บทที่ 111: แด่จักรพรรดิ (2) รัฐอิสระคานิลัน ณ ห้องรับรองวีไอพีของธนาคาร「โครเนน ชาตซินเซล」 เรน ผู้บัญชาการคนแรกของอาคาริอุส เผยรอยยิ้มขมขื่นขณะตรวจสอบซองเงินเดือนที่หนาปึกของเธอ “หึหึ……” ตอนนี้อาคาริอุสอยู่ภายใต้การบริหารของ「โครเนน ชาตซินเซล」แต่ในทางกลับกัน ปัญหาทุกอย่างที่เรนเคยก่อไว้ก็ได้รับการจัดการจนสะอาดหมดจด แถมเงินเดือนของเธอก็เพิ่มขึ้นมากกว่าตอนที่เธอยังเป็นเจ้าของเสียอีก ทั้งนี้ต้องขอบคุณคุณภาพของสัญญาจ้างลูกค้าที่ปรับปรุงขึ้นอย่างมาก ความยากของภารกิจไม่ได้แตกต่างจากเดิมนัก แต่เป็นเพราะทักษะการเจรจาของซีอีโอคนใหม่นั้นยอดเยี่ยมจนน่าเหลือเชื่อ ‘ถ้าฉันกัดฟันสู้แบบนี้ต่อไปอีกสักห้าปี ฉันน่าจะกอบกู้ความเสียหายทั้งหมดกลับคืนมาได้’ ตอนนี้เรนจดจ่ออยู่กับการคุมทีมในสนามในฐานะผู้บัญชาการเพียงอย่างเดียว ในขณะที่ซีอีโอคนใหม่เป็นผู้ดูแลสัญญาจ้างทหารรับจ้างทั้งหมดแทนเธอ สมาชิกในทีมทุกคนต่างพึงพอใจกับการจัดสรรนี้ “ตรวจสอบเรียบร้อยแล้วใช่ไหมครับ?” “ค่ะ” เรนเก็บซองเงินเดือนเข้ากระเป๋าเสื้อด้านใน “อ้อ อีกเรื่องหนึ่งค่ะ” เธอหยิบสิ่งของบางอย่างออกมาจากข้างในเสื้ออย่างระมัดระวัง “……นี่ค่ะ” กล่องอัญมณีขนาดเท่าฝ่ามือ มันเป็นเสมือนของจำนำหรือถ้วยรางวัลจากสงคราม กฎที่ไม่ได้เขียนไว้ของโลกทหารรับจ้างคือ หากชีวิตและความตายแขวนอยู่บนเส้นด้ายในการต่อสู้ คุณจะต้องยึดข้าวของของผู้ที่คุณสังหารมาเสมอ เธอไม่แน่ใจว่าธนาคารจะรับของแบบนี้หรือไม่... “ครับ ยืนยันการรับครับ” ความกังวลของเธอเปล่าประโยชน์ พวกเขารับมันไว้โดยไม่ถามถึงที่มาด้วยซ้ำ นี่คือหนึ่งในสิทธิพิเศษของการเป็นวีไอพี ยิ่งไปกว่านั้น ธุรกรรมทั้งหมดที่「โครเนน ชาตซินเซล」จะดำเนินการผ่านบัญชีนิรนาม ทำให้ที่นี่เป็นสถานที่ที่สมบูรณ์แบบสำหรับการจัดการกับของที่ได้มาจากสงคราม “ผลการประเมินราคาจะแจ้งให้ทราบในภายหลังครับ” “ค่ะ งั้นฉันขอตัวก่อน” เรนเดินออกจากห้องวีไอพี “……คนจากจักรวรรดิเยอะชะมัด” เธอพึมพำขณะกวาดสายตามองไปรอบๆ ล็อบบี้ ข่าวคงแพร่กระจายไปไกลแล้ว เหล่าขุนนางแห่งจักรวรรดิ หรือแม้แต่คนที่ดูเหมือนสมาชิกของกองทหารองครักษ์ ต่างก็พากันมาที่นี่ พวกเขาทุกคนมีสีหน้าเคร่งเครียดเพื่อมาเปิดบัญชีและรับตราวิทยฐานะวีไอพี เรนสังเกตพวกเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็นขณะเดินออกจากธนาคาร “คานิลันเปลี่ยนไปมากจริงๆ” คานิลันที่เคยเป็นเมืองที่ไม่เคยหลับใหล บัดนี้ได้เข้าสู่ความสงบ สินทรัพย์ที่แท้จริงได้เข้ามาเติมเต็มพื้นที่ที่ฟองสบู่เคยแตกสลาย และเศรษฐกิจดูเหมือนจะถูกสร้างขึ้นใหม่ได้อย่างมั่นคงจากฐานราก ในมุมมองของเรน ที่นี่ก็ยังเป็นที่ที่น่าอยู่กว่าจักรวรรดิมาก “หมอนั่นคงหาเงินได้มหาศาลเลยสินะ” ถึงกระนั้น เธออดไม่ได้ที่จะถอนหายใจทุกครั้งที่นึกถึงแมกซิมิเลียน “อิจฉาจัง อิจฉาสุดๆ ไปเลย... หืม?” ในตอนนั้นเอง มีสินค้าบางอย่างถูกลำเลียงออกมาจากภายในธนาคาร กล่องที่ถูกห่อหุ้มอย่างแน่นหนาดูเหมือนกำลังจะถูกส่งไปที่ไหนสักแห่ง ผ่านช่องว่างของบรรจุภัณฑ์ เธอเห็นกรอบรูปที่ประดับประดาอย่างวิจิตรบรรจงลางๆ “งานศิลปะงั้นเหรอ” ในขณะที่บางคนไม่มีแม้แต่ขนมปังจะกินและต้องหิวตาย แต่อีกกลุ่มกลับถลุงเงินทองเพื่อซื้อขายงานศิลปะเหล่านั้น โลกนี้มันช่างแปลกประหลาดจริงๆ *** อากาศค่อยๆ ร้อนขึ้นเรื่อยๆ ขุนเขาและสายน้ำเริ่มมีชีวิตชีวาด้วยพรรณไม้ที่ผลิบาน กว่าจะรู้ตัว ฤดูร้อนครั้งใหม่ก็มาเยือน และพลังสร้างสรรค์ของสถาบันโลเรนโซที่ผมได้ทุ่มงบประมาณแบบไม่อั้นลงไป ก็เริ่มระเบิดความคิดสร้างสรรค์ออกมาทีละน้อย เครื่องปรับอากาศในบ้านล้ำสมัยที่หมุนเวียนอากาศเย็นโดยใช้หินมานาระดับกลางได้รับการพัฒนาขึ้น และเครื่องจักรกลการเกษตรที่ขับเคลื่อนด้วยหินมานาระดับต่ำก็ได้ออกวิ่งตามท้องทุ่งในมณฑลเฮอร์มีส เหนือสิ่งอื่นใด เทคโนโลยีการตรวจจับหินมานาได้พัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด และสายแร่ใหม่ๆ ที่ผมไม่เคยรู้จักมาก่อนก็ถูกค้นพบอย่างต่อเนื่อง ซึ่งหมายความว่าตัวเลขในบัญชีของผมกำลังพองโตขึ้นอย่างไม่หยุดยั้ง ครืดดด── ภายในสำนักงานของหน่วยอัศวินเซนทิเนล ท่ามกลางสายลมเย็นที่พัดมาจากเครื่องปรับอากาศล้ำสมัย ผมเอ่ยถามพนักงานธุรการ “เป็นยังไงบ้าง?” “ยอดเยี่ยมมากครับ!” “สบายสุดๆ เลยค่ะ” ทุกคนมีสีหน้ายินดี จำนวนพนักงานธุรการเพิ่มขึ้นอย่างเงียบๆ จนถึงสิบห้าคนโดยที่ผมไม่ทันสังเกต ก๊อก ก๊อก─ ทันใดนั้น แขกผู้มาเยือนก็มาถึง ไครอนเดินเข้ามา “แมกซ์ มาได้จังหวะพะ— หือ?!” เขาเช็ดเหงื่อและชะงักด้วยความประหลาดใจกับอากาศที่เย็นฉ่ำในห้องทำงานของผม “นี่มันอะไรกัน—!” เขาลืมท่าทีสำรวมไปเสียสนิทและดื่มด่ำกับลมเย็นที่พุ่งเข้าใส่ “เดี๋ยวนะ นี่คือเครื่องปรับอากาศเหรอ?” “ใช่ครับ” “นายเอาเข้ามาในนี้ได้ยังไง? นายคงไม่ได้เจาะกำแพงหรอกนะ” เครื่องปรับอากาศถูกประดิษฐ์ขึ้นแล้ว แต่พวกมันไม่สามารถใช้ในหน่วยอัศวินได้ เพราะอาคมของตัวอาคารและโครงสร้างเทคโนโลยีเวทมนตร์ของเครื่องปรับอากาศทั่วไปจะขัดแย้งกันเอง ผมชี้ไปที่หน้าต่าง “มันเป็นเครื่องปรับอากาศแบบติดหน้าต่างครับ พัฒนาขึ้นที่สถาบันโลเรนโซ” “…….” สิ่งประดิษฐ์อันน่าทึ่งจากสถาบันโลเรนโซที่ใช้กระจกหน้าต่างทั้งบานเป็นส่วนหนึ่งของระบบทำความเย็น ไครอนหันมามองผมเหมือนมนุษย์ถ้ำที่เพิ่งค้นพบไฟ “น-น-นายพอจะ—” “เดี๋ยวผมแนะนำบริษัทให้ครับ” “......ขอบใจนะ อา จริงด้วย แมกซ์ มาได้จังหวะพอดีเลย” ไครอนกลับเข้าสู่จุดประสงค์เดิม เขาแกว่งแฟ้มงานในมือและส่งสัญญาณด้วยสายตา “ไปกันเถอะ” “ครับ ทางนี้” ผมนำเขาเข้าไปในห้องทำงานด้านใน เขาหยิบแฟ้มให้ผมก่อน ตารางงานที่แปลกประหลาดเขียนอยู่ข้างใน [ ตารางการรักษาความปลอดภัยรอบนอก ] 13:00 ~ 15:00 : ตรวจตราตามปกติในย่านร้านอาหาร เขต 33 15:30 ~ 17:00 : ตรวจตราโดยรอบใกล้กับพิพิธภัณฑ์ศิลปะอาเต้ 18:00 ~ 20:00 : อารักขาอย่างใกล้ชิด ณ ที่นั่งวีไอพี โรงละครโอเปร่าหลวง มันดูเหมือนงานเด็กเล่นสำหรับสิ่งที่มอบหมายให้อัศวิน แต่หมายเหตุที่เขียนไว้ด้านล่างนั้นชวนให้ขนลุก [ อำนาจพิเศษ: สามารถประหารชีวิตได้ทันทีและมีสิทธิ์ขาดเหนือความเป็นตายเมื่อเผชิญหน้ากับบุคคลที่น่าสงสัย ] “นี่ไม่ใช่งานรักษาความปลอดภัยธรรมดาแล้ว” “ใช่ ดูเหมือนบุคคลสำคัญของราชวงศ์อยากจะออกมาเดินเล่นน่ะ” ไครอนพูดพลางลูบคาง ผมคิดว่าผมรู้ว่า ‘บุคคล’ คนนั้นคือใคร แต่ผมไม่ได้พูดออกมา “......ฟังดูเหมือนตัวละครจอมซนในนิยายเลยนะครับ” คำพูดของไครอนมีน้ำหนัก “อาจจะเป็นวิธีพูดสุภาพๆ เพื่อบอกว่าเราต้องกล่อมให้เธอกลับเข้าไปข้างใน” “ไม่ครับ” ผมส่ายหน้า “ในทางกลับกัน ผมคิดว่าพวกเขากำลังจะเริ่มผลักดันเธอออกสู่เบื้องหน้ามากกว่า” “ผลักดันเธอเหรอ?” “ครับ มันเป็นแค่การคาดเดาของผมเอง” องค์จักรพรรดิทรงตระหนักดีถึงจุดอ่อนของพระองค์เอง—รูปลักษณ์ที่ไม่เหมือนชาวอารันเลยแม้แต่น้อย นั่นคือปมด้อยที่ใหญ่ที่สุดของพระองค์ ถ้าพระองค์มีใบหน้าเหมือนผม พระองค์คงจะออกไปอวดมันทั้งวันแล้ว อย่างไรก็ตาม พระองค์ทรงเก็บตัวอยู่ลึกในพระราชวังหลวง แต่ในขณะที่สงครามกำลังคืบคลานเข้ามา การทูตจึงเป็นสิ่งจำเป็น เพื่อสร้างความเชื่อมั่นและเพื่อหลอกล่อประเทศเพื่อนบ้าน จักรวรรดิจึงต้องการ ‘ใบหน้าที่งดงาม’ “อืม…… เอาเถอะ ในเมื่อเราได้รับมอบหมายภารกิจมาแล้ว ก็เลี่ยงไม่ได้” “ครับ เข้าใจแล้วครับ” “แต่ว่านะ” ไครอนขมวดคิ้วด้วยสีหน้าที่อยากรู้อยากเห็นเป็นพิเศษ “ช่วงนี้จูเลียนกำลังทำอะไรอยู่กันแน่?” “......คงจะกำลังทำงานในส่วนของเขาอยู่น่ะครับ” ผมเองก็ตั้งตารออยู่เหมือนกัน อีกไม่นาน ปฏิบัติการ ‘เส้นทางแห่งความฝัน’ จะเริ่มต้นขึ้น ....... ปี๊ด── ปี๊ด── ณ ใจกลางจักรวรรดิ ภายใต้แสงแดดอันแผดเผาตอนเที่ยงวันของเขต 33─ ผมกำลังเฝ้าดูเป้าหมายการคุ้มครองพิเศษ ─เป้าหมายอยู่ในระยะสายตาแล้ว เธอเดินผ่านย่านร้านอาหารในเขต 33 ที่มีแผงลอยเรียงราย แต่งกายเรียบง่ายเหมือนสามัญชน สวมหมวกเบเรต์ที่ดึงลงมาเพื่อซ่อนผมสีบลอนด์ “…….” ยิ่งกว่าตัวเธอ สิ่งที่สะดุดตาผมคือสีหน้าของชาวเมืองรอบข้าง ผมอาจจะคิดไปเอง แต่ใบหน้าของพวกเขาดูสดใสขึ้นพอสมควร ผมคิดว่าเป็นเพราะเรื่องภาษี จักรวรรดิเคยเรียกเก็บภาษีเงินได้มากกว่า 30% จากชนชั้นล่าง แต่ด้วยการปฏิรูปภาษีเมื่อเร็วๆ นี้ มันลดลงไปอย่างมาก ─นี่คือเซกเตอร์ B03 ไม่พบสิ่งผิดปกติ รายงานจากเจ้าหน้าที่ข่าวกรองยังคงดังเข้ามาต่อเนื่อง ผมเองก็เคลื่อนไหวอยู่ในรัศมีสั้นๆ คอยเฝ้ามองเธอ องครักษ์ของจักรวรรดิติดตามเธอไปอย่างใกล้ชิด แต่เธอซื้อและกินเนื้อย่างจากแผงลอยอย่างเป็นกันเอง เธอดื่มน้ำผลไม้ด้วย องครักษ์ข้างหลังเธอดูร้อนรนกันไปหมด —แมกซ์ ตรวจสอบแผงลอยหรือยัง? “เราทำการตรวจสอบอย่างละเอียดตั้งแตสามชั่วโมงก่อนเป้าหมายจะมาถึง ปลอดภัยครับ” ─......ยืนยัน แล้วนายมีความเห็นยังไงบ้าง? ฉันได้ยินข่าวลือว่าเธอชอบศิลปะ โดยเฉพาะภาพวาด เธอเค้าดูบริสุทธิ์และร่าเริงดีนะ ได้ยินว่าเธอชอบสุนัขเหมือนนายด้วย ไครอนดูเหมือนจะรวบรวมข้อมูลมาได้ค่อนข้างมากแล้ว แต่ผมไม่ได้ตอบโต้ “กำหนดการถัดไปใกล้เข้ามาแล้วครับ” ผมมองนาฬิกาข้อมือ “ผมจะไปที่พิพิธภัณฑ์ก่อน ฝากที่เหลือด้วยนะครับ” ─รับทราบ เข้าใจแล้ว ผมหันหลังและวิ่งเต็มกำลังไปทางพิพิธภัณฑ์ศิลปะอาเต้ ขาของผมทั้งสองข้างวิ่งได้เร็วกว่ายานพาหนะส่วนใหญ่อยู่แล้ว ....... พิพิธภัณฑ์ศิลปะอาเต้ ผมมาถึงจุดเฝ้าระวังถัดไป ผมคาดว่าที่นี่จะว่างเปล่า แต่ที่น่าประหลาดใจคือมีผู้เข้าชมอยู่ไม่น้อยเลย “...ผลงานชิ้นนี้มีการจัดองค์ประกอบที่แปลกใหม่มาก” “โทนสีช่างรุนแรงเหลือเกิน” “สมกับเป็นจักรวรรดิจริงๆ…… อย่างที่คาดไว้จากต้นกำเนิดของลัทธิประทับใจ (Impressionism)” ภาษาที่พูดกันรอบตัวผมนั้นไม่คุ้นเคย แน่นอนว่าผมเข้าใจมัน ภาษาโพรเซน ดูเหมือนว่านักท่องเที่ยวจากโพรเซน ประเทศมหาอำนาจในตะวันตก กำลังชื่นชมงานศิลปะและแบ่งปันความคิดเห็นกัน “มีงานศิลปะคุณภาพสูงมากมายอยู่ที่นี่” “อา~ นี่มัน... น่าผิดหวังสำหรับฉันจริงๆ” “หมายความว่ายังไงครับ?” “พิพิธภัณฑ์แห่งนี้เดิมทีเกือบจะล้มละลายอยู่แล้วแท้ๆ แต่... ไม่รู้ทำไมพวกเขาถึงหาเงินทุนมาได้” ในเบื้องหน้า จักรวรรดิดูเหมือนจะแสดงท่าทีที่เป็นมิตรต่อประเทศทางตะวันตก แต่ในความเป็นจริง หลายประเทศทางตะวันตกต่างชิงชังตะวันออกไม่แพ้ที่จักรวรรดิชิงชังพวกเขา พวกเขาเชื่อว่าผู้คนในตะวันออกมีความแตกต่างกันโดยสิ้นเชิงและเป็น “มนุษย์ที่ต่ำต้อยกว่า” เนื่องด้วยความแตกต่างทางภาษาและรากเหง้าทางชาติพันธุ์ ชาตินิยมไม่ได้มีอยู่แค่ในจักรวรรดิเพียงแห่งเดียว เพียงแต่จักรวรรดินั้นใหญ่โตมาก และความผิดบาปของมันก็เด่นชัดจนกลายเป็นที่สังเกต “จุดประสงค์ดั้งเดิมของการมาเยือนจักรวรรดิครั้งนี้ คือการมาซื้องานศิลปะพวกนี้ต่างหาก” “อา~ อย่างนั้นเหรอครับ?” “น่าเสียดายที่มันไม่สำเร็จ...” ทันใดนั้น พวกเขาก็เดินเข้ามาใกล้ภาพวาดที่ผมกำลังมองอยู่ “ภาพนี้ชื่ออะไรเหรอ? ฉันอ่านไม่ออกเลย” “อืม... ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน” “อะไรกัน? แล้วคุณยังกล้าเรียกตัวเองว่าศาสตราจารย์อีกเหรอ?” “มันไม่ได้เขียนด้วยภาษาจักรวรรดิ แต่มันเป็นภาษาอารันโบราณ” “ภาษาอารันโบราณ?” กระแอม เมื่อรู้บางอย่างแล้วมันก็ห้ามใจไม่ให้อวดไม่ได้จริงๆ ผมพูดขึ้นลอยๆ “‘พิธีบรมราชาภิเษก’ (The Coronation) ครับ” พวกเขาสะดุ้งและหันมามองผมด้วยความประหลาดใจ “หมายถึงชื่อของผลงานน่ะครับ” ผมชี้ไปที่ภาพวาดและอธิบายเพิ่มเติม “มันจำลองฉากพิธีบรมราชาภิเษกขององค์จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิ พรมสีแดงเป็นสัญลักษณ์ของความจงรักภักดี และมงกุฎทองคำแสดงถึงเกียรติยศ แต่หากคุณมองให้ลึกเข้าไป คุณจะเห็นเงาที่ทอดลงมาภายใต้มงกุฎนั้น มันสะท้อนถึงน้ำหนักและความโดดเดี่ยวของอำนาจ ซึ่งเป็นรายละเอียดที่ตั้งใจของปรมาจารย์ศิลปินอย่าง ‘อัสตาร์’” พวกเขานิ่งฟังคำพูดของผม หรือบางทีพวกเขาอาจจะประหลาดใจกับตัวภาษาเอง ไหนๆ ก็แล้ว ผมเลยชี้ไปที่อีกภาพที่แขวนอยู่ข้างๆ กัน “นั่นคือ ‘กลุ่มคนลากเรือ’ (The Barge Haulers) กล้ามเนื้อที่เกร็งแน่นขณะลากเรือขึ้นฝั่งท่ามกลางคลื่นลมที่รุนแรงถูกถ่ายทอดออกมาได้อย่างมีชีวิตชีวา มันเป็นภาพที่สื่อถึงตำนานการก่อตั้งจักรวรรดิครับ” “......