บทที่ 90 ครืดดดดด── แรงสั่นสะเทือนที่ดูเป็นลางร้ายราวกับมีบางอย่างขูดขีดอยู่ใต้ฝ่าเท้า “......นั่นมันอะไรน่ะ?” เร็นสะดุ้งและพึมพำออกมา แชมเปญในแก้วที่เธอถืออยู่สั่นไหวเล็กน้อย “นั่นสินะ” ผมตอบกลับไปราวกับไม่รู้เรื่องรู้ราวพร้อมกับจิบแชมเปญ คนในห้องโถงต่างมองหน้ากันด้วยสายตาที่ไม่สู้ดีนัก ...... อย่างไรก็ตาม หลังจากเสียงแตกหักครั้งแรกจบลง ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นอีก ไม่มีความวุ่นวายใดๆ มีเพียงความเงียบสั้นๆ ที่ปกคลุมไปทั่ว ─ฮู้ว~ เอาละครับทุกท่าน! ประธานเจ้าหน้าที่บริหาร (CEO) เรียกสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว เขาลูบหัวคิ้วด้วยเล็บก่อนจะตบมือเข้าหากัน ─ตกใจกันใช่ไหมครับ? การถือกำเนิดที่ยิ่งใหญ่มักต้องแลกมาด้วยความเจ็บปวดจากการคลอดเสมอ มันคือเสียงอันทรงพลังของผืนดินที่กำลังจัดตัวเข้าที่อยู่ใต้ท้องทะเล ดังนั้นขอให้ทุกท่านผ่อนคลายและสนุกกับงานเถอะครับ! “เฮ้อ” ในขณะที่หลายคนรวมถึงเร็นพ่นลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ทันใดนั้นเอง ฟู่วววววว─── ท้องทะเลที่อยู่นอกเวทีก็ปั่นป่วนอย่างประหลาด คลื่นซัดสาดอย่างรุนแรงราวกับจะกลืนกินทั้งเกาะเข้าไป “.......” ผมจ้องมองไปยังที่แห่งนั้น ไวรัสในตัวผมเข้าใจถึงกระแสมานาที่พลุ่งพล่านขึ้นจากภาพตรงหน้าก่อนที่ผมจะรู้ตัวเสียอีก การสร้างแผ่นดินเทียมด้วยพลังของมนุษย์ มันเป็นเทคโนโลยีที่เป็นไปได้ ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เกาะขนาดเล็กอย่างเกาะปานูลันแห่งนี้อาจจะสามารถบำรุงรักษาได้เพียงพอ ทว่า พวกเขาโลภเกินไป หากฝืนดึงแผ่นดินที่มีพื้นที่กว้างใหญ่ขนาดนี้ขึ้นมาพร้อมกันในคราวเดียว ความไม่สมดุลจะเกิดขึ้นระหว่างมานาแห่งท้องทะเลและมานาแห่งผืนดิน แรงดันน้ำและแรงดึงดูดของทะเล แรงผลักของแผ่นดินที่จับตัวกันอย่างมหาศาล ด้วยการปะทะกันนั้น เทคโนโลยีเวทมนตร์ (Magi-tech) จะถูกทำลาย และราคาของการดูหมิ่นกฎแห่งธรรมชาติจะรุนแรงจนน่าสยดสยอง ─ตอนนี้! เรามาเข้าสู่ประเด็นสำคัญกันครับ แรนซัมคอร์ปอเรชันของเราจะมอบสิทธิ์ในการซื้อพื้นที่ของทวีปที่เพิ่งอุบัติขึ้นใหม่นี้ให้แก่ผู้ถือหุ้นที่มาร่วมงานในวันนี้ก่อนเป็นกลุ่มแรก....... ครืดดดดด── ─ด้วยการมอบ....... ครืดดดดดดดดด──! ท่ามกลางคำพูดของ CEO เสียงที่เหมือนกระดูกถูกบดขยี้ดังแทรกขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง ตอนนี้มันอยู่ในระดับที่ไม่สามารถมองข้ามได้อีกต่อไป เหล่า VVIP ส่วนใหญ่ที่รักความปลอดภัยของตัวเองเริ่มเตรียมตัวออกไปพร้อมกับบอดี้การ์ดแล้ว “......