวังหลินถูกจุดประกายขึ้นอีกครั้ง สำหรับชายผมดำ เขาฟื้นคืนชีพขึ้นมาที่บ่อโลหิตแห่งหนึ่ง จากนั้นเขาก็ลดศีรษะลงและครุ่นคิด มังกรเงินส่งเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้น จากนั้นสายตาของมันก็ตกลงบนชายผมดำ มันคำรามอีกครั้งและรังสีของปราณกระบี่ก็พุ่งตรงไปยังบ่อโลหิต บ่อโลหิตแตกกระจายและชายหนุ่มผมดำภายในนั้นก็ตายลง วัฏจักรนี้วนเวียนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทุกครั้งที่เขาฟื้นคืนชีพ มังกรเงินก็จะฆ่าเขา หลังจากทำเช่นนี้หลายครั้ง มังกรเงินก็เผยสีหน้าภาคภูมิใจก่อนจะหายลับไป ในเมื่อจักรพรรดิมารไม่ยอมให้มันไปที่คุกหงและสั่งให้มันอยู่นิ่งๆ สองสามวัน มันจึงตัดสินใจมาระบายความโกรธแค้นที่นี่แทน อย่าเพิ่งพูดถึงคุกหงในตอนนี้เลย เหลือเวลาอีกเพียงครึ่งเดือนก่อนจะถึงการต่อสู้ระหว่างขุนพลมาร มีกลิ่นอายที่กดดันแผ่ซ่านไปทั่วเมืองมารสวรรค์ และขุนพลมารกลุ่มต่างๆ ต่างก็กำลังเตรียมการของตนเอง นอกเหนือจากการเตรียมการตามปกติแล้ว ยังมีการเตรียมการเบื้องหลังอีกมากมาย ไม่ว่าจะเป็นการทำข้อตกลงลับหรือการเคลื่อนไหวอย่างลับๆ จักรพรรดิมารต่างก็เพิกเฉยต่อสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด แม้จะมีความเป็นระเบียบเรียบร้อยในดินแดนวิญญาณมาร แต่สิ่งที่ซ่อนอยู่ในระเบียบนี้คือความวุ่นวายที่ไร้จุดจบ นี่คือช่วงเวลาที่โกลาหล! การต่อสู้ระหว่างขุนพลมารมีความสำคัญมาก เพราะนี่คือโอกาสทองที่จะทำให้เหล่าขุนพลมารได้เลื่อนตำแหน่ง หากพวกเขาพลาดโอกาสนี้ไป มันอาจหมายความว่าพวกเขาจะต้องติดอยู่ที่ยศขุนพลมารไปตลอดกาล! ผลที่ตามมาคือ ขุนพลมารเหล่านี้ให้ความสำคัญกับเรื่องนี้อย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน! การได้เป็นรองแม่ทัพใหญ่หมายถึงการมีคุณสมบัติที่จะกลายเป็นแม่ทัพใหญ่ในอนาคต เพื่อให้ได้มาซึ่งคุณสมบัตินี้ พวกเขาจะใช้วิธีการใดก็ได้! แม้จะเป็นช่วงเวลาที่วุ่นวาย แต่ก็ยังมีความเป็นระเบียบในความวุ่นวายนั้น มีกฎเพียงข้อเดียวคือขุนพลมารไม่สามารถต่อสู้ตัดสินเป็นตายกันเองได้ มิฉะนั้นจะถูกตัดสิทธิ์จากการประลองขุนพลมาร! ด้วยเหตุนี้ แผนการทั้งหมดจึงไปตกลงที่เหล่าผู้ช่วยของขุนพลมารแต่ละคน การฆ่าผู้ช่วยก็เหมือนกับการหักแขนขวาของขุนพลมารผู้นั้น และสำหรับบางคนมันถึงขั้นทำลายหนทางสู่ชัยชนะของพวกเขาเลยทีเดียว! การสังหารผู้ช่วยของขุนพลมารกลายเป็นการต่อสู้ในที่แจ้ง! ส่วนการต่อสู้ในที่ลับคือการลอบสังหารเหล่าขุนพลมาร ขุนพลมารไม่สามารถฆ่ากันเองได้ แต่ผู้ช่วยของพวกเขาสามารถทำได้ พวกเขาสามารถจ้างนักฆ่าให้ทำเรื่องนี้ได้ และสิ่งนี้จะไม่เป็นการละเมิดกฎ อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเรื่องนี้จะไม่ผิดกฎ แต่มันก็ขัดต่อขีดจำกัดของจักรพรรดิมาร ดังนั้นเว้นแต่ผู้ที่ฆ่าขุนพลมารจะมีระดับการฝึกตนที่สูงส่งเทียมฟ้า ต่อให้คนผู้นั้นมีปีกก็ยากที่จะหนีรอดไปได้ พวกเขาจะต้องตายอย่างแน่นอน! อย่างไรเสีย การตายของขุนพลมารก็เป็นเรื่องใหญ่สำหรับบ้านเมือง! คงไม่ผิดนักที่จะกล่าวว่าใครก็ตามที่พึ่งพาการลอบสังหารนั้นอยู่ในสภาพที่สิ้นหวังอย่างสิ้นเชิง! การต่อสู้ทั้งในที่แจ้งและที่ลับเหล่านี้ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเมื่อการประลองใกล้เข้ามา! โม่ลี่ไห่ออกไปข้างนอกน้อยมากและใช้เวลาส่วนใหญ่ในแต่ละวันไปกับการฝึกตนปิดด่าน สิ่งนี้ทำให้เขาอยู่ในสภาพที่พร้อมที่สุดและยังเป็นการจงใจหลบเลี่ยงความพยายามในการลอบสังหารหลายครั้งด้วย ในขณะเดียวกัน เขาก็ได้วางค่ายกลและจัดเตรียมผู้ใต้บังคับบัญชาเก่าที่มีระดับการฝึกตนสูงส่งจำนวนมากมาคอยคุ้มกันเขา ในช่วงเวลาที่กดดันเช่นนี้ มีเพียงหวังหลินเท่านั้นที่สงบนิ่งอย่างสมบูรณ์ ชีวิตของเขาไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปเลย เขาออกไปข้างนอกทุกเช้าและนั่งริมแม่น้ำเพื่อฟังเสียงพิณ ราวกับว่าความกดดันและการเคลื่อนไหวทั้งหมดก่อนการต่อสู้ครั้งใหญ่นี้เป็นเพียงเมฆหมอกที่พัดผ่านไป มีเพียงเสียงพิณเท่านั้นที่สำคัญสำหรับเขา ทุกครั้งที่เขาได้ยินเสียงพิณ เขาจะจมดิ่งลงไปในท่วงทำนองนั้นอย่างสมบูรณ์และได้ผ่านประสบการณ์ที่แปลกประหลาด ในแต่ละวัน หัวใจของเขาถูกชำระล้างให้บริสุทธิ์ หวังหลินไม่ได้กังวลว่าโม่ลี่ไห่จะถูกลอบสังหารหรือไม่ โม่ลี่ไห่นั้นเจ้าเล่ห์อย่างยิ่งและยังมีไพ่ในมือมากกว่าที่เขาแสดงออกมาในปัจจุบันมากนัก หวังหลินชัดเจนในเรื่องนี้มากหลังจากได้ติดต่อกับเขามานานขนาดนี้ หากโม่ลี่ไห่ไม่มีวิธีการของตนเอง ไม่มีทางเลยที่เขาจะยังมีชีวิตอยู่ได้ในขณะที่ยืนอยู่ในจุดสูงสุดของเหล่าขุนพลมาร หวังหลินฟังเสียงพิณจากเรือด้วยการหลับตาลงขณะที่เขานั่งอยู่ริมแม่น้ำ เขาหยิบคนโทสุราขึ้นมาเพียงเพื่อจะพบว่ามันว่างเปล่าแล้ว เขาถอนหายใจออกมาขณะลืมตาขึ้นและมองไปยังท้องฟ้าอย่างเงียบๆ ทุกครั้งที่เขาได้ยินเสียงพิณนี้ หัวใจของเขาจะสั่นไหวและมีความรู้สึกจางๆ ว่ากำลังจะบรรลุระดับขั้น น่าเสียดายที่ความเข้าใจในสวรรค์ของเขานั้นยังเลื่อนลอยเกินไป ขณะที่ฟังเสียงพิณ หวังหลินค่อยๆ จมดิ่งลงไปในเสียงดนตรีและสัมผัสมันอย่างเงียบงัน พลังปราณเซียนในร่างกายของเขาคุ้นเคยกับการซ่อนตัวไปแล้ว อย่างไรเสียก็ยังมีกระบี่ของจักรพรรดิมารที่คอยตามหาเขาอยู่ ทว่าในชั่วขณะนั้นเอง เขาก็ขมวดคิ้ว เขาถูกขัดจังหวะในระหว่างที่กำลังทำความเข้าใจสวรรค์และรื่นรมย์กับเสียงดนตรี "เจ้าคือรองขุนพลของโม่ลี่ไห่อย่างนั้นรึ?" น้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเหยียดหยามแทรกผ่านเสียงพิณและทำลายบรรยากาศของดนตรีลงอย่างสิ้นเชิง ชายชุดดำคนหนึ่งยืนอยู่ห่างจากหวังหลินไป 100 ฟุต เขาประสานมือไว้ที่อกและมีกระบี่รูปร่างคล้ายงูวนเวียนอยู่รอบตัว นอกจากนี้ยังมีร่องรอยของความไม่อดทนปรากฏอยู่บนใบหน้าของเขาด้วย "เจ้าลงมือได้เลย การฆ่าเจ้าก็เหมือนกับการหักแขนข้างหนึ่งของโม่ลี่ไห่!" หวังหลินวางคนโทสุราลง แต่เขาไม่ได้ลุกขึ้นหรือแม้แต่จะชายตามองคนผู้นั้น เขาชูนิ้วหัวแม่มือขวาไปยังคนผู้นั้น และดัชนีมรณะก็พุ่งออกไปทันทีในฐานะรังสีของแสงสีดำ ในชั่วพริบตาที่แสงสีดำปรากฏขึ้น หญ้าโดยรอบก็เหี่ยวเฉาลงทันที และพลังชีวิตจากผืนหญ้าก็ไหลเข้าสู่แสงสีดำนั้นอย่างเงียบเชียบ แสงสีดำพุ่งเข้าหาชายชุดดำอย่างรวดเร็ว สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปทันทีและรีบถอยหลังไปหลายก้าว จากนั้นกระบี่บินที่วนเวียนรอบตัวเขาก็พุ่งเข้าหาแสงสีดำในชั่วพริบตา อย่างไรก็ตาม ในขณะที่มันสัมผัสกับแสงสีดำ กระบี่ก็เริ่มแตกร้าวจากส่วนปลาย แสงสีดำทะลวงผ่านกระบี่จนแม้แต่ด้ามก็พังทลายลง กระบี่บินแหลกสลายกลายเป็นเศษเสี้ยวจำนวนนับไม่ถ้วนในแทบจะทันที ชายชุดดำเผยสีหน้าที่ไม่อยากจะเชื่อในขณะที่เขายังคงถอยรั้งไปข้างหลัง แต่น่าเสียดายที่เขาช้าเกินไป! แสงสีดำทะลวงผ่านกระบี่บินและปะทะเข้ากับหน้าอกของชายชุดดำอย่างจัง ร่างของคนผู้นี้ถูกกระแทกกระเด็นไปไกลเป็นแนวโค้ง และมีหมอกโลหิตพุ่งออกมาจากร่างกายของเขาระหว่างทาง แม้ว่าชายผู้นั้นจะตกลงสู่พื้นแล้ว แต่หมอกโลหิตยังคงค้างอยู่ในอากาศ เมื่อชายชุดดำล้มลงบนพื้น ดวงตาของเขาเผยให้เห็นแววแห่งความเสียใจก่อนที่มันจะมืดบอดลงอย่างสิ้นเชิง ในขณะเดียวกัน เส้นสายของก๊าซสีเทาก็ลอยออกมาจากร่างกายของเขาและหายเข้าไปในมือขวาของหวังหลิน คนผู้นี้ไม่ใช่คนต่างถิ่น แต่เป็นคนในดินแดนวิญญาณมาร ระดับการฝึกตนของคนผู้นี้ไม่สูงนัก เขาอยู่ในระดับขั้นวิญญาณก่อเกิดตอนปลายเท่านั้น เขาคงถูกส่งมาโดยขุนพลมารบางคนที่ไม่ได้รู้จักเขาเพื่อเป็นการหยั่งเชิง หวังหลินยังคงฟังเสียงพิณนั้นต่อไป...