**บทที่ 1010: ความทุกข์ตรมของระดับ Senior** การไขว่คว้าหาการรักษาเพื่อยืดอายุขัยในรอบแรกอาจเป็นเรื่องที่ไกลเกินเอื้อมสำหรับสามัญชนทั่วไป ทว่าสำหรับเหล่านักออกแบบเมชาระดับ Senior แล้ว พวกเขาไม่เคยขัดสนเรื่องเงินทองแม้แต่น้อย โดยปกติแล้ว เหล่า Senior มักจะทุ่มเททั้งเวลา เงินทอง และทรัพยากรจำนวนมหาศาลเพื่อความก้าวหน้าในงานวิจัยของตน ในช่วงชีวิตการทำงานระดับนี้ Senior หลายคนให้ความสำคัญกับงานวิจัยยิ่งกว่าบริษัทที่ตนเองก่อตั้งขึ้นเสียอีก ทว่ามันกลับต้องใช้เวลานานแสนสาหัสกว่าที่พวกเขาจะบรรลุการค้นพบที่ยิ่งใหญ่ (Breakthrough) ในแต่ละครั้ง ทว่าส่วนใหญ่กลับไม่อาจก้าวข้ามขีดจำกัดได้เลยตลอดชั่วชีวิต ดังนั้น พวกเขาจึงต้องแบ่งปันความพยายามส่วนหนึ่งไปกับการกอบโกยเงินทองจำนวนมหาศาล เพื่อให้มั่นใจว่าจะมีกำลังทรัพย์เพียงพอสำหรับจ่ายค่ารักษายืดอายุขัยรอบแรกจาก MTA แม้ราคาของมันจะสูงลิบลิ่ว แต่ระดับ Senior ก็มีอำนาจในการหาเงินมากพอที่จะจ่ายค่ารักษานั้นได้ภายในช่วงชีวิตของตน ซึ่งการรักษาที่แสนแพงเช่นนี้มักจะเป็นสิ่งที่เหล่า Journeyman มิอาจเอื้อมถึง แน่นอนว่าสถานการณ์นี้เกิดขึ้นเฉพาะในรัฐระดับสามเท่านั้น ในรัฐระดับสองอย่างเช่นสมาพันธ์วันศุกร์ (Friday Coalition) เหล่า Journeyman ที่ร่ำรวยหรือมีผู้สนับสนุนที่ทรงอำนาจ อาจสามารถยืดอายุขัยออกไปได้อีกร่วมศตวรรษโดยไม่ต้องเสียสละอะไรมากนัก ความแตกต่างพื้นฐานของอำนาจในการทำเงินนี้เองที่ช่วยเสริมส่งอุตสาหกรรมเมชาของสมาพันธ์วันศุกร์ให้แข็งแกร่ง เพราะเหล่า Journeyman จะมีเวลาเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งร้อยปีในการพัฒนาตนเองจนก้าวสู่ระดับ Senior สิ่งนี้ส่งผลให้รัฐระดับสองมีสัดส่วนของ Senior สูงกว่ามาก และทำให้อัตราการเกิดของระดับ Master จากกลุ่มคนเหล่านี้เพิ่มสูงขึ้นตามไปด้วย! อย่างไรก็ตาม หากจะมีข้อเสียสักประการสำหรับเหล่า Senior ที่ก้าวหน้าช้า นั่นคือพวกเขามักจะไม่มีแววที่จะไปได้ไกลกว่านั้นอีกแล้ว ในขณะที่เหล่า Senior ในสาธารณรัฐซึ่งก้าวขึ้นมาด้วยความอุตสาหะของตนเองภายใต้สภาวะที่ไม่เอื้ออำนวย กลับไม่ได้ด้อยไปกว่า Senior ในรัฐระดับสองเลยแม้แต่น้อย! สิ่งที่เหล่า Senior ปรารถนาเหนือสิ่งอื่นใด คือการทำให้อุดมการณ์การออกแบบ (Design Philosophy) ของตนกลายเป็นจริงและเปลี่ยนสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ให้เป็นไปได้ ในการไล่ตามหนทางสู่ระดับ Master นั้น ยิ่งพวกเขามีชีวิตยืนยาวเท่าไร โอกาสที่จะบรรลุความปรารถนาอันสูงสุดก็ยิ่งมีมากขึ้นเท่านั้น ทว่าการจะได้มาซึ่งการรักษายืดอายุขัยในรอบที่สองนั้น จำเป็นต้องจ่ายค่าตอบแทนที่เพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ โดยทั่วไปแล้ว ไม่มี Senior คนใดในรัฐระดับสามที่จะมีปัญญาจ่ายค่าตอบแทนเพื่อให้มีชีวิตอยู่ได้ยาวนานถึงสามร้อยปี! แม้แต่เหล่า Senior ของสมาพันธ์วันศุกร์เองก็ยังต้องเผชิญกับอุปสรรคมากมายในการจ่ายค่าสิทธิพิเศษอันหรูหราเช่นนั้น อันที่จริง เวสไม่รู้แน่ชัดว่า MTA เรียกร้องสิ่งใดเป็นการตอบแทนสำหรับการรักษารอบที่สาม แต่เขาได้ยินมาว่าพวกนั้นไม่ได้ต้องการแค่เงินถุงเงินถังเพียงอย่างเดียว "ใครก็ตามที่ต้องการรับการรักษายืดอายุขัยในรอบต่อๆ ไป จะต้องมีเงื่อนไขอื่นๆ เพิ่มเติมด้วย" ทุกคนต่างคาดการณ์กันว่าทรัพยากรสำหรับการรักษาเพื่อยืดอายุขัยนั้นมีจำกัด หาก MTA ไม่สร้างปราการหรือเงื่อนไขเพื่อสกัดกั้นคำร้องที่หลั่งไหลเข้ามา พวกเขาก็คงไม่มีทรัพยากรเพียงพอที่จะยืดอายุขัยให้แก่บุคลากรระดับกุญแจสำคัญของตนเอง! กล่าวสั้นๆ ก็คือ ไม่ว่า Senior จะพำนักอยู่ที่ใด พวกเขาย่อมสามารถเสาะหาเงินทองมายืดอายุขัยของตนให้ถึงสองร้อยปีได้อย่างไม่ยากเย็นนัก Senior สองคนที่เวสเคยมีปฏิสัมพันธ์ด้วยในสาธารณรัฐสว่าง (Bright Republic) คือศาสตราจารย์เวลเทนแห่งกองโจรคลั่ง (Flagrant Vandals) และศาสตราจารย์อีนอคแห่งฐานวิจัยจุดเยือกแข็ง (Frozen Point Research Base) ทั้งคู่มีความแตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัด เนื่องจากฝ่ายแรกนั้นเข้าสู่วัยชราภาพมากแล้ว ในความเป็นจริง ศาสตราจารย์เวลเทนเริ่มมีอาการหลงลืมตามวัย และได้ละทิ้งหน้าที่ส่วนใหญ่ไปแล้ว เวสพบว่าเส้นทางชีวิตของเธอนั้นค่อนข้างน่าเศร้า แต่เขาก็รู้ดีว่า Senior ส่วนใหญ่ก็มีเส้นทางชีวิตที่ไม่ต่างกันนัก เขายังไม่ลืมคำเตือนสุดท้ายที่เธอฝากไว้ตอนอยู่ที่ยานวูล์ฟมาเธอร์ (Wolf Mother) "Senior นั้นได้รับสถานะอันสูงส่งทั้งในสาธารณรัฐสว่างและที่อื่นๆ ในกาแล็กซี พวกเขาถูกห้อมล้อมด้วยโอกาสมากมาย ทว่าเมื่อเทียบกับการก้าวสู่ระดับ Master แล้ว ข้อเสนอเหล่านั้นก็เป็นเพียงสิ่งรบกวนสมาธิที่ไร้ค่า" หากไร้ซึ่งการก้าวข้ามสู่ระดับ Master นักออกแบบเมชาระดับ Senior