อา ไอ้บ้าเอ๊ย ทำไมมันเป็นแบบนี้ไปได้” คำสบถหยาบคายหลุดออกมาจากปากของเร็น ผมวางแก้วลงอย่างเงียบๆ ครืดดดดดดดดด──! การสั่นสะเทือนรุนแรงขึ้น เมื่อนั้นเองการ์ดคนหนึ่งก็รีบวิ่งขึ้นไปบนโพเดียมและกระซิบพึมพำบางอย่างที่ข้างหูของ CEO อย่างเร่งด่วน ใบหน้าของ CEO แดงก่ำ เขาสะบัดการ์ดคนนั้นออกราวกับโกรธจัดและคว้าไมโครโฟนมา แต่ทว่า ─....... ไม่มีเสียงใดหลุดออกมา ไม่ว่าไฟฟ้าจะถูกตัดหรืออุปกรณ์จะพังก็ไม่อาจทราบได้ แต่ภาพที่เขาอ้าปากพะงาบๆ อยู่นั้นช่างดูน่าเวทนายิ่งนัก และในวินาทีต่อมา ตูมมมมมม───! ผืนดินเทียมถล่มลงราวกับเกิดการระเบิด แรงกระแทกมหาศาลส่งผลให้ท้องทะเลพุ่งทะยานขึ้นสู่เบื้องบน และคลื่นยักษ์ที่รุนแรงราวกับกองอิฐก็กดทับเข้ามาจากทุกทิศทางเหมือนสึนามิ เมื่อนั้นเองที่ผู้คนเริ่มอพยพหนีตาย กรี๊ดดดดด─ อ๊ากกกกกก─ ผมลุกขึ้นจากที่นั่ง เดินทอดน่องอย่างสบายอารมณ์ท่ามกลางความโกลาหลที่มีทั้งเสียงกรีดร้อง คำสบถ และเสียงคลื่นปะปนกันไป ผมก้าวเดินหลบเลี่ยงโต๊ะที่คว่ำระเนระนาดและเศษแก้วที่แตกกระจาย “นี่มัน... นี่มันอะไรกัน─” ท่ามกลางฉากนรกนั้น ผมเหลือบไปเห็นรัสเซลยืนเหม่อลอย ทำอะไรไม่ถูก “อา บ้าเอ๊ย นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย─“ “รองประธานรัสเซล” เมื่อผมวางมือลงบนไหล่ของเขา เขาก็สะดุ้งและหันกลับมา ด้วยสีหน้าที่ดูใสซื่อและมึนงง เขาเอียงคอถาม "......ท่านประธาน?" “เงินรางวัล 1,000 เท่าจากเงิน 100 ดอลลาร์ตามสัญญา” เนื้อหาของการพนันคือ หากแรนซัมล้มเหลว ผมจะให้เงินเขา 1,000 เท่าของ 100 ดอลลาร์ หากแรนซัมสำเร็จ เขาจะให้เงินผม 100 ดอลลาร์ “หือ? ไม่ใช่สิ อะไรนะ ในเวลาแบบนี้เนี่ยนะมาพูดเรื่องพนัน─” “มันคือ 100,000 ดอลลาร์” “หนึ่งแสนดอลลาร์อะไรกันวะ─” ผมหยิบเช็คที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมาจากกระเป๋าแล้วยื่นให้เขา “......เอ๊ะ? ว้าว เอ่อ ขอบคุณก็แล้วกันครับ?” รัสเซลรีบรับมันไปอย่างกระตือรือร้นและสอดไว้ในกระเป๋าเสื้อด้านใน "ถ้าอย่างนั้นก็โชคดีนะ" ผมก้าวเดินจากไป ทิ้งสายตาที่ว่างเปล่าของรัสเซลไว้เบื้องหลัง ฝ่าฝูงชนที่วุ่นวายไปจนถึงลานจอดเฮลิคอปเตอร์ "เจ้านายครับ เชิญขึ้นเครื่องได้เลยครับ" ผมขึ้นไปบนเฮลิคอปเตอร์ที่ดีเทอร์รออยู่ พั่บๆๆๆๆๆๆ──! เฮลิคอปเตอร์ยกตัวขึ้นพร้อมเสียงคำรามกึกก้อง