Chapter 111
111 / 125
15 min read
Chapter 111: For the Emperor (2)
Published Mar 29, 2026, 10:53 AM
บทที่ 111: แด่จักรพรรดิ (2)
รัฐอิสระคานิลัน ณ ห้องรับรองวีไอพีของธนาคาร「โครเนน ชาตซินเซล」
เรน ผู้บัญชาการคนแรกของอาคาริอุส เผยรอยยิ้มขมขื่นขณะตรวจสอบซองเงินเดือนที่หนาปึกของเธอ
“หึหึ……”
ตอนนี้อาคาริอุสอยู่ภายใต้การบริหารของ「โครเนน ชาตซินเซล」แต่ในทางกลับกัน ปัญหาทุกอย่างที่เรนเคยก่อไว้ก็ได้รับการจัดการจนสะอาดหมดจด แถมเงินเดือนของเธอก็เพิ่มขึ้นมากกว่าตอนที่เธอยังเป็นเจ้าของเสียอีก
ทั้งนี้ต้องขอบคุณคุณภาพของสัญญาจ้างลูกค้าที่ปรับปรุงขึ้นอย่างมาก
ความยากของภารกิจไม่ได้แตกต่างจากเดิมนัก แต่เป็นเพราะทักษะการเจรจาของซีอีโอคนใหม่นั้นยอดเยี่ยมจนน่าเหลือเชื่อ
‘ถ้าฉันกัดฟันสู้แบบนี้ต่อไปอีกสักห้าปี ฉันน่าจะกอบกู้ความเสียหายทั้งหมดกลับคืนมาได้’
ตอนนี้เรนจดจ่ออยู่กับการคุมทีมในสนามในฐานะผู้บัญชาการเพียงอย่างเดียว ในขณะที่ซีอีโอคนใหม่เป็นผู้ดูแลสัญญาจ้างทหารรับจ้างทั้งหมดแทนเธอ
สมาชิกในทีมทุกคนต่างพึงพอใจกับการจัดสรรนี้
“ตรวจสอบเรียบร้อยแล้วใช่ไหมครับ?”
“ค่ะ”
เรนเก็บซองเงินเดือนเข้ากระเป๋าเสื้อด้านใน
“อ้อ อีกเรื่องหนึ่งค่ะ”
เธอหยิบสิ่งของบางอย่างออกมาจากข้างในเสื้ออย่างระมัดระวัง
“……นี่ค่ะ”
กล่องอัญมณีขนาดเท่าฝ่ามือ
มันเป็นเสมือนของจำนำหรือถ้วยรางวัลจากสงคราม
กฎที่ไม่ได้เขียนไว้ของโลกทหารรับจ้างคือ หากชีวิตและความตายแขวนอยู่บนเส้นด้ายในการต่อสู้ คุณจะต้องยึดข้าวของของผู้ที่คุณสังหารมาเสมอ
เธอไม่แน่ใจว่าธนาคารจะรับของแบบนี้หรือไม่...