ย่อมต้องเผชิญกับจุดจบแห่งอายุขัยด้วยความโศกเศร้าและเสียใจไปชั่วนิรันดร์! ผู้ที่สามารถก้าวสู่ระดับ Master ได้เร็วอย่างเช่น Master โอลสัน ถือว่าเป็นผู้ที่โชคดีอย่างยิ่ง! แม้แต่ผู้ที่ก้าวข้ามไปได้ในช่วงศตวรรษที่สองของชีวิตก็ยังต้องขอบคุณโชคชะตาของตน เพราะมี Senior จำนวนมากเกินไปที่ไม่เคยพบโอกาสในการก้าวหน้า และกลายเป็นเพียงเชิงอรรถที่ถูกลืมเลือนในอุตสาหกรรมเมชา นักออกแบบเมชาท้องถิ่นหลายคนอาจจำชื่อของ Master ทุกคนในเขตดวงดาวโคโมโดได้ แต่พวกเขาไม่เคยแยแสที่จะจำชื่อของระดับ Senior เลย ยกเว้นเพียงแต่คนที่มาจากรัฐของตนเองเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ศาสตราจารย์เวนแทกที่วุฒิสมาชิกโทวาร์ดึงตัวมาร่วมคณะทูตสันติภาพในครั้งนี้ ดูเหมือนจะมีความหวังที่จะก้าวไปสู่ระดับ Master อยู่บ้าง "ถึงอย่างนั้น Senior ส่วนใหญ่ที่อาศัยอยู่ในรัฐระดับสามก็ไม่เคยไปถึงระดับ Master ได้เลย" เขาขมวดคิ้ว เหล่า Master ปรากฏตัวขึ้นได้ยากยิ่ง แม้แต่สมาพันธ์วันศุกร์เองก็ยังมีไม่เพียงพอต่อความต้องการ เหตุผลง่ายๆ ก็คือการขาดแคลนเงินทุนมหาศาลเพื่อสนับสนุนงานวิจัยที่แสนแพงเหล่านั้น นี่คือเหตุผลที่ ณ จุดหนึ่ง Senior บางคนที่ยังคงมีความหวังอันริบหรี่ที่จะก้าวสู่ระดับ Master ภายในชั่วชีวิตของตน ตัดสินใจย้ายไปอยู่กับสมาพันธ์วันศุกร์ เวสไม่รู้ตัวเลขที่แน่ชัด แต่สาธารณรัฐสว่างและรัฐระดับสามอื่นๆ อีกมากมายต่างต้องสูญเสีย Senior ไปมากกว่าครึ่งด้วยวิธีนี้! ปัญหาเดียวก็คือ เหล่า Senior ที่ตัดสินใจย้ายถิ่นฐานไปนั้น ไม่เคยได้รับการต้อนรับที่อบอุ่นในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายและไม่คุ้นเคย สถานะของคนนอกทำให้พวกเขาแตกต่างจาก Senior ในท้องถิ่นเสมอ ในทางปฏิบัติ Senior ที่ตัดสินใจย้ายไปอยู่ในรัฐที่มั่งคั่งกว่า กลับไม่ได้มีโอกาสก้าวสู่ระดับ Master เพิ่มขึ้นเลยแม้แต่น้อย! ผู้คนต่างพยายามหาเหตุผลมาอธิบายเรื่องนี้ ข้อสรุปโดยทั่วไปคือ สิ่งรบกวนและความยากลำบากในการโยกย้ายถิ่นฐานสร้างภาระให้แก่ Senior ต่างถิ่นจนเกินรับไหว ส่งผลให้พวกเขาไม่สามารถเข้าสู่สภาวะที่ดีที่สุดในการทำวิจัยได้ "นั่นคงไม่ใช่เหตุผลทั้งหมด แต่มันคือปัจจัยหลักอย่างแน่นอน" เวสวิเคราะห์ในใจ ดังนั้น Senior จำนวนมากจึงยังคงเลือกที่จะอยู่กับรัฐเดิมของตน แม้ว่ามันจะดูมีข้อจำกัดก็ตาม เพราะในระดับนี้ พวกเขาไม่ได้ขายเมชาให้แก่รัฐเพียงรัฐเดียวอีกต่อไป