ขอบคุณครับ แต่ภาษาโพรเซนของคุณคล่องแคล่วมากเลยนะ” สุภาพบุรุษวัยกลางคนเอ่ยถามด้วยความชื่นชม “สำหรับขุนนางแห่งจักรวรรดิ มันถือเป็นการศึกษาขั้นพื้นฐานครับ” ผมตอบไปตามตรง เขาพิจารณาใบหน้าของผมด้วยสายตาที่สนใจแล้วยิ้มออกมา “ยินดีที่ได้รู้จักครับ ผมฌอง ปิแอร์ ปัจจุบันเป็นศาสตราจารย์ที่มหาวิทยาลัยแห่งชาติโพรเซน หากไม่เป็นการเสียมารยาท ผมขอทราบนามของคุณได้ไหมครับ?” ฌอง ปิแอร์ มันเป็นชื่อที่ผมรู้จัก เขาเป็นศาสตราจารย์ที่ค่อนข้างมีชื่อเสียงแม้แต่ในวงการวิชาการ และผมก็ได้อ่านหนังสือที่เขาเขียนมาบ้าง “อา~ ศาสตราจารย์ฌอง ปิแอร์” ผมยิ้ม “ผมเคยอ่านบทความและหนังสือของคุณครับ” เขาเบิกตากว้าง “โอ้ อย่างนั้นเหรอครับ?” “ครับ” ผมยื่นมือออกไป ฌอง ปิแอร์ที่ตั้งตัวไม่ติดได้ยื่นมือมาจับ “ยินดีที่ได้รู้จักครับ” ขณะที่ผมบีบมือเขาแน่น ผมก็ได้เปิดเผยชื่อของผมออกมา “แมกซิมิเลียน เอเบนโฮลทซ์” ในชั่วพริบตานั้น── อากาศก็พลันเยือกแข็ง สีหน้าของฌอง ปิแอร์แข็งทื่อ ลมหายใจของคนรอบข้างหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง “ศาสตราจารย์ฌอง ปิแอร์ ผมเห็นว่าคุณได้เผยแพร่บทวิเคราะห์หลายฉบับเกี่ยวกับเหตุการณ์เกเนน และคุณเพิ่งจะมีบทความล่าสุดตีพิมพ์ลงในหนังสือพิมพ์ด้วยนี่ครับ” “…….” หัวข้อคือ ‘การกดขี่ที่รุนแรงที่สุด’ ถ้าผมจำไม่ผิด นี่คือภาพลักษณ์ที่คนทั้งทวีปมีต่อผม นักลัทธิจักรวรรดินิยมผู้ขับรถถังเข้าเหยียบย่ำเมือง พวกเขาหวาดกลัวและหวาดหวั่นในตัวผม แต่ไม่มีความจำเป็นต้องเสียใจกับเรื่องนั้น เพราะผมตั้งใจที่จะกลายเป็นคนคนนั้นจริงๆ “อา......” ฌอง ปิแอร์ไม่สามารถพูดต่อได้ เขาได้แต่ยืนเกร็งจ้องมองผมอยู่อย่างนั้น ผมพูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “ไม่เห็นต้องเกร็งขนาดนั้นเลยครับ ใครๆ ก็เสนอการวิเคราะห์ต่อประเด็นต่างๆ ได้ทั้งนั้น” เมื่อนั้น ฌอง ปิแอร์ถึงได้สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และตั้งสติได้ “......เข้าใจแล้วครับ ที่แท้คุณก็คือท่านแมกซิมิเลียนนี่เอง” เขาเอ่ยปากออกมาด้วยความเด็ดเดี่ยวที่สงบนิ่ง “หากไม่เป็นการเสียมารยาท มีเรื่องหนึ่งที่ผมอยากจะถามในฐานะนักวิชาการผู้ศึกษาประวัติศาสตร์และการเมือง มันเป็นความอยากรู้อยากเห็นที่ผมไม่อาจเก็บไว้ได้จริงๆ” ผมพยักหน้าอย่างยินดี “ผมอยากจะได้ยินจากปากคุณเอง... ว่าทำไมคุณถึงคิดว่าจำเป็นต้องปราบปรามเกเนนด้วยกำลังที่รุนแรงขนาดนั้น” ความอยากรู้อยากเห็นของนักวิชาการ บางครั้งมันก็ช่างไร้ประโยชน์สิ้นดี เพราะพวกเขาไม่รู้ เพราะพวกเขาไม่สามารถเข้าใจได้ ว่าอนาคตที่น่าสยดสยองยิ่งกว่านั้นจะเกิดขึ้นที่เกเนนเพียงใด หากไม่มีผมในตอนนั้น “คุณเองก็รู้ดี ไฟป่าต้องถูกเหยียบให้ดับก่อนที่มันจะลุกลาม ก่อนที่เปลวเพลิงจะโหมกระหน่ำไปทั่วทุ่ง คุณต้องเผาทุ่งนั้นทิ้งเสียเองเพื่อไม่ให้ไฟมีที่สถิต” ดังนั้น สิ่งที่ผมต้องพูดกับพวกเขามันจึงเหมือนเดิมเสมอ “ทั้งหมดก็เพื่อจักรวรรดิ และเพื่อจักรวรรดิเท่านั้น” “......