บทที่ 597 — กลองปีศาจ “ไอ้ทัณฑ์สวรรค์สุนัขรับใช้กับเจ้าเด็กสารเลว พวกเจ้ากล้าดีอย่างไรถึงมาทำลายเมืองหลวงของแคว้นปีศาจฟ้าของข้า!?” “บัดซบ พวกเจ้าทุกคนสมควรตาย! เจ้าพวกเด็กเมื่อวานซืนสมควรตาย และไอ้ทัณฑ์สวรรค์นี่ก็ยิ่งสมควรตายไปมากกว่าอีก!” “ฮ่าฮ่า ทัณฑ์สวรรค์งั้นรึ ดี! บรรพบุรุษของข้าเคยผ่านทัณฑ์สวรรค์เพื่อบำเพ็ญเพียรมาแล้ว ข้าอยากจะเห็นนักว่าทัณฑ์สวรรค์นี้จะมีอานุภาพสักแค่ไหน!” เสียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวระเบิดออกมาจากใต้ดิน จากนั้นเสียงครืนครั่นราวกับฟ้าร้องก็ดังมาจากเบื้องล่าง ซึ่งรุนแรงไม่แพ้เสียงสายฟ้าจากทัณฑ์สวรรค์เลยแม้แต่น้อย คลื่นกระแทกอันทรงพลังห้าสายพุ่งออกมาจากใต้ดิน แม้ว่าอานุภาพแห่งสวรรค์จะพยายามกดทับมันไว้ แต่คลื่นกระแทกนี้ยังคงสามารถฝ่าแรงกดดันพุ่งขึ้นไปบนอากาศได้สูงถึง 100 ฟุต ชายชราผมขาวห้าคนที่มีดวงตาเต็มไปด้วยพลังวิญญาณปีศาจพุ่งออกมาพร้อมกับคลื่นกระแทกทั้งห้าสายนั้น! เพียงแค่พิจารณาจากรูปลักษณ์ภายนอก ก็สามารถสัมผัสได้ถึงร่องรอยแห่งกาลเวลา ร่างท่อนบนที่ผอมโซของพวกเขาเปลือยเปล่า แต่ร่างกายที่ลีนกิ่วเหล่านั้นกลับแผ่ซ่านกลิ่นอายอันเก่าแก่ราวกับยุคบรรพกาลออกมา เมฆสีแดงบนท้องฟ้าปั่นป่วนอย่างรุนแรงและลดระดับลงมาอีกสามนิ้ว! พื้นดินทั่วทั้งเมืองหลวงแตกสลาย เลือดไหลซึมออกมาจากรูขุมขนทั่วร่างของหวังหลิน มีเสียงเนื้อและกระดูกถูกบดขยี้ดังขึ้น เขารู้สึกราวกับว่ามีขุนเขาขนาดมหึมาจำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าชนและทับถมอยู่บนตัวเขา ขาของหวังหลินยังคงเหยียดตรงขณะที่พื้นดินเบื้องล่างพังทลายลง ขาของเขาจมลึกลงไปในดินจนถึงหัวเข่า แรงกดดันจากอานุภาพสวรรค์เข้าจู่โจมดวงวิญญาณโดยตรง มันราวกับมีน้ำเสียงอันน่าเกรงขามอย่างที่สุดกำลังคำรามอยู่ภายในจิตวิญญาณของเขา หวังหลินพยายามอย่างยิ่งที่จะเงยหน้าขึ้น เขามองไปที่ท้องฟ้าและไม่เอ่ยคำใดออกมาแม้แต่คำเดียว! ชายชราทั้งห้าไม่เพียงแต่ไม่ได้รับผลกระทบภายใต้อานุภาพสวรรค์นี้ แต่พวกเขากลับเริ่มหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง แต่ละคนสามารถบินขึ้นไปลอยตัวอยู่บนท้องฟ้าภายใต้แรงกดดันนี้ได้ “สบายจริง! มิน่าล่ะบรรพบุรุษถึงได้บอกว่าอานุภาพสวรรค์นี่มันก็แค่ตดสุนัข แรงกดดันนี่มันสบายจนข้าอยากจะสบถออกมาจริงๆ!” “เหลวไหล บรรพบุรุษพูดแบบนั้นเมื่อไหร่กัน? พวกเขาบอกชัดเจนว่าวิถีแห่งสวรรค์ก็เหมือนเด็กสาวจอมซน