“ครับ ยืนยันการรับครับ”
ความกังวลของเธอเปล่าประโยชน์ พวกเขารับมันไว้โดยไม่ถามถึงที่มาด้วยซ้ำ นี่คือหนึ่งในสิทธิพิเศษของการเป็นวีไอพี
ยิ่งไปกว่านั้น ธุรกรรมทั้งหมดที่「โครเนน ชาตซินเซล」จะดำเนินการผ่านบัญชีนิรนาม ทำให้ที่นี่เป็นสถานที่ที่สมบูรณ์แบบสำหรับการจัดการกับของที่ได้มาจากสงคราม
“ผลการประเมินราคาจะแจ้งให้ทราบในภายหลังครับ”
“ค่ะ งั้นฉันขอตัวก่อน”
เรนเดินออกจากห้องวีไอพี
“……คนจากจักรวรรดิเยอะชะมัด”
เธอพึมพำขณะกวาดสายตามองไปรอบๆ ล็อบบี้
ข่าวคงแพร่กระจายไปไกลแล้ว เหล่าขุนนางแห่งจักรวรรดิ หรือแม้แต่คนที่ดูเหมือนสมาชิกของกองทหารองครักษ์ ต่างก็พากันมาที่นี่ พวกเขาทุกคนมีสีหน้าเคร่งเครียดเพื่อมาเปิดบัญชีและรับตราวิทยฐานะวีไอพี
เรนสังเกตพวกเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็นขณะเดินออกจากธนาคาร
“คานิลันเปลี่ยนไปมากจริงๆ”
คานิลันที่เคยเป็นเมืองที่ไม่เคยหลับใหล บัดนี้ได้เข้าสู่ความสงบ สินทรัพย์ที่แท้จริงได้เข้ามาเติมเต็มพื้นที่ที่ฟองสบู่เคยแตกสลาย และเศรษฐกิจดูเหมือนจะถูกสร้างขึ้นใหม่ได้อย่างมั่นคงจากฐานราก
ในมุมมองของเรน ที่นี่ก็ยังเป็นที่ที่น่าอยู่กว่าจักรวรรดิมาก
“หมอนั่นคงหาเงินได้มหาศาลเลยสินะ”
ถึงกระนั้น เธออดไม่ได้ที่จะถอนหายใจทุกครั้งที่นึกถึงแมกซิมิเลียน
“อิจฉาจัง อิจฉาสุดๆ ไปเลย... หืม?”
ในตอนนั้นเอง มีสินค้าบางอย่างถูกลำเลียงออกมาจากภายในธนาคาร กล่องที่ถูกห่อหุ้มอย่างแน่นหนาดูเหมือนกำลังจะถูกส่งไปที่ไหนสักแห่ง ผ่านช่องว่างของบรรจุภัณฑ์ เธอเห็นกรอบรูปที่ประดับประดาอย่างวิจิตรบรรจงลางๆ
“งานศิลปะงั้นเหรอ”
ในขณะที่บางคนไม่มีแม้แต่ขนมปังจะกินและต้องหิวตาย แต่อีกกลุ่มกลับถลุงเงินทองเพื่อซื้อขายงานศิลปะเหล่านั้น
โลกนี้มันช่างแปลกประหลาดจริงๆ
***
อากาศค่อยๆ ร้อนขึ้นเรื่อยๆ ขุนเขาและสายน้ำเริ่มมีชีวิตชีวาด้วยพรรณไม้ที่ผลิบาน
กว่าจะรู้ตัว ฤดูร้อนครั้งใหม่ก็มาเยือน และพลังสร้างสรรค์ของสถาบันโลเรนโซที่ผมได้ทุ่มงบประมาณแบบไม่อั้นลงไป ก็เริ่มระเบิดความคิดสร้างสรรค์ออกมาทีละน้อย
เครื่องปรับอากาศในบ้านล้ำสมัยที่หมุนเวียนอากาศเย็นโดยใช้หินมานาระดับกลางได้รับการพัฒนาขึ้น และเครื่องจักรกลการเกษตรที่ขับเคลื่อนด้วยหินมานาระดับต่ำก็ได้ออกวิ่งตามท้องทุ่งในมณฑลเฮอร์มีส
เหนือสิ่งอื่นใด เทคโนโลยีการตรวจจับหินมานาได้พัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด และสายแร่ใหม่ๆ ที่ผมไม่เคยรู้จักมาก่อนก็ถูกค้นพบอย่างต่อเนื่อง
ซึ่งหมายความว่าตัวเลขในบัญชีของผมกำลังพองโตขึ้นอย่างไม่หยุดยั้ง
ครืดดด──
ภายในสำนักงานของหน่วยอัศวินเซนทิเนล ท่ามกลางสายลมเย็นที่พัดมาจากเครื่องปรับอากาศล้ำสมัย ผมเอ่ยถามพนักงานธุรการ
“เป็นยังไงบ้าง?”
