บทที่ 93: ฤดูใบไม้ผลิใหม่ (3) สำนักงานอัศวินของแม็กซิมิเลียน ยูเกียนั่งอยู่ที่โต๊ะเจ้าหน้าที่ธุรการ เธอกำลังจดจ่ออยู่กับการทำงาน ตึก— ตึกๆๆ— ตึกๆๆๆๆ— เธอมีสัมผัสที่ยอดเยี่ยมในด้านเครื่องจักร นิ้วของเธอเคลื่อนไหวไปบนแป้นพิมพ์อย่างรวดเร็วและชำนาญจนแทบมองไม่เห็น จนเจ้าหน้าที่ธุรการคนอื่นๆ ต่างพากันชำเลืองมองเธอเป็นระยะ ปัง ในตอนนั้นเอง ประตูเปิดออกและอัศวินอาวุโสไครอนก็เดินเข้ามา เขาเอ่ยถามยูเกีย “อัศวินแม็กซิมิเลียนอยู่ข้างในไหม?” “นัดหมาย” “......อะไรนะ?” “คุณได้นัดไว้หรือเปล่า?” ไครอนจ้องมองเธออย่างว่างเปล่าอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเคาะประตูห้องทำงานของแม็กซิมิเลียน ก๊อก ก๊อก “แม็กซ์ นายอยู่ข้างในหรือเปล่า?” ─เชิญเข้ามาครับ ไครอนชำเลืองมองยูเกียด้วยสายตาแปลกๆ ก่อนจะเดินเข้าไปข้างใน ยูเกียรวมมานาไว้ที่หูของเธอ ─คุณมาแล้ว เสียงของแม็กซิมิเลียนและไครอนถูกส่งผ่านอาร์ติแฟกต์ดักฟังที่เธติดตั้งไว้ล่วงหน้า ─อา แม็กซ์ ครั้งนี้คิวบ์ระดับพรีเมียม นายถึงกับให้ส่วนลดเลยเหรอ? ไม่เห็นต้องทำถึงขนาดนั้นเลย ─ไม่เป็นไรครับ ท่ามกลางบทสนทนาทั่วไป แม็กซิมิเลียนก็ยกเรื่องหนึ่งขึ้นมาอย่างกะทันหัน ─ท่านไครอนครับ ท่านมีเจ้าหน้าที่ในสังกัดกี่คน? ─อืม เจ้าหน้าที่ธุรการแปดคน ส่วนพวกสายข่าวมีมากกว่านั้นเยอะ...... แต่หนึ่งในเจ้าหน้าที่ของนายคือยาเก็นใช่ไหม? เมื่อได้ยินคำพูดของไครอน ยูเกียก็เงี่ยหูฟังทันที ─ใช่ครับ ─มันจะดีเหรอ? ถึงจะไม่มีข้อกำหนดเฉพาะในเซนทิเนล แต่ว่า...... ในกองอัศวินเซนทิเนล มีเพียงชาวจักรวรรดิสายเลือดบริสุทธิ์เท่านั้นที่สามารถเข้าประจำการได้ อย่างไรก็ตาม ข้อกำหนดเกี่ยวกับเจ้าหน้าที่ส่วนตัวของอัศวินยังคงว่างเปล่าอยู่ ─การเก็บเผ่าพันธุ์รองไว้ใกล้ตัวอาจกลายเป็นรอยด่างพร้อยสำหรับคนที่มีอนาคตไกลอย่างนาย นายอาจจะถูกวิพากษ์วิจารณ์โดยไม่จำเป็นนะ ─ไม่เป็นไรครับ แม็กซิมิเลียนยิ้มออกมาบางๆ ─มันเป็นความสัมพันธ์กับคนที่ผมรู้จักดี ─......คนที่นายรู้จักเหรอ? ─ใช่ครับ ตึก มือของยูเกียหยุดชะงัก หัวใจของเธอหล่นวูบ ─นายรู้จักใครในหมู่พวกยาเก็นด้วยเหรอ? ─ท่านไครอนเองก็ควรจะมีใครสักคนเหมือนกันนะครับ ─ฉันน่ะเหรอ? ─จักรวรรดิเองก็ต้องการไกด์ด้วยไม่ใช่หรือครับ? ─......