# บทที่ 1001: โอกาสในความทุกข์ทน "เราควบคุมสถานการณ์ไว้ได้หมดแล้ว เวส ความเสี่ยงอยู่ในระดับที่จัดการได้ และเราก็บรรลุเป้าหมายได้อย่างง่ายดาย" ลีแลนด์เอ่ยด้วยน้ำเสียงปลอบประโลม หวังจะช่วยให้ **Mech Designer** ที่กำลังพักฟื้นและนอนไร้เรี่ยวแรงอยู่บนเตียงคนไข้ภายในโรงพยาบาลทหารรู้สึกดีขึ้น "การถูกยิงเพื่อแลกกับการดึงความสนใจจาก **Mech Corps** มันไม่เห็นจะเป็นข้อตกลงที่ดีตรงไหนเลย ในเมื่อผมอยู่ห่างจากความตายเพียงแค่ก้าวเดียว! นี่คือวิธีที่ Flashlight ปฏิบัติต่อคนของตัวเองอย่างนั้นเหรอ?!" "การจะเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งขององค์กรเราไม่ใช่เรื่องง่ายนะ เวส" ลีแลนด์ส่ายศีรษะ "คุณต้องแสดงให้เห็นว่าเต็มใจจะทำทุกอย่างเพื่อเป้าหมายของเรา ผมยินดีที่จะบอกว่าความทุ่มเทที่คุณมีต่อองค์กรจนถึงตอนนี้อยู่ในระดับที่น่าพอใจมาก ตราบใดที่คุณยังทำหน้าที่ 'ป้อน' ข้อมูลที่เราต้องการให้พวกพนักงานสอบสวนจาก **Mech Corps** ได้รับรู้ ผมมั่นใจว่าพวกเขาจะดำเนินการเรื่องนี้เป็นลำดับความสำคัญสูงสุด" "สุดท้ายมันก็หนีไม่พ้นเรื่องภารกิจสินะ?" ผมถอนหายใจยาว "ก็ได้ ผมจะเล่นไปตามเกม แต่ Flashlight ควรจะชดเชยสิ่งที่ผมต้องเผชิญให้สาสมด้วย!" "ใจเย็นก่อน เวส เราไม่มีนิสัยปฏิบัติต่อคนของเราอย่างแย่ๆ หรอก ผมจะเขียนประเมินผลงานและความร่วมมือของคุณให้ดูดีที่สุดทันทีที่ภารกิจนี้สิ้นสุดลง" แม้ว่าในใจผมจะเดือดดาลจนอยากจะระเบิดใส่ลีแลนด์และ Flashlight ที่เห็นชีวิตของผมเป็นผักปลา แต่การผิดใจกับองค์กรทรงอิทธิพลนี้ก็ไม่มีประโยชน์อะไร การคำนวณด้วยเหตุผลอย่างเย็นเยียบสรุปได้ว่า การยืนอยู่ข้างเดียวกับพวกเขาให้ผลประโยชน์มากกว่าการตัดสัมพันธ์เพียงเพราะอารมณ์ชั่ววูบ เนื่องจากผมต้องอยู่ภายใต้การคุ้มกันอย่างเข้มงวด ลีแลนด์จึงไม่สามารถรั้งอยู่นานได้ เขาเดินออกจากห้องพักฟื้นระดับวีไอพีไปในเวลาไม่นาน เพียงไม่กี่นาทีต่อมา นายทหารสารวัตรยศร้อยเอกพร้อมผู้ช่วยก็ก้าวเข้ามาในห้อง "คุณลาร์คินสัน ผมหวังว่าคุณจะฟื้นตัวพอที่จะตอบคำถามบางอย่างได้ ตอนนี้ผ่านไปสิบแปดชั่วโมงแล้วตั้งแต่ที่คุณถูกยิง แต่การสืบสวนของเรายังคงดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง ความช่วยเหลือและข้อมูลของคุณอาจเป็นกุญแจสำคัญในการหาคำตอบว่าทำไมคุณถึงตกเป็นเป้าหมาย" ผมเหยียดยิ้มหยันให้กับกลุ่มคนที่ **Mech Corps** ส่งมาสอบถาม พวกเขาไม่มีทางรู้เลยว่า Flashlight มีส่วนพัวพันกับเรื่องนี้ แม้ว่าผมจะสามารถแฉแผนการและสิ่งที่พวกเขาทำกับชีวิตผมได้ แต่มันจะให้อะไรกลับมาล่ะ? นอกจากผมจะกลายเป็นบุคคลไม่พึงประสงค์ขององค์กรสายลับที่น่าสะพรึงกลัวแล้ว **Mech Corps** อาจจะไม่สามารถปกป้องผมจากการล้างแค้นที่จะตามมาในภายหลังได้ด้วยซ้ำ! ถ้าจะมีสิ่งหนึ่งที่ Flashlight เกลียดที่สุด มันคือการถูกกระชากหน้ากากให้คนภายนอกเห็น! ดังนั้น ผมจึงเก็บเจตนารมณ์ของลีแลนด์ไว้ในใจและเริ่มปั้นเรื่องให้สอดรับกับเป้าหมายขององค์กร "พวกคุณโชคดีแล้วครับผู้กอง เพราะผมพอจะรู้ตัวว่าใครที่อยากให้ผมตาย" ผมเริ่มเปิดเผยข้อมูลที่ส่วนใหญ่เป็นความจริงเกี่ยวกับแผนการที่น่าตกใจในการลักลอบนำอาวุธยุทโธปกรณ์ทางทหารออกจากศูนย์วิจัยมอสวิลล์ของกลุ่ม KNG! เพื่อบีบให้ **Mech Corps** ใช้มาตรการขั้นเด็ดขาดกับกลุ่ม Kadar-Neyvis ผมจึงเติมสีตีไข่ลงไปในเรื่องเล่าของผมด้วย ผมวาดภาพให้ศูนย์วิจัยมอสวิลล์กลายเป็นสถานที่โสมมที่เต็มไปด้วยเรื่องทุจริตอยู่เบื้องหลัง "นี่เป็นข่าวที่น่ากังวลมาก คุณลาร์คินสัน" ร้อยเอกสารวัตรทหารกล่าวด้วยใบหน้าเคร่งเครียด "โดยเฉพาะอย่างยิ่งการที่ช่างเทคนิคอาวุโสระดับหัวหน้าเป็นหัวใจสำคัญของแผนการนี้" "ไม่ใช่แค่หัวหน้า เออร์เรล ไนควิสต์ ที่สมคบคิดกับพวก BLM เพื่อต่อต้าน **Mech Corps** หรอกครับ ผมมั่นใจว่า คาร์ล สต็อดดาร์ด **Mech Designer** ที่เบื้องบนส่งมาคุมศูนย์มอสวิลล์ก็มีส่วนด้วย ผมเป็นแค่ **Mech Designer** ประสานงานที่เข้าไปดูงานเพียงอาทิตย์เดียวก็ยังพบพิรุธในการสมคบคิดอาชญากรรมนี้ได้ทันที! มันเป็นไปไม่ได้ที่ **Mech Designer** ที่ประจำอยู่ที่นั่นเป็นปีจะหูหนวกตาบอดต่อเรื่องชั่วร้ายที่เกิดขึ้น!" เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของผู้กองก็ทวีความเคร่งขรึมขึ้นทันที "คุณมั่นใจในข้อกล่าวหาของคุณแค่ไหน?" "หากเขาไม่ใช่ **Mech Designer** ที่ไร้ความสามารถที่สุดในสาธารณรัฐ ซึ่งเป็นไปไม่ได้เลยเพราะ KNG ทุ่มเททรัพยากรไปมากมายในการปั้นเขาขึ้นมา เขาย่อมต้องมีส่วนเกี่ยวข้องอย่างแน่นอน!" ไม่มีใครนอกจาก **Mech