บริษัทหลายแห่ง เช่น กลุ่มคาดาร์-เนย์วิส และ NORA คอนโซลิเดต ต่างก็ขายเมชาไปทั่วทุกรัฐ หรือแม้แต่ข้ามเขตดวงดาว! ตราบใดที่ผลิตภัณฑ์ของพวกเขาเข้าถึงตลาดได้มากขึ้นเรื่อยๆ กระแสเงินสดที่ไหลเข้ามาก็จะเติบโตขึ้นอย่างน่าประทับใจ สิ่งนี้ทำให้ศาสตราจารย์เวนแทกมีเงินทุนเพียงพอที่จะหล่อเลี้ยงงานวิจัยที่ดำเนินอยู่ของเขา เหล่า Senior ที่ย้ายไปยังสมาพันธ์วันศุกร์มักจะต้องเผชิญกับการแข่งขันที่ดุเดือดจาก Senior เจ้าถิ่นจำนวนมากที่ยึดครองส่วนแบ่งในตลาดเมชาที่มั่งคั่งไว้แล้ว Senior ท้องถิ่นมีพื้นฐานที่แข็งแกร่งกว่าในเรื่องเทคโนโลยีขั้นสูงที่ปรับให้เข้ากับระดับการพัฒนาของรัฐระดับสองโดยเฉพาะ สิ่งนี้สร้างความได้เปรียบให้แก่พวกเขา และกลายเป็นความเสียล้มเหลวโดยธรรมชาติสำหรับนักออกแบบเมชาต่างถิ่น กล่าวคือ Senior คนใดที่เข้าสู่ตลาดสมาพันธ์วันศุกร์เป็นครั้งแรก จำเป็นต้องสร้างบริษัทขึ้นมาใหม่ตั้งแต่ศูนย์ ซึ่งมักจะใช้เวลานานแสนสาหัสเพราะการแข่งขันนั้นรุนแรงเกินไป! กว่าที่บริษัทของพวกเขาจะเติบโตถึงระดับหนึ่ง พวกเขาก็อาจจะมีอายุใกล้สองร้อยปีเข้าไปแล้ว และเหลือเวลาเพียงน้อยนิดสำหรับการทุ่มเทให้กับการก้าวข้ามขีดจำกัด! สุดท้ายแล้ว โชคชะตาของนักออกแบบเมชาก็มีความเกี่ยวข้องอย่างแนบแน่นกับชาติกำเนิดของตน ผู้ที่เกิดและเติบโตในรัฐระดับสาม ย่อมต้องชนเข้ากับเพดานที่เกือบจะไม่มีทางพังทลายลงได้ ผู้ที่เกิดในรัฐระดับสอง ย่อมได้รับสิทธิพิเศษและโอกาสมากกว่าโดยธรรมชาติ จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่พวกเขาจะสามารถสร้างระดับ Master ขึ้นมาได้เป็นระยะ "มันไม่ยุติธรรมเลย แต่ไม่มีสิ่งใดในกาแล็กซีที่ยุติธรรมอย่างแท้จริงหรอก" เวสสรุป "คนที่เสียเปรียบก็แค่ต้องทำงานหนักกว่าเดิมอีกหน่อยเพื่อคว้าความฝันมาให้ได้" ความเคลื่อนไหวเหล่านี้ไม่ได้ทำให้เวสกังวลใจนัก เพราะ System คือเครื่องมือที่ทรงพลังยิ่งในการก้าวข้ามอุปสรรคต่างๆ ในเส้นทางอาชีพของเขา หากพวกมันมาขัดขวาง การที่เขาไม่อยากพึ่งพา System ไม่ได้หมายความว่าเขาจะปฏิเสธมันอย่างดื้อรั้น เมื่อมันหยิบยื่นหนทางที่จะช่วยประหยัดเวลาหลายปีในชีวิตที่อาจต้องสูญเสียไปกับงานที่ไร้ผล อย่างไรก็ตาม การทำความเข้าใจสถานการณ์ที่เหล่า Senior ต้องเผชิญ ช่วยให้เขาเข้าใจตำแหน่งของศาสตราจารย์เวนแทกได้ดีขึ้น ในขณะที่ยานเฟลิซิตัส รีเมมแบรนซ์ ปิดกั้นการเข้าถึงเครือข่ายกาแล็กซีจากภายนอกทั้งหมด