อา~ เอ็มไพร์พอยต์ สินะ จริงด้วย ไครอนหัวเราะแห้งๆ ราวกับเข้าใจความหมาย ─มันผ่านไปสิบกว่าปีแล้ว ความจำของฉันเลยเลือนลางไปบ้าง ยูเกียเม้มริมฝีปาก ไกด์ และสร้อยคอเส้นนั้น “......คุณยูเกียคะ” ในตอนนั้นเอง เจ้าหน้าที่ธุรการที่เป็นเพื่อนร่วมงานเดินเข้ามาหาเธออย่างระมัดระวัง “ช่วยดูตรงนี้หน่อยได้ไหมคะ? มันมีข้อผิดพลาดแปลกๆ บนคอมพิวเตอร์น่ะ—” ตอนนี้ยูเกียกลายเป็นผู้เชี่ยวชาญที่เจ้าหน้าที่ธุรการคนอื่นๆ มักจะมาขอคำปรึกษาไปแล้ว “ไว้ทีหลัง” “อา โอเคค่ะ” เจ้าหน้าที่ธุรการเดินกลับไปที่ที่นั่งของตนเองพลางพึมพำ -โธ่เอ๊ย ให้ตายสิ เธอเก่งเกินไปจนฉันบ่นไม่ได้เลย ─ฮ่าๆ น่าสนใจจริงๆ เสียงหัวเราะที่ดูเลี่ยนหูของไครอนดังผ่านเครื่องดักฟังมา ─นายใส่ใจกับความสัมพันธ์เล็กน้อยแบบนั้นด้วยเหรอ? ─มันไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลยครับ น้ำเสียงของแม็กซิมิเลียนที่บอกว่ามันไม่ใช่ความสัมพันธ์ที่เล็กน้อยนั้นดูจริงจังมาก ─อันที่จริง...... เขาเป็นคนที่ทำให้ผมได้หันกลับมามองตัวเองในฐานะขุนนาง นิ้วของยูเกียที่เคาะแป้นพิมพ์อยู่หยุดลง เธอรอคอยคำพูดต่อไปอย่างเงียบๆ ─เขาเป็นคนที่ทำให้ผมหันกลับมามองตัวเองครับ มันเป็นน้ำเสียงที่เคร่งขรึม ─อืม งั้นเหรอ เพราะเหตุนั้น ไครอนจึงไม่ได้พูดอะไรต่อ ─แล้วยังไงล่ะ นายต้องการจะพูดอะไร? ─อา เรื่องร้านอาหารระดับ 4 ดาวที่ท่านพูดถึงคราวที่แล้วน่ะครับ...... เธอปล่อยให้บทสนทนาที่เหลือเข้าหูซ้ายทะลุหูขวาไป มันไม่มีอะไรนอกจากเรื่องสัพเพเหระในชีวิตประจำวัน และยิ่งไปกว่านั้น จิตใจของยูเกียตอนนี้เต็มไปด้วยความคิดอื่นไปหมดแล้ว ปัง ประตูเปิดออก ไครอนเดินออกมาด้วยสีหน้าเบิกบาน แม็กซิมิเลียนเดินตามออกมาส่งไครอนด้วยตัวเอง “ถ้าอย่างนั้นแม็กซ์ ขอบใจนายมาก ฉันจะทานให้อร่อยนะ” “ครับ หากมีอะไรเกิดขึ้น โปรดแจ้งให้ผมทราบด้วย” ──ในความจริงแล้ว แม็กซิมิเลียนจงใจเรียกไครอนมา เขาจงใจเอ่ยถึงจำนวนเจ้าหน้าที่เพื่อชี้นำหัวข้อการสนทนา และแลกเปลี่ยนคำพูดที่ตั้งใจให้ยูเกียได้ยิน “อา~ จะมีอะไรเกิดขึ้นได้ล่ะ? ฮ่าๆ ไปเถอะๆ ไม่ต้องออกมาส่งฉันแบบนี้หรอก” โดยที่ไม่รู้ตัวเลยว่าถูกหลอกใช้ ไครอนเพียงแค่แสดงสีหน้าที่ร่าเริงออกมา ....... หลังเลิกงาน เมื่อกลับมาที่พัก ยูเกียนั่งอยู่ตรงช่องหน้าต่างแล้วหยิบอาร์ติแฟกต์ชิ้นหนึ่งออกมา มันคือเครื่องบันทึกเสียงดักฟังรูปทรงแผ่นดิสก์ที่มีขนาดไม่เกินครึ่งฝ่ามือ ซึ่งเธอเป็นคนสร้างขึ้นมาเอง ‘นายใส่ใจกับความสัมพันธ์เล็กน้อยแบบนั้นด้วยเหรอ?’ เธอเปิดฟังบทสนทนาของแม็กซิมิเลียนเมื่อครู่นี้ซ้ำอีกครั้ง ‘มันไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลยครับ’ ใครบางคนที่ไม่ได้เล็กน้อย ‘อันที่จริง...... เขาเป็นคนที่ทำให้ผมได้หันกลับมามองตัวเองในฐานะขุนนาง’ ใครบางคนที่ไม่ได้เล็กน้อยเลยแม้แต่นิดเดียว ‘เขาเป็นคนที่ทำให้ผมหันกลับมามองตัวเองครับ’ ขณะที่เธอฟังคำพูดของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า นกฮูกตัวหนึ่งบินผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืนเข้ามา เธอแกะจดหมายที่ผูกติดกับขาของมันออก ครั้งนี้ก็เป็นรหัสลับเช่นกัน [ ◆◇◆◇◆◆◇◇◆◆...... ] เนื้อหาที่ถอดรหัสออกมานั้นสั้นกระชับ [ ทางข้ามแยกที่ตกลงกันไว้ พร้อมกับแม็กซิมิเลียน ] ยูเกียขยำกระดาษโน้ตแน่น เปลือกตาที่ปิดสนิทของเธอสั่นระริก ‘มันไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลยครับ’ ไม่เหมือนกับพวกขุนนางที่ปฏิบัติกับชาวยาเก็นราวกับเป็นสิ่งไร้ค่า เสียงของเขาที่บอกว่ามันไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลยนั้น ยังคงก้องอยู่ในหูของเธอ *** ฤดูใบไม้ผลิใหม่ สำหรับผมแล้ว มันเป็นสิ่งที่ไม่รู้จัก บางทีนับจากนี้ไป สิ่งที่ผมรู้และสิ่งที่ผมไม่รู้อาจจะปะปนกันไปในขณะที่มันดำเนินไป บรื้นนน── แม้แต่ในตอนนี้ก็เป็นเช่นนั้น คนขับรถที่ผมนั่งอยู่คือเลขานุการบริหารยูเกีย ชาวยาเก็นที่น่าสงสารซึ่งถูกเผ่าเอเซนไฮม์หลอกใช้ อากาศในรถรู้สึกเย็นยะเยือกอย่างประหลาด เงียบสงัด และอันตราย ลางสังหรณ์บางอย่างดูเหมือนจะถูกส่งผ่านเบาะรถมาราวกับเป็นเซนเซอร์ แต่ผมเตรียมการไว้เรียบร้อยแล้ว ป่านนี้ ชาตซ์คงกำลังสะกดรอยตามเรามาอย่างลับๆ “คุณขับรถเก่งนะ” ผมพูดออกมาจากใจจริง เจ้าหน้าที่ธุรการที่ได้รับการฝึกฝนมาที่คฤหาสน์หลักก็ขับรถเก่งเช่นกัน แต่ยูเกียดูเหมือนจะอยู่ในระดับที่แตกต่างออกไป “......มีบางอย่างค่ะ” ยูเกียเปิดปากพูดราวกับรอจังหวะอยู่ “ฉันสงสัยอยู่เรื่องหนึ่ง” “เติม ‘ท่าน’ ไว้ข้างหลังด้วย” “มีเรื่องสงสัยค่ะ ท่าน” “ดีขึ้นเยอะ” ฟิ้ววว── เสียงลมปะทะรถขณะวิ่งไปบนถนน “คุณเคยสวมสร้อยคอเส้นหนึ่ง” มันเป็นสิ่งที่ผมรอคอยอยู่เช่นกัน แต่ผมแสร้งถามกลับไปราวกับไม่รู้เรื่อง “......สร้อยคอเหรอ?” “ตอนนั้น ตอนที่ระเบิดในศพทำงาน” “.......” สายตาของยูเกียเหลือบมองผมผ่านกระจกมองหลัง และผมก็แสร้งทำสีหน้าเรียบเฉยอย่างเยือกเย็น “......สงสัยจังนะ” ถ้าเป็นเรื่อง ‘การแสดง’ ผมคือผู้เชี่ยวชาญตัวจริง มันเป็นประสบการณ์ที่สั่งสมมาอย่างยาวนานจากการหลบหนีและใช้ชีวิตที่ต้องระแวดระวัง “มันเป็นของขวัญที่ผมได้รับจากผู้มีพระคุณน่ะ” ผมพูดเพียงเท่านั้น ไม่จำเป็นต้องอธิบายรายละเอียด ในความเป็นจริง ผมไม่ควรทำอย่างนั้นด้วยซ้ำ เพราะมันอาจจะดูเหมือนเป็นการจงใจจนเกินไป “อึก.......” ยูเกียส่งเสียงครางที่อธิบายไม่ได้ออกมา ทันใดนั้น ทางข้ามแยกก็ปรากฏขึ้น ทางข้ามมารีนัสที่มีแม่น้ำสายลึกของจักรวรรดิไหลขนานไปกับมัน หนึ่งในหลายๆ สถานการณ์ที่ชาตซ์คาดการณ์เอาไว้ ถ้าจู่ๆ พวงมาลัยถูกหักเลี้ยวที่นี่และเราพุ่งลงไปในแม่น้ำ พวกนักฆ่าที่รออยู่ข้างล่างก็จะ...... ยูเกียชำเลืองมองแม่น้ำที่แผ่ขยายอยู่ทางด้านซ้าย ─กึก เสียงกำพวงมาลัยแน่น เธอกำลังลังเลอยู่หรือเปล่านะ ผมเองก็กำซูเปอร์สติมแพ็คที่อยู่ในเสื้อโค้ทไว้เช่นกัน ตึก หัวใจของผมสั่นไหวเล็กน้อย ที่ริมตลิ่งข้างล่าง ตรวจพบร่องรอยของเผ่าเอเซนไฮม์ ตึก! เสียงเตือนที่แฝงไปด้วยเสียงกรีดร้องของไวรัส ดูเหมือนจะมีเผ่าเอเซนไฮม์เพียงคนเดียว แต่ ‘เลเวล’ ของเขานั้นไม่ธรรมดาเลย ตึก อย่างไรก็ตาม รถยังคงเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่อง ค่อยๆ เคลื่อนห่างออกจากแม่น้ำอย่างสงบ ในขณะที่ปฏิกิริยาของไวรัสค่อยๆ สงบลง ในพริบตานั้นเอง เอี๊ยดดดด───! จู่ๆ ยูเกียก็หักพวงมาลัย รถหมุนคว้างราวกับบูมเมอแรงส่งเสียงดังสนั่นหวั่นไหว รอยยางสีดำถูกจารึกลงบนถนน และทันทีหลังจากนั้น โครมมม──! รถบรรทุกคันหนึ่งพุ่งออกมาจากเลนฝั่งตรงข้าม ครืดดดด! มันพุ่งทะลุจุดที่เราเคยอยู่เมื่อครู่ ชนเข้ากับราวเหล็กกั้นถนนแล้วตกลงไปข้างล่าง ด้วยร่างกายที่เอียงไปตามแรงเหวี่ยง ผมมองออกไปนอกหน้าต่าง ปึก─! ปึก─! โครมมม──! รถบรรทุกคันนั้นกลิ้งตลบหลายครั้งก่อนจะจมลงสู่แม่น้ำ “......