# บทที่ 1002: แผดเผา วันเวลาผันผ่านไปสองสามราตรี เวส ลาร์คินสัน ยังคงต้องกักตัวอยู่ในห้องพักผู้ป่วยที่ตัดขาดจากโลกภายนอก เขารับรู้ได้ดีว่าเบื้องหลังบานประตูนั้น มีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยติดอาวุธครบมือยืนตระหง่านเฝ้ายามอยู่ มาตรการป้องกันอันเข้มงวดแผ่ซ่านไปทั่วปีกโรงพยาบาลทหารแห่งนี้ ราวกับจะประกาศว่าไม่มีภยันตรายใดจะสามารถย่างกรายเข้ามาปลิดชีพเขาได้อีก เขาแค่นหัวเราะให้กับความไร้เดียงสาของตนเอง "ผมเคยหลงคิดว่าการอยู่ภายในเขตรั้วของฐานทัพทหารคือความปลอดภัยสูงสุด... แต่ความจริงกลับตบหน้าผมอย่างแรง" สิ่งที่กรีดลึกในใจเขาที่สุด คือการที่ฝ่ายเดียวกันกลับเลือกเดิมพันด้วยชีวิตของเขา เพียงเพื่อกระตุ้นให้กองกำลังเมชาตื่นตัวและเร่งลงมือ! สภาวะเตรียมพร้อมระดับสูงสุดและความตื่นตระหนกที่เกิดขึ้นหลังจากกองทัพได้ฟังสิ่งที่เวสเปิดโปงเกี่ยวกับเคเอ็นจี (KNG) ได้สร้างผลกระทบอันรุนแรงตามที่หน่วยแฟลชไลท์ (Flashlight) ปรารถนา การบุกจู่โจมอย่างเร่งรีบที่นิคมแอนเซลและมอสวิลล์ส่งผลให้เกิดการสูญเสียมากมาย... เลือดของคนงานและตำรวจทหารที่หลั่งชโลมในภารกิจที่กึ่งๆ จะล้มเหลวนั้นเปรอะเปื้อนมือของทั้งเวสและหน่วยแฟลชไลท์ ทว่าในสายตาของเบื้องบน ภารกิจนี้ถือว่าประสบความสำเร็จอย่างงดงาม ความตายของคนนับร้อยแล้วอย่างไรเล่า? ความสูญเสียเหล่านั้นกลับกลายเป็นเชื้อเพลิงที่โหมกระหน่ำความผิดไปยังเคเอ็นจีให้หนักหนายิ่งขึ้น จนไม่มีผู้สนับสนุนรายใดกล้าเสนอหน้าออกมาปกป้องบริษัทท่ามกลางพายุแห่งการวิพากษ์วิจารณ์จากสาธารณชน! ขณะที่เวสติดตามสถานการณ์ผ่านเครือข่ายกาแล็กซี เขารู้สึกเสียใจเล็กน้อยที่ต้องเป็นหนึ่งในตัวการสำคัญที่ฉุดกระชากบริษัทที่เคยรุ่งเรืองแห่งนี้ให้ดิ่งลงสู่เหว "เอสเตลล่ากับอองตวนไม่ควรต้องรับผิดชอบเรื่องนี้ทั้งหมด" เขาถอนหายใจ "พวกเขาบริหารบริษัทอย่างสุดความสามารถเท่าที่ทำได้ สิ่งที่พวกเขาลงมือทำด้วยตัวเองไม่มีที่ให้ตำหนิเลย" ในฐานะนักออกแบบเมชาและเจ้าของธุรกิจ เวสอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเห็นใจต่อมรสุมที่พวกเขากำลังเผชิญ พวกเขาไม่ได้ทำผิดพลาดด้วยน้ำมือตนเอง แต่ความพินาศกลับมาเยือนเพียงเพราะพวกเขาไว้ใจคนผิดและวางตัวบุคคลไม่เหมาะสมกับตำแหน่ง สรุปสั้นๆ คือ คาดาร์และเนย์วิสล้มเหลวในการมอบหมายความรับผิดชอบ ชะตากรรมของเคเอ็นจีกลายเป็นบทเรียนอันล้ำค่าสำหรับเวสถึงอันตรายของการเลือกคนทำงาน