แต่เวสยังคงได้รับอนุญาตให้เข้าถึงฐานข้อมูลภายในของยาน ซึ่งเก็บข้อมูลจำนวนมหาศาลเอาไว้ เวสพยายามอ่านประวัติของ Senior ผู้นี้ NORA คอนโซลิเดต ให้ความร่วมมือกับรัฐบาลและกองทัพอย่างมาก ศาสตราจารย์เวนแทกมีชื่อเสียงในการมีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดเป็นพิเศษกับหน่วยงานของรัฐบาลบางแห่ง แม้ว่าตลาดจะไม่สนใจเรื่องนั้น แต่อุตสาหกรรมเมชา โดยเฉพาะนักออกแบบเมชาระดับ Senior คนอื่นๆ กลับแสดงท่าทีต่อต้านเขาอยู่ลึกๆ ด้วยเหตุผลนั้น เหนือสิ่งอื่นใด ศาสตราจารย์เวนแทกไม่ได้จบมาจาก AUMD เหมือนกับ Senior คนอื่นๆ ส่วนใหญ่ แต่เขามาจากศูนย์เทคโนโลยีและนวัตกรรมโดรัม (DCTI) DCTI ถูกมองว่าเป็นมหาวิทยาลัยเมชาอันดับสองของสาธารณรัฐสว่าง และมักจะตกอยู่ภายใต้ร่มเงาของมหาวิทยาลัยแอนเซลเสมอ หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าบัณฑิตของที่นี่บางคนสามารถก้าวขึ้นสู่ระดับ Senior ได้สำเร็จ มันคงจะถูกกลบฝังโดยสถาบันทั่วไปอื่นๆ ในสาธารณรัฐสว่างไปนานแล้ว ถึงกระนั้น นักออกแบบเมชาจำนวนมากที่ไม่คิดว่าจะได้รับการยอมรับจาก AUMD ต่างก็พากันแห่ไปสมัครเรียนที่ DCTI กันอย่างล้นหลาม เขาหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ "อันที่จริง ผมก็เคยเป็นหนึ่งในนั้นเหมือนกัน" ในตอนที่เขายังไม่มี System เขาไม่เคยเรียนเก่งเลย ฝีมือของเขาไม่ได้ดีพอที่จะเข้าแอนเซลหรือ DCTI ได้ด้วยซ้ำ เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเข้าเรียนที่มหาวิทยาลัยเทคโนโลยีริตเตอร์สเบิร์ก (RUT) "ถึงตอนนั้น ผมว่าพวกตระกูลลาร์กินสันคงช่วยดันให้ผมได้เข้าเรียนที่นั่นแหละ เพราะมันก็ไม่ได้เข้าเรียนได้ง่ายๆ เหมือนกันนะที่ RUT น่ะ" แม้ว่ามหาวิทยาลัยในริตเตอร์สเบิร์กจะไม่เคยผลิตนักออกแบบเมชาที่มีพรสวรรค์โดดเด่นออกมาเลย แต่บัณฑิตส่วนใหญ่ก็ไปทำงานในกองทัพหรือภาครัฐ เจ้าหน้าที่และผู้กำหนดนโยบายจำนวนมากที่ควบคุมตลาดเมชานั้น แท้จริงแล้วจบมาจาก RUT หรือโรงเรียนอื่นๆ ในเมืองหลวงทั้งสิ้น สิ่งนี้ทำให้ศิษย์เก่าแอนเซลมีเรื่องให้ต้องบ่นกันไม่หยุดหย่อน พวกเขาเกลียดชังเหล่าข้าราชการจากริตเตอร์สเบิร์ก และดูหมิ่นว่าคนพวกนั้นคือนักออกแบบเมชาที่ล้มเหลว จึงหันไปไล่ตามอาชีพที่แสนธรรมดาในรัฐบาลแทน เวสไหวไหล่ เขาก็อาจจะเป็นหนึ่งในข้าราชการขี้ปะติ๋วเหล่านั้นได้เหมือนกัน