# บทที่ 987: กลุ่มเป้าหมายอันเป็นที่หมายปอง ความคิดที่จะต้องส่งมอบเมชาคริสตัลลอร์ด (Crystal Lord) ถึงสามเครื่องให้คนอื่นไปฟรีๆ นั้นสร้างความเจ็บปวดรวดร้าวให้กับเวสเป็นอย่างมาก ทว่าราเอลล่าก็ไม่ได้โป้ปดเมื่อเธอยืนยันว่านี่คือวิถีปฏิบัติอันเป็นปกติของดาวเบนเธม อย่างไรก็ตาม แม้จะเป็นเครื่องบรรณาการที่น่าลำบากใจ แต่มันก็ส่งผลดีโดยตรงต่อสถานะของราเอลล่าภายในกลุ่มกรงเล็บโลหิต (Blood Claws) ตามที่เขาได้สั่งการให้บริษัท LMC ดำเนินการไป เวสล่วงรู้ถึงเจตนาของเธอในการยื่นคำขอนี้ ราเอลล่าตั้งใจจะเพิ่มพูนมูลค่าของตนเองภายในองค์กรอาชญากรรม โดยการดึงดูดความสนใจไปยังสายสัมพันธ์ที่เธอยังมีต่อเขาและบริษัทเมชามูลค่าหลายพันล้านเครดิต แม้ว่าเธอจะประกาศตัดขาดจากตระกูลลาร์คินสันไปแล้ว แต่สายเลือดย่อมข้นกว่าน้ำ! หากราเอลล่าพิสูจน์ให้พวกเบื้องบนเห็นได้ว่าเธอสามารถขอความช่วยเหลือจากเวสได้ พวกเขาย่อมต้องให้ความสำคัญกับเธอในลำดับชั้นของกลุ่มอย่างแน่นอน "ผมเองก็จะได้ประโยชน์เหมือนกัน" การมีราเอลล่าอยู่ข้างใน ทำให้เวสมีสายข่าวที่ไว้ใจได้ในหนึ่งในแก๊งที่ใหญ่ที่สุดของเบนเธม คำขอครั้งก่อนที่เขาส่งถึงเธอก็เป็นเพียงตัวอย่างหนึ่งของการใช้ประโยชน์จากสายสัมพันธ์นี้ เพื่อให้ได้มาซึ่งสิ่งที่เขาต้องการจากพวกกรงเล็บโลหิต มูลค่าของสายสัมพันธ์เช่นนี้เป็นสิ่งที่บริษัทเมชาแห่งอื่นยากจะไขว่คว้ามาได้ ใช่ว่าจะมีบ่อยครั้งนักที่ญาติสนิทของเจ้าของธุรกิจจะยอมกระโจนเข้าไปรวมกลุ่มกับหนึ่งในสามแก๊งใหญ่แห่งเบนเธม! ทว่าด้วยเหตุผลเดียวกันนั้น ราเอลล่าจึงกลายเป็นแกะดำตัวใหญ่ในนามของลาร์คินสัน แม้การแวะไปหาเธอเป็นครั้งคราวจะพอทำได้ แต่เวสก็ไม่อาจยอมให้ตัวเองเข้าไปพัวพันกับเธออย่างใกล้ชิดจนเกินไป พวกสื่อมวลชนคงมีเรื่องให้เขียนถึงการไปเยือนเขตเรน (Rain District) ของเขาเมื่อวันก่อนอยู่มากพอดู แต่ยังดีที่สถานะ "วีรบุรุษสงคราม" คนใหม่ ช่วยให้เขารอดพ้นจากเสียงวิพากษ์วิจารณ์ไปได้ "แต่ผมก็ไม่ควรจะหักโหมเกินไป ครั้งหน้าที่นัดเจอกัน ผมควรขอให้ราเอลล่ามาหาผมแทนที่จะเป็นฝ่ายไปหาเธอ" เมื่อพอจะมีเวลาเหลืออยู่บ้าง เขาจึงเริ่มท่องไปในเครือข่ายกาแล็กซี ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา การปรากฏตัวต่อสาธารณชนของเขาได้สร้างกระแสความสนใจอย่างล้นหลาม ปัญหาเดียวที่ขัดขวางพวกสำนักข่าวคือ เมื่อพวกเขาตรวจสอบประวัติของเขา รายละเอียดทั้งหมดเกี่ยวกับวิธีที่เขาได้รับเหรียญตราเกียรติยศนั้นถูกปิดผนึกไว้เป็นความลับขั้นสุดยอด บรรดาพอร์ทัลข่าวต่างๆ จึงเริ่มคาดเดาและปั้นเรื่องราวอันน่าเหลือเชื่อขึ้นมาแทน "เฮ้อ... พวกเขาไม่มีอะไรดีๆ ให้ทำกันแล้วหรือไง?" ตำนานเกี่ยวกับการต่อยหน้าเอเลี่ยน การช่วยเหลือหญิงสาวชาวไบรเทอร์ที่ติดค้างอยู่ในพรมแดนอวกาศ และเรื่องอื่นๆ อีกมากมายเริ่มแพร่กระจายไปทั่ว พวกเขาประเคนวีรกรรมอันบ้าคลั่งทุกรูปแบบให้แก่เขาโดยปราศจากหลักฐานแม้แต่ชิ้นเดียว โชคดีที่มีเพียงพวกนิตยสารกอสซิปชั้นต่ำเท่านั้นที่ยอมใช้จินตนาการเลอะเทอะขนาดนั้น ส่วนนักข่าวที่มีจริยธรรมเพียงแค่ยุติเนื้อหาไว้เท่าที่ข้อมูลมี ซึ่งนั่นหมายความว่าพวกเขาเลิกทำข่าวเกี่ยวกับเวสและหันไปสนใจข่าวอื่นแทน "แต่ผมก็ยังไม่ได้หายไปเสียทีเดียว" เขาแสยะยิ้ม โฆษณาเล็กๆ ที่เชื่อมโยงการปรากฏตัวของเวสเข้ากับบริษัท LMC ของเขาสามารถพบเห็นได้ในเกือบทุกพอร์ทัลข่าวที่รายงานเรื่องของเขา แม้โฆษณาเหล่านี้จะไม่ได้หวือหวานักและคงจะหายไปในสัปดาห์หน้า แต่มันก็ทำหน้าที่ของมันได้ดีเยี่ยมในการเปลี่ยนกระแสความสนใจจากตัวบุคคลให้กลายเป็นการเปิดตัวบริษัทเมชาของเขาสู่สายตาผู้คน! เขาเริ่มค้นหาการพูดถึง LMC ในสิ่งพิมพ์ต่างๆ และพบว่ามันได้รับความสนใจเพิ่มขึ้นอย่างฉับพลัน! *บริษัท ลิฟวิ่ง เมชา คอร์ปอเรชัน: อัญมณีที่ซ่อนอยู่* *บริษัทเมชาที่ก่อตั้งโดยวีรบุรุษสงคราม* *เหล่าทหารผ่านศึกต่างหลงรักเมชาทั้งสองรุ่นของ LMC!* เวสรู้สึกพึงพอใจเป็นพิเศษกับพาดหัวข่าวและบทความที่ทหารผ่านศึกหลายคนแสดงความสนใจในผลิตภัณฑ์ของเขาอย่างเห็นได้ชัด เขารู้ดีว่าเพื่อนร่วมอาชีพทหารคือกลุ่มคนที่เห็นค่าของเหรียญตราเกียรติยศที่เขาได้รับมากที่สุด ดังนั้นพวกเขาจึงมีแนวโน้มที่จะรู้สึกชื่นชอบในตัวเขาและผลงานของเขามากกว่าพลเรือนทั่วไป "ทหารผ่านศึกคือกลุ่มเป้าหมายที่สำคัญอย่างยิ่งในตลาดเมชา" เวสเปรยออกมาพร้อมรอยยิ้ม อดีตทหารจำนวนมากที่ปลดประจำการจากกองกำลังเมชา (Mech Corps) ยังคงทำหน้าที่เป็นนักบินเมชาในภาคเอกชน พวกที่กระหายในการต่อสู้และความตื่นเต้นมักจะเข้าร่วมกองกำลังทหารรับจ้าง ส่วนพวกที่ต้องการหน้าที่การงานที่มั่นคงกว่าก็เลือกที่จะทำงานในบริษัทรักษาความปลอดภัย องค์กรที่มีเกียรติเหล่านั้นล้วนต้องการจ้างทหารผ่านศึก นักบินเมชาที่รอดชีวิตจากสงครามได้พิสูจน์ฝีมือในสนามรบมาแล้ว และพวกเขาก็ได้นำเอาประสบการณ์อันล้ำค่าที่ผ่านการขัดเกลาด้วยเปลวเพลิงสงครามมาสู่หน่วยงาน นอกจากนี้ การฝึกฝนอย่างเป็นระบบยังทำให้แทบไม่มีข้อสงสัยในความสามารถของพวกเขา เวสเคยได้ยินพวกลาร์คินสันคุยกันว่านี่คือมาตรการที่ไตร่ตรองไว้แล้ว สาธารณรัฐไบรท์ลงทุนมหาศาลและใช้ทรัพยากรมากมายในการฝึกฝนนักบินเมชา การปล่อยให้พวกเขาไปหลังจากผ่านภารกิจเพียงหนึ่งหรือสองรอบดูจะเป็นเรื่องที่สูญเปล่า ทว่าหากทหารที่ปลดประจำการเหล่านี้เข้าร่วมกับหน่วยงานเอกชนต่างๆ ในสาธารณรัฐไบรท์ นั่นไม่เท่ากับว่าพวกเขาจะกลายเป็นกำลังสำคัญที่สนับสนุนรัฐในทางอ้อมหรอกหรือ? โดยรวมแล้ว นักบินเมชาที่เป็นทหารผ่านศึกนั้นสู้ได้ดีกว่า ทรหดกว่า และมีวินัยมากกว่าเพื่อนร่วมงานที่ไม่เคยผ่านการเป็นทหาร ในความเป็นจริง หน่วยงานเหล่านั้นส่วนใหญ่มักก่อตั้งโดยทหารผ่านศึก หรือในที่สุดก็ตกอยู่ภายใต้การควบคุมของพวกเขาผ่านการพิสูจน์ความสามารถในการรบและการใช้ชีวิต! ดังนั้น การจะกล่าวว่ากองกำลังทหารรับจ้างและบริษัทรักษาความปลอดภัยในท้องถิ่นแยกขาดจากกองทัพอย่างสิ้นเชิงจึงไม่ถูกต้องนัก เครือข่ายของอดีตทหารที่ทรงอิทธิพลและแผ่กระจายไปทั่วคือเครื่องมือที่แข็งแกร่งแต่ไร้ร่องรอยซึ่งช่วยให้รัฐยังคงอำนาจในการควบคุมหน่วยงานที่เรียกตัวเองว่า "อิสระ" เหล่านี้ "นั่นยิ่งทำให้พวกเขากลายเป็นกลุ่มเป้าหมายที่ใครๆ ก็อยากครอบครอง" เวสหัวเราะหึๆ เมื่อมาร์เซลล่าซึ่งเป็นทหารผ่านศึกจากสงครามครั้งก่อนด้วยตัวเอง ได้ริเริ่มแผนการรุกรานพอร์ทัลข่าวท้องถิ่นด้วยแคมเปญการตลาดที่สอดประสานกัน เวสคาดว่าเขาจะเป็นที่รู้จักของทหารผ่านศึกทุกคนภายในหนึ่งสัปดาห์! "และทหารผ่านศึกพวกนี้ส่วนใหญ่มีกำลังซื้อสูง! LMC จะต้องได้รับคำสั่งซื้อถล่มทลายแน่นอน!" อย่างไรก็ตาม ในขณะนี้ ความพยายามในการโปรโมต LMC เป็นเพียงเรื่องรองเมื่อเทียบกับภารกิจปัจจุบันของเขา หากเขาไม่อาจมอบหลักฐานที่หน่วยแฟลชไลท์ (Flashlight) ต้องการได้ เขาควรจะจัดการกับคำขอของลีแลนด์อย่างไรดี? เขาควรจะเล่นตามน้ำและสร้างหลักฐานเท็จขึ้นมา หรือควรรายงานไปตามตรงว่าไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ? "ประเด็นสำคัญคือ ลีแลนด์กำลังพูดในนามของตัวเอง ในนามของหัวหน้าในหน่วยแฟลชไลท์ หรือในนามของหน่วยข่าวกรองทั้งหน่วยกันแน่" เวสรู้สึกเสียดายที่เขาพลาดโอกาสในการทำความชัดเจนในจุดนี้ แต่ถึงอย่างนั้น คนเจ้าเล่ห์อย่างลีแลนด์ก็คงจะโกหกหรือให้คำตอบที่คลุมเครืออยู่ดี เขามีข้อมูลน้อยมากที่จะตัดสินใจได้ว่าเขากำลังรับใช้ผลประโยชน์ของใคร หากเขาเดินหน้าสร้างหลักฐานเท็จขึ้นมา "หากกระทรวงพัฒนาเศรษฐกิจและหน่วยสปอร์ตไลท์ (Spotlight) ยังมีช่องโหว่ให้เกิดการคอรัปชั่นได้ แล้วหน่วยแฟลชไลท์จะเป็นข้อยกเว้นได้อย่างไร?" โชคร้ายที่เวสรู้เรื่องเกี่ยวกับหน่วยแฟลชไลท์น้อยเกินไปที่จะยืนยันสถานะที่แท้จริงของมันได้ เขาเพียงแค่มีความสัมพันธ์ผิวเผินกับพวกเขาจนถึงตอนนี้ และเขาก็ตั้งใจจะรักษาระยะห่างเอาไว้ให้มั่นคง สัญชาตญาณของเขาไม่อาจบอกคำตอบได้เช่นกัน แต่เขารู้สึกลึกๆ ว่าลีแลนด์ไม่ได้ทำนอกเหนือคำสั่งในเรื่องคำขอเพิ่มเติมนี้ หากลีแลนด์ไม่ได้บิดเบือนความจริงจนเกินไป