ภายใต้เท้าของผม เกาะเทียมที่กลายเป็นนรกบนดินค่อยๆ ไกลห่างออกไป แผ่นดินที่พังทลายและผิวน้ำที่ปั่นป่วน เห็นผู้คนจำนวนมากกำลังหนีลงเรือชูชีพ พวกเขาโอนเอนไปตามเกลียวคลื่นและแผดเสียงร้อง แต่พวกเขาน่าจะถึงฝั่งอย่างปลอดภัย คานิลันเป็นประเทศที่มีชื่อเสียงด้านประกันภัย หากพวกเขาได้รับเชิญมาที่เกาะนี้ พวกเขาก็ควรจะมีปัญญาจ่ายค่ารักษาชีวิตของตัวเอง พั่บๆๆๆๆๆๆ── หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เฮลิคอปเตอร์ก็ร่อนลงบนแผ่นดินหลักของคานิลันที่ปลอดภัย “เจ้านายครับ” ดีเทอร์ส่งเทอร์มินัลให้ผม ผมเช็กหน้าจอ บนนั้นปรากฏกำไรมหาศาลจากการขายชอร์ต (Short Selling) เรียบร้อยแล้ว “ทำได้ดีมาก” ผมตบไหล่ดีเทอร์เบาๆ “น่าเสียดายแทนคานิลันนะ” วันนี้เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น แต่ก็นะ ต่อให้ไม่มีผม เรื่องแบบนี้ก็ต้องเกิดขึ้นอยู่ดี แม้แต่ก่อนที่ผมจะย้อนเวลากลับมา ก็มีนักธุรกิจหลายคนที่จับ 'จังหวะ' ได้แบบเดียวกับผม “ผมจะพักอยู่ที่คานิลันอีกสักสองสามสัปดาห์” “รับทราบครับ” ดีเทอร์คงมีงานต้องทำอีกมาก เพราะต้องใช้การทำงานเพื่อเปลี่ยนเงินให้เป็นเงินที่มากขึ้น สร้างอิทธิพลในคานิลัน และในขณะเดียวกันก็ต้องคว้าเทคโนโลยีที่ถือว่าเป็นแกนหลักจริงๆ ของที่นี่มาให้ได้ “ลำบากหน่อยนะ” งานเลี้ยงของพวกเขาจบลงแล้ว แต่สำหรับผม มันเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น *** แรนซัมคอร์ปอเรชันล้มละลาย ในขณะเดียวกัน 'องค์ประกอบ' บางอย่างที่เคยสร้างยุครุ่งเรืองของคานิลันก็ถูกทำลายลงไปบางส่วน ราคาหุ้นของแรนซัมดิ่งเหวทะลุทุกกลไกความปลอดภัย และมีสัญญาณว่าผลกระทบจะลุกลามไปยังบริษัทอื่นๆ ด้วย “เฮ้อ.......” เร็นเดินกลับไปกลับมาในห้องทำงานของผู้บัญชาการอัครีอุส (Akarius) ตลอดทั้งวัน ดวงตาของเธอแดงก่ำ มือที่กำเทอร์มินัลไว้คอยกดโทรออกซ้ำแล้วซ้ำเล่า ตื๊ดดดดด- ตื๊ดดดดด- ยิ่งเสียงสัญญาณลากยาวนานเท่าไหร่ ใจของเธอก็ยิ่งร้อนรุ่มราวกับถูกไฟเผา ตื๊ดดดดด- ตื๊ดดดดด- ─ฮัลโหล ในที่สุด ปลายสายก็ตอบรับ "ไอ้บ้าเอ๊ย! ในที่สุดก็รับสายสักที!" เร็นระเบิดคำพูดออกมา ─......เฮ้อ เฮ้ย ทำไมแกต้องเป็นแบบนี้ด้วยเนี่ย จริงจังหน่อยสิ ตอนนี้ฉันเองก็ลำบากเหมือนกันนะ แกก็น่าจะรู้ เสียงของรัสเซลแหบพร่าอย่างหนัก รอบตัวเขามีทั้งเสียงตะโกนด่าทอ เสียงโทรศัพท์ที่ดังไม่หยุด และเสียงข้าวของที่ถูกขว้างปาแตกกระจาย "ไอ้ระยำเอ๊ย! ฉันไม่ได้จะโทษแก ฉันแค่ต้องการจะคุยด้วย!" เธอพ่นคำพูดออกมาโดยไม่หยุดหายใจ เพราะกลัวว่าเขาจะวางสายไปอีก ─ก็ได้ คุยมาสิ ฉันไม่วางหรอก “เฮ้อ... เฮ้ย ยังไงก็เถอะ เรื่องแรนซัมเนี่ย ช่างมันเถอะ ถือว่าขาดทุนไป แต่ไอ้ CDO ที่เหลือหรืออะไรนั่นน่ะ ฉันยังกำไรอยู่ใช่ไหม?" เร็นถามด้วยความหวังสุดท้าย ─....... รัสเซลเงียบไป ความเงียบของเขาทำให้เธอรู้สึกใจคอไม่ดี “ตอนนี้ฉันขายมันได้ไหม? ฉันถอนเงินออกมาตอนนี้เลยได้หรือเปล่า?” ─......ฉันบอกแกแล้วไงว่าขายไม่ได้ มันเป็นเงื่อนไขในสัญญา ฉันบอกไปกี่ครั้งแล้วว่ามันต้องฝากไว้หนึ่งปีเต็มๆ ห้ามถอนก่อนกำหนด “เฮ้ย!” ─รออีกหน่อยสิ พอตลาดสงบลง....... “ไอ้ลูกหมาเอ๊ย─!” เร็นเกือบจะสบถออกมาแต่ก็ยั้งไว้ได้ ─......ฉันเสียใจเรื่องแรนซัมนะ แต่พูดตรงๆ การลงทุนมันก็เป็นแบบนี้แหละ แกต้องรับความเสี่ยงเอง “ฉันรู้ ฉันรู้! แต่ถามหน่อยเถอะว่ามันจะฟื้นกลับมาได้ไหม?” ─บริษัทในคานิลันมีตั้งกี่บริษัท แกคิดว่าแค่บริษัทเดียวเจ๊งแล้วประเทศจะล่มสลายเลยเหรอ? แกรกๆ จากปลายสาย มีเสียงเหมือนเขากำลังเก็บข้าวของบางอย่าง ดูเหมือนเสียงปึกกระดาษที่ถูกยัดลงกระเป๋า “แก... อย่าบอกนะว่า... แกคิดจะหนี?” ─เฮ้ย พูดอะไรแบบนั้นน่ะ ว้าว แต่พูดจริงๆ นะ ฉันดีใจจริงๆ ที่ตอนนั้นพนันกับหมอนั่นไว้ “พนันอะไร” ─ไม่มีอะไรหรอก แค่นี้ก่อนนะ คลิก สายถูกตัดไปอย่างกะทันหัน เส้นเลือดปูดโปนขึ้นที่ขมับของเร็น "ไอ้เวรเอ๊ย จริงๆ เลย—" ในขณะที่เธอกำลังจะขว้างเทอร์มินัลทิ้ง ตื๊ดดดดด ก็มีสายโทรเข้าทันทีอีกครั้ง วินาทีที่เธอเช็กหน้าจอ หัวใจของเร็นก็หล่นวูบ “ธนาคารโครเนน ชัตไซน์เซล (Kronen Schatzinsel Bank)” มันคือธนาคารที่เธอกู้เงินมา โดยใช้สัญญาจ้างวานทหารรับจ้างทั้งหมดของอัครีอุสและกำไรในอนาคตเป็นหลักประกัน ....... ความล้มเหลวของแรนซัมคอร์ปอเรชัน แรงสั่นสะเทือนของมันเข้าปะทะกับหลักทรัพย์ ธนาคาร ประกันภัย และบริษัทต่างๆ ของคานิลันอย่างต่อเนื่อง โดยเฉพาะอย่างยิ่ง บรรยากาศภายในสำนักงานบริษัทหลักทรัพย์นั้นตึงเครียดราวกับยืนอยู่บนแผ่นน้ำแข็งที่บางเฉียบ แน่นอนว่า ในตอนนี้มีเพียงบริษัทเดียวคือแรนซัมที่ล้มละลาย แต่รอยร้าวที่เกิดขึ้นนั้นทำให้ทุกคนเริ่มเกิด 'ความตระหนัก' บางอย่าง ว่าบางที ที่ผ่านมาพวกเราอาจจะผลักดันเรื่องต่างๆ ให้ไกลเกินไปเสียแล้ว “ไม่นะ ไม่สิ ไม่เป็นไรหรอก มันโอเคอยู่” ในห้องพักผ่อนของบริษัทหลักทรัพย์เมริลช์ (Merilch Securities) พนักงานหลายคนสูบบุหรี่ด้วยมือที่สั่นเทาขณะคุยกัน “เรามีประกันอยู่ใช่ไหม? ใช่ไหมล่ะ?” ผลิตภัณฑ์ประกันภัยที่คุ้มครองเงินต้นและผลขาดทุนหากบริษัทล้มละลาย ประกันภัยและบริษัทคือสิ่งที่แยกจากกันไม่ได้ “......