บทที่ 101: ความเชื่อของคุณ (4) ศัตรูของผมคืออีเซนไฮม์ ไม่สิ ศัตรูของมนุษยชาติคืออีเซนไฮม์ แต่ความจริงก็คือ ผมไม่รู้อะไรเกี่ยวกับอีเซนไฮม์มากนัก ทั้งบ้านเกิด ตัวตน จุดกำเนิด และที่สำคัญที่สุดคือทำไมพวกเขาถึงต้องการทำลายล้างทวีปนี้ เหตุผลพื้นฐานนั้นยังคงถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอก เพราะเหตุนี้ ผมจึงพบว่าตัวเองเกิดความขัดแย้งในใจทุกครั้งที่ต้องเผชิญหน้ากับพวกเขา การแค่ฆ่าพวกเขาทิ้งคือทางเลือกที่ถูกต้องแล้วหรือ? ผมควรจะจับตัวพวกเขามา ทรมาน ผ่าสมอง และทำการทดลองกับมนุษย์—ทำทุกวิถีทางเพื่อเปิดเผยความลับของพวกเขาดีไหม? “.......” นักดาบคนหนึ่งยืนอยู่ฝั่งตรงข้าม เขาเป็นร้อยเอกในชุดเครื่องแบบทหาร เขาคือศัตรูที่หัวใจของผมปฏิกิริยาตอบโต้ด้วย เบื้องหลังของเขามีทหารจำนวนไม่มากนักกำลังเล็งปืนไรเฟิลมาที่ผม “คุณเป็นอัศวินของจักรวรรดิอย่างนั้นหรือ?” เขาถามผมด้วยภาษาจักรวรรดิที่คล่องแคล่ว ผมยืนนิ่งพลางประเมินความแข็งแกร่งของเขา ──ตึกตัก ปฏิกิริยาของไวรัสค่อนข้างเฉื่อยชา อย่างไรก็ตาม เขาเป็นคู่ต่อสู้ที่รับมือได้ง่ายกว่าดัน คาน มาก โชคดีที่เวลาอยู่ข้างผมเช่นกัน ผมได้ทำลายด่านสื่อสารไปเรียบร้อยแล้ว "ผู้กอง! ให้สัญญาณเราได้ทุกเมื่อเลยนะครับ! พวกเราจะยิงมันให้ร่วงเอง!" ทหารนายหนึ่งตะโกนด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “ไม่ อย่าเพิ่งยิง” ร้อยเอกผู้นั้นหยุดพวกเขาไว้ “พวกนายรับมือคนอย่างเขาด้วยปืนไม่ได้หรอก อย่าไปยั่วยุเขาโดยไม่จำเป็นเลย” เขายิ้มอย่างขมขื่นขณะมองมาที่ผม "......สำหรับผม ดูเหมือนว่าแม้แต่การถ่วงเวลาไว้ก็ยังเป็นเรื่องยากเลย" ดวงตาของเขาดูราวกับว่าเขากำลัง 'แสดง' ความยอมจำนนออกมา เขาพูดขึ้นอีกครั้งด้วยภาษาจักรวรรดิ "หากคุณเป็นอัศวินของจักรวรรดิจริงๆ ผมขออุทธรณ์ต่อเกียรติแห่งอัศวินของคุณ" แน่นอนว่าในมหาสงครามที่กำลังจะมาถึง ภาษาจะเป็นทรัพย์สินที่สำคัญยิ่ง ต้องขอบคุณเรื่องนั้นที่ทำให้ความปรารถนาที่จะเรียนรู้ของผมยิ่งแรงกล้าขึ้น “โปรดปล่อยทหารพวกนี้ไปเถอะ พวกเขาเพียงแค่ทำตามคำสั่งเท่านั้น” ท่าทางที่เขาโค้งคำนับอย่างสุภาพขณะที่ยังกำดาบแน่นทำให้ผมรู้สึกสะอิดสะเอียน มันเป็นเรื่องที่ไร้สาระและน่าโมโหสิ้นดี ผมตอบกลับโดยไม่ลดดาบลง “ถ้าคุณยอมตอบคำถามของผม” "......โปรดปล่อยทหารไปก่อนเถอะครับ" ในบรรดาทหารที่นี่ หลายคนยังมีใบหน้าที่ดูอ่อนเยาว์ เพิ่งจะยี่สิบ หรืออาจจะสิบเก้าด้วยซ้ำ พวกเขาเป็นชาวเซอร์เฟนสายเลือดบริสุทธิ์ ไม่ใช่อีเซนไฮม์ “.......” ผมบุ้ยปากไปทางปลายอุโมงค์ ร้อยเอกผู้นั้นหันไปพูดกับพวกเขา “ไปซะ” “แต่อะ...” “เดี๋ยวนี้-!” นี่เป็นครั้งแรกที่ผมได้เจออีเซนไฮม์ที่แสร้งทำเป็นนักบุญอย่างหน้าด้านๆ ขนาดนี้ เหล่าทหารทิ้งปืนแล้ววิ่งหนีไป ส่วนผมจ้องเขม็งไปที่เขาพลางเอ่ยออกมาประโยคหนึ่ง “แกคืออีเซนไฮม์” “......