การคัดกรอง 'แอปเปิลเน่า' ออกไปนั้นช่างยากเย็นเหลือเกิน ในเมื่อพวกมันพยายามอย่างสุดชีวิตที่จะกลมกลืนไปกับผลไม้ที่สมบูรณ์ เทคโนโลยีและมาตรการควบคุมอันซับซ้อนมีขีดจำกัด สิ่งที่สำคัญกว่าคือการรักษาพนักงานที่มีความซื่อสัตย์และจงรักภักดี ผู้ที่จะไม่ยอมให้มีการคดโกงใดๆ มาทำลายบริษัทได้ "สรุปคือ ผมต้องปลูกฝังอุดมการณ์ให้พนักงานของผม" เขาได้ข้อสรุป ด้วยการหลอมรวมค่านิยมและความเชื่อของคนงานให้เข้ากับวัฒนธรรมองค์กรและอัตลักษณ์ของแอลเอ็มซี (LMC) พวกเขาจะเกิดความผูกพันจนยอมถวายหัวปกป้องบริษัทในทุกสถานการณ์ มันไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะบรรลุเป้าหมายนี้ พนักงานต้องได้รับการปฏิบัติอย่างดีและรู้สึกว่าบริษัทให้เกียรติพวกเขา เพื่อที่พวกเขาจะได้ตอบแทนกลับมาด้วยใจจริง เวสเชื่อว่าเคเอ็นจีเคยพยายามทำเช่นนั้น "นั่นอธิบายว่าทำไมพวกเขาถึงได้รับค่าจ้างสูงลิบ พนักงานเคเอ็นจีทุกคนที่ผมเคยคุยด้วยต่างก็แสดงความจงรักภักดีต่อบริษัทอย่างเต็มที่" ทว่าความกระตือรือร้นเหล่านั้นกลับมีรากฐานมาจากผลประโยชน์ พวกเขาปกป้องบริษัทเพียงเพื่อแสดงความกตัญญูต่อเงินรายได้ที่ได้รับเท่านั้น "ท้ายที่สุด ความพยายามของเคเอ็นจีที่จะซื้อใจพนักงานก็ยังห่างไกลจากเป้าหมาย" อัตลักษณ์ที่ใช้ร่วมกันซึ่งมีพื้นฐานมาจากความโลภจะชี้นำให้คนงานเบือนหน้าหนีเมื่อพบเจอสิ่งผิดปกติ เวสพนันได้เลยว่าพนักงานหลายคนที่ไม่ได้สมรู้ร่วมคิดในนิคมมอสวิลล์ คงจะได้รับสินบนเพื่อทำเป็นมองไม่เห็นกิจกรรมอันน่าสงสัยเหล่านั้น "ถ้าผมไม่อยากให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นที่แอลเอ็มซี ผมต้องนิยามวัฒนธรรมองค์กรใหม่ และบรรจุค่านิยมกับความเชื่อที่สร้างแรงบันดาลใจลงไป" พนักงานของเขาต้องรู้สึกภาคภูมิใจในงานที่ทำ และร่วมฝันในสิ่งที่เวสต้องการจะทำให้สำเร็จ พวกเขาต้องรู้สึกราวกับเป็นส่วนหนึ่งของภารกิจอันยิ่งใหญ่ เหมือนกับที่ทหารส่วนใหญ่ในกองกำลังเมชาภาคภูมิใจในหน้าที่ของตน "การจะสร้างความจงรักภักดีในระดับนั้น... มันไม่ง่ายเลยจริงๆ" เวสมีเวลาเหลือเฟือที่จะขบคิดถึงปัญหาอันซับซ้อนนี้ การนอนอยู่บนเตียงเพื่ออ่านข่าวหรือดูละครเป็นเพียงการฆ่าเวลาเท่านั้น "ผมคือบุรุษแห่งการลงมือทำ ไม่ใช่แค่คนเสพข่าวอีกต่อไป ผมมีอิทธิพลพอที่จะเป็นคนสร้างข่าวเองด้วยซ้ำ ส่วนละครพวกนั้นน่ะเหรอ... สิ่งที่ผมพบคเจอมามันน่าตื่นเต้นกว่านักแสดงที่โวยวายอยู่ในสตูดิโอจำลองเป็นพันเท่า!" ในวัยเยาว์เขาเคยเป็นแฟนพันธุ์แท้ละครจักรวาล แต่เมื่อความอ่อนเดียงสาจางหายไป เขาก็หมดสิ้นความสนใจในการผจญภัยจอมปลอมและพล็อตเรื่องที่ถูกปั้นแต่งขึ้น ความจริงแล้ว เวสปรารถนาเพียงสิ่งเดียวคือการได้ออกแบบเมชาเพื่อปัดเป่าอารมณ์อันหดหู่ แม้จะยังไม่มีแบบร่างในหัว แต่นักออกแบบเมชาอย่างเขาก็อยากทำงานใจจะขาด แทนที่จะต้องมาติดแหง็กอยู่ในห้องพักที่มีการเฝ้ายามอย่างแน่นหนาแบบนี้ และแล้ว ในช่วงเวลาหนึ่ง แขกที่คุ้นหน้าคุ้นตาก็มาเยือน "เป็นยังไงบ้างล่ะ เวส?" "เลแลนด์! คุณคือคนที่ผมเกลียดที่สุดในองค์กรเลยนะ รู้ตัวไหม! กล้าดียังไงถึงโผล่หน้ามาที่นี่! ผมน่าจะยิงคุณซักนัด ให้คุณรู้ซึ้งถึงความเจ็บปวดเวลาโดนกระสุนเจาะทะลุหัวใจบ้าง!" เลแลนด์ยิ้มละไม "ถ้าคุณไม่อยากเห็นหน้าผมอีก คำอธิษฐานของคุณเป็นจริงแล้วล่ะ เพราะนี่จะเป็นครั้งสุดท้ายที่เราได้พบกัน" "งั้นเรื่องก็จบแล้วใช่ไหม?" "ภารกิจของคุณประสบความสำเร็จ แม้เหตุการณ์จะไม่ได้ดำเนินไปในทิศทางที่เราต้องการทั้งหมด แต่ความเสียหายที่เคเอ็นจีได้รับและกระแสต่อต้านที่กำลังฉุดกระชากบริษัทลงมานั้นก็เพียงพอที่จะทำให้เบื้องบนพึงพอใจมาก... มากเสียจนไม่มีข้อกังขาเลยว่า หากคุณไม่ถูกลอบโจมตีก่อน กองกำลังเมชาคงไม่มีวันลงมืออย่างเด็ดขาดขนาดนี้ ต้องขอบคุณคุณจริงๆ เราซาบซึ้งในความกล้าและการร่วมมือของคุณมาก" "บอกผมหน่อยได้ไหม เกิดอะไรขึ้นกับหัวหน้านายควิสต์?" เลแลนด์ขมวดคิ้ว "น่าเสียดายที่นายควิสต์ดูเหมือนจะไหวตัวทัน เขาไม่ได้มาทำงานตั้งแต่วันหลังจากที่คุณถูกลอบสังหาร เขาเป็นพวกระวังตัวจัด สิ่งเดียวที่ปลอบใจได้คือเราสามารถจับกุมพรรคพวกของเขาได้เกือบทั้งหมด... ยกเว้นพวกที่ชักอาวุธขึ้นมาสู้หรือกดระเบิดเพื่อตายไปพร้อมกับความคลั่งแค้น" "แล้วคาร์ล สต็อดดาร์ด นักออกแบบเมชาประจำนิคมมอสวิลล์ล่ะ?" "คุณสต็อดดาร์ดถูกตำรวจทหารควบคุมตัวทันที จากหลักฐานที่พบ แม้เขาจะอ้างว่าไม่รู้เห็นอะไรเลย แต่ความผิดพลาดอันมหันต์จะส่งเขาไปนอนในคุกอย่างน้อยสี่สิบปี ตอนนี้กองกำลังเมชายืนยันแล้วว่าพวกบีแอลเอ็ม (BLM) ได้ชิ้นส่วนเมชาทางการทหารที่ล้ำค่าไป จำนวนที่แท้จริงและขอบเขตของแผนการนี้ยังไม่แน่ชัด แต่ยอดประเมินเมชาที่สูญหายไปกลับพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ" นั่นถือเป็นการปิดตายชะตากรรมของสต็อดดาร์ด ต่อให้เขาติดคุกเพียงสี่สิบปีและถูกปล่อยตัวออกมา เขาก็ไม่มีวันกลับไปใช้ชีวิตเดิมได้อีก