Designer** หรือผู้เชี่ยวชาญด้านเทคนิคที่จะสามารถจับผิดคำพูดเกินจริงของผมได้ และต่อให้ผมจะขยายความจนดูร้ายแรงเกินเหตุ ผมก็คงได้รับความเห็นใจเมื่อพิจารณาว่าสต็อดดาร์ดควรจะเป็นผู้รับผิดชอบสิ่งที่เกิดขึ้นในศูนย์วิจัยจริงๆ ตอนนี้ พนักงานสอบสวนที่มาฟังคำให้การของผมต่างรับฟังข้อกล่าวหาที่รุนแรงนี้ด้วยความจริงจังขั้นสูงสุด "แม้เวลาจะผ่านไปเกือบวันแล้ว แต่เราจะรีบดำเนินการตามข้อมูลที่คุณให้มา หวังว่าพวกไส้ศึก BLM ในศูนย์มอสวิลล์จะยังทำลายหลักฐานไม่หมดนะ เราจะเข้าควบคุมตัวหัวหน้าไนควิสต์และคุณสต็อดดาร์ดทันที หวังว่าพวกหัวโจกจะยังไม่หนีลงรูไปเสียก่อน" ผมพยักหน้า "ระวังเรื่องกับดักและการก่อวินาศกรรมด้วยครับ ผมไม่รู้ว่าศูนย์มอสวิลล์ถูกติดตั้งระเบิดไว้หรือเปล่า แต่ผมยังพบความผิดปกติบางอย่างที่ศูนย์แอนเซลด้วย คุณควรควบคุมตัวช่างเทคนิคทุกคนและตรวจร่างกายว่าพวกเขาอยู่ภายใต้ฤทธิ์ของสารกระตุ้นจากพวก BLM หรือไม่ ผมเคยเห็นเพื่อนร่วมรุ่นที่ริตเตอร์สเบิร์กพังทลายเพราะสิ่งนี้มามาก ผมรู้ว่าผมกำลังพูดถึงเรื่องอะไร" "ขอบคุณที่แจ้งให้เราทราบ คุณลาร์คินสัน วางใจเถอะ เราจะแจ้งต่อผู้มีอำนาจสูงสุดในคดีนี้เกี่ยวกับคำให้การของคุณ สำหรับตอนนี้ หน้าที่การเป็น **Mech Designer** ประสานงานของคุณจะถูกระงับไว้ก่อน ขอให้คุณมุ่งเน้นไปที่การพักฟื้น คุณได้ทำประโยชน์อันยิ่งใหญ่ให้เราด้วยการรอดชีวิตจากความพยายามลอบสังหารที่ชั่วร้ายนี้ รางวัลแห่งเกียรติยศจะรอคุณอยู่อย่างแน่นอนเมื่อเราดำเนินการตามข้อกล่าวหาของคุณ" หลังจากตอบคำถามอีกสองสามข้อ นายทหารสารวัตรก็รีบจากไปเพื่อจัดการกับข้อมูลที่ร้อนแรงนี้ ผมโบกมือส่งพวกเขาจากเตียงและอวยพรให้พวกเขาโชคดีกับการสืบสวน เมื่อพิจารณาว่าพวก BLM ไม่ใช่คนลอบยิงผมจริงๆ จึงมีโอกาสสูงที่หัวหน้าไนควิสต์และพรรคพวกจะยังไม่ได้ทำลายหลักฐานหรือหลบหนีไปไหน เวลาสิบแปดชั่วโมงนั้นนานพอที่จะลบเกลื่อนร่องรอย ผมจึงได้แต่หวังว่า **Mech Corps** จะรับคำพูดของผมไปพิจารณาอย่างจริงจังตามที่ Flashlight คาดหวังไว้จากแผนการสุดโต่งครั้งนี้ "ไอ้ลีแลนด์บ้าเอ๊ย" ผมสบถออกมาอีกครั้ง ผมลูบหน้าอกตัวเองเบาๆ ก่อนจะดึงคอเสื้อชุดคนไข้ลงเพื่อดูบาดแผลด้วยตาตัวเอง มันดูดีกว่าที่ผมคาดไว้มาก จากที่ได้ยินมา