หากคุณถามถึงต้นกำเนิดของผม ใช่ครับ นั่นถูกต้องแล้ว” ช่างหน้าด้านเสียจริง ยิ่งมอง อีเซนไฮม์ตนนี้ก็ยิ่งดูแตกต่าง... หรืออย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ผมคิด แต่มันเป็นไปไม่ได้ จนถึงตอนนี้ ผมอาจจะเผลอขังพวกอีเซนไฮม์ไว้ใน 'กรอบ' บางอย่างโดยไม่รู้ตัว พวกเขาเป็นพวกประเภทที่ยอมทำทุกอย่างเพื่ออุดมการณ์อันยิ่งใหญ่ของตน “เคยมีอีเซนไฮม์ตนหนึ่งพูดแบบนี้กับผม” ผมระลึกถึงเจคอบ อีเซนไฮม์ตนแรกที่ผมได้เผชิญหน้าและฆ่าทิ้งหลังจากย้อนกลับมา เจ้านั่นเป็นตัวอย่างที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะอย่างชัดเจน ทั้งเด็ก ใช้อารมณ์ และเหนือสิ่งอื่นใดคือไม่สามารถซ่อนตัวตนของตัวเองได้ “‘แกบังอาจขโมยภาษาของเราไปใช้ได้ยังไง? ข้าจะฉีกหัวใจแกเป็นชิ้นๆ แล้วเขมือบมันซะ’” ผมเลียนเสียงภาษาที่เขาเคยคำรามใส่ผมในตอนนั้น ในวินาทีนั้น ใบหน้าของร้อยเอกผู้นั้นก็แข็งค้างไป “เจ้านั่นบอกว่ามันโตมากับการกินหัวใจ บอกว่าเป้าหมายของมันคือการกวาดล้างมนุษยชาติ” “.......” “พวกแกมาจากไหน และทำไมถึงจ้องจะทำลายพวกเรา?” เขาดูเหม่อลอยไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มออกมาอย่างเศร้าสร้อย “ผมรู้... ว่าจะต้องมีคนอย่างคุณอยู่” สีหน้าท่าทางที่พยายามแสดงความโศกเศร้าอย่างสุดชีวิตนั้นดูน่ารังเกียจสำหรับผม “อย่างไรก็ตาม แม้แต่ในหมู่ชาวอีเซนไฮม์ ก็ใช่ว่าพวกเราทุกคนจะมีเป้าหมายเดียวกัน เหมือนกับพวกคุณนั่นแหละ” ──อาจจะใช่ และด้านนี้เองของอีเซนไฮม์ที่เป็นเหตุผลใหญ่ที่สุดที่ทำให้มนุษยชาติพ่ายแพ้ “สุดท้ายแล้ว พวกเราก็เป็นมนุษย์เหมือนกับพวกคุณนั่นแหละ” สีหน้าที่ดูเป็นมนุษย์เหลือเกิน อารมณ์ที่ดูเป็นมนุษย์เหลือเกิน ......ทั้งหมดนั่น คือการเลียนแบบ “ในทางตรงกันข้าม ผมขอยืนหยัดต่อสู้กับพวกพ้องของตัวเอง ผมสู้เพื่อสิ่งที่ถูกต้อง” การสวมใส่ผิวหนังแบบเดียวกัน พูดภาษาประเภทเดียวกัน พวกเขาทำลายการป้องกันและแทงทะลุหัวใจของเรา “แกทรยศต่อเจตจำนงของเผ่าพันธุ์ตัวเองงั้นเหรอ?” “ใช่ครับ ทุกคน ทุกสรรพสิ่งในโลกนี้ต่างมีสิทธินั้น เผ่าพันธุ์ก็แค่เผ่าพันธุ์ มันไม่สามารถกำหนดอุดมการณ์ ความเชื่อ หรืออนาคตที่ผมเลือกได้ ในท้ายที่สุด พวกเราต่างก็มาจากรากเหง้าเดียวกัน... พวกเราคือมนุษย์เหมือนกันไม่ใช่หรือ?” มนุษย์เหมือนกันงั้นเหรอ ผมหัวเราะออกมาอย่างว่างเปล่าแล้วยกดาบขึ้น “เราไม่ใช่มนุษย์ประเภทเดียวกัน อย่างน้อยก็ไม่ใช่แก” ใบหน้าของร้อยเอกผู้นั้นมืดมนลงด้วยความโศกเศร้า “......