เวสเดินออกจากห้องพักรับรองอันวิจิตรตระการตาของวุฒิสมาชิกโทวาร์ด้วยความมึนงงสับสน บทสนทนาในช่วงสุดท้ายเบนทิศทางไปอย่างประหลาดจนเขาไม่อาจตีความเจตนาที่แท้จริงของชายชราผู้นั้นได้อย่างถ่องแท้ ทว่าสิ่งหนึ่งที่เขารู้แน่ชัดก็คือ ความสนใจที่วุฒิสมาชิกมีต่อตัวเขานั้นเพิ่มสูงขึ้น และเวสก็ไม่รู้ว่ามันเป็นเรื่องดีหรือร้ายกันแน่ แม้การมีผู้หนุนหลังทรงอำนาจในรัฐบาลจะเป็นผลประโยชน์มหาศาล แต่เขาก็ไม่ได้หลงระเริงจนมองไม่ออกว่า สำหรับวุฒิสมาชิกแล้ว เขาเป็นเพียง "เครื่องมือ" ที่มีค่าชิ้นหนึ่งเท่านั้น ในฐานะนักออกแบบเมชา เวสคุ้นเคยกับการหยิบจับเครื่องมือหลากหลายประเภท "เครื่องมือชั้นเลิศนั้นหาได้ยากยิ่ง แต่หากมันแตกสลาย ผมก็จะไม่เสียน้ำตาให้มันหรอก ผมเพียงแค่ต้องหาชิ้นใหม่มาทดแทน" เขาเคยเห็นตัวอย่างมานับไม่ถ้วนที่บรรดาผู้นำยอมสังเวยชีวิตผู้อื่นเพื่อบรรลุเป้าหมายของตน ตั้งแต่คาลาบาสที่ใช้ชีวิตของเจ้าหน้าที่ในมือจนหมดสิ้น ไปจนถึงวุฒิสมาชิกโทวาร์ที่ปฏิบัติต่อกองพันแวนดัลที่ 6 ราวกับเป็น "ชิป" เดิมพันเพื่อคว้าเงินรางวัลก้อนโตที่สุดในชีวิต ผู้มีอำนาจล้นฟ้าเหล่านี้ไม่เคยลังเลที่จะใช้ชีวิตของผู้อยู่ใต้บังคับบัญชาเป็นบันไดก้าวไปสู่สิ่งที่ตนปรารถนา ถึงกระนั้น คนที่ทำงานภายใต้อาณัติของพวกเขาก็ไม่ได้เสียเปรียบไปเสียหมด พวกเขายังคงยอมสยบรับใช้ด้วยเหตุผลบางประการ บ่อยครั้งที่พวกเขาได้รับรางวัลอย่างงามและครอบครัวจะได้รับการดูแลเป็นอย่างดี การอุทิศตนรับใช้อย่างซื่อสัตย์ต่อบุคคลหรือองค์กรที่ทรงพลังช่วยให้ใครบางคนสามารถยกระดับฐานะของตนและแผ้วถางทางไปสู่อนาคตที่รุ่งโรจน์กว่าเดิม หลังจากได้ประจักษ์ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นจริงท่ามกลางความขัดแย้งของหน่วยงานรัฐบาลต่างๆ เช่น แฟลชไลท์ และกระทรวงพัฒนาเศรษฐกิจ เวสเริ่มตระหนักว่าเขาคงไม่อาจหลีกเลี่ยงการเข้าไปพัวพันกับการเมืองได้อีกต่อไป ในตอนนี้ เวสจัดการจนได้รับการยอมรับและแรงสนับสนุนจากแฟลชไลท์ ทว่าแฟลชไลท์กลับมีความเชื่อมโยงที่ลึกซึ้งแต่คลุมเครือกับวุฒิสมาชิกโทวาร์ นั่นหมายความว่าเวสอาจก้าวเข้าสู่ค่ายของตระกูลโทวาร์ไปโดยไม่รู้ตัวเสียแล้ว ก่อนที่จะได้พบกับชายชราคนนี้อีกครั้งด้วยซ้ำ! "บ้าเอ๊ย!" นี่อาจเป็นเหตุผลหนึ่งที่วุฒิสมาชิกโทวาร์ยอมสละเวลาอันมีค่ามาพบกับเวสเป็นการส่วนตัว