ความแก่ชราและสติปัญญาที่เสื่อมถอยจะทำให้เขาไม่สามารถกลับไปสู่อาชีพเดิมได้ โดยเฉพาะเมื่อเขาพลาดความก้าวหน้าของอุตสาหกรรมไปถึงสี่ทศวรรษ สต็อดดาร์ดสมควรได้รับโทษทัณฑ์นี้หรือไม่? บางทีอาจจะไม่ เขาเป็นเพียงคนไร้ความสามารถ ไม่ใช่คนทรยศ แต่ตำรวจทหารคงปักป้ายให้เขาเป็นกบฏไปแล้ว ส่วนหนึ่งก็มาจากคำกล่าวอ้างของเวสนั่นเอง "แล้วจะเกิดอะไรขึ้นกับเอสเตลล่า คาดาร์ และอองตวน เนย์วิส?" เลแลนด์ยักไหล่ "ผมยังไม่แน่ใจ พวกเขากำลังถูกตรวจสอบอย่างหนัก ความลับดำมืดทุกอย่างกำลังถูกขุดคุ้ย คุณก็น่าจะรู้ดีว่าผู้นำธุรกิจมักจะมีโครงกระดูกซุกซ่อนอยู่ในตู้เสมอ ขึ้นอยู่กับว่าเจ้าหน้าที่ตรวจสอบจะพบอะไรบ้าง โทษจำคุกจึงไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้" เวสไม่คิดว่าพ่อแม่ทั้งสองควรได้รับชะตากรรมเช่นนั้น "พวกเขาคงไม่ต้องเข้าคุกจริงๆ หรอกใช่ไหม?" "ผมไม่แน่ใจว่าสาธารณชนจะยอมปล่อยพวกเขาไปไหม โดยเฉพาะหลังข่าวใหญ่เมื่อวาน ตอนนี้เส้นสายทั้งหมดของพวกเขาถูก 'แผดเผา' จนหมดสิ้น พันธมิตรที่เคยเหนียวแน่นต่างตัดสัมพันธ์เพื่อรักษาชื่อเสียงของตนเอง มีการสั่นสะเทือนไปถึงมหาวิทยาลัยการออกแบบเมชาแอนเซลและกระทรวงพัฒนาเศรษฐกิจด้วย ทั้งสองสถาบันมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับเคเอ็นจี ดังนั้นพวกเขาจึงเป็นฝ่ายที่ถูกไฟเผาจนเกรียมที่สุด" น้ำเสียงของเลแลนด์เจือไปด้วยความสะใจ หน่วยแฟลชไลท์ดูจะมีความสุขเหลือเกินกับความพินาศของผู้อื่น "แล้วภารกิจของผมล่ะ? ในเมื่อผมทำสำเร็จแล้ว ต่อไปจะเป็นยังไง เลแลนด์?" "ตอนนี้เรายังไม่มีแผนจะมอบหมายงานใกล้ๆ องค์กรให้คุณ ด้วยเหตุผลบางประการ กองกำลังเมชาตัดสินใจใช้คุณเป็นเครื่องมือโฆษณาชวนเชื่อเพื่อปลุกใจมวลชน ตอนนี้คุณมีชื่อเสียงโด่งดังเกินกว่าที่เราจะเคลื่อนย้ายคุณโดยไม่ให้กองทัพสงสัยได้ พวกเขาจะจัดการเรื่องของคุณเอง ผมคิดว่ามันคงไม่ใช่เรื่องยากลำบากหรือเสี่ยงอันตรายนักหรอก" ด้วยอันตรายทั้งหมดที่เวสเผชิญมา กองกำลังเมชาไม่ควรพาเขาไปเสี่ยงชีวิตอีก "แล้วรางวัลของผมล่ะ? พวกคุณควรจ่ายค่าตอบแทนพิเศษให้ผมที่ยอมทุ่มเทขนาดนี้!" เลแลนด์ส่ายหน้าเบาๆ "มันไม่ได้ทำงานแบบนั้น เราให้รางวัลคนของเราตามผลงานและความสำเร็จ ซึ่งต่างจากความพยายามที่คุณลงแรงไป เราไม่สนกระบวนการ สนแค่ผลลัพธ์ ตัวอย่างเช่น การสังหารบุคคลสำคัญด้วยปืนเลเซอร์ การใช้เมชาเหยียบให้จมดิน