อืม” รถบรรทุกคันนั้นมีเป้าหมายเพื่อจะชนผม และจากนั้นพวกนักฆ่าก็จะยืนยันการตายใต้น้ำ เป็นสถานการณ์ที่ไม่เลวเลย “แฮ่ก แฮ่ก.......” ยูเกียหอบหายใจอย่างหนัก เธอก้มตัวลงบนพวงมาลัย ผมจ้องมองเธออย่างเงียบๆ ในตอนนี้ ชาวยาเก็นคนนี้ได้ ‘ตัดสินใจ’ อย่างไรกันแน่? ผมยังไม่รู้ เช่นเดียวกับที่ผมกำลังแสดง นี่อาจจะเป็นการแสดงของยูเกียด้วยก็ได้ “คุณไม่เป็นไรนะ” “.......” เมื่อได้ยินคำถามของผม ยูเกียก็เงยหน้าขึ้นและพยักหน้า ใบหน้าและแผ่นหลังของเธอโชกไปด้วยเหงื่อเย็นๆ “คุณขับรถเก่งจริงๆ” “มันเป็นพื้นฐานค่ะ” เธอหักพวงมาลัยกลับมาอย่างใจเย็นอีกครั้ง เช็ดเหงื่อด้วยแขนเสื้อ แล้วขับรถผ่านซากปรักหักพังบนถนนไปราวกับปลาไหล “.......” “.......” ภายในรถเงียบสนิท แม้แต่เสียงเครื่องยนต์ก็แทบไม่ได้ยิน ผมหลับตาลงโดยไม่พูดอะไร ผลตอบแทนของวันนี้— แค่นี้ก็เพียงพอแล้วสำหรับตอนนี้ ....... มหาวิทยาลัยกลางแห่งจักรวรรดิ ตารางงานของผมในวันนี้คือการบรรยาย หัวข้อของการบรรยายคือ 「เส้นทางที่จักรวรรดิต้องเดินไป」 “......ในฐานะชาวอารันแห่งจักรวรรดิ เราต้องทำลายการคาดเดาที่ริษยาซึ่งถูกส่งมาจากภายนอกจักรวรรดิ” ห้องหอประชุมขนาดใหญ่เต็มไปด้วยนักศึกษาที่จ้องมองมาที่ผม “ประวัติศาสตร์พันปีของจักรวรรดิจะไม่มีวันล่มสลาย” นักเขียนเงาเป็นคนเขียนบทให้ ผมไม่ค่อยถูกโฉลกกับการเขียนด้วยตัวเองสักเท่าไหร่ “ดังนั้น ผมจึงขอให้พวกคุณทุกคนเช่นกัน จงกลายเป็นบุคลากรที่คู่ควรกับจักรวรรดิและปฏิบัติหน้าที่นั้นให้ลุล่วง” แปะ แปะ แปะ แปะ— เสียงปรบมือดังสนั่น ใบหน้าของเหล่านักศึกษาที่มองมาที่ผมนั้นมีหลากหลาย ทั้งใบหน้าที่มีความชื่นชมอย่างจริงใจ สายตาที่ปนไปด้วยความอิจฉาและสงสัย หรือแม้แต่ความเกลียดชังอย่างเปิดเผยเพียงเล็กน้อย ทั้งหมดนั้นผสมปนเปกันไป “──ผมมีคำถามครับ!” ใครบางคนที่อยู่ตรงกลางกลุ่มผู้ฟังยกมือขึ้นสูง ผมมองไปที่ใบหน้าของเขา ชาวอารันผมบลอนด์ที่มีใบหน้าคมเข้ม คนที่ผมรู้จัก และอาจจะเป็นคนที่ผม ‘ต้องการ’ ตัว “ท่านแม็กซิมิเลียน ผมมีคำถามครับ” ก่อนการย้อนกลับมา เขาคืออาชญากรสงคราม ยิ่งไปกว่านั้น ยังเป็นระดับหัวแถวอีกด้วย “......ชื่อของคุณคือ?” อาชญากรสงครามระดับหัวแถวมักจะมีความสามารถระดับนั้น มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะดึงดูดความเกลียดชังจากคนทั้งประเทศและทั้งโลกโดยปราศจากพรสวรรค์บางอย่าง “ผม โยฮันน์ เกออร์ก เกิทเซอ ขณะนี้กำลังศึกษาอยู่ในระดับปริญญาเอกสาขามนุษยศาสตร์ครับ” โยฮันน์ เกออร์ก เกิทเซอ ชายที่มีพื้นเพมาจากสามัญชน ซึ่งต่อมาจะก้าวขึ้นเป็นรัฐมนตรีกระทรวงโฆษณาชวนเชื่อของจักรวรรดิ แววตาที่เขามองมาที่ผมเต็มไปด้วยความจงเกลียดจงชังอย่างลึกซึ้ง “ท่านบอกให้พวกเรากลายเป็นบุคลากรที่คู่ควรกับจักรวรรดิ อย่างไรก็ตาม ก่อนหน้านั้นผมอยากจะถาม ท่านเชื่อจริงๆ หรือว่าจักรวรรดิในปัจจุบันกำลังมอบการปฏิบัติที่ชาวอารันควรจะได้รับ?” หอประชุมเริ่มวุ่นวาย เสียงฮือฮาดังขึ้น มันเป็นคำพูดที่ยั่วยุและต่อต้านเกินกว่าจะขว้างใส่คนตระกูลเอเบนโฮลทซ์ แต่ผมรู้ดี เขาไม่ได้เกลียดจักรวรรดิ ในทางกลับกัน เพราะเขารักจักรวรรดิมากเกินไป เขาจึงรังเกียจคนที่ทำลายมัน พวกนายทุนที่เหมือนหมู พวกขุนนางที่เน่าเฟะ ความเกลียดชังของเขาพุ่งเป้าไปที่คนเหล่านั้น “ในตอนนี้ ภาษีที่เรียกเก็บจากชาวอารันแห่งจักรวรรดินั้นรุนแรงกว่าที่เคย สามัญชนต้องหลังขดหลังแข็งเพียงเพื่อจะซื้อขนมปังแค่ชิ้นเดียว แต่คนเหล่านั้นที่เก็บภาษีไปกลับ...” “อ-เอาไอ้บ้านั่นออกไป!” ฝ่ายรักษาความปลอดภัยและเจ้าหน้าที่มหาวิทยาลัยพุ่งออกมาจากหลังเวทีด้วยความตกใจ “ปล่อยเขาไว้เถอะ” ผมหยุดคนที่กำลังจะยื่นมือออกไปจับตัวโยฮันน์ พวกยามลังเลแล้วถอยกลับไป ผมเดินไปที่ด้านหน้าสุดของเวทีบรรยายและก้มมองลงไปที่โยฮันน์ “......โยฮันน์ เกออร์ก” ความโกรธที่ดูจริงจังปรากฏอยู่บนใบหน้าของโยฮันน์ เมื่อมองไปที่เขา ผมก็ตอบกลับไปสั้นๆ “ผมเห็นด้วยอย่างยิ่ง” ในพริบตานั้น แววตาของโยฮันน์ก็สั่นไหว แน่นอนว่าเขาคงไม่ได้คาดคิดว่าจะได้รับคำตอบเช่นนี้ ผมละสายตาจากเขาครู่หนึ่ง แล้วกวาดตามองเหล่านักศึกษาที่รวมตัวกันอยู่ในหอประชุม “พวกคุณที่ได้เข้าสู่มหาวิทยาลัยกลางแห่งจักรวรรดิ เหล่าปัญญาชนชาวอารันผู้บริสุทธิ์ที่จักรวรรดิภาคภูมิใจอย่างหาที่สุดมิได้” มากกว่าร้อยละแปดสิบของนักศึกษาที่มารวมตัวกันที่นี่คือสามัญชน แต่เดิมที จักรวรรดิก็ไม่ได้มีขุนนางมากมายขนาดนั้นอยู่แล้ว “ผมจะถาม คนจนกับคนรวย ผู้ที่มีรายได้สูงกับผู้ที่มีรายได้น้อย ฝ่ายไหนควรจ่ายภาษีมากกว่ากัน?” ผู้ฟังตกอยู่ในความเงียบ “ขุนนางกับสามัญชน ฝ่ายไหนควรแบกรับความรับผิดชอบและพันธกิจที่ยิ่งใหญ่กว่ากัน” ไม่มีคำตอบ เพราะในโลกนี้ เพียงแค่การตอบคำถามนี้ก็อาจกลายเป็นอาชญากรรมได้ อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ใช่สำหรับผม ผมเป็นหนึ่งในขุนนางที่มีเกียรติที่สุดในจักรวรรดิ และยังเป็นหนึ่งในนักธุรกิจของจักรวรรดิที่จ่ายภาษี ‘มากที่สุด’ อย่าง ‘ซื่อสัตย์’ อย่างน้อยที่สุด ผมเพียงผู้เดียวที่มีสิทธิ์จะพูดคุยเรื่องใดๆ เกี่ยวกับภาษี “มันแทบจะเป็นกฎธรรมชาติโดยไม่ต้องเอ่ยถึงด้วยซ้ำ” ผมหันกลับไปมองโยฮันน์ “ผู้ที่มีมากกว่าต้องให้มากกว่า และบ่าของผู้ที่ยืนอยู่สูงกว่าต้องแบกรับน้ำหนักที่มากกว่า” “.......” โยฮันน์ลอบกลืนน้ำลาย ราวกับว่าเขาเตรียมตัวจะถูกทำลายทิ้ง ใบหน้าของเขาจึงเต็มไปด้วยความสับสนอย่างรุนแรง “อย่างไรก็ตาม ในจักรวรรดิปัจจุบัน มีคนจำนวนมากที่ปฏิเสธจะทำเช่นนั้น แม้ว่าพวกเขาจะเติบโตขึ้นมาด้วยทรัพยากรของจักรวรรดิ ภายใต้รั้วที่อบอุ่นของจักรวรรดิ แต่กลับมีคนจำนวนมากเกินไปที่คอยแต่จะสูบเอาผลประโยชน์และพยายามเลี่ยงความรับผิดชอบและหน้าที่” นี่คือความเชื่อที่จริงใจของผมเช่นกัน พวกสวะเน่าเฟะเหล่านั้นที่นำพาจักรวรรดิไปสู่ความพินาศก่อนการย้อนกลับมา “ในฐานะแม็กซิมิเลียนแห่งเอเบนโฮลทซ์ ผมแตกต่างจากคนพวกนั้น ผมมักจะกระทำทุกอย่างเพื่อเห็นแก่จักรวรรดิเพียงอย่างเดียว และแสวงหาเพียงความจริงเท่านั้น” ผมเพิ่มน้ำหนักลงในเสียงของตัวเอง “หน้าที่ของขุนนางที่แท้จริง ทัศนคติที่ขุนนางต้องยึดถือ ผมตั้งใจที่จะไม่ลืมสิ่งนั้น ขุนนางจะต้องเป็นเช่นนั้นให้ได้ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม” ผมก้าวลงจากเวทีและเดินตรงไปหาโยฮันน์ ผมวางมือลงบนไหล่ที่แข็งค้างของเขา “สักวันหนึ่ง ไม่ใช่เพียงแค่ผม แต่เหล่าขุนนางและนายทุนทั้งหมดของจักรวรรดินี้จะตระหนักได้ในที่สุด ว่าเอกสิทธิ์ที่พวกเขาได้รับอยู่นั้น แท้จริงแล้วคือน้ำหนักของความรับผิดชอบที่พวกเขาต้องเต็มใจแบกรับเพื่อชาวอารันจำนวนมหาศาล” ──ผมบิดคำพูดเล็กน้อยจากประโยคในหนังสือที่ผมเคยอ่านเรื่อง 「สาเหตุของการล่มสลายของจักรวรรดิ」 “นั่นคือเส้นทางของจักรวรรดิ และเป็นเส้นทางที่ชาวอารันต้องก้าวเดินไป” ความเงียบปกคลุมไปทั่ว เหล่านักศึกษาจ้องมองผมอย่างเงียบเชียบ ผมถามโยฮันน์กลับไป “นั่นเพียงพอสำหรับคำตอบหรือยัง?” โยฮันน์ที่เหงื่อเย็นๆ ไหลท่วมอ้าปากพะงาบๆ เขาพยายามหายใจราวกับปลาทองที่ขาดน้ำ จากนั้นดวงตาของเขาก็พร่ามัวและล้มพับลงไป “......