ชายชราคงคิดว่าเขากำลังให้การต้อนรับใครบางคนที่เลือกยืนอยู่ฝั่งเดียวกับตระกูลโทวาร์! เวสส่ายหัว "เอาเถอะ อย่างน้อยวุฒิสมาชิกก็ไม่ได้ขี้เหนียวเรื่องรางวัลนัก" เขาลูบหน้าอกตรงจุดที่มีแถบแพรแถบเพิ่มขึ้นมาอีกสองเส้นประดับอยู่เคียงคู่กับของเดิม มันเป็นเรื่องที่แทบจินตนาการไม่ได้เลยว่านักออกแบบเมชาคนหนึ่งจะได้รับเกียรติยศเหล่านี้ การประดับพวกมันย่อมสร้างความประทับใจให้แก่พลเมืองชาวสาธารณรัฐไบรท์อย่างแน่นอน แต่คณะตัวแทนชาววีเซียนล่ะ จะรู้สึกแบบเดียวกันหรือไม่? เขายังไม่ได้รับคำสั่งที่ชัดเจนว่าควรจะวางตัวอย่างไรในระหว่างการเจรจาสันติภาพ แน่นอนว่าเขาคงไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในห้องประชุมลับที่วุฒิสมาชิกโทวาร์และคู่ปรับจากราชวงศ์กำลังขับเคี่ยวห้ำหั่นเพื่อผลประโยชน์ระดับสูง ในทางกลับกัน โทวาร์สั่งให้เขาคอยป้วนเปี้ยนอยู่ด้านนอกและพยายามผูกมิตรกับชาววีเซียนคนอื่นๆ ที่อยู่ในสถานะเดียวกับเขา ดูเหมือนว่าการพาสหายที่น่าสนใจอย่างเวสไปทำความรู้จักกับคนในระดับเดียวกันจากอีกฝ่าย จะเป็นธรรมเนียมปกติที่เกิดขึ้นเสมอในการรวมตัวประเภทนี้ ไม่นานหลังจากเวสและเจ้าหน้าที่สำคัญคนอื่นๆ มาถึง คณะตัวแทนสันติภาพของโทวาร์ก็ได้ออกเดินทางไปยังจุดหมายที่น่าประหลาดใจ เมื่อเวสถามลูกเรือว่าพวกเขากำลังจะมุ่งหน้าไปที่ไหน คำตอบที่ได้รับทำเอาเขาต้องตะลึง "สาธารณรัฐเรนัลด์ตกลงที่จะเป็นเจ้าภาพในการเจรจาสันติภาพ พวกเขาจัดเตรียมสถานที่ไว้ที่ดาวฮาร์เคนเซน 2 (Harkensen II)" เวสกะพริบตาถี่ๆ "ระบบดาวฮาร์เคนเซนงั้นหรือ? ที่นั่นไม่ใช่ว่าวุ่นวายสุดๆ หรอกรึ?" "พวกเบื้องบนดูเหมือนจะคิดว่าการซ่อนตัวในฝูงชนคือวิธีที่แนบเนียนที่สุด มีพวกนอกกฎหมายทุกประเภทแวะเวียนมาที่ฮาร์เคนเซนทุกวัน ดังนั้นกองเรือที่ปลอมตัวมาของพวกเราจะไม่เป็นที่สังเกตเลย" การที่ได้ยินว่าจะต้องไปเยือนระบบดาวฮาร์เคนเซนอีกครั้งทำให้เวสรู้สึกราวกับกำลังย้อนกลับไปสู่อดีต เขาไม่ได้มีความทรงจำที่แสนสุขนักที่นั่น และความโกลาหลที่เกิดขึ้นบนดาวฮาร์เคนเซน 1 ก็ได้ทำลายชื่อเสียงของระบบดาวแห่งนี้ในฐานะจุดหมายปลายทางที่ปลอดภัยสำหรับการพักผ่อนและตลาดมืดไปจนหมดสิ้น ถึงอย่างนั้น คณะตัวแทนสันติภาพของโทวาร์ก็ไม่ได้พุ่งตรงผ่านเขตแดนของศัตรูเพื่อเข้าสู่สาธารณรัฐเรนัลด์ แต่กองเรือจะอ้อมผ่านราชอาณาจักรวีเซียนเป็นระยะทางไกลและเข้าสู่จุดหมายจากอีกฟากหนึ่งแทน กองเรือที่มีเรือ 'เฟลิซิตัส รีเมมแบรนซ์' (Felicitous Remembrance) เป็นศูนย์กลาง มุ่งหวังที่จะเร่งการเดินทางโดยผ่านระบบท่าเรือต่างๆ วิธีนี้ช่วยให้กองเรือสามารถข้ามผ่านระยะทางมหาศาลและประหยัดเวลาได้มากกว่าเดิม ทว่าแม้จะเลือกเส้นทางลัดแล้ว กองเรือก็ยังต้องใช้เวลาถึงหนึ่งเดือนครึ่งจึงจะถึงสาธารณรัฐเรนัลด์ นั่นฟังดูไม่แย่นักเพราะพวกเขาน่าจะปลอดภัยตราบเท่าที่ยังยึดเส้นทางเดินเรือหลักเอาไว้ แต่มันกลับทำให้เวสไม่มีอะไรทำนอกจากพยายามทำความรู้จักกับลูกเรือให้มากขึ้น เนื่องจากความลับขั้นสุดยอดที่ห้อมล้อมการเจรจาสันติภาพ แทบไม่มีใครเลยยกเว้นวุฒิสมาชิกโทวาร์และเจ้าหน้าที่ระดับสูงบางคนที่ได้รับอนุญาตให้เข้าถึงเครือข่ายกาแลกติก (Galactic Net) ทุกคนถูกตัดขาดจากการสื่อสาร ทำให้พวกเขาตกอยู่ในสภาวะสันโดษจากจักรวาลภายนอก! โชคดีที่เวสไม่ได้ถูกทิ้งให้อยู่อย่างเดียวดายบนเรือ เพรสตัน โลว์ (Preston Lowe) พบเขาอีกครั้งในขณะที่เขากำลังฆ่าเวลาอยู่ในห้องพักสุดหรู "เลขาธิการโลว์ใช่ไหมครับ?" "โอ้ คุณยังจำผมได้ คุณลาร์คินสัน" ผู้ช่วยทูตค้อมศีรษะ "ผมได้รับมอบหมายให้ดูแลความต้องการของผู้ช่วยตัวแทน (attachés) ของเรา ซึ่งรวมถึงคุณด้วย ผมเข้าใจดีว่าคนหนุ่มอย่างคุณอาจจะกำลังรู้สึกสับสนและไร้ทิศทางในตอนนี้ หากคุณมีคำถามอะไร ตอนนี้คือเวลาที่ควรจะถามครับ" เวสต้องการคำตอบจริงๆ สำหรับสิ่งที่ค้างคาใจอยู่ "ตกลงครับ ใครคือผู้ที่มีอำนาจรับผิดชอบในการเจรจาครั้งนี้บ้าง?" "วุฒิสมาชิกแคมเดน โทวาร์ คือตัวแทนหลักของรัฐบาลเรา" เพรสตันตอบอย่างฉะฉาน "อย่างไรก็ตาม นอกจากเรื่องนโยบายโดยรวมแล้ว ท่านวุฒิสมาชิกน่าจะปล่อยให้การเจรจาประจำวันส่วนใหญ่เป็นหน้าที่ของพันโทเซลเวน (Lieutenant Colonel Xelven) จากสำนักกิจการภาคส่วนครับ" เวสขมวดคิ้ว "ทำไมถึงเป็นนายทหารล่ะครับ?" "การสร้างสันติภาพระหว่างสาธารณรัฐและราชอาณาจักรจำเป็นต้องยุติความขัดแย้งทางทหาร ประเด็นที่หนามแหลมที่สุดและสร้างความปวดหัวให้เรามากที่สุดล้วนเกี่ยวข้องกับความขัดแย้งที่ก่อตัวขึ้นในช่วงสงคราม ดังนั้น เนื่องจากประเด็นหลักของการเจรจาสันติภาพคือการยินยอมผ่อนปรนทางการทหาร