ผิวหนังและเนื้อเยื่อส่วนที่ไหม้เกรียมและเสียหายจากการระเหยเป็นไอถูกกำจัดออกไป และถูกแทนที่ด้วยเนื้อเยื่อที่เกิดจากการโคลนนิ่งแบบเร่งด่วน (**flash-cloned tissue**) ตามปกติแล้ว นี่เป็นขั้นตอนที่ซับซ้อนและต้องใช้เวลามาก แต่เห็นได้ชัดว่าโรงพยาบาลทหารให้ความสำคัญกับการรักษาฉุกเฉินของผมเป็นอันดับแรก และทุ่มเททุกอย่างเพื่อให้ผมกลับมาอยู่ในสภาพที่สื่อสารได้ บางที Flashlight อาจจะเป็นคนบีบให้ **Mech Corps** ให้ความสำคัญกับการรักษาผมอยู่เบื้องหลัง เพราะข้อมูลที่ผมรวบรวมได้จะมีประโยชน์ในช่วงเวลาสั้นๆ เท่านั้น ยิ่งผมฟื้นช้าเท่าไหร่ โอกาสที่พวกไส้ศึกใน KNG จะลบร่องรอยก็ยิ่งมีมากขึ้นเท่านั้น อย่างไรก็ตาม การใช้เนื้อเยื่อโคลนนิ่งแบบเร่งด่วนเป็นเพียงขั้นตอนแก้ขัดในยามฉุกเฉินเท่านั้น เพราะพวกมันมักจะมีอายุการใช้งานที่สั้นและเสื่อมสภาพเร็ว ผมคงต้องเข้ารับการผ่าตัดอีกหลายครั้งเพื่อเปลี่ยนเนื้อเยื่อเหล่านั้นเป็นเนื้อเยื่อโคลนนิ่งที่ถูกเพาะเลี้ยงอย่างเหมาะสม ผมคงต้องนอนติดเตียงไปอีกเป็นเดือนหรือนานกว่านั้น ขึ้นอยู่กับความยากง่ายของกระบวนการโคลนนิ่ง วันเวลาผ่านไป ผมฟื้นตัวจากสภาวะอ่อนแอได้อย่างรวดเร็ว เมื่อพยาบาลเข้ามาดูแลตามปกติ ผมจึงขอเข้าถึงเครือข่ายกาแล็กซีเน็ต "ผมเบื่อจะแย่แล้วครับ ช่วยหาอะไรให้ผมทำหน่อยเถอะ" "ขอฉันไปสอบถามก่อนนะคะ" พยาบาลตอบ "ไม่ใช่แขกทุกคนในแผนกวีไอพีจะได้รับอนุญาตให้ใช้กาแล็กซีเน็ต" โชคดีที่ผู้มีอำนาจตัดสินใจยอมอะลุ่มอล่วยให้ผมเข้าถึงกาแล็กซีเน็ตได้ในระดับจำกัด (Read-only) โดยไม่ต้องบอกก็รู้ว่าการเชื่อมต่อจะถูกตรวจสอบตลอดเวลา แต่ผมก็ไม่ได้ใส่ใจรายละเอียดนั้น ทันทีที่ผมเปิดหน้าพอร์ทัลข่าว ผมก็แทบจะกระอักเลือดออกมาเมื่อเห็นพาดหัวข่าวหน้าหนึ่ง! **[ความพยายามลอบสังหารวีรบุรุษสงครามโดย BLM ล้มเหลว - เวส ลาร์คินสัน จะรอดชีวิตหรือไม่?]** **[ตระกูลลาร์คินสันแสดงความโกรธแค้นและไม่พอใจอย่างรุนแรง! อ่านคำแถลงฉบับเต็มได้ที่นี่]** **[กระแสความเห็นใจหลั่งไหล! เหล่าคนดัง, นักกีฬาเมชา และนายทหารเมชา ร่วมแสดงทัศนะต่อเหตุการณ์ลอบสังหารโดย BLM ครั้งล่าสุด]** ผมรู้ดีว่าหาก **Mech Corps** ต้องการ พวกเขาสามารถปิดข่าวทุกอย่างให้เงียบกริบได้ แต่พวกเขากลับเลือกที่จะตีแผ่เรื่องราวที่เรียกคะแนนความสงสารของ **Mech Designer** ผู้ทรงเกียรติและวีรบุรุษสงครามที่เกือบต้องสังเวยชีวิตให้กับพวก BLM เพื่อสร้างแรงสนับสนุนและทำลายชื่อเสียงของกลุ่มแบ่งแยกดินแดน! อย่างน้อยที่สุด เรื่องราวที่ดราม่านี้ก็ช่วยยกระดับชื่อเสียงของผมให้พุ่งสูงขึ้นไปอีก ความพยายามลอบสังหาร **Mech Designer** ที่ประดับเหรียญตรามากมายเป็นข่าวที่น่าตื่นตาตื่นใจอย่างยิ่ง! มากเสียจนผมเริ่มเห็นโฆษณาของบริษัท LMC เมื่อกวาดสายตาผ่านบทความข่าวต่างๆ "มันก็คุ้มที่จะโดนยิง ตราบใดที่ยอดขายของ LMC พุ่งขึ้นเป็นสองเท่า" ผมพึมพำติดตลก ให้ตายเถอะ ผมอาจจะยอมเตี๊ยมฉากลอบสังหารอีกรอบก็ได้นะ ถ้ายอดขายบริษัทจะพุ่งเป็นสามเท่า แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงความคิดเล่นๆ ไม่มีทางที่สาธารณชนจะไม่สงสัยหากเรื่องเดิมๆ เกิดขึ้นซ้ำซาก นอกจากข่าวระเบิดเรื่องการลอบสังหารผมแล้ว ผมยังได้อ่านบทความที่สั่นสะเทือนวงการเกี่ยวกับ KNG อีกสองสามเรื่อง **[กลุ่ม KADAR-NEYVIS ถูกตรวจสอบอย่างหนัก! ศูนย์วิจัยในโดรัม, แอนเซล และมอสวิลล์ ถูกสารวัตรทหารบุกจู่โจม!]** **[ผู้ก่อการร้ายบุกโจมตีโรงงานผลิตของ KNG ในแอนเซล! คนงานและสารวัตรทหารถูกสังหารนับร้อย!]** **[การกวาดล้างพวก BLM ในมอสวิลล์! เกิดการปะทะและความวุ่นวายที่โรงงาน KNG ในมอสวิลล์! กองกำลังพิทักษ์ดวงดาวและสารวัตรทหารบุกค้นหลายจุดในเมือง!]** ปรากฏว่า **Mech Corps** เคลื่อนไหวแทบจะทันทีหลังจากที่ผมให้คำให้การแบบใส่ไข่ไป พอร์ทัลข่าวต่างเชื่อมโยงเหตุการณ์ไม่สงบที่เกิดขึ้นกับ KNG เข้ากับหน้าที่การงานของผมในฐานะ **Mech Designer** ประสานงานที่ทุกคนรับรู้ พวกเขายังเชื่อมโยงความพยายามลอบสังหารและความโกลาหลที่เกิดขึ้นที่ศูนย์แอนเซลและมอสวิลล์เข้ากับขบวนการปลดปล่อยเบนไทม์ (BLM) อันอื้อฉาว มีการจุดชนวนระเบิดที่ติดตั้งไว้ในแต่ละศูนย์ ส่งผลให้มีผู้เสียชีวิตจำนวนมากและบีบให้ทุกการดำเนินงานต้องหยุดชะงักลง ผมรู้ดีว่าการหยุดชะงักที่ถูกบังคับเช่นนี้จะสร้างความเสียหายมหาศาลให้กับ KNG! บริษัทนี้พึ่งพาการผลิตจำนวนมากอย่างต่อเนื่องจนเวลาหลายเดือนที่ต้องใช้ในการซ่อมแซมความเสียหายและจ้างคนงานใหม่เพื่อมาแทนที่คนที่เสียชีวิตหรือลาออกนั้นจะสายเกินไปที่จะกู้สถานการณ์บริษัทได้! "KNG