เข้าใจแล้วครับ” ฌอง ปิแอร์หยิบสมุดบันทึกออกมา จดอะไรบางอย่างลงไปสองสามบรรทัด แล้วโค้งศีรษะให้เล็กน้อย “ขอบคุณครับ” “ครับ ศาสตราจารย์ ไว้พบกันใหม่หากหน้าที่นำพาให้เรามาพบกัน” เมื่อได้ยินคำพูดของผม ปิแอร์ก็ได้แต่ยิ้มอย่างขมขื่น เขาไม่ได้ตอบโต้อะไร บางทีมันอาจจะหมายความว่าเขาไม่อยากเจอผมอีกเลยก็ได้ “ถ้าอย่างนั้น ผมขอตัวก่อน” ปิแอร์และพรรคพวกของเขารีบเดินจากไป เสียงกระซิบกระซาบที่เล็ดลอดออกมาจากปากพวกเขามีแต่เรื่องความกลัว รูปลักษณ์ และความสยดสยอง ──ตึก ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าพลันแว่วมาจากจุดอับสายตาของผม ผมหันไปมอง หัวใจของผมสั่นไหวเล็กน้อย แต่ผมไม่ได้แสดงมันออกมา ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่ ‘เธอ’ มายืนอยู่ข้างๆ ผม “......แด่จักรพรรดิ” เธอยื่นนิ้วออกไปชี้ที่ภาพวาด ภาพเหมือนที่แสดงถึงจักรพรรดิในยุคโบราณ “นั่นคือชื่อของภาพนี้ค่ะ” เธอหันมามองผมอีกครั้งแล้วพึมพำ “ไม่ใช่ ‘เพื่อจักรวรรดิ’” ราวกับจะแก้ไขคำพูดของผม “‘แด่จักรพรรดิ’” ผมรักษาหน้าให้สงบนิ่งแล้วพยักหน้า เธอเม้มริมฝีปากเป็นรอยยิ้มจางๆ โดยไม่พูดอะไร ก่อนจะเดินไปยังห้องจัดแสดงอื่น “…….” แท้จริงแล้ว เธอมีรัศมีบางอย่างแผ่ออกมา รัชทายาทขององค์จักรพรรดิผู้รักในศิลปะ เธอชื่นชมในความงามและมีความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับชีวิตของสามัญชน แต่เพียงเพราะคนคนหนึ่งรักศิลปะ ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะไร้เดียงสา เพียงเพราะคนคนหนึ่งอ้างว่าห่วงใยประชาชน ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะบริสุทธิ์ผุดผ่อง ไม่มีใคร ไม่ว่าการกระทำหรือคำพูดภายนอกจะเป็นอย่างไร จะสามารถมองเห็นเข้าไปถึงก้นบึ้งของจิตวิญญาณคนคนหนึ่งได้ ก่อนที่ผมจะย้อนเวลากลับมา เจ้าหญิงจัสตินได้จบชีวิตตัวเองไปพร้อมกับองค์จักรพรรดิ ณ ส่วนลึกของพระราชวังหลวง อาชญากรสงครามที่เลวร้ายที่สุดในประวัติศาสตร์ ผู้สมรู้ร่วมคิดในการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ เธอถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ในฐานะสัญลักษณ์นิรันดร์ของการล่มสลายของจักรวรรดิ