“ยอดเยี่ยมมากครับ!”
“สบายสุดๆ เลยค่ะ”
ทุกคนมีสีหน้ายินดี จำนวนพนักงานธุรการเพิ่มขึ้นอย่างเงียบๆ จนถึงสิบห้าคนโดยที่ผมไม่ทันสังเกต
ก๊อก ก๊อก─
ทันใดนั้น แขกผู้มาเยือนก็มาถึง ไครอนเดินเข้ามา
“แมกซ์ มาได้จังหวะพะ— หือ?!”
เขาเช็ดเหงื่อและชะงักด้วยความประหลาดใจกับอากาศที่เย็นฉ่ำในห้องทำงานของผม
“นี่มันอะไรกัน—!”
เขาลืมท่าทีสำรวมไปเสียสนิทและดื่มด่ำกับลมเย็นที่พุ่งเข้าใส่
“เดี๋ยวนะ นี่คือเครื่องปรับอากาศเหรอ?”
“ใช่ครับ”
“นายเอาเข้ามาในนี้ได้ยังไง? นายคงไม่ได้เจาะกำแพงหรอกนะ”
เครื่องปรับอากาศถูกประดิษฐ์ขึ้นแล้ว แต่พวกมันไม่สามารถใช้ในหน่วยอัศวินได้ เพราะอาคมของตัวอาคารและโครงสร้างเทคโนโลยีเวทมนตร์ของเครื่องปรับอากาศทั่วไปจะขัดแย้งกันเอง
ผมชี้ไปที่หน้าต่าง
“มันเป็นเครื่องปรับอากาศแบบติดหน้าต่างครับ พัฒนาขึ้นที่สถาบันโลเรนโซ”
“…….”
สิ่งประดิษฐ์อันน่าทึ่งจากสถาบันโลเรนโซที่ใช้กระจกหน้าต่างทั้งบานเป็นส่วนหนึ่งของระบบทำความเย็น
ไครอนหันมามองผมเหมือนมนุษย์ถ้ำที่เพิ่งค้นพบไฟ
“น-น-นายพอจะ—”
“เดี๋ยวผมแนะนำบริษัทให้ครับ”
“......ขอบใจนะ อา จริงด้วย แมกซ์ มาได้จังหวะพอดีเลย”
ไครอนกลับเข้าสู่จุดประสงค์เดิม เขาแกว่งแฟ้มงานในมือและส่งสัญญาณด้วยสายตา
“ไปกันเถอะ”
“ครับ ทางนี้”
ผมนำเขาเข้าไปในห้องทำงานด้านใน เขาหยิบแฟ้มให้ผมก่อน
ตารางงานที่แปลกประหลาดเขียนอยู่ข้างใน
[ ตารางการรักษาความปลอดภัยรอบนอก ]
13:00 ~ 15:00 : ตรวจตราตามปกติในย่านร้านอาหาร เขต 33
15:30 ~ 17:00 : ตรวจตราโดยรอบใกล้กับพิพิธภัณฑ์ศิลปะอาเต้
18:00 ~ 20:00 : อารักขาอย่างใกล้ชิด ณ ที่นั่งวีไอพี โรงละครโอเปร่าหลวง
มันดูเหมือนงานเด็กเล่นสำหรับสิ่งที่มอบหมายให้อัศวิน แต่หมายเหตุที่เขียนไว้ด้านล่างนั้นชวนให้ขนลุก
[ อำนาจพิเศษ: สามารถประหารชีวิตได้ทันทีและมีสิทธิ์ขาดเหนือความเป็นตายเมื่อเผชิญหน้ากับบุคคลที่น่าสงสัย ]
“นี่ไม่ใช่งานรักษาความปลอดภัยธรรมดาแล้ว”
“ใช่ ดูเหมือนบุคคลสำคัญของราชวงศ์อยากจะออกมาเดินเล่นน่ะ”
ไครอนพูดพลางลูบคาง ผมคิดว่าผมรู้ว่า ‘บุคคล’ คนนั้นคือใคร แต่ผมไม่ได้พูดออกมา
“......ฟังดูเหมือนตัวละครจอมซนในนิยายเลยนะครับ”
คำพูดของไครอนมีน้ำหนัก
“อาจจะเป็นวิธีพูดสุภาพๆ เพื่อบอกว่าเราต้องกล่อมให้เธอกลับเข้าไปข้างใน”
“ไม่ครับ”
ผมส่ายหน้า
“ในทางกลับกัน ผมคิดว่าพวกเขากำลังจะเริ่มผลักดันเธอออกสู่เบื้องหน้ามากกว่า”
“ผลักดันเธอเหรอ?”