เฮ้ย” ในตอนนั้นเอง หัวหน้าทีมที่มุมห้องก็เอ่ยปากออกมาด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด “ไอ้นั่นน่ะ... เราขายมันไปหมดแล้ว” “......อะไรนะ?” "จำไม่ได้เหรอ? ไตรมาสที่แล้ว เพื่อให้ยอดมันถึงเป้า เราเลยบวกค่าความเสี่ยง (Risk Premium) เข้าไปแล้วขายทิ้งไปทั้งชุดเลย เพราะเราคิดว่าบริษัทยังไงก็ไม่มีวันล้มละลายอยู่แล้ว การจ่ายค่าเบี้ยประกันพวกนั้นมันดูสิ้นเปลืองจะตาย" สีหน้าของพนักงานกลายเป็นสีเทาหม่นเหมือนเถ้าบุหรี่ “ระ- ใครล่ะ? ไอ้บ้าที่ไหนเป็นคนซื้อไป แล้วซื้อไปเมื่อไหร่?” หัวหน้าทีมพึมพำขณะลูบใบหน้าที่แห้งผาก “ไม่รู้สิ ชื่ออะไรสักอย่าง... เอเบิร์ต มั้ง เป็นกองทุนที่ตั้งขึ้นโดยขุนนางจักรวรรดิคนหนึ่ง” คนบ้าที่อยู่ๆ ก็โผล่มาไล่ซื้อสัญญาประกันภัยและอนุพันธ์ที่เกี่ยวข้องทั้งหมด จนถูกปฏิบัติเหมือนไอ้โง่ พูดอีกอย่างหนึ่งคือ─ คนบ้าที่แทงเดิมพันฝั่งล่มสลายใส่ทั้งคานิลัน อา หรือตอนนี้เราควรจะเรียกเขาว่าศาสดาพยากรณ์ดีนะ? “พวกเรายังโชคดีนะ ในหมู่บริษัทประกัน มีบางแห่งถึงขนาดสร้างผลิตภัณฑ์ตัวใหม่ขึ้นมาขายเลยด้วยซ้ำ” “เฮ้อ…… ไม่สิ ไม่หรอก แต่มันคงไม่ล่มสลายหนักขนาดนั้นใช่ไหม? สำหรับเราน่ะ? เรื่องแรนซัมมันก็จบที่แรนซัมสิ……” “ตอนนี้เราทำได้แค่หวังว่าจะเป็นอย่างนั้น” หัวหน้าทีมกัดบุหรี่แน่น ....... ในตึกระฟ้าของย่านการเงินคานิลัน ภายในห้องทำงานของผู้ช่วยผู้อำนวยการบริษัทหลักทรัพย์เรคิอาโน (Rekiano Securities) แผ่นหลังของดาซอน (Dason) ที่มีรูปร่างเหมือนตัวแบดเจอร์ เปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ “.......” ตัวเลขบนหน้าจอสั่นไหว ราคาหุ้นของแรนซัมดิ่งเหวลงอย่างรวดเร็ว ไอ้ 'พิธีสารแผ่นดินรวม (Community Land Protocol)' นี้ต้องสำเร็จเท่านั้น อย่างน้อยที่สุดมันต้องแสดงให้เห็นถึงความเป็นไปได้บ้าง ทรัพยากรที่ทุ่มลงไปในโปรเจกต์นั้นมหาศาลเกินกว่าจะจินตนาการ ในหัวของดาซอนที่คลุกคลีอยู่ในวงการนี้มานาน ภาพเหตุการณ์ลำดับต่อไปเริ่มก่อตัวขึ้น อันดับแรก บริษัทคู่สัญญาที่ซัพพลายให้แรนซัมจะล้มละลายเป็นทอดๆ ต่อไป ธนาคารที่ให้แรนซัมกู้เงินก็จะเรียกเก็บเงินคืนไม่ได้ จากนั้นธนาคาร เพื่อชดเชยความเสียหาย ก็จะปฏิเสธการให้กู้ยืมแก่บริษัทอื่น หรือเรียกคืนเงินกู้ทันที