หรือการถล่มด้วยอุกกาบาตเทียม... สำหรับเรามันไม่ต่างกัน เราสนแค่คนๆ นั้นตายไปโดยไม่มีใครรู้ว่าใครอยู่เบื้องหลัง" "อา... ผมเข้าใจแล้ว" เวสรับรู้ถึงข้อความนั้น "ถึงอย่างนั้น เคเอ็นจีก็พินาศแล้ว และผู้สนับสนุนของพวกเขาทั้งหมดต่างก็ได้รับผลกระทบไปตามๆ กัน ทั้งกระทรวงพัฒนาเศรษฐกิจ, สปอตไลท์, มหาวิทยาลัยแอนเซล และองค์กรทุกแห่งที่คุณดูจะมีเรื่องด้วย คงกำลังส่องกระจกและถามตัวเองว่าพวกเขาทำพลาดตรงไหน... นี่คือสิ่งที่คุณต้องการจริงๆ ใช่ไหม?" "ถูกต้อง ด้วยความช่วยเหลือของคุณ เราได้สร้างสัญญาณเตือนภัยอันรุนแรงไปยังองค์กรที่โอหังเหล่านั้น พวกเขามองข้ามสงครามจนเอาแต่ตักตวงผลประโยชน์ส่วนตนจนทำให้รัฐเสียหาย" เวสเชื่อว่าเลแลนด์ไม่ได้โกหก แม้ว่าแฟลชไลท์จะเพียงแค่ต้องการตบหน้าสถาบันเหล่านั้น แต่เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นจะช่วยเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับสาธารณรัฐบริกท์ในระยะยาว หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี พวกเขาคงจะระมัดระวังมากขึ้นในการสนับสนุนบริษัทต่างๆ "แล้วรางวัลของผมล่ะ?" "ต้องใช้เวลาสักพักกว่าเรื่องนี้จะซาลง เราจะรวบรวมผลงานและส่วนร่วมของคุณแล้วจ่ายในสิ่งที่ติดค้างไว้ ผมได้รับแจ้งมาว่าเรากำลังอยู่ในขั้นตอนเปลี่ยนมือความเป็นเจ้าของหุ้นในบริษัทของคุณที่กระทรวงพัฒนาเศรษฐกิจถือครองอยู่ ทว่าการขยับตัวเร็วเกินไปจะดึงดูดความสนใจ ดังนั้นคุณต้องรอจนกว่าสงครามจะสงบ กระบวนการโอนหุ้นจึงจะเสร็จสิ้น" "ก็ยังดีกว่าไม่ได้อะไรเลย" เวสพึมพำ "ผมควรไปได้แล้ว จำไว้ว่าจงปิดปากให้เงียบ แล้วคุณจะมีช่วงเวลาที่ยอดเยี่ยม อ้อ... คุณมีแขกคนอื่นรออยู่ข้างนอก ผมถือวิสาสะจัดการให้พวกเขาเข้ามาในเขตหวงห้ามนี้เพื่อพบคุณแล้ว จำไว้ว่าแม้เราจะย้ายคุณไปไหนไม่ได้ตามใจชอบ แต่เรายังคงจับตามองคุณอยู่ตลอดเวลา! อย่าพูดอะไรที่ไม่ควรพูดล่ะ!" ทันทีที่เลแลนด์หายลับไป บานประตูก็เปิดออกอย่างรวดเร็ว ปรากฏร่างของหญิงสาวสองคน เวสเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ "แคลซี่! เคทิส! พวกคุณมาที่นี่ได้ยังไงกัน?!" จากนั้นเขาก็สังเกตเห็นสัตว์เลี้ยงกลไกที่ซุกอยู่ในอ้อมแขนของเคทิส ดวงตาของเวสแทบจะถลนออกมาเมื่อเห็นเครื่องสื่อสารที่บรรจุ "ระบบนักออกแบบเมชา" อันล้ำค่าอย่างยิ่ง... คล้องอยู่ที่คอของลัคกี้! ทำไมพวกเธอถึงพาลัคกี้มาด้วย?! ใครจะรู้ว่าในตอนนี้มีดวงตากี่คู่ที่กำลังจ้องมองพวกเขาอยู่!