การสั่นคลอนบริษัท KNG ย่อมจะเป็นการตื่นตัวที่น่ายินดีสำหรับสถาบันต่างๆ ที่ให้ความสำคัญกับผลกำไรของตนเองมากกว่าหน้าที่ที่ควรจะทำ เวสถอนหายใจและล้มตัวลงนอนบนเตียง เมื่อเขานึกถึงการปั้นหลักฐานมัดตัวเพื่อลาก KNG ให้จมดิน เขาก็อดไม่ได้ที่จะหวนนึกถึงครั้งแรกที่เขาได้พบกับครอบครัวที่แสนสุขนั้น ความเอาใจใส่ดั่งมารดาของเอสเทลล่า และความห่วงใยดั่งบิดาของอองตวนที่มีต่อลูกน้อยทั้งสองที่น่ารักของพวกเขา ได้สัมผัสถึงก้นบึ้งของหัวใจเขาและชะล้างความแข็งกระด้างที่สะสมมาจากความยากลำบากครั้งก่อนๆ ไปได้บ้าง เขาจะทำใจนำความพินาศมาสู่ครอบครัวที่รักใคร่และจริงใจเช่นนี้ได้อย่างไร? มีความโหยหาเล็กๆ เกิดขึ้นในใจของเขาที่อยากจะสร้างครอบครัวเช่นนั้นขึ้นมาบ้าง เขาเองก็ปรารถนาที่จะมีชีวิตที่เติมเต็มมากกว่านี้ ทว่าเมื่อเขานึกถึงผลประโยชน์ทั้งหมดที่จะได้รับจากแฟลชไลท์ เขาก็กลับมามีความมุ่งมั่นอีกครั้ง การปลดแอกตัวเองจากพันธนาการของกระทรวงพัฒนาเศรษฐกิจส่งผลดีต่อเขาโดยตรง ในขณะที่การล้างมลทินให้ตระกูลคาดาร์-เนย์วิสไม่ได้ให้ประโยชน์อะไรแก่เขาเลย ผลประโยชน์ส่วนตัวย่อมอยู่เหนือศีลธรรมอันเพ้อฝันใดๆ "ตราบเท่าที่เรื่องนี้ไม่เกิดขึ้นกับตัวผม ผมก็สามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปได้กับการกระทำของตัวเอง" ไม่นานหลังจากนั้นเขาก็เข้าสู่ห้วงนิทรา ในวันต่อมา เขาเรียกสติกลับมาและผลักไสเรื่องที่น่าลำบากใจนั้นออกไปก่อน ในที่สุดเวสก็ได้รับข้อความจากราเอลล่าแจ้งว่า LMC ได้ดำเนินการโอนเมชาล้ำค่าทั้งสามเครื่องไปอยู่ในความดูแลของเธอเรียบร้อยแล้ว "เธอได้สิ่งที่ผมต้องการหรือยัง?" เวสถามผ่านเครื่องสื่อสาร "อา... แน่นอนสิ ฉันต้องใช้หนี้บุญคุณไปตั้งหลายคนเชียวนะ โชคดีของนายเถอะที่ตอนนี้ฉันค่อนข้างจะมีหน้ามีตาในกลุ่มกรงเล็บโลหิต ไม่อย่างนั้นพวกเขาคงไม่ยอมให้ฉันเข้าไปแตะต้องข้อมูลพวกนั้นหรอก!" สองพี่น้องตระกูลลาร์คินสันรีบตกลงนัดแนะสถานที่และเวลาที่จะพบกันอย่างรวดเร็ว หลังจากเตรียมตัวเสร็จเรียบร้อย เขาก็นั่งรถรับส่งทางทหารไปยังเขตบันเทิง (Entertainment District) ซึ่งเขาได้จองห้องส่วนตัวไว้ที่สถานบันเทิงหรูหราแห่งหนึ่งในนามส่วนตัว หุ่นยนต์เริ่มลำเลียงอาหารเช้าที่ดูหรูหราหลายจานเข้ามาในห้องเมื่อราเอลล่ามาถึง "ว้าว อาหารนี่ดูแพงไม่เบาเลยนะเนี่ย! ขอฉันกินสักคำเถอะ!" ขณะที่พวกเขาเริ่มทานอาหารเช้า ราเอลล่าก็โยนชิปข้อมูลให้เวสอย่างไม่ใส่ใจ เขาต้องรีบวางส้อมเพื่อคว้ามันไว้กลางอากาศ แม้ชิปข้อมูลในสมัยนี้จะไม่ได้เสียหายง่ายๆ แต่เขาก็ไม่อยากให้มันตกลงไปในแก้วกาแฟ! "นี่คือ...?" "ใช่แล้ว สิ่งที