และพอมันเป็นแบบนั้น…… “ผะ- ผู้อำนวยการครับ” เลขานุการเดินเข้ามาพร้อมยื่นเอกสารบางอย่างให้ “แรนซัมส่งคำร้องขอความช่วยเหลือด้านสภาพคล่องอย่างเร่งด่วนมาครับ…….” ดาซอนขยุ้มและทึ้งเส้นผมที่เหลืออยู่น้อยนิดของตัวเอง “แรนซัมมันจบสิ้นแล้ว! หลังจากพังพินาศน่าสมเพชขนาดนั้น พวกมันยังหวังอะไรอีก แต่ที่สำคัญกว่านั้น ประกันนั่น ไอ้หมอคนที่ซื้อสัญญาประกันพวกนั้นไปล่ะ?” เขาเอามือที่สั่นเทายันโต๊ะไว้ “ไอ้คนจากจักรวรรดิที่ชื่อเอเบิร์ตหรืออะไรนั่นน่ะ” “ครับ ครับ” “หมอนั่นมาจากจักรวรรดิ เพราะงั้นมันคงยังไม่รู้หรอกว่าสถานการณ์ในคานิลันมันรุนแรงแค่ไหน มันคงคิดว่าตัวเองแค่โชคดี ไปบอกให้มันขายคืนมาซะ” พวกเขาต้องซื้อคืนมาให้ได้ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม “เสนอเงินให้มันสองเท่า รวมค่าธรรมเนียมที่จ่ายมาทั้งหมดบวกโบนัสพิเศษ (Premium) เข้าไปด้วย” “สอง- สองเท่าจะพอเหรอครับ?” “ทำเป็นต่อรองไปจนถึงสามเท่า─ ไม่สิ สี่เท่าเลยก็ยังได้ แต่อย่าให้เกินนั้นนะ ถ้าเสนอมากเกินไปมันจะสงสัยเอา” อีกไม่นาน เงินชดเชยจากสัญญาประกันนั่นจะพุ่งกระฉูด และถ้าเป็นแบบนั้น เรคิอาโนจะล้มละลาย “อา แต่ว่าคนคนนั้นอยู่ที่ไหน……” “ก็ไปหามาสิ! พลิกแผ่นดินหาให้เจอ!” ไอ้ตัวแบดเจอร์แผดเสียงร้องขณะขว้างโทรศัพท์ทิ้ง “โธ่เว้ย! จะไปกราบเท้า จะโขกหัวกับพื้น หรือจะเลียรองเท้ามันก็ได้ ทำยังไงก็ได้ให้มันยอมขายคืนมา! ถ้าแกทำไม่ได้ พวกเราทั้งหมด─ ตายแน่!” ....... หลังจากกลับมาที่จักรวรรดิ ผมก็เลิกสนใจเรื่องในคานิลันไปชั่วคราวและกลับมาทำหน้าที่อัศวินของตนเอง นั่นคือการวิเคราะห์ร่องรอยมานาที่ยังหลงเหลืออยู่ (Active Mana Residue) ที่สะสมมาในช่วงเวลาที่ผ่านมา “.......” เมื่อผมจ้องมองเอกสารเกี่ยวกับสถานที่เกิดเหตุ ไวรัสในตัวผมก็เข้าควบคุมเส้นประสาทตา เศษเสี้ยวมานาในภาพถ่าย ร่องรอยที่ยังหลงเหลืออยู่เปล่งประกายสีฟ้าและจำลองภาพเหตุการณ์ขึ้นมาใหม่ตรงหน้าผม วิเคราะห์สถานที่เกิดเหตุแบบนี้ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า "ท่านอัศวินครับ" เจ้าหน้าที่คนหนึ่งเดินเข้ามา ในมือของเขามีซองจดหมายบางอย่าง “จดหมายจากเอ็มไพร์พอยต์ (Empire Point) ครับ” “จดหมายเหรอ?” “ครับ ครูฝึกที่ชื่อฟิลลิปส์มาที่ภาคีอัศวินด้วยตัวเองและขอให้ช่วยส่งมอบให้ครับ” ฟิลลิปส์ ผมค้นหาความทรงจำอยู่ครู่หนึ่ง ครูฝึกสามัญชนที่เอ็มไพร์พอยต์ คนที่ค่อนข้างมีเมตตาและเคยเป็นห่วงฮันนาห์ในช่วงเหตุการณ์ของเจค็อบ ผมรับจดหมายมาและเปิดออก ──ถึงท่านแม็กซิมิเลียน ผู้สืบทอดแห่งเอเบนโฮลทซ์ (Ebenholtz) และอัศวินแห่งเซนทิเนล (Sentinel)── ผมฟิลลิปส์ ครูฝึกที่เอ็มไพร์พอยต์ แม้ผมจะรู้ดีว่าเป็นการเสียมารยาทที่หยิบปากกาขึ้นมาเขียนจดหมายฉบับนี้ และสำหรับเรื่องนั้น ผมต้องขออภัยอย่างสุดซึ้งไว้ ณ ที่นี้ด้วย...... ......