“ครับ มันเป็นแค่การคาดเดาของผมเอง”
องค์จักรพรรดิทรงตระหนักดีถึงจุดอ่อนของพระองค์เอง—รูปลักษณ์ที่ไม่เหมือนชาวอารันเลยแม้แต่น้อย นั่นคือปมด้อยที่ใหญ่ที่สุดของพระองค์
ถ้าพระองค์มีใบหน้าเหมือนผม พระองค์คงจะออกไปอวดมันทั้งวันแล้ว
อย่างไรก็ตาม พระองค์ทรงเก็บตัวอยู่ลึกในพระราชวังหลวง แต่ในขณะที่สงครามกำลังคืบคลานเข้ามา การทูตจึงเป็นสิ่งจำเป็น เพื่อสร้างความเชื่อมั่นและเพื่อหลอกล่อประเทศเพื่อนบ้าน จักรวรรดิจึงต้องการ ‘ใบหน้าที่งดงาม’
“อืม…… เอาเถอะ ในเมื่อเราได้รับมอบหมายภารกิจมาแล้ว ก็เลี่ยงไม่ได้”
“ครับ เข้าใจแล้วครับ”
“แต่ว่านะ”
ไครอนขมวดคิ้วด้วยสีหน้าที่อยากรู้อยากเห็นเป็นพิเศษ
“ช่วงนี้จูเลียนกำลังทำอะไรอยู่กันแน่?”
“......คงจะกำลังทำงานในส่วนของเขาอยู่น่ะครับ”
ผมเองก็ตั้งตารออยู่เหมือนกัน
อีกไม่นาน ปฏิบัติการ ‘เส้นทางแห่งความฝัน’ จะเริ่มต้นขึ้น
.......
ปี๊ด── ปี๊ด──
ณ ใจกลางจักรวรรดิ ภายใต้แสงแดดอันแผดเผาตอนเที่ยงวันของเขต 33─
ผมกำลังเฝ้าดูเป้าหมายการคุ้มครองพิเศษ
─เป้าหมายอยู่ในระยะสายตาแล้ว
เธอเดินผ่านย่านร้านอาหารในเขต 33 ที่มีแผงลอยเรียงราย แต่งกายเรียบง่ายเหมือนสามัญชน สวมหมวกเบเรต์ที่ดึงลงมาเพื่อซ่อนผมสีบลอนด์
“…….”
ยิ่งกว่าตัวเธอ สิ่งที่สะดุดตาผมคือสีหน้าของชาวเมืองรอบข้าง ผมอาจจะคิดไปเอง แต่ใบหน้าของพวกเขาดูสดใสขึ้นพอสมควร
ผมคิดว่าเป็นเพราะเรื่องภาษี
จักรวรรดิเคยเรียกเก็บภาษีเงินได้มากกว่า 30% จากชนชั้นล่าง แต่ด้วยการปฏิรูปภาษีเมื่อเร็วๆ นี้ มันลดลงไปอย่างมาก
─นี่คือเซกเตอร์ B03 ไม่พบสิ่งผิดปกติ
รายงานจากเจ้าหน้าที่ข่าวกรองยังคงดังเข้ามาต่อเนื่อง
ผมเองก็เคลื่อนไหวอยู่ในรัศมีสั้นๆ คอยเฝ้ามองเธอ องครักษ์ของจักรวรรดิติดตามเธอไปอย่างใกล้ชิด แต่เธอซื้อและกินเนื้อย่างจากแผงลอยอย่างเป็นกันเอง เธอดื่มน้ำผลไม้ด้วย องครักษ์ข้างหลังเธอดูร้อนรนกันไปหมด
—แมกซ์ ตรวจสอบแผงลอยหรือยัง?