ถ้าเจ้าไม่อยากให้มันกดทับอยู่บนตัวเจ้า เจ้าก็แค่ต้องผลักนางลงไปแล้วกดทับนางแทน!” “พวกเจ้าทั้งคู่พูดไร้สาระ! ข้าอ่านบันทึกที่บรรพบุรุษทิ้งไว้นับร้อยครั้ง ทำไมข้าไม่เคยเห็นอะไรแบบนั้นเลยสักนิด?!” ชายชราทั้งห้าเริ่มทะเลาะกันเอง อานุภาพสวรรค์ยิ่งโกรธเกรี้ยวมากขึ้น เมฆสีแดงลดระดับลงมาอีกแปดนิ้ว! ปฐพีคำราม พื้นดินทั้งหมดของเมืองหลวงถูกบดขยี้ แม้ว่าคลื่นกระแทกจะไม่สามารถแพร่กระจายบนพื้นผิวได้ แต่มันกลับแผ่ขยายไปใต้ดินราวกับมีมังกรเคลื่อนไหวอยู่เบื้องล่าง และสิ่งนี้ส่งผลกระทบไปเกือบครึ่งของเมืองปีศาจฟ้า ชายชราทั้งห้าหยุดพูดในทันที ราวกับว่าร่างกายของพวกเขาถูกมือที่มองไม่เห็นตบเข้าอย่างจังจนร่วงลงไปบนพื้นดิน หวังหลินอยู่ที่ใจกลางของอานุภาพสวรรค์ เสียงกร็อบแกร็บดังออกมาจากร่างกายของเขา และเขาก็จมลงไปมากกว่าเดิม คราวนี้ร่างของเขาเหลือพ้นดินไม่ถึงครึ่ง ชายชราทั้งห้าลุกขึ้นมาทันที พวกเขาชี้ไปที่ท้องฟ้าและเริ่มสบถด่า “ข้าคือทายาทของปีศาจโบราณซึ่งอยู่นอกเหนือกฎเกณฑ์แห่งสวรรค์ เจ้าเป็นเพียงทัณฑ์สวรรค์และไม่มีค่าอะไรเลย!” ขณะที่ทั้งห้าคนด่าทอ พวกเขาก็บินขึ้นไปบนท้องฟ้าอีกครั้ง คราวนี้พลังวิญญาณปีศาจพุ่งพล่านออกมาจากร่างกาย พลังวิญญาณปีศาจอันหนาแน่นปกคลุมไปทั่วเมืองปีศาจฟ้าขณะที่ทั้งห้าพุ่งตรงไปยังเมฆสีแดง อานุภาพสวรรค์สั่นสะเทือนและเมฆสีแดงลดระดับลงมาอีกครั้ง คราวนี้มันลดลงมาถึง 10 ฟุต! ในขณะนี้ ราวกับมีฝ่ามือยักษ์ฟาดลงมาบนเมืองปีศาจฟ้า ทุกสิ่งทุกอย่างกลายเป็นเถ้าธุลีในพริบตา… รอยแตกจำนวนนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นบนพื้นดินพร้อมกับเสียงครืนครั่นดังสนั่น รอยแตกเหล่านี้มีขนาดใหญ่มาก และเพียงชั่วพริบตา ผืนดินใต้เมืองปีศาจฟ้าก็ถูกฉีกขาดออกจากกัน! หวังหลินกระอักเลือดคำโต และเสียงพังทลายดังออกมาจากภายในร่างกายของเขา ตอนนี้เขาถูกฝังอยู่ใต้ดินโดยสมบูรณ์ เหลือเพียงหลุมลึกไว้บนพื้นดิน ชายชราทั้งห้าที่พุ่งเข้าใส่เมฆสีแดงต่างก็ร่วงลงสู่พื้นอีกครั้ง ทิ้งหลุมลึกไว้ห้าหลุมบนพื้นดิน หนึ่งในชายชราในหลุมโกรธจัด เขาปีนออกมาและตะโกนอย่างบ้าคลั่ง “ไอ้ทัณฑ์สวรรค์เฮงซวย! เจ้าทำลายเมืองปีศาจฟ้าของข้า ข้าจะสู้กับเจ้าจนตัวตาย!” ในขณะนี้ หวังหลินไม่สามารถรับรู้อะไรจากภายนอกได้อีกต่อไป เขาอยู่ใต้ดินและสูญเสียความรู้สึกในร่างกายไปจนหมดสิ้น ตอนนี้เส้นลมปราณของเขาแตกสลาย และมีสัญญาณว่ากระดูกของเขากำลังจะละเอียดกลายเป็นผงเถ้า หากผู้ใดไม่ยอมสยบยามที่สวรรค์ต้องการปลิดชีพ ก็ย่อมไม่มีหนทางให้มีชีวิตรอด! ดวงตาของหวังหลินยังคงเบิกกว้าง แม้กระทั่งตอนนี้ดวงตาของเขายังคงเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความไม่ยอมก้มหัว ร่างกายของเขาอาจถูกบดขยี้และดวงวิญญาณดั้งเดิมอาจพังทลาย แต่จิตใจแห่งมรรค (Dao Heart) ของเขาจะไม่มีวันยอมประนีประนอม! “ตราบใดที่มีผู้บำเพ็ญเพียรที่ต้องการฝืนลิขิตสวรรค์ พวกเขาจะทำทุกวิถีทางเพื่อหลีกเลี่ยงการลงทัณฑ์จากสวรรค์…” น้ำเสียงที่แผ่วเบาดังขึ้นภายในใจของหวังหลิน “วิถีแห่งสวรรค์ไม่ได้เกรงกลัวผู้บำเพ็ญเพียรที่หลบซ่อน เพราะเมื่อพวกเขาหลบซ่อน จิตใจของพวกเขาก็จะไม่มีความหมายของการฝืนลิขิตสวรรค์อีกต่อไป… “สิ่งที่วิถีแห่งสวรรค์เกรงกลัวจริงๆ คือคนที่ไม่เลือกจะหลบเลี่ยงแต่เผชิญหน้ากับมัน… สำหรับสิ่งมีชีวิตเหล่านั้น สวรรค์จะทำทุกวิถีทางเพื่อลบทิ้งไป… เจ้าไม่ใช่คนแรก และเจ้าจะไม่ใช่คนสุดท้าย… “เมื่อผู้อื่นเผชิญกับระดับก้าวขึ้นสู่สวรรค์ (Ascendant) พวกเขาไม่เลือกทำตามวิถีแห่งสวรรค์ก็เลือกที่จะหลีกเลี่ยงมัน ดังนั้นทัณฑ์สวรรค์จึงไม่มาเยือน ทว่าเจ้ากลับเลือกที่จะเผชิญหน้ากับมัน และนั่นคือสาเหตุที่ทำให้ทัณฑ์สวรรค์จุติลงมา… “วิถีแห่งสวรรค์จะไม่ยอมให้มีการบำเพ็ญเพียรฝืนลิขิตสวรรค์ประเภทที่สามเกิดขึ้น… เมื่อหลายล้านปีก่อน เมื่อจักรวาลถือกำเนิดขึ้นครั้งแรก มีเผ่าพันธุ์หนึ่งที่เก่าแก่พอๆ กับวิถีแห่งสวรรค์ สมาชิกของเผ่าพันธุ์นั้นมีพลังมหาศาล พวกเขาใช้พลังนั้นเพื่อสร้างมรรคของตน และใช้มรรคนั้นต่อสู้กับสวรรค์ บางคนมีวิชาคาถาที่น่าอัศจรรย์ เพียงแค่พลิกฝ่ามือก็สามารถทำลายมรรคและใช้วิชาเหล่านั้นต่อสู้กับสวรรค์ได้ นอกจากนี้ยังมีกลุ่มคนที่เดินบนเส้นทางแห่งการเข่นฆ่า พวกเขาดำรงอยู่ในการสังหารและใช้ความตายเพื่อต่อสู้กับสวรรค์! “พวกเขาเรียกตัวเองว่า ลำดับโบราณ (Ancient Order)! “ทัณฑ์สวรรค์ไม่สามารถทำลายร่างกายของพวกเขาได้ และอานุภาพสวรรค์ก็ไม่สามารถทำให้พวกเขายอมจำนนได้ พวกเขากลายเป็นสิ่งมีชีวิตกลุ่มแรกที่บำเพ็ญเพียรโดยการฝืนลิขิตสวรรค์… “หลังจากผ่านไปหลายล้านปี ลำดับโบราณก็ได้แตกแยกออกไป! ผู้ที่มีพลังมหาศาลเรียกตนเองว่า เทพโบราณ… ผู้ที่เดินบนเส้นทางแห่งการสังหารเรียกตนเองว่า มารโบราณ… ผู้ที่ควบคุมวิชาคาถาอันทรงพลังเรียกตนเองว่า ปีศาจโบราณ! พวกเขาคือสิ่งมีชีวิตกลุ่มที่สองที่บำเพ็ญเพียรโดยการฝืนลิขิตสวรรค์!” เสียงที่แผ่วเบาสะท้อนอยู่ในใจของหวังหลิน แม้ว่าร่างกายของหวังหลินจะพังทลายไปแล้ว