หากธุรกิจเมชาของเขาล้มเหลวและเขาไม่สามารถสะสมความรู้ใหม่ๆ ได้รวดเร็วพอ ในขณะที่เขายังคงค้นคว้าข้อมูลเกี่ยวกับศาสตราจารย์เวนแทกต่อไป เลขาธิการโลว์ก็กดกริ่งที่หน้าห้องพักของเขา "คุณลาร์กินสันครับ?" "มีอะไรหรือครับ ท่านเลขา?" "ศาสตราจารย์คอรัส เวนแทก ส่งคำเชิญให้คุณไปพบที่ห้องรับรองของท่านบนยานครับ" เวสเงยหน้าขึ้นจากหน้าจอเทอร์มินัล "ท่านชวนผมงั้นเหรอ?" "หากคุณประสงค์จะตอบรับคำเชิญ โปรดเดินทางไปได้ทันทีที่คุณสะดวกครับ" "ผมจะออกไปเดี๋ยวนี้แหละ!" เขากึ่งๆ จะคาดไว้แล้วว่าศาสตราจารย์เวนแทกคงจะเมินเฉยต่อเขา นอกเหนือจากผลงานในช่วงสงครามแล้ว เวสไม่น่าจะมีสิ่งใดที่ดึงดูดความสนใจจาก Senior ได้เลย ในฐานะ Apprentice ต้อยต่ำ เวสไม่ได้มีค่าพอที่จะทำความรู้จักด้วยซ้ำ เวนแทกจะดูสมเหตุสมผลอย่างยิ่งหากเขาเลือกที่จะเมินนักออกแบบเมชาเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ในคณะทูตสันติภาพนี้! ถึงกระนั้น เวสก็ยิ้มออกมาเมื่อได้รับการเรียกตัว นักออกแบบเมชาระดับ Senior ทุกคนที่เขาได้พบ ล้วนช่วยเติมเต็มความเข้าใจเกี่ยวกับชนชั้นของพวกเขาให้แก่เขามากขึ้น จากศาสตราจารย์เวลเทนที่ชราภาพ ไปจนถึงสถาปนิกหัวกะโหลกผู้หมกมุ่น การได้พูดคุยกับแต่ละคนให้ข้อมูลเชิงลึกที่มีค่าเกี่ยวกับชนชั้นสูงของวิชาชีพนักออกแบบเมชาเสมอ เขาจัดแจงเครื่องแบบและรูปลักษณ์ของตนอย่างรวดเร็ว ก่อนจะก้าวออกจากห้องพัก ซึ่งเลขาธิการโลว์ได้รออยู่อย่างรวดเร็วเพื่อนำทางเขาไปยังห้องรับรองของนักออกแบบเมชาระดับ Senior "ศาสตราจารย์เวนแทกเป็นแขกผู้มีเกียรติของวุฒิสมาชิกโทวาร์ ผมคิดว่าคุณคงไม่ต้องให้ผมย้ำเตือน แต่โปรดแสดงความเคารพเมื่อพบกับท่านด้วย ตระกูลโทวาร์เองก็มีความสัมพันธ์อันดีกับ NORA คอนโซลิเดต เช่นกัน" เวสพยักหน้า "ผมเข้าใจครับ ผมจะไม่ทำอะไรที่เป็นการรบกวนศาสตราจารย์แน่นอน" หลังจากเดินไปได้เพียงครู่เดียว พวกเขาก็มาหยุดอยู่ที่หน้าประตูที่มีเวรยามจากกรมทหารเมชาระดับหัวกะทิสี่นายคอยเฝ้าอยู่ ซึ่งทำหน้าที่รับผิดชอบในการคุ้มครองคณะทูตสันติภาพ หลังจากผ่านการตรวจความปลอดภัยที่ค่อนข้างเข้มงวด ซึ่งเวสต้องฝากเครื่องมือสื่อสารไว้ชั่วคราว เขาก็ก้าวผ่านประตูเข้าไปสู่ห้องพักที่เล็กกว่าและหรูหราน้อยกว่าห้องของวุฒิสมาชิกโทวาร์เพียงเล็กน้อย "อา เวส ลาร์กินสัน เชิญเข้ามาข้างในเถอะ ผมรอคุณอยู่พอดี" เสียงทุ้มลึกที่เปี่ยมไปด้วยพลังอำนาจดังแว่วมาจากด้านใน