“เราทำการตรวจสอบอย่างละเอียดตั้งแตสามชั่วโมงก่อนเป้าหมายจะมาถึง ปลอดภัยครับ”
─......ยืนยัน แล้วนายมีความเห็นยังไงบ้าง? ฉันได้ยินข่าวลือว่าเธอชอบศิลปะ โดยเฉพาะภาพวาด เธอเค้าดูบริสุทธิ์และร่าเริงดีนะ ได้ยินว่าเธอชอบสุนัขเหมือนนายด้วย
ไครอนดูเหมือนจะรวบรวมข้อมูลมาได้ค่อนข้างมากแล้ว แต่ผมไม่ได้ตอบโต้
“กำหนดการถัดไปใกล้เข้ามาแล้วครับ”
ผมมองนาฬิกาข้อมือ
“ผมจะไปที่พิพิธภัณฑ์ก่อน ฝากที่เหลือด้วยนะครับ”
─รับทราบ เข้าใจแล้ว
ผมหันหลังและวิ่งเต็มกำลังไปทางพิพิธภัณฑ์ศิลปะอาเต้
ขาของผมทั้งสองข้างวิ่งได้เร็วกว่ายานพาหนะส่วนใหญ่อยู่แล้ว
.......
พิพิธภัณฑ์ศิลปะอาเต้
ผมมาถึงจุดเฝ้าระวังถัดไป ผมคาดว่าที่นี่จะว่างเปล่า แต่ที่น่าประหลาดใจคือมีผู้เข้าชมอยู่ไม่น้อยเลย
“...ผลงานชิ้นนี้มีการจัดองค์ประกอบที่แปลกใหม่มาก”
“โทนสีช่างรุนแรงเหลือเกิน”
“สมกับเป็นจักรวรรดิจริงๆ…… อย่างที่คาดไว้จากต้นกำเนิดของลัทธิประทับใจ (Impressionism)”
ภาษาที่พูดกันรอบตัวผมนั้นไม่คุ้นเคย แน่นอนว่าผมเข้าใจมัน ภาษาโพรเซน ดูเหมือนว่านักท่องเที่ยวจากโพรเซน ประเทศมหาอำนาจในตะวันตก กำลังชื่นชมงานศิลปะและแบ่งปันความคิดเห็นกัน
“มีงานศิลปะคุณภาพสูงมากมายอยู่ที่นี่”
“อา~ นี่มัน... น่าผิดหวังสำหรับฉันจริงๆ”
“หมายความว่ายังไงครับ?”
“พิพิธภัณฑ์แห่งนี้เดิมทีเกือบจะล้มละลายอยู่แล้วแท้ๆ แต่... ไม่รู้ทำไมพวกเขาถึงหาเงินทุนมาได้”
ในเบื้องหน้า จักรวรรดิดูเหมือนจะแสดงท่าทีที่เป็นมิตรต่อประเทศทางตะวันตก
แต่ในความเป็นจริง หลายประเทศทางตะวันตกต่างชิงชังตะวันออกไม่แพ้ที่จักรวรรดิชิงชังพวกเขา พวกเขาเชื่อว่าผู้คนในตะวันออกมีความแตกต่างกันโดยสิ้นเชิงและเป็น “มนุษย์ที่ต่ำต้อยกว่า” เนื่องด้วยความแตกต่างทางภาษาและรากเหง้าทางชาติพันธุ์
ชาตินิยมไม่ได้มีอยู่แค่ในจักรวรรดิเพียงแห่งเดียว เพียงแต่จักรวรรดินั้นใหญ่โตมาก และความผิดบาปของมันก็เด่นชัดจนกลายเป็นที่สังเกต
“จุดประสงค์ดั้งเดิมของการมาเยือนจักรวรรดิครั้งนี้ คือการมาซื้องานศิลปะพวกนี้ต่างหาก”
“อา~ อย่างนั้นเหรอครับ?”