คุณมีความเกลียดชัง ต่อคนทั้งเผ่าพันธุ์อย่างมืดบอดและดิบเถื่อน......” ซู่── มานาของเอเบนโฮลทซ์กระเพื่อมไปทั่วตัวดาบ ชายผู้นั้นสูดลมหายใจเข้าลึกแล้วยกดาบของตนขึ้น “หากความตายของผมจะช่วยให้คุณสบายใจขึ้นได้บ้าง ผมก็ยินดีรับมันไว้” ยังคงพ่นคำลวงเฮงซวยแบบนั้นออกมาจนถึงวินาทีสุดท้าย ผมวาดเส้นที่มองไม่เห็นกลางอากาศ มานาบิดเบี้ยวราวกับแสงจันทร์ และที่ปลายดาบ คลื่นดาบรูปจันทร์เสี้ยวก็ก่อตัวขึ้น เพลงดาบเอเบนโฮลทซ์ รูปแบบที่สอง── เพลงดาบจันทรา (Moonlight Slash) อีเซนไฮม์ผู้นั้นเหวี่ยงดาบออกมาเช่นกัน มานาของเขาเรืองแสงสีฟ้า มันไม่ต่างอะไรกับมานาของมนุษย์เลย เขาไม่เคยแสดงสัญชาตญาณดิบแบบที่เจคอบเคยทำเลยสักนิด ......บางที การมีอยู่ของอีเซนไฮม์ที่ชื่อเจคอบอาจจะเป็นโชคดีที่สุดสำหรับผม และสำหรับมนุษยชาติ เคร้ง──! ในชั่วพริบตาที่แสงวาบผ่าน ดาบของร้อยเอกผู้นั้นก็หักสะบั้น และศีรษะของเขาก็กระเด็นลอยไปในอากาศ แม้ในวินาทีที่ความตายมาเยือน เขาก็ล้มลงด้วยดวงตาที่ดูเหมือนจะไม่ได้โกรธแค้นผม หรือบางที อาจจะเป็นดวงตาที่ดูเหมือนจะเข้าใจผม “ไอ้ชาติชั่ว” ไวรัสดูดกลืนมานาของเขาอย่างตะกละตะกลาม และผมก็ใช้รองเท้าคอมแบทขยี้ใบหน้าของเขา โพล๊ะ! กร๊อบ! ดวงตาที่เคยสงบนิ่ง จมูก และปาก ถูกเหยียบจนผิดรูปผิดร่าง “......ฮ่า” แต่ถึงอย่างนั้น นี่ก็ดูไม่สมกับเป็นตัวผมเลย ผมพยายามสงบสติอารมณ์ในภายหลังพลางสูดลมหายใจลึก เสยผมไปด้านหลัง จัดเสื้อผ้าที่หลุดลุ่ยให้เรียบร้อย และปัดเศษเนื้อกับฝุ่นผงบนหัวไหล่ออก ไม่จำเป็นต้องอารมณ์เสียขนาดนั้น ไม่มีเหตุผลที่จะต้องหัวร้อน ผมรู้อยู่แล้วว่าพวกมันคืออะไร “พวกมัน...... ใช้แม้กระทั่งความตายของตัวเอง” พวกมันเป็นพวกประเภทที่ใช้แม้กระทั่งความตายของตัวเองเป็นบันไดเหยียบย่ำ ทั้งหมดก็เพื่อเป้าหมายเดียวคือการทำลายล้างโลก เพราะฉะนั้น ผมจึงจำเป็นต้องมีหัวใจที่แข็งแกร่ง จิตสังหารที่มั่นคง ความเกลียดชังที่ไม่เคยคลาดสายตา “ฟู่.......” ผมหยิบหินมานาความบริสุทธิ์สูงออกมาจากกระเป๋าเสื้อด้านใน หลังจากโยนมันขึ้นเบาๆ ผมก็ฟาดดาบไปทางทางเข้าอุโมงค์ ตูมมมมมมมมม───! แสงสีเงินที่ถูกขยายพลังด้วยหินมานากระแทกเข้ากับส่วนโค้งของเพดาน เสียงกัมปนาทดังสนั่นขณะที่ชั้นหินถล่มลงมา อุโมงค์ที่พังทลายลงโดยสมบูรณ์ได้กลับกลายเป็นส่วนหนึ่งของเทือกเขาอีกครั้ง ─เลออน ทำลายสะพานเรียบร้อย ─แดร์ แทน ทำลายสะพานเรียบร้อย ─ฮันนาห์ ทำลายสะพานเรียบร้อย! ─รอยซ์ ปฏิบัติภารกิจสำเร็จ เสียงรายงานความสำเร็จของภารกิจดังเข้ามาทีละคน “......