บทที่ 46: ตอนนี้เจ้าคุกเข่าแล้วเห่าเหมือนสุนัขได้แล้ว ณ ปราสาทชั้นในซิลเวอร์มูน ห้องโถงสภา ไวเคานต์ซิลเวอร์มูนนั่งอยู่เพียงลำพังในห้องโถง เขาใช้นิ้วคลึงขมับพลางถอนหายใจออกมาด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น ตั้งแต่เกิดเหตุการณ์วิญญาณร้ายขึ้น เขาก็ไม่ได้นอนหลับเต็มอิ่มเลยสักคืนเดียว พวกชาวบ้านชั้นล่างที่โง่เขลาต่างคิดเพียงว่าคฤหาสน์คูเบโร่นั้นแค่มีผีสิง และใช้เรื่องนี้เป็นหัวข้อสนทนาเล่นๆ ในวงข้าว แต่มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ว่าสถานการณ์จริงๆ นั้นเลวร้ายเพียงใด มันคือวิญญาณร้ายเชียวนะ! สิ่งมีชีวิตอันชั่วร้ายในตำนานประเภทอันเดด! หากจัดการไม่ดี ทั้งเมืองสโตนเบลล์อาจกลายเป็นดินแดนแห่งภูตผีไปเลยก็ได้! ในการรับมือกับวิญญาณร้ายในคฤหาสน์หลังนั้น เขาได้สูญเสียอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ไปแล้วหนึ่งคน และอัศวินอีกห้าคน ความเจ็บปวดจากการสูญเสียครั้งนี้ทำให้เขารู้สึกเหมือนหัวใจกำลังหลั่งเลือด แต่แม้จะมีการเสียสละครั้งใหญ่ขนาดนี้ วิญญาณร้ายตนนั้นก็ยังคงอาละวาดอย่างคึกคะนอง และยิ่งไปกว่านั้น เพราะมันได้กลืนกินวิญญาณของอัศวินทั้งหกคนเข้าไป มันจึงยิ่งดุร้ายและน่าสะพรึงกลัวมากขึ้นไปอีก หากไม่รีบกำจัดมันให้สิ้นซาก สถานการณ์มีแต่จะยิ่งเลวร้ายลง! เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ไวเคานต์ซิลเวอร์มูนก็อดไม่ได้ที่จะขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความเกลียดชังที่มีต่อคูเบโร่ ซึ่งตอนนี้ถูกขังอยู่ในคุกใต้ดินเรียบร้อยแล้ว ถ้าเจ้าโง่นั่นไม่ได้ไร้ความสามารถถึงขนาดดูแลภรรยาตัวเองไม่ได้ และปล่อยให้เธอถูกล่อลวงโดยลัทธิสตาร์ไฟร์ให้นำดอกไม้โลหิตชั่วร้ายนั่นเข้ามาในคฤหาสน์ แถมเมื่อเกิดเหตุการณ์ความตายขึ้นเขาก็ยังกลัวจะเสียชื่อเสียงจนปิดบังข่าวไว้ เรื่องราวก็คงไม่บานปลายจนเกินจะเยียวยาแบบนี้ เจ้าคนโง่ประเภทที่ทำร้ายทั้งคนอื่นและตัวเองแบบนี้ ต่อให้ฆ่าทิ้งสักสิบครั้งก็ยังไม่อาจดับโทสะของเขาได้! ไวเคานต์ซิลเวอร์มูนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์ ก่อนจะเอ่ยถามเลขานุการที่อยู่ข้างๆ "พวกที่รับสมัครมาถึงกันหมดหรือยัง?" "มากันครบแล้วขอรับท่านลอร์ด" เลขานุการค้อมตัวตอบ "พวกเขาทั้งหมดกำลังรออยู่ที่ห้องโถงรับรองด้านหน้าครับ" ไวเคานต์ซิลเวอร์มูนส่งเสียงตอบรับในลำคอ ก่อนจะลุกขึ้นและเดินออกไปข้างนอก เพื่อที่จะกำจัดวิญญาณร้ายตนนั้น พลังภายใต้อำนาจของเขาเพียงอย่างเดียวนั้นไม่เพียงพออย่างแน่นอน เขาจึงต้องรับสมัครพวกทหารรับจ้างหรืออัศวินพเนจรจากภายนอกเข้ามาช่วย เมื่อต้องรับมือกับวิญญาณร้ายที่ทรงพลังและน่าหวาดกลัว การมีกำลังของอัศวินเพิ่มขึ้นมาสักคนก็นับว่าเป็นเรื่องดี ช่างน่าเสียดาย หากเพียงแต่เขาสามารถหา "พ่อมด" ได้สักคน ไม่ใช่พวกต้มตุ๋นที่อ้างตัวว่าเป็นพ่อมดแต่จริงๆ แล้วแค่สร้างภาพลักษณ์ให้ดูลึกลับ แต่หมายถึงพ่อมดตัวจริง สำหรับการรับมือกับพวกวิญญาณร้าย พวกเขาคือมืออาชีพตัวจริง ทว่าพ่อมดมักจะมีที่อยู่ไม่เป็นหลักแหล่งและลึกลับเสมอ ในตอนนี้ไวเคานต์ซิลเวอร์มูนจึงไม่รู้เลยว่าจะไปตามหาพวกเขาได้ที่ไหน "ข้าได้ยินมาว่าบุตรชายคนที่สองของบารอนแฟลชคนก่อนกลายเป็นพ่อมด ไม่รู้ว่ามันเป็นเรื่องจริงหรือแค่ข่าวลือกันแน่?" ในขณะที่กำลังครุ่นคิด ไวเคานต์ซิลเวอร์มูนก็มาถึงห้องโถงรับรอง เขากวาดสายตามองไปรอบๆ มีคนนั่งอยู่ในห้องโถงมากกว่ายี่สิบคน เกือบทั้งหมดสวมชุดเกราะ เป็นชายฉกรรจ์รูปร่างกำยำอายุประมาณสามสิบถึงสี่สิบปี อัศวินที่ไม่ได้เกิดในตระกูลขุนนาง เนื่องจากมีข้อจำกัดในเรื่องคุณภาพของวิชาลมหายใจและการขาดแคลนทรัพยากร โดยปกติแล้วพวกเขามักจะเลื่อนขั้นเป็นอัศวินได้ก็ตอนอายุสามสิบหรือสี่สิบปีไปแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น โดยทั่วไปแล้วระดับอัศวินคือจุดสิ้นสุดของพวกเขา หากไม่มีโชคลาภหรือวาสนาจริงๆ ก็คงต้องใช้เวลาทั้งชีวิตโดยไม่อาจก้าวข้ามไปสู่ระดับอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ได้ ดังนั้นผู้คนที่นั่งอยู่ในห้องโถงตอนนี้ หากมีใครสักคนที่อยู่ในระดับอัศวินขั้นสูงสุดก็นับว่าไม่เลวแล้ว อย่าไปคาดหวังถึงระดับอัศวินผู้ยิ่งใหญ่เลย อย่างไรก็ตาม เครื่องแต่งกายของคนคนหนึ่งค่อนข้างสะดุดตา จนทำให้ไวเคานต์ซิลเวอร์มูนต้องมองซ้ำอย่างเสียไม่ได้ คนคนนั้นไม่เพียงแต่สวมชุดคลุมสีเทาบางๆ เท่านั้น แต่ยังสวมหน้ากากนกฮูก ทำให้เขาดูโดดเด่นท่ามกลางเหล่าอัศวินที่สวมเกราะ แต่ในเมื่อผู้ที่สามารถนั่งอยู่ที่นี่ได้ล้วนผ่านการประเมินเบื้องต้นและได้รับการยืนยันว่ามีพลังระดับอัศวินแล้ว ไวเคานต์ซิลเวอร์มูนจึงไม่ได้พูดอะไรอีก เขาเดินตรงไปนั่งที่ตำแหน่งประธานด้านในห้องโถงแล้วโบกมือเป็นสัญญาณให้เลขานุการ เลขานุการก้าวออกมาข้างหน้าทันที เขามองไปรอบๆ แล้วกล่าวว่า "ก่อนอื่น ขอบคุณทุกท่านที่มาร่วมการรับสมัครครั้งนี้ สถานการณ์เฉพาะหน้าได้มีการอธิบายไว้ในประกาศรับสมัครแล้ว แต่ตรงนี้ข้ายังคงต้องย้ำเตือนทุกคนอีกครั้ง วิญญาณร้ายในคฤหาสน์คูเบโร่นั้นทรงพลังมาก แม้แต่อัศวินที่แข็งแกร่งก็อาจตายได้หากประมาท ถึงกระนั้น พวกท่านยังต้องการจะเข้าร่วมอยู่หรือไม่?" ใบหน้าของทุกคนที่อยู่ที่นั่นยังคงเรียบเฉย ความจริงที่ว่ามีอัศวินหลายคนตายในคฤหาสน์คูเบโร่นั้นเป็นที่รู้กันดีอยู่แล้วในเมืองสโตนเบลล์ พวกเขาไม่มีทางไม่รู้เรื่องนี้แน่นอน ในสถานการณ์เช่นนี้ การที่พวกเขายังมาสมัครก็แสดงให้เห็นชัดเจนว่ามีการเตรียมใจมาแล้ว "ข้ามีคำถามเดียว" ชายร่างกำยำคนหนึ่งเอ่ยขึ้นด้วยเสียงทุ้มต่ำ "รางวัลนำจับหนึ่งพันเหรียญทองนั้นเป็นเรื่องจริงใช่หรือไม่?" เลขานุการเหลือบมองชายผู้นั้นก่อนจะพยักหน้าแล้วตอบว่า "แน่นอนว่าเป็นเรื่องจริง เงินหนึ่งพันเหรียญทองนี้จะถูกแบ่งให้พวกท่านอย่างเท่าเทียมตามระดับความแข็งแกร่ง หากโชคร้ายมีใครต้องจบชีวิตลงในคฤหาสน์ เราจะส่งเงินจำนวนนั้นไปให้สมาชิกในครอบครัวหรือญาติที่ระบุไว้ด้วย" เมื่อได้ยินดังนั้น เหล่าอัศวินที่อยู่ตรงนั้นต่างก็เผยสีหน้ายินดีออกมา การแบ่งเงินหนึ่งพันเหรียญทองท่ามกลางคนยี่สิบกว่าคน ต่อให้เป็นคนที่อ่อนแอที่สุดก็น่าจะได้สักยี่สิบหรือสามสิบเหรียญทองไม่ใช่หรือ? นั่นเกือบจะเท่ากับรายได้ตลอดสามหรือสี่ปีของพวกเขาเลยทีเดียว! ในตอนนั้นเอง จู่ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้น "ถ้ามีแค่ข้าคนเดียวที่เข้าร่วม นั่นหมายความว่าเงินหนึ่งพันเหรียญทองทั้งหมดจะเป็นของข้าใช่ไหม?" คำพูดนี้ทำให้บรรยากาศในห้องโถงชะงักงันลงทันที ทุกคนหันไปมอง และพบว่าเป็นชายสวมหน้ากากที่มีบุคลิกเฉพาะตัวคนนั้นที่เป็นคนพูด "หึ ปากดีนักนะ" "เจ้ารู้ไหมว่าตัวเองกำลังพูดอะไรอยู่?" "อยากจะเอาเงินหนึ่งพันเหรียญทองไปคนเดียวงั้นเหรอ? เหอะ ข้าล่ะอยากรู้จริงๆ ว่าเจ้ามีฝีมือถึงขั้นนั้นหรือเปล่า?" "ไม่ได้เจอไอ้พวกอวดดีแบบนี้มานานแล้วนะเนี่ย" สายตาประสงค์ร้ายมากมายพุ่งเป้าไปที่ชายสวมหน้ากาก ในยุคสมัยนี้ ใครกันที่ออกมาเป็นทหารรับจ้างหรืออัศวินพเนจรแล้วจะเป็นคนเคี้ยวง่ายๆ? การเห็นใครบางคนที่ดูอวดดีกว่าตนเองทำให้หลายคนรู้สึกไม่พอใจขึ้นมาทันที "ไอ้หนู ถ้าเจ้าอยากจะเอาค่าหัวไปคนเดียว ก็ข้ามศพข้าไปก่อนเถอะ" ชายรูปร่างสูงใหญ่ล่ำสันราวกับหมีลุกขึ้นยืน เขาตบไปที่ขวานยักษ์เหล็กกล้าชั้นดีที่สะพายอยู่บนหลัง แล้วจ้องมองชายสวมหน้ากากอย่างข่มขู่ "เห็นเจ้าอวดดีขนาดนี้ คงจะมีฝีมืออยู่บ้างสินะ งั้นเรามาประลองกัน ใครแพ้ต้องคัดเข่าลงเรียนท่าเห่าเหมือนสุนัขแล้วก็ไสหัวออกไป กล้าไหมล่ะ?" มีคนจำได้ว่าชายร่างกำยำคนนี้เป็นอัศวินพเนจรชื่อดัง ซึ่งพลังของเขาเข้าสู่ระดับอัศวินขั้นสูงมานานแล้ว และสายตาที่มองไปทางชายสวมหน้ากากก็เริ่มมีความรู้สึกอยากรู้อยากเห็นในความซวยของอีกฝ่าย "เป็นข้อเสนอที่ดีนี่!" "ฮ่าๆ ประลองเลย!" "ใครป๊อดคนนั้นคือไอ้ขี้แพ้!" "ไอ้หนู เอาเลยสิ กลัวหรือไง?" เหล่าอัศวินต่างพากันส่งเสียงเอะอะ ไวเคานต์ซิลเวอร์มูนมองดูเหตุการณ์นี้ด้วยสายตาเย็นชาโดยไม่ได้ห้ามปรามแต่อย่างใด ความจริงแล้วเขาก็รู้สึกสงสัยในภูมิหลังของชายสวมหน้ากากคนนี้อยู่บ้างเหมือนกัน การที่กล้าพูดอะไรแบบนั้นในสถานที่แบบนี้ ไม่เป็นคนโง่ก็ต้องเป็นคนที่มั่นใจในพลังของตัวเองมาก สัญชาตญาณบอกเขาว่าชายสวมหน้ากากคนนี้ไม่น่าจะเป็นอย่างแรก ภายใต้สายตาที่จ้องมองมา ชายสวมหน้ากาก หรือจะเรียกให้ถูกก็คือ ซูหนาน เพียงแค่พยักหน้าอย่างสงบ "เป็นข้อเสนอที่เข้าท่า งั้นก็เอาตามนั้นเถอะ" ซูหนานเงยหน้าขึ้นสบตากับชายร่างกำยำ และมีแสงสว่างที่ผิดปกติวาบขึ้นในดวงตาภายใต้หน้ากากนั้น "เอาล่ะ ตอนนี้เจ้าคุกเข่าแล้วเรียนท่าเห่าเหมือนสุนัขได้แล้ว" รอยยิ้มเยาะบนใบหน้าของชายร่างกำยำเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นว่างเปล่าไปชั่วขณะ ภายใต้สายตาที่ตกตะลึงของทุกคน ชายร่างกำยำค่อยๆ คุกเข่าลงบนพื้นแล้วอ้าปากออก "โฮ่ง!"