“น่าเสียดายที่มันไม่สำเร็จ...”
ทันใดนั้น พวกเขาก็เดินเข้ามาใกล้ภาพวาดที่ผมกำลังมองอยู่
“ภาพนี้ชื่ออะไรเหรอ? ฉันอ่านไม่ออกเลย”
“อืม... ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน”
“อะไรกัน? แล้วคุณยังกล้าเรียกตัวเองว่าศาสตราจารย์อีกเหรอ?”
“มันไม่ได้เขียนด้วยภาษาจักรวรรดิ แต่มันเป็นภาษาอารันโบราณ”
“ภาษาอารันโบราณ?”
กระแอม เมื่อรู้บางอย่างแล้วมันก็ห้ามใจไม่ให้อวดไม่ได้จริงๆ
ผมพูดขึ้นลอยๆ
“‘พิธีบรมราชาภิเษก’ (The Coronation) ครับ”
พวกเขาสะดุ้งและหันมามองผมด้วยความประหลาดใจ
“หมายถึงชื่อของผลงานน่ะครับ”
ผมชี้ไปที่ภาพวาดและอธิบายเพิ่มเติม
“มันจำลองฉากพิธีบรมราชาภิเษกขององค์จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิ พรมสีแดงเป็นสัญลักษณ์ของความจงรักภักดี และมงกุฎทองคำแสดงถึงเกียรติยศ แต่หากคุณมองให้ลึกเข้าไป คุณจะเห็นเงาที่ทอดลงมาภายใต้มงกุฎนั้น มันสะท้อนถึงน้ำหนักและความโดดเดี่ยวของอำนาจ ซึ่งเป็นรายละเอียดที่ตั้งใจของปรมาจารย์ศิลปินอย่าง ‘อัสตาร์’”
พวกเขานิ่งฟังคำพูดของผม หรือบางทีพวกเขาอาจจะประหลาดใจกับตัวภาษาเอง
ไหนๆ ก็แล้ว ผมเลยชี้ไปที่อีกภาพที่แขวนอยู่ข้างๆ กัน
“นั่นคือ ‘กลุ่มคนลากเรือ’ (The Barge Haulers) กล้ามเนื้อที่เกร็งแน่นขณะลากเรือขึ้นฝั่งท่ามกลางคลื่นลมที่รุนแรงถูกถ่ายทอดออกมาได้อย่างมีชีวิตชีวา มันเป็นภาพที่สื่อถึงตำนานการก่อตั้งจักรวรรดิครับ”
“......ขอบคุณครับ แต่ภาษาโพรเซนของคุณคล่องแคล่วมากเลยนะ”
สุภาพบุรุษวัยกลางคนเอ่ยถามด้วยความชื่นชม
“สำหรับขุนนางแห่งจักรวรรดิ มันถือเป็นการศึกษาขั้นพื้นฐานครับ”
ผมตอบไปตามตรง เขาพิจารณาใบหน้าของผมด้วยสายตาที่สนใจแล้วยิ้มออกมา
“ยินดีที่ได้รู้จักครับ ผมฌอง ปิแอร์ ปัจจุบันเป็นศาสตราจารย์ที่มหาวิทยาลัยแห่งชาติโพรเซน หากไม่เป็นการเสียมารยาท ผมขอทราบนามของคุณได้ไหมครับ?”