จบเห่ในทางกามือเงินแล้ว!" ต่อให้ระเบิดจะไม่สร้างความโกลาหลได้เท่านี้ ลำพังแค่การสืบสวนก็เป็นภาระที่หนักหนาสาหัสเกินรับสำหรับบริษัทแล้ว พนักงานสอบสวนที่ถูกส่งมาจาก **Mech Corps** จะต้องขุดรากถอนโคนและสอบปากคำพนักงานทุกคน ความวุ่นวายนี้จะทำให้การฟื้นตัวของบริษัทยิ่งล่าช้าออกไปอีก ยิ่งข่าวความพัวพันของ BLM กับ KNG แพร่กระจายไปทั่วกาแล็กซีเน็ต ชื่อเสียงของบริษัทก็จะได้รับความเสียหายจนไม่อาจกอบกู้ได้ ชื่อเสียงของบริษัทจะกลายเป็นพิษอย่างรวดเร็วจนผมทำนายได้เลยว่า คุณนายคาดาร์และคุณเนย์วิสจะไม่สามารถพึ่งพาเส้นสายที่มีอยู่มากมายมาช่วยพยุงไว้ได้อีกต่อไป เส้นสายทางการเมืองจากริตเตอร์สเบิร์กงั้นเหรอ? ถ้าจะมีสิ่งหนึ่งที่ดาวหลวงเกลียดที่สุด มันคือพวกแบ่งแยกดินแดนที่ต่อสู้เพื่อกระชากเบนไทม์ออกจากสาธารณรัฐบริกท์นี่แหละ! เส้นสายทางทหารกับกรมเมชาต่างๆ ของ **Mech Corps** งั้นเหรอ? KNG ทำข้อมูลเมชาทางทหารรุ่นพิเศษหลุดไปถึงมือพวก BLM! พวกอาสาสมัครโวลาลี สตาร์คฮอว์ก หรือพวกสปาร์คกี้ นัทส์ คงจะเกลียด KNG เข้าไส้และตัดสัมพันธ์กับบริษัทที่มัวหมองนี้ไปแล้ว เส้นสายในท้องถิ่นกับตระกูลเนย์วิสล่ะ? อิทธิพลของพวกเขาก็มีขีดจำกัด และการเป็นเจ้าของธนาคารก็ช่วยอะไรไม่ได้มาก เมื่อหนึ่งในการลงทุนที่ใหญ่ที่สุดของพวกเขากำลังดิ่งเหวในแง่ของมูลค่า! ธนาคารเพื่อการอุตสาหกรรมและการพาณิชย์แห่งเบนไทม์คงจะประสบปัญหาทางการเงินของตัวเองในไม่ช้า! ส่วนเส้นสายในโลกใต้ดิน สมาคมสันติภาพก็คงไม่กล้าเข้ามาพัวพันในตอนนี้ที่กองทัพเคลื่อนไหวด้วยกำลังเต็มรูปแบบ แก๊งต่างๆ ที่คุมเบนไทม์ต่างมีข้อตกลงอย่างไม่เป็นทางการกับสาธารณรัฐว่าจะไม่ให้การสนับสนุนกลุ่ม BLM อย่างเด็ดขาด ตอนนี้สิ่งสุดท้ายที่สมาคมสันติภาพต้องการคือการถูกตราหน้าว่าเป็นพวกเดียวกับพวกแบ่งแยกดินแดน! ผมส่ายศีรษะขณะวิเคราะห์ว่าเส้นสายทุกเส้นที่ KNG เคยพึ่งพากำลังจะถอยหนีกันไปหมด "สุดท้าย พวกเขาก็เป็นแค่เพื่อนกินกันทั้งนั้น พอถึงเวลาดีก็รุมล้อม แต่พอมีเรื่องร้ายเกิดขึ้น ก็หาตัวไม่เจอสักคน" เหตุการณ์นี้สอนให้ผมรู้ว่า การพึ่งพาผู้สนับสนุนเพียงอย่างเดียวไม่สามารถแก้ได้ทุกปัญหา "แม้แต่โจรสลัดบางคนยังมีความซื่อสัตย์มากกว่านี้อีก" ผมพ่นลมหายใจ "เพื่อนแท้นี่มันหายากจริงๆ"