เอ๊ะ? อะไรกัน” ดูเหมือนเขาจะฝืนเค้นความกล้าออกมามากเกินไปจนถึงขีดจำกัดแล้ว “มีคุณหมออยู่ที่นี่ไหม?” *** “ผมขอโทษครับ!” มหาวิทยาลัยกลางแห่งจักรวรรดิ สำนักงานคณบดีคณะมนุษยศาสตร์ “ผมขออภัยจริงๆ ครับ ท่านอัศวิน!” คณบดีคณะมนุษยศาสตร์ หัวหน้าภาควิชา ศาสตราจารย์ผู้ดูแล แม้กระทั่งอาจารย์ผู้ช่วย ทุกคนที่เกี่ยวข้องกับโยฮันน์ต่างพากันโค้งคำนับเก้าสิบองศาอยู่ตรงหน้าผม “เพื่อนคนนั้น... ไม่สิ นักศึกษาโยฮันน์น่ะ ตอนนี้เขากำลังอยู่ระหว่างลาพักการศึกษาครับ เราไม่เคยฝันเลยว่าเขาจะจู่ๆ ก็บุกเข้ามาในห้องบรรยายและตั้งคำถามที่ไร้มารยาทเช่นนั้น เราจะไล่เขาออกทันทีครับ” “ไม่เป็นไรครับ” ผมส่ายหัวพลางวางถ้วยน้ำชาลง “ผมค่อนข้างชอบเขานะ” “......ครับ?” “ผมชอบที่เขาเป็นแบบนั้น ผมอยากจะอ่านวิทยานิพนธ์หรืองานเขียนที่นักศึกษาคนนั้นทำขึ้นมาด้วยเหมือนกัน” เหล่าคณบดีสบตากัน ความสับสนปรากฏชัดเจนบนใบหน้าของพวกเขา “แต่ทำไมเขาถึงลาพักการศึกษาล่ะ? เขาบอกเองว่าเขากำลังศึกษาอยู่ในระดับปริญญาเอก” “อา...... คือว่า” คณบดีมนุษยศาสตร์ชำเลืองมองศาสตราจารย์ที่อยู่รอบๆ อาจารย์ผู้ช่วยคนหนึ่งที่ยืนอยู่ด้านหลังสุดกระซิบด้วยน้ำเสียงที่แทบไม่ได้ยิน “......ดูเหมือนฐานะทางครอบครัวของเขาจะลำบากน่ะครับ มีข่าวลือว่าเขาต้องไปทำงานตามเขตก่อสร้างเพื่อหาค่าเล่าเรียน.......” ผมพยักหน้า “นั่นคือที่มาของความโกรธแค้นที่มีต่อนายทุนสินะ” “เราไม่มีข้อแก้ตัวเลยครับ ไม่มีข้อแก้ตัวเลยจริงๆ! เราควรจะจัดการดูแลนักศึกษาให้ถี่ถ้วนกว่านี้ และกลับมาล่วงเกินความรู้สึกของท่านเช่นนี้ ต้องขอประทานอภัยจริงๆ ครับ” คำขอโทษที่ซ้ำซากของคณบดีเริ่มทำให้ผมรำคาญ “......ผมเชื่อว่าผมพูดไปชัดเจนแล้วนะว่าไม่จำเป็นต้องขอโทษ” เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ใบหน้าของเหล่าคณาจารย์ก็แข็งค้างราวกับรูปปั้นปูนปลาสเตอร์ ดูเหมือนพวกเขาจะตีความคำพูด ‘ไม่จำเป็นต้องขอโทษ’ ของผมไปอีกทางสินะ อืม บางทีพวกเขาอาจจะคิดว่าผมตั้งใจจะฝังเขาหรือแขวนคอเขาด้วยตัวเองก็ได้.. ทุกวันนี้ ผมต้องระมัดระวังคำพูดของตัวเอง เพราะภาพลักษณ์ที่เกิดจากการปราบปรามเกเนน “ชื่อของคุณคือ?” ผมถามคณบดี “อา ผมน่ะเหรอครับ คือว่า ผมคือ.......” “คุณไม่มีชื่อเหรอ?” “อา อา มีครับ ฮ่าฮ่าฮ่า...... เบเนดิกต์” เขาหัวเราะแห้งๆ แล้วเช็ดเหงื่อด้วยผ้าเช็ดหน้า “คณบดีเบเนดิกต์” “......ครับ” คอของเขาหดเกร็งเหมือนเต่า ผมหยิบสมุดเช็คออกมาจากเสื้อโค้ท เขียนตัวเลขด้วยปากกาหมึกซึมแล้วฉีกออกมา “ผมชอบนักศึกษาโยฮันน์คนนั้น