ฌอง ปิแอร์
มันเป็นชื่อที่ผมรู้จัก เขาเป็นศาสตราจารย์ที่ค่อนข้างมีชื่อเสียงแม้แต่ในวงการวิชาการ และผมก็ได้อ่านหนังสือที่เขาเขียนมาบ้าง
“อา~ ศาสตราจารย์ฌอง ปิแอร์”
ผมยิ้ม
“ผมเคยอ่านบทความและหนังสือของคุณครับ”
เขาเบิกตากว้าง
“โอ้ อย่างนั้นเหรอครับ?”
“ครับ”
ผมยื่นมือออกไป ฌอง ปิแอร์ที่ตั้งตัวไม่ติดได้ยื่นมือมาจับ
“ยินดีที่ได้รู้จักครับ”
ขณะที่ผมบีบมือเขาแน่น ผมก็ได้เปิดเผยชื่อของผมออกมา
“แมกซิมิเลียน เอเบนโฮลทซ์”
ในชั่วพริบตานั้น── อากาศก็พลันเยือกแข็ง
สีหน้าของฌอง ปิแอร์แข็งทื่อ ลมหายใจของคนรอบข้างหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง
“ศาสตราจารย์ฌอง ปิแอร์ ผมเห็นว่าคุณได้เผยแพร่บทวิเคราะห์หลายฉบับเกี่ยวกับเหตุการณ์เกเนน และคุณเพิ่งจะมีบทความล่าสุดตีพิมพ์ลงในหนังสือพิมพ์ด้วยนี่ครับ”
“…….”
หัวข้อคือ ‘การกดขี่ที่รุนแรงที่สุด’ ถ้าผมจำไม่ผิด
นี่คือภาพลักษณ์ที่คนทั้งทวีปมีต่อผม นักลัทธิจักรวรรดินิยมผู้ขับรถถังเข้าเหยียบย่ำเมือง พวกเขาหวาดกลัวและหวาดหวั่นในตัวผม
แต่ไม่มีความจำเป็นต้องเสียใจกับเรื่องนั้น
เพราะผมตั้งใจที่จะกลายเป็นคนคนนั้นจริงๆ
“อา......”
ฌอง ปิแอร์ไม่สามารถพูดต่อได้ เขาได้แต่ยืนเกร็งจ้องมองผมอยู่อย่างนั้น
ผมพูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล
“ไม่เห็นต้องเกร็งขนาดนั้นเลยครับ ใครๆ ก็เสนอการวิเคราะห์ต่อประเด็นต่างๆ ได้ทั้งนั้น”
เมื่อนั้น ฌอง ปิแอร์ถึงได้สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และตั้งสติได้
“......เข้าใจแล้วครับ ที่แท้คุณก็คือท่านแมกซิมิเลียนนี่เอง”
เขาเอ่ยปากออกมาด้วยความเด็ดเดี่ยวที่สงบนิ่ง
“หากไม่เป็นการเสียมารยาท มีเรื่องหนึ่งที่ผมอยากจะถามในฐานะนักวิชาการผู้ศึกษาประวัติศาสตร์และการเมือง มันเป็นความอยากรู้อยากเห็นที่ผมไม่อาจเก็บไว้ได้จริงๆ”
ผมพยักหน้าอย่างยินดี
“ผมอยากจะได้ยินจากปากคุณเอง... ว่าทำไมคุณถึงคิดว่าจำเป็นต้องปราบปรามเกเนนด้วยกำลังที่รุนแรงขนาดนั้น”
ความอยากรู้อยากเห็นของนักวิชาการ บางครั้งมันก็ช่างไร้ประโยชน์สิ้นดี
เพราะพวกเขาไม่รู้ เพราะพวกเขาไม่สามารถเข้าใจได้ ว่าอนาคตที่น่าสยดสยองยิ่งกว่านั้นจะเกิดขึ้นที่เกเนนเพียงใด หากไม่มีผมในตอนนั้น
“คุณเองก็รู้ดี ไฟป่าต้องถูกเหยียบให้ดับก่อนที่มันจะลุกลาม ก่อนที่เปลวเพลิงจะโหมกระหน่ำไปทั่วทุ่ง คุณต้องเผาทุ่งนั้นทิ้งเสียเองเพื่อไม่ให้ไฟมีที่สถิต”
ดังนั้น สิ่งที่ผมต้องพูดกับพวกเขามันจึงเหมือนเดิมเสมอ