แต่จิตใจของเขากลับสงบนิ่งอย่างสมบูรณ์ “ท่านคือปีศาจโบราณอย่างนั้นหรือ?” “ข้าคือปีศาจโบราณ” หวังหลินครุ่นคิด “อย่างไรก็ตาม ข้ายังไม่สมบูรณ์… เมื่อข้าตื่นขึ้น ข้าอยู่ภายในกลองปีศาจ ข้าสัมผัสได้ว่ากลองปีศาจนี้เคยเป็นของข้า เป็นเวลาหลายล้านปีที่ข้าไม่สามารถเคลื่อนที่ออกไปไกลจากกลองปีศาจได้ ข้าจึงใช้คาถาเพื่อสร้างทะเลสาบมังกรและสั่งสอนผู้คน… “ข้าสัมผัสได้ว่าในดินแดนวิญญาณปีศาจแห่งนี้ ยังมีตัวตนแบบเดียวกับข้าอีกแปดตนในแคว้นอื่นๆ พวกเขาต่างก็เลือกวิธีเดียวกับข้า นั่นคือสร้างสิ่งที่คล้ายกับทะเลสาบมังกรและเริ่มให้ความรู้แก่ผู้คน… “ข้าได้สื่อสารกับตัวตนเหล่านั้นในช่วงหลายล้านปีที่ผ่านมา แต่เราไม่เคยสามารถตัดสินใจร่วมกันได้ ตัวตนทุกตนเช่นข้าต่างต้องการกลืนกินคนอื่นเพื่อทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น… บางทีนั่นอาจเป็นหนทางเดียวที่พวกเราจะสมบูรณ์ได้! “นั่นคือเหตุผลที่สงครามระหว่างเก้าแคว้นดำเนินต่อไปเป็นเวลาหลายล้านปีในดินแดนวิญญาณปีศาจ… การปรากฏตัวของพวกเจ้าที่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรได้ทำให้สมดุลของสงครามที่ไม่มีวันจบสิ้นนี้เปลี่ยนไป นี่คือเหตุผลที่พวกเจ้าได้รับอนุญาตให้ดำรงอยู่ในดินแดนวิญญาณปีศาจ…” หวังหลินส่งข้อความผ่านสัมผัสวิญญาณออกมา “ท่านต้องมีเหตุผลที่ปรากฏตัวและบอกเรื่องราวทั้งหมดนี้แก่ข้า” “ถูกต้องแล้ว ข้าสามารถช่วยเจ้าซ่อมแซมร่างกายและช่วยเจ้าให้ผ่านพ้นทัณฑ์สวรรค์นี้ไปได้ ข้ายังสามารถมอบพลังให้เจ้าในแคว้นปีศาจฟ้าได้ด้วย แต่เจ้าต้องทำบางอย่างให้ข้า เจ้าต้องไปนำสิ่งศักดิ์สิทธิ์ทั้งแปดจากอีกแปดแคว้นที่เหลือมาให้ข้า!” หวังหลินครุ่นคิด หลังจากนั้นไม่นานเขาก็เอ่ยขึ้นช้าๆ “ข้าคงไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรฝืนลิขิตสวรรค์เพียงคนเดียวในรอบหลายล้านปีที่ดินแดนวิญญาณปีศาจแห่งนี้มีตัวตนอยู่…” หวังหลินยังพูดไม่ทันจบ เสียงนั้นก็ขัดจังหวะด้วยการทอดถอนใจและพูดช้าๆ ว่า “เจ้าไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรฝืนลิขิตสวรรค์คนแรก แต่เจ้าเป็นมนุษย์คนแรกที่บำเพ็ญเพียรในวิถีแห่งเทพโบราณ! ข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของเทพโบราณ… กลิ่นอายนี้เบาบางมาก แต่กลับบริสุทธิ์ยิ่งนัก! “ผู้คนในดินแดนวิญญาณปีศาจที่ข้าให้ความรู้ไม่สามารถทนต่อพลังของข้าได้ ร่างกายของพวกเขาไม่สามารถทนต่อพลังของข้าได้ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม แม้ว่าพวกเขาจะแข็งแกร่ง แต่มันก็ไม่สำคัญ… เพราะข้ามาจากเผ่าพันธุ์ที่แตกต่างกัน! “แม้ว่าร่างกายของผู้บำเพ็ญเพียรจะดีกว่าร่างกายของผู้คนที่นี่เล็กน้อย แต่พวกเขาก็ยังมีขีดจำกัด มีคนน้อยมากที่สามารถทนต่อพลังของข้าได้… “เจ้าเหมาะสมกว่าใครๆ นั่นคือเหตุผลที่ข้าเลือกเจ้า…” หวังหลินครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ก่อนจะเอ่ยอย่างสงบว่า “ซ่อมแซมร่างกายของข้า และมอบพลังให้ข้าต้านทานทัณฑ์สวรรค์นี้!” เสียงนั้นก้องกังวาน “ตามที่เจ้าปรารถนา…” ในพริบตานั้น ร่างกายของหวังหลินที่อยู่ลึกลงไปใต้ดินก็ถูกห้อมล้อมด้วยพลังอันมหาศาลทันที ร่างกายของเขาฟื้นฟูด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เส้นลมปราณเชื่อมต่อกันใหม่และตอนนี้มันแข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม! กระดูกของเขาควบแน่นและฟื้นฟูอย่างสมบูรณ์ ความจริงแล้ว ความแข็งแกร่งของมันเพิ่มขึ้นมากกว่าเดิมหลายเท่า! เนื้อเยื่อและเลือดฟื้นคืนในพริบตา ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในช่วงเวลาที่สั้นมาก! พลังวิญญาณเซียนเคลื่อนไปตามเส้นลมปราณของหวังหลินและไหลเวียนไปทั่วร่าง ในขณะเดียวกัน พลังอันมหาศาลที่ห้อมล้อมร่างกายเขาก็หดตัวลงและซึมซับเข้าไปในร่างของเขา บนพื้นผิว ชายชราทั้งห้าเพิ่งปีนออกมาจากหลุมลึกและกำลังจะเริ่มสบถด่าอีกครั้ง ทว่าในเวลานั้นเอง ทั้งห้าคนกลับชะงักและจ้องมองไปที่หลุมที่หวังหลินอยู่ ชายชราคนหนึ่งเบิกตากว้างและพึมพำกับตัวเองว่า “นี่… นี่คือกลิ่นอายของบรรพบุรุษอย่างนั้นหรือ?” “ดูเหมือนจะเป็นกลิ่นอายของบรรพบุรุษจริงๆ…” ขณะที่ร่างของหวังหลินลอยออกมาจากหลุม เส้นผมของเขาโบกสะบัดโดยไร้ลมและดวงตาของเขายังคงหลับสนิท แต่พลังวิญญาณปีศาจจำนวนมหาศาลจนเกินจินตนาการกำลังแผ่กระจายออกมาจากร่างของเขา ร่างกายของหวังหลินลอยขึ้นสู่กลางอากาศภายใต้แรงกดดันของอานุภาพสวรรค์ ราวกับว่าในขณะนี้ แรงกดดันไม่มีผลใดๆ ต่อหวังหลินเลยแม้แต่น้อย เมื่อหวังหลินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า พลังวิญญาณปีศาจที่ออกมาจากร่างของเขาก็ควบแน่นอยู่เบื้องหลังและก่อตัวเป็นภาพลวงตาขนาดมหึมาสูงกว่า 1,000 ฟุต! ภาพลวงตานี้มีเขาสองข้าง แผ่ซ่านกลิ่นอายมืดมิด และมีผิวสีม่วงเข้ม ในทันทีที่มันปรากฏขึ้น เมฆสีแดงก็ส่งเสียงคำรามอย่างดุร้ายและเสียงฟ้าร้องก็ดังสนั่นหวั่นไหว มันราวกับว่าปีศาจได้จุติลงมาแล้ว!