จึงเป็นการดีที่สุดที่จะให้พันโทเซลเวนเป็นผู้กุมบังเหียนในหัวข้อเหล่านี้" "การให้สมาชิกจากกองทัพเป็นผู้นำการเจรจา จะช่วยสงบสติอารมณ์ของเหล่าทหารที่แนวหน้าได้ด้วย เมื่อสนธิสัญญาสันติภาพถูกเปิดเผยออกมาในที่สุด" เวสคาดเดา "ถูกต้องครับ แม้ว่าเราจะผ่านพ้นการเจรจาอันแสนทรหดและลงนามในข้อตกลงกับฝ่ายวีเซียนได้สำเร็จ แต่มันก็ยังเป็นงานช้างที่จะโน้มน้าวให้ชาวสาธารณรัฐไบรท์ที่เหลือเชื่อในความจำเป็นของมัน สิ่งสำคัญคือเราต้องมีกองทัพอยู่ข้างเดียวกับเรา ดังนั้น วุฒิสมาชิกโทวาร์จึงมอบอำนาจตัดสินใจให้พันโทเซลเวนอย่างกว้างขวางในทิศทางของการเจรจา" นั่นฟังดูเหมือนเป็นการผ่อนปรนครั้งใหญ่ แต่เวสคิดว่าสำนักกิจการภาคส่วนอาจจะมีความเชื่อมโยงบางอย่างกับตระกูลโทวาร์ เพราะการที่วุฒิสมาชิกโทวาร์จะไว้วางใจพันโทเซลเวนถึงขนาดนี้ย่อมเป็นเรื่องที่นึกไม่ถึง นอกเสียจากว่านายทหารผู้นั้นจะเลือกยืนอยู่ข้างเดียวกับพวกโทวาร์อย่างเต็มตัว ทุกคนบนเรือลำนี้ล้วนมีความเกี่ยวข้องกับตระกูลโทวาร์ เวสเพิ่งจะตระหนักได้ในภายหลัง ไม่มีทางที่คนนอกที่ไร้หัวนอนปลายเท้าจะได้รับอนุญาตให้ร่วมเดินทางไปกับคณะผู้แทนสันติภาพสู่ระบบดาวฮาร์เคนเซนเด็ดขาด "วุฒิสมาชิกโทวาร์พาสมาชิกที่เป็นผู้ช่วยตัวแทนมาทั้งหมดกี่คนครับ?" เขาถาม "รวมแล้วประมาณสามสิบคนครับ" "สามสิบคนเชียวหรือ!" "คุณคิดว่านั่นเยอะงั้นหรือ? มันค่อนข้างน้อยมากเมื่อเทียบกับความสำคัญระดับประวัติศาสตร์ของการเจรจาสันติภาพครั้งนี้" เลขาธิการโลว์ส่ายหัว "การเจรจาสันติภาพอย่างเป็นทางการระหว่างสาธารณรัฐและราชอาณาจักรในอดีต ล้วนมีผู้ช่วยตัวแทนเข้าร่วมนับร้อยคนในแต่ละครั้ง ทุกคนต่างใช้ความเชี่ยวชาญของตนเพื่อขัดเกลารายละเอียดเฉพาะเจาะจงในแต่ละข้อของสนธิสัญญา" ตามคำบอกเล่าของโลว์ วุฒิสมาชิกโทวาร์ได้เชิญผู้เชี่ยวชาญจากแทบทุกภาคส่วนของสังคมไบรท์เข้าร่วม คณะผู้แทนประกอบด้วยนายทหาร เจ้าหน้าที่รัฐ นักวิชาการ นายธนาคาร และนักอุตสาหกรรม ทุกคนล้วนมีอิทธิพลในวงการของตน ในความเป็นจริง เวสดูจะแปลกแยกที่สุดในบรรดาผู้ช่วยตัวแทน เพราะเขามีอายุไม่ถึงห้าสิบปี และยังไม่คุ้นเคยกับกลุ่มอำนาจชั้นสูงของสาธารณรัฐ! "คุณค่อนข้างจะแปลกแยกจากคนอื่นนะคุณลาร์คินสัน" เลขาธิการโลว์เตือนเขา "ในขณะที่ความสำเร็จล่าสุดของคุณจะทำให้คุณได้รับความเคารพจากสาธารณรัฐอย่างมาก