“ทั้งหมดก็เพื่อจักรวรรดิ และเพื่อจักรวรรดิเท่านั้น”
“......เข้าใจแล้วครับ”
ฌอง ปิแอร์หยิบสมุดบันทึกออกมา จดอะไรบางอย่างลงไปสองสามบรรทัด แล้วโค้งศีรษะให้เล็กน้อย
“ขอบคุณครับ”
“ครับ ศาสตราจารย์ ไว้พบกันใหม่หากหน้าที่นำพาให้เรามาพบกัน”
เมื่อได้ยินคำพูดของผม ปิแอร์ก็ได้แต่ยิ้มอย่างขมขื่น เขาไม่ได้ตอบโต้อะไร
บางทีมันอาจจะหมายความว่าเขาไม่อยากเจอผมอีกเลยก็ได้
“ถ้าอย่างนั้น ผมขอตัวก่อน”
ปิแอร์และพรรคพวกของเขารีบเดินจากไป เสียงกระซิบกระซาบที่เล็ดลอดออกมาจากปากพวกเขามีแต่เรื่องความกลัว รูปลักษณ์ และความสยดสยอง
──ตึก
ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าพลันแว่วมาจากจุดอับสายตาของผม
ผมหันไปมอง หัวใจของผมสั่นไหวเล็กน้อย แต่ผมไม่ได้แสดงมันออกมา
ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่ ‘เธอ’ มายืนอยู่ข้างๆ ผม
“......แด่จักรพรรดิ”
เธอยื่นนิ้วออกไปชี้ที่ภาพวาด ภาพเหมือนที่แสดงถึงจักรพรรดิในยุคโบราณ
“นั่นคือชื่อของภาพนี้ค่ะ”
เธอหันมามองผมอีกครั้งแล้วพึมพำ
“ไม่ใช่ ‘เพื่อจักรวรรดิ’”
ราวกับจะแก้ไขคำพูดของผม
“‘แด่จักรพรรดิ’”
ผมรักษาหน้าให้สงบนิ่งแล้วพยักหน้า เธอเม้มริมฝีปากเป็นรอยยิ้มจางๆ โดยไม่พูดอะไร ก่อนจะเดินไปยังห้องจัดแสดงอื่น
“…….”
แท้จริงแล้ว เธอมีรัศมีบางอย่างแผ่ออกมา
รัชทายาทขององค์จักรพรรดิผู้รักในศิลปะ เธอชื่นชมในความงามและมีความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับชีวิตของสามัญชน
แต่เพียงเพราะคนคนหนึ่งรักศิลปะ ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะไร้เดียงสา
เพียงเพราะคนคนหนึ่งอ้างว่าห่วงใยประชาชน ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะบริสุทธิ์ผุดผ่อง
ไม่มีใคร ไม่ว่าการกระทำหรือคำพูดภายนอกจะเป็นอย่างไร จะสามารถมองเห็นเข้าไปถึงก้นบึ้งของจิตวิญญาณคนคนหนึ่งได้
ก่อนที่ผมจะย้อนเวลากลับมา เจ้าหญิงจัสตินได้จบชีวิตตัวเองไปพร้อมกับองค์จักรพรรดิ ณ ส่วนลึกของพระราชวังหลวง
อาชญากรสงครามที่เลวร้ายที่สุดในประวัติศาสตร์ ผู้สมรู้ร่วมคิดในการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์
เธอถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ในฐานะสัญลักษณ์นิรันดร์ของการล่มสลายของจักรวรรดิ
React
Discussion
Comments and community activity load when this section is in view.
Scroll a little further or use the button above to open the discussion panel.