นี่คือแม็กซิมิเลียน กำลังมุ่งหน้าไปยังเมืองหลวงของเซอร์ฟา” *** พวกเราสร้างความวุ่นวายด้วยการทำลายสิ่งอำนวยความสะดวกของศัตรู และแทรกซึมผ่านช่องว่างของการล้อมที่กำลังตึงเครียดเพื่อเข้าสู่เมืองหลวงของฝ่ายนิยมกษัตริย์ และในที่สุด พวกเราก็มาถึงใจกลางของกลุ่มนิยมกษัตริย์เซอร์ฟา── 「พระราชวังเอเลเนียม」 “พวกเราคืออัศวินแห่งจักรวรรดิ” เหล่านักเรียนปีศูนย์ทั้งสามคน เลออน และผม แสดงบัตรประจำตัวที่ประตูหลักของพระราชวัง ยามตรวจเช็คตรามานาของเซนทิเนลอย่างละเอียดก่อนจะก้มศีรษะให้ “ครับ พวกเรากำลังรอพวกคุณอยู่พอดี เชิญด้านในเลยครับ” พวกเราเดินเข้าไปภายใต้การนำทางของมหาดเล็ก ต่างจากภายนอกที่ดูยิ่งใหญ่ ภายในนั้นกลับเต็มไปด้วยความหดหู่ ใบหน้าของเหล่าข้ารับใช้ที่เดินไปมานั้นมืดมน และพวกขุนนางก็ปรายมองพวกเราอย่างระแวดระวังด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัย กลิ่นอายของความพ่ายแพ้อบอวลอยู่ในอากาศ “สำหรับตอนนี้ โปรดพักที่นี่ก่อนนะครับ” มหาดเล็กชี้ไปทางทางเดินยาวที่มีห้องพักแขกเรียงรายอยู่ “มกุฎราชกุมารจะมาพบพวกคุณในไม่ช้า ระหว่างนี้ควรจะพักผ่อนและฟื้นฟูร่างกายจากการเดินทางก่อนจะดีกว่าครับ” "ครับ เอาตามนั้นเถอะ" ผมหันไปพูดกับอัศวินคนอื่นๆ “ทุกคน แยกย้ายกันไปเก็บของแล้วพักผ่อนซะ” พวกปีศูนย์ดูท่าทางไม่ค่อยดีนัก มีรอยคล้ำใต้ตาและเปลือกตาก็ดูหนักอึ้ง จะว่าไป ผมเองก็ไม่ได้นอนมา 60 ชั่วโมงแล้วเหมือนกัน “ค่ะ.......” “รับทราบครับ.......” ทุกคนตอบรับอย่างอ่อนแรงและเข้าไปในห้องของตัวเอง ผมเองก็เปิดประตูเข้าไปในห้องที่ได้รับมอบหมาย เป็นห้อง VIP ที่จัดเตรียมไว้สำหรับแขก พรมหรูหรา เตียงนุ่มๆ และกระถางต้นไม้ที่ได้รับการดูแลอย่างดีริมหน้าต่าง “ก็ไม่เลว” ผมถอดเสื้อคลุมแขวนไว้บนเก้าอี้ ขณะที่ทิ้งตัวนั่งลงบนเตียง ความเหนื่อยล้าที่สั่งสมมาก็กดทับลงบนบ่า “......แม็กซ์ พอมีเวลาไหม?” ตอนนั้นเองที่เลออนเดินตามผมเข้ามาในห้อง “เออ มีอะไรล่ะ?” “มีเรื่องจะพูดด้วยหน่อย” “เรื่องอะไร?” เขาลากเก้าอี้หันหลังมานั่งคร่อมไว้ "คือว่า...... เรื่องกองทัพจักรวรรดิ จริงๆ แล้วดูเหมือนพวกเขาจะไม่มีความตั้งใจที่จะเข้าร่วมสงครามกลางเมืองนี้จริงๆ เลยนะ นอกจากพวกเราน่ะ" เขาเกาหลังคอพลางพูดต่อ “ความจริงมันก็เป็นแบบนั้นมาตั้งแต่ต้นแล้วแหละ ตั้งแต่ก่อนเราจะมาถึงที่นี่ซะอีก” มีเหตุผลที่จักรวรรดิลังเลที่จะส่งเซนทิเนลมา เป้าหมายที่แท้จริงของพวกเขาไม่ใช่การช่วยเหลือราชวงศ์เซอร์ฟาอย่างเร่งด่วน “ไม่หรอก อีกไม่นานกำลังเสริมก็จะเคลื่อนไหวแล้ว” แต่เรื่องนั้นไม่สำคัญ ไม่ว่าเจตจำนงของจักรวรรดิจะเป็นอย่างไร