แต่ผู้คนที่เข้าร่วมคณะตัวแทนนี้ล้วนเป็นบุรุษและสตรีผู้ยิ่งใหญ่ที่ประสบความสำเร็จในชีวิตมามากกว่าคุณนัก ในฐานะผู้น้อย คุณต้องระมัดระวังความประพฤติให้มาก จงสุภาพและตระหนักถึงฐานะของตนเองเสมอ" "ผมเข้าใจครับ" เวสยิ้มหยัน "ผมก็แค่ปลาซิวปลาสร้อยในบ่อที่มีแต่ปลาใหญ่ยักษ์สินะ ผมควรจะก้มหน้าก้มตาไว้ก่อนที่จะถูกงับหัว" "ผมดีใจที่คุณเข้าใจสถานการณ์โดยรวม ในความเป็นจริง ผมเชื่อว่าคณะตัวแทนฝ่ายวีเซียนส่วนใหญ่จะประกอบด้วยนายทหารระดับสูง เจ้าหน้าที่รัฐ และยักษ์ใหญ่ทางธุรกิจเช่นกัน ในฐานะสมาชิกที่อายุน้อยกว่าในคณะของเรา คุณอาจจะเข้ากับพวกเขาได้ยาก หวังว่าพวกเขาจะพาคนหนุ่มสาวมาด้วยบ้างนะ" เวสไม่ได้คิดว่าตนเองด้อยไปกว่าเจ้าของธุรกิจคนอื่นๆ ที่ตอบรับคำเชิญของวุฒิสมาชิกโทวาร์เลย เพียงแต่ด้วยอายุที่น้อยกว่าและเส้นทางอาชีพที่สั้นกว่า เขาจึงยังไม่สามารถเปลี่ยนความสำเร็จทางธุรกิจให้กลายเป็น "อิทธิพล" ได้ หากไร้อิทธิพล เขาก็ไม่มีอำนาจในแวดวงสังคมชั้นสูงของสาธารณรัฐ แม้แต่ชื่อตระกูลลาร์คินสันของเขาก็ไม่อาจเปิดประตูสู่กลุ่มคนระดับพิเศษนี้ได้ สิ่งที่เรียกว่าอิทธิพลนั้นต้องสะสมผ่านกาลเวลา มันต้องใช้มากกว่าแค่ธุรกิจที่ประสบความสำเร็จหรือชื่อเสียงที่โด่งดัง เพื่อจะสร้างความประทับใจให้แก่เหล่าเฒ่าหัวกะทิที่กุมบังเหียนประเด็นหลักต่างๆ ของสาธารณรัฐไบรท์มานานหลายทศวรรษ "คุณช่วยบอกผมเกี่ยวกับนักออกแบบเมชาอีกคนในคณะนี้ได้ไหมครับ?" "อ๋อ คุณคงหมายถึงศาสตราจารย์คอรัส เวนแทก (Professor Corus Ventag) ในฐานะนักออกแบบเมชา คุณต้องเคยได้ยินชื่อเขาใช่ไหมครับ?" เวสย่อมรู้จัก เขาจำตัวตนของนักออกแบบเมชาระดับอาวุโส (Senior Mech Designer) แทบทุกคนในสาธารณรัฐไบรท์ได้ขึ้นใจ มันไม่ใช่เรื่องยากนักเพราะส่วนใหญ่ถ้าไม่นำบริษัทเมชาของตนเอง ก็มักจะเป็นศาสตราจารย์ผู้ทรงเกียรติในมหาวิทยาลัยหรือสถาบันต่างๆ แม้แต่นักออกแบบเมชาระดับอาวุโสที่ร่วมงานกับกองทัพเมชา (Mech Corps) หรือแฟลชไลท์ ก็มักจะมีตำแหน่งที่คนทั่วไปรู้จัก เวสพยายามนึกทบทวนสิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับศาสตราจารย์เวนแทก รายละเอียดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวทันที "เขาสอนอยู่ที่ศูนย์เทคโนโลยีและนวัตกรรมโดรัม (DCTI) ใช่ไหมครับ?" "DCTI คือสถาบันเก่าของศาสตราจารย์เช่นกันครับ เขาเป็นหนึ่งในนักออกแบบเมชาระดับอาวุโสเพียงไม่กี่คนของสาธารณรัฐที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับมหาวิทยาลัยออกแบบเมชาแอนเซล (Ansel University)" นี่คงเป็นเหตุผลหลักที่วุฒิสมาชิกโทวาร์เลือกคบหากับศาสตราจารย์เวนแทก เมื่อพิจารณาจากการที่วุฒิสมาชิกและแฟลชไลท์ดูจะมีความบาดหมางกับมหาวิทยาลัยแอนเซล ศาสตราจารย์เวนแทกจึงเป็นเส้นสายที่ทรงพลังในอุตสาหกรรมเมชาที่ไม่พัวพันกับเครือข่ายศิษย์เก่าที่ชอบเล่นพรรคเล่นพวกของแอนเซล เขายังจำข้อเท็จจริงสำคัญอีกอย่างได้ "ศาสตราจารย์เวนแทกยังเป็นผู้ก่อตั้งและซีอีโอของโนร่า คอนโซลิเดเทด (NORA Consolidated) ด้วย!" โนร่า คอนโซลิเดเทด เป็นชื่อที่ยิ่งใหญ่ในอุตสาหกรรมเมชาของสาธารณรัฐไบรท์ แม้มันจะไม่ใช่บริษัทเมชาที่ใหญ่ที่สุด แต่ก็ติดอันดับต้นๆ ได้อย่างแน่นอนเนื่องจากความหลากหลายของผลิตภัณฑ์ที่น่าเหลือเชื่อ ความเชี่ยวชาญของศาสตราจารย์เวนแทกค่อนข้างกว้างขวาง โดยเขามุ่งเน้นไปที่การปฏิวัติระบบควบคุมความเสียหายในเมชา สิ่งนี้ไม่ได้จำกัดประเภทของเมชาที่เขาออกแบบ ดังนั้นโนร่า คอนโซลิเดเทดจึงมีรายการสินค้าที่ครอบคลุมเมชาแทบทุกประเภท ยกเว้นเพียงเมชาขนาดหนัก (Heavy Mechs) เท่านั้น! ในความเป็นจริง ศาสตราจารย์เวนแทกได้รับชื่อเสียงว่าเป็น "มือฉกาจรอบด้าน" ในวงการอุตสาหกรรมเมชา เขาไม่ได้ออกแบบเมชาที่ดูหวือหวาหรือสุดโต่ง แต่เขาเน้นออกแบบเมชาที่เรียบง่าย ใช้งานได้จริง และมีประสิทธิภาพสูงสุดในการปฏิบัติหน้าที่ โนร่า คอนโซลิเดเทดกลายเป็นที่รู้จักในฐานะผู้เล่นรายใหญ่ที่สุดในตลาดเมชาระดับกลาง พวกเขาได้รับความเชื่อถือในเรื่องการควบคุมคุณภาพที่ยอดเยี่ยมและราคาสมเหตุสมผลสำหรับเมชาที่มีความน่าเชื่อถือสูง แม้การขาดความหวือหวาจะทำให้บริษัทไม่โดดเด่นสะดุดตาในตลาด แต่มันกลับช่วยให้ได้รับความศรัทธาจากกลุ่มลูกค้าผู้ซื่อสัตย์จำนวนมหาศาลที่มอบความไว้วางใจให้แก่แบรนด์ของบริษัท เวสเคารพศาสตราจารย์เวนแทกที่ประสบความสำเร็จได้ถึงเพียงนี้! และที่สำคัญที่สุด ต่างจากศาสตราจารย์เวลเทน ศาสตราจารย์เวนแทกมีอายุเพียงแปดสิบปีเศษเท่านั้น นั่นหมายความว่าเขายังมีเวลาอีกหลายสิบปีในเส้นทางสายนี้ก่อนที่จะต้องเกษียณตัว!