นักเรียนเตรียมอัศวินที่ผมดูแล ‘ฮันนาห์ อูซาร์’ ทำคะแนนได้เป็นอันดับหนึ่งของรุ่นที่กำลังจะจบการศึกษานี้อย่างทิ้งห่าง ไม่เพียงแต่ทักษะดาบ ความไวต่อมานา และความเข้าใจทางยุทธวิธีเท่านั้น แต่ในทุกสาขารวมถึงวิชาการจู่โจมทางอากาศ (Aerial Assault) ที่เพิ่มเข้ามาใหม่ เธอก็เป็นบุคคลที่มีพรสวรรค์และได้ผลการเรียนที่ยอดเยี่ยม อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้ฮันนาห์ยังไม่ได้รับจดหมายรับรอง (Letter of Recommendation) แม้แต่ฉบับเดียว หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เธออาจเผชิญกับความเสี่ยงที่จะไม่ได้รับการแต่งตั้งเป็นอัศวินปกติด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับการเข้าสู่ภาคีเซนทิเนล และอาจถูกบังคับให้เรียนซ้ำชั้นหรือต้องละทิ้งเส้นทางอัศวินไปเลย....... ─────── ผมกวาดสายตาดูใบคะแนนของฮันนาห์ที่แนบมาด้านหลังจดหมาย คะแนนเต็มในการสอบปฏิบัติ การประเมินระดับสูงสุดจากครูฝึก ถึงอย่างนั้น เหตุผลที่เธอไม่ได้รับการรับรองก็ชัดเจนอยู่แล้ว แต่เดิมที ในช่วงเวลานี้ของปี มันไม่มีความเป็นไปได้เลยที่สามัญชนธรรมดาจะได้เข้าสู่เซนทิเนล เหล่านักเรียนที่เป็นขุนนางจะพากันสกัดกั้นเพื่อไม่ให้จดหมายรับรองตกไปอยู่ในมือของคนอื่น “หืม” มันคงจะเป็นภาระสำหรับผมหากจะลงชื่อรับรองในนามของตัวเอง แถมผมยังอายุไม่ถึงเกณฑ์ที่เหมาะสมสำหรับเรื่องนั้นด้วย ถึงอย่างนั้น ฮันนาห์ก็ต้องเข้าร่วมเซนทิเนลให้ได้ ผมยังไม่รู้ถึงอุดมการณ์ของเธออย่างแน่ชัด แต่เธอเป็นอารัน (Aran) ที่มีพรสวรรค์อย่างเห็นได้ชัด เธอเป็นตัวละครที่สามารถมอบความหวังให้แก่เหล่าสามัญชนได้ “จดหมายสามฉบับก็น่าจะพอ......” การจะเข้าร่วมภาคีอัศวินที่ยิ่งใหญ่ระดับเซนทิเนลได้นั้น จำเป็นต้องมีจดหมายรับรองสามฉบับ หนึ่งฉบับจากกองทัพ หนึ่งฉบับจากอัศวิน และอีกหนึ่งฉบับจากราชวงศ์ ผมมีคนที่คิดไว้ในใจสำหรับแต่ละฉบับอยู่แล้ว เพราะฉะนั้นไม่น่าจะมีปัญหาอะไร “เดี๋ยวเราก็ได้เจอกันแล้วนะ” ผมยกยิ้มที่มุมปากขณะจ้องมองรูปถ่ายของฮันนาห์ที่แนบมากับจดหมาย ~~~ สวัสดีปีใหม่ทุกคนนะครับ!!! 🎊🎉🎊🎉