ผมจะทำให้สงครามกลางเมืองนี้จบลงด้วยชัยชนะของฝ่ายนิยมกษัตริย์ให้ได้ “เอ๊ะ? จริงดิ? กำลังเสริมที่นายว่าหมายถึงเดอร์คอนเหรอ? นั่นมันกองพลสายโหดเลยนะนั่น” กองพลเดอร์คอนที่มีกำลังพลถึง 10,000 นายนั้นค่อนข้างมีชื่อเสียงแม้แต่ในจักรวรรดิ ทั้งเก่งและกึ่งหนึ่งในนั้นก็พวกบ้าดีเดือด ก่อนที่ผมจะย้อนเวลากลับมา พวกนี้เคยป้วนเปี้ยนอยู่แถวเขตแดนเซอร์ฟามานานหลายปีเพื่อยึดทรัพยากร “ใช่ เดอร์คอนจะเคลื่อนทัพ แน่นอน” “นายมั่นใจได้ยังไง?” ผมหัวเราะเบาๆ ขณะดึงผ้าขนหนูออกมาจากหิ้ง “ฉันเขียนจดหมายไปสองสามฉบับน่ะ” จดหมายที่เขียนด้วยลายมือซึ่งผมฝากไว้กับพันโทไค ฮัน ป่านนี้จดหมายพวกนั้นคงส่งไปถึงจักรวรรดิแล้ว และมันจะทิ่มแทงจุดที่อ่อนไหวที่สุดของกองทัพ "ไม่ใช่คำสั่งหรอกที่ทำให้คนเคลื่อนไหว เลออน" ผมถอดเสื้อตัวบนออก “แต่เป็น ‘ความสัมพันธ์’ ต่างหากที่ทำได้” เลออนมองผมแล้วยักไหล่ด้วยสีหน้าแปลกๆ “เอาเถอะ~ ก็ได้ นายก็รู้นี่ว่าอัศวินก็แค่บุคลากรที่ถูกส่งมา เราอยู่ได้ไม่เกินเดือนเดียวอยู่แล้วใช่ไหม?” “รู้แล้วน่า ไอ้โง่ ออกไปได้แล้ว ฉันจะอาบน้ำ” “เออๆ” เลออนออกไปแล้ว และผมก็ก้าวลงไปในอ่างอาบน้ำ ก่อนอื่นผมเช็คดูว่ามีการดักฟังหรือการเฝ้าติดตามหรือไม่ ซ่า...... ผมเปิดน้ำอุ่นแล้วแช่ตัวลงไปทั้งตัว ความเหนื่อยล้าที่สั่งสมมาค่อยๆ ละลายหายไปในความอบอุ่นนั้น *** ──ภายในเขตแดนเซอร์ฟา กองบัญชาการส่วนหน้า ผู้บัญชาการของ 「กองพลเดอร์คอน」 ที่ถูกส่งมาเป็นกำลังเสริมจากจักรวรรดิ พลตรีชไวท์เซอร์ ได้ทำการยึดห้องเพนท์เฮาส์ของโรงแรมหรูในเมืองเพื่อใช้ในการประชุมวางแผนปฏิบัติการ “ก่อนอื่น คำนวณมาสิว่าต้องใช้ระเบิดเวทมนตร์รุ่นใหม่กี่ลูกถึงจะลบหมู่บ้านขนาดนี้ออกจากแผนที่ได้” เขาชี้ไปที่แผนที่ขณะสั่งการเหล่านายทหาร พื้นที่นั้นเต็มไปด้วยบ้านเรือนของพลเรือนที่สงบสุข “เราจะทำการทดสอบประสิทธิภาพของเวทมนตร์เผาไหม้เป็นวงกว้างควบคู่กันไปด้วย” ตั้งแต่แรก เป้าหมายของกองพลเดอร์คอนไม่ใช่การสู้รบในทันที พวกราชวงศ์ขี้ขลาดพวกนั้นคงจะยื้อเวลาด้วยการล้อมเมืองที่ยืดเยื้อแน่นอน ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นต้องเสียทรัพยากรอันมีค่าของจักรวรรดิไปกับพวกเขา แผนจึงเป็นการทดสอบอาวุธใหม่และปฏิบัติการทางทหารเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสงครามในอนาคต ความจริงแล้ว พลตรีชไวท์เซอร์ได้รับ 'คำสั่ง' เช่นนั้นโดยตรงมาจากสมาชิกระดับสูงในราชสำนักจักรวรรดิ “นอกจากนี้ ทดสอบดูด้วยว่าเราจะสามารถกดดันขีดจำกัดทางจิตใจของเหล่านักเวทได้แค่ไหนก่อนที่พวกเขาจะเสียสติไป” นักเวทแต่ละคนคืออาวุธยุทธวิธีที่เคลื่อนที่ได้ อย่างไรก็ตาม ในการนำพวกเขามาใช้ในการรบ พวกเขาจำเป็นต้องมีสื่อกลางอย่างวงเวทและหินมานา และเหนือสิ่งอื่นใด จิตใจและร่างกายที่อ่อนไหวของพวกเขาต้องได้รับการดูแลอย่างดีเพื่อให้ทำงานได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ “─ครับ ท่าน!” เหล่านายเสนาธิการของเขาตอบรับเป็นเสียงเดียวกัน “หลังจากนั้น เราจะกำจัดพื้นที่พลเรือนที่ให้ความร่วมมือกับฝ่ายสาธารณรัฐ” เมื่อพลเรือนล่มสลาย ประเทศก็ล่มสลาย นี่คือหลักการของโวล์ฟกัง ประธานเสนาธิการกองทัพรักษาพระองค์ ด้วยการสังหารหมู่พลเรือน พวกเขาจะตรวจสอบประสิทธิภาพของ 'ยุทธการแห่งความกลัว' และแสดงให้เห็นถึงแสนยานุภาพของจักรวรรดิ “ท่านนายพล! ผู้ส่งสารมาถึงครับ!” ในตอนนั้นเอง นายทหารสื่อสารคนหนึ่งก็วิ่งเข้ามา ชไวท์เซอร์ขมวดคิ้ว “......ผู้ส่งสาร?” “ครับ ท่าน ผู้ส่งสารจากหน่วยเบอร์ตัน พวกเขาขอประสานงานเกี่ยวกับแผนการเคลื่อนทัพครับ.......” "ไล่กลับไปซะ" “รับทราบครับ!” ชไวท์เซอร์โบกมือไล่ เบอร์ตัน เขาไม่รู้จักด้วยซ้ำว่าเป็นใคร หลังจากไล่นายทหารสื่อสารไปแล้ว ชไวท์เซอร์ก็กำลังจะเริ่มการประชุมต่อ “──ท่านนายพล! มีการติดต่อสื่อสารเข้ามาครับ!” นายทหารสื่อสารกลับมาอีกครั้ง คราวนี้ด้วยสีหน้าที่ดูเร่งรีบกว่าเดิม “การติดต่อสื่อสาร?” “ครับ! การติดต่อสื่อสารฉุกเฉินผ่านสายตรงทางทหารครับ!” สายมานาทางทหารที่ติดตั้งอยู่ในชั้นใต้ดินของโรงแรม ซึ่งเชื่อมต่อกับกองบัญชาการทหารในภูมิภาคตะวันตกตอนกลางของจักรวรรดิ ชไวท์เซอร์ลูบผมแล้วเดินลงไปยังชั้นใต้ดิน ─อา พลตรีชไวท์เซอร์ ได้ยินฉันไหม? นี่คือ─ “ได้ยินแล้ว” ─อา นี่คือพลตรีเมาท์ “อ้าว เมาท์เหรอ? มีอะไรล่ะ?” ─ไม่ได้คุยกันนานเลยนะ เมาท์เป็นพลตรีจากกองทัพและเป็นเพื่อนร่วมรุ่นเก่า เขาเคยประจำการในหน่วยปราบปรามที่เกเนน ─ไม่มีเรื่องร้ายแรงอะไรหรอก ฉันแค่อยากจะถามว่า นายมีแผนจะเคลื่อนทัพเมื่อไหร่? “......อะไรนะ?” เมื่อเจอคำถามที่ไม่มีปี่ไม่มีขลุ่ย ชไวท์เซอร์ก็หัวเราะออกมาอย่างว่างเปล่า ─ฉันพูดเรื่องการเคลื่อนทัพน่ะ เคลื่อนทัพ นายดูเหมือนจะพักผ่อนในพื้นที่มาพอสมควรแล้วนะ แล้วนายจะนั่งเฉยๆ อยู่ตรงนั้นไปอีกนานแค่ไหนล่ะ? “......ไม่รู้เหมือนกันว่านายกำลังจะสื่ออะไร แต่นี่คือเขตอำนาจของฉัน และฉันก็กำลังปฏิบัติหน้าที่ตามคำสั่งจากเบื้องบนอยู่แล้ว” ─พวกราชวงศ์กำลังถูกโดดเดี่ยว หน่วยเบอร์ตันยอมเสี่ยงชีวิตทำภารกิจแล้ว แต่กองกำลังหลักกลับนั่งเฉยๆ อะไรกัน นายไปพักร้อนที่นั่นหรือไง? “อะไรนะ─ นายไม่ได้ยินที่ฉันพูดเหรอ? ฉันบอกว่าฉันมีคำสั่งของฉัน!” ─นี่ก็เพื่อตัวนายนเ─ ติ๊ด ชไวท์เซอร์ตัดสายทิ้งอย่างอารมณ์เสีย ไอ้หมอนี่มันเป็นบ้าอะไรของมัน? "ไอ้บ้านี่อยู่ดีๆ ก็เข้ามายุ่ง......" เขาพึมพำคำด่าขณะเดินกลับขึ้นไปยังห้องประชุม แต่ทว่า ไม่ถึงห้านาทีผ่านไป นายทหารสื่อสารก็วิ่งกลับมาอีกครั้ง “ท-ท่านนายพลครับ มีการติดต่อสื่อสารเข้ามาอีกแล้วครับ” “ถ้าเป็นเมาท์ บอกให้มันหุบปากแล้วไสหัวไปซะ” “ไม่ใช่พลตรีเมาท์ครับท่าน” “อา บัดซบ แล้วใครล่ะ?” ──นี่คือพลโทลิทรูมัน เมื่อได้ยินเสียงที่มาจากเครื่องรับ ชไวท์เซอร์ก็ตอบกลับอย่างสุภาพทันที “......อา ครับ รุ่นพี่ เอ๊ย ไม่ใช่ครับ ท่านพลโท” นั่นคือลิทรูมัน ผู้อำนวยการของเอ็มไพร์พอยต์ (Empire Point) และเป็นบุคคลระดับอาวุโสในกองทัพ ─ฉันได้ยินว่านายจัดตั้งกองบัญชาการส่วนหน้าในเซอร์ฟาแล้ว เวลาผ่านไปนานพอสมควรแล้วนะ กำหนดการเคลื่อนทัพคือเมื่อไหร่? “เอ่อ... ขออภัยครับ แต่ในขณะนี้ ยังไม่มีแผนที่จะเคลื่อนทัพครับ ตอนนี้เรากำลัง─” ─อะไรนะ?! เสียงตะโกนอย่างกราดเกรี้ยวดังออกมาจากเครื่องรับ ─นายอยากตายนักใช่ไหม?! นายไปถึงที่นั่นตั้งนานแต่กลับไม่มีแผนการเคลื่อนทัพเลยเนี่ยนะ! “ม-ไม่ใช่แบบนั้นครับ แต่ผมอยู่ภายใต้คำสั่งที่เปิดเผยไม่ได้ ตอนนี้เรากำลังทดสอบอาวุธและยุทธวิธีใหม่ๆ อยู่─” ─ไอ้โง่หัวล้าน! เรื่องพวกนั้นเขาไปทดสอบกันในสนามรบโว้ย! เคลื่อนพลเดี๋ยวนี้! “.......” ชไวท์เซอร์ลูบศีรษะที่ล้านเลี่ยนของเขาเงียบๆ พลางกัดริมฝีปาก ลิทรูมันเป็นผู้อำนวยการของเอ็มไพร์พอยต์ ใช่ มันเป็นตำแหน่งทางการเมือง แต่ในสนามรบ เขาแทบจะมีสถานะเหมือนพลเรือน แล้วทำไมจู่ๆ ถึงได้─ ─ถ้านายยังนั่งเฉยไม่ทำอะไรอยู่แบบนั้นล่ะก็ หึ?! ฉันจะฆ่านายด้วยมือตัวเอง จำไว้ให้ดีล่ะ?! “ท่านพลโทลิทรูมัน ด้วยความเคารพครับ ผมอยู่ภายใต้คำสั่งโดยตรงจากเบื้องบนครับ” ─ไอ้ลูกหมา! แกอยู่เฉยๆ ตรงนั้นแหละ! คราวนี้พลโทลิทรูมันเป็นฝ่ายตัดสายทิ้งก่อน “......เหอะ” ชไวท์เซอร์วางหูโทรศัพท์อย่างเหม่อลอย 'พวกคนแก่พวกนี้พากันไปกินยาผิดซองมาหรือไง?' "มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นเนี่ย......." แค่ผมร่วงก็น่ารำคาญพออยู่แล้ว ตอนนี้ยังมาเจอเรื่องนี้อีก เขาต้องการระบายอารมณ์ การระเบิดหมู่บ้านเดียวคงไม่พอแล้วล่ะ เขาต้องลบให้หายไปสักสองหมู่บ้านถึงจะรู้สึกดีขึ้น “ทุกคน นั่งลง!” ทันทีที่ชไวท์เซอร์กลับมาถึงห้องประชุมเพื่อเริ่มการประชุมวางแผนปฏิบัติการต่อ แต่ก็อีกครั้งจนได้ “ท-ท่านนายพลครับ!” “อะไรอีก?!” นายทหารสื่อสารวิ่งกลับมาอีกครั้ง คราวนี้เขาแทบจะร้องไห้อยู่แล้ว ──พลตรีชไวท์เซอร์ นี่คือพลโทวอลเตอร์ ชไวท์เซอร์ครางออกมาพลางคลึงขมับ พลโทวอลเตอร์ หนึ่งในผู้กุมอำนาจหลักของกองทัพ และแทบจะการันตีได้เลยว่าจะได้เลื่อนยศเป็นพลเอก ─ไม่ได้คุยกันนานเลยนะ ยินดีที่ได้คุยกับนาย “......ครับท่าน ยินดีที่ได้คุยกับท่านเช่นกันครับ เรื่องนี้... เกี่ยวกับ 'เรื่องนั้น' อีกแล้วหรือเปล่าครับ?” ─‘เรื่องนั้น’ อีกแล้วงั้นเหรอ? นายพูดเรื่องอะไร? “ท่านกำลังจะพูดเรื่องการเคลื่อนทัพใช่ไหมครับ?” ─หืม~ ดูเหมือนวอลเตอร์กำลังจะพูดเรื่องอื่น “อา หรือว่า─” ─ถูกต้อง แล้วทำไมแกถึงยังไม่เคลื่อนทัพไปไหนสักทีล่ะ? 'ล้อเล่นกันใช่ไหมเนี่ย' “......ตอนนี้เรากำลังปฏิบัติตามคำสั่งลับอยู่ครับ─” ─งั้นก็ถือว่านี่เป็นคำสั่งที่ไม่ลับก็แล้วกัน เคลื่อนทัพเดี๋ยวนี้ เมาท์ ลิทรูมัน และตอนนี้แม้แต่วอลเตอร์ มันราวกับว่าเหล่านายทหารระดับสูงของกองทัพจักรวรรดิกำลังสมรู้ร่วมคิดกันเพื่อกดดันเขา หากเป็นแบบนี้ต่อไป เขาอาจจะได้รับโทรศัพท์สายตรงจากพลเอกเลยก็ได้ “แต่ว่า─” ─กองกำลังที่ถูกส่งไปเพื่อเป็นกำลังเสริม ก็ต้องเรียกว่ากำลังเสริม กองกำลังที่แค่นั่งอยู่เฉยๆ มันก็แค่กองทหารรักษาการณ์ เหงื่อเย็นๆ ไหลซึมตามแผ่นหลังของชไวท์เซอร์ ─ฉันจะไม่พูดซ้ำเป็นครั้งที่สอง “เฮ้อ.......” เขาไม่เข้าใจเหตุผลเลย เขาไม่มีทางรู้เลยว่าทำไม แต่แรงกดดันจากกองทัพนั้นรุนแรงเกินกว่าจะต้านทานได้ด้วยเพียงการสนับสนุนจากราชสำนักจักรวรรดิ พูดกันตามตรง พวกเขาสามารถทดสอบอาวุธใหม่ในสนามรบจริงๆ เลยก็ได้ไม่ใช่หรือ? ในขณะที่การเล็งเป้าไปที่พลเรือนจะช่วยวัดความเสียหายทางจิตใจของศัตรูได้จริงๆ แต่การทำให้คนทั้งกองทัพหันมาเป็นศัตรูกับเขานั้นไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาด “......เข้าใจแล้วครับ ผมต้องมุ่งหน้าไปที่ไหนครับ?” ─ไปรวมกำลังกับหน่วยเบอร์ตัน ติ๊ด การติดต่อสื่อสารถูกตัดไป ชไวท์เซอร์ทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้อย่างหมดแรง “มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นเนี่ย... แล้วไอ้เบอร์ตันนี่มันเป็นใครกันแน่” ทันใดนั้น เขาก็ระลึกถึงสิ่งที่นายทหารสื่อสารพูดไว้ก่อนหน้านี้ได้ ─ผู้ส่งสารจากเบอร์ตันกำลังรออยู่ครับ “......ผู้ส่งสาร” เขาลุกพรวดขึ้นแล้วเดินลงไปยังล็อบบี้ของโรงแรม ทหารคนหนึ่งที่เนื้อตัวเต็มไปด้วยฝุ่นยืนอยู่ที่นั่น “ภักดี!” “แกมาจากเบอร์ตันใช่ไหม?” “ครับท่าน ผู้บังคับบัญชาฝากให้ผมนำสิ่งนี้มาส่งให้ท่านครับ” ทหารนายนั้นยื่นจดหมายที่ถูกปิดผนึกไว้อย่างเรียบร้อยให้ด้วยความเคารพ ชไวท์เซอร์กระชากซองจดหมายมาอย่างแรง เขาเช็คชื่อผู้ส่งที่เขียนไว้บนจ่าหน้าซอง "เหอะ จริงๆ เลยนะ......." เสียงหัวเราะอย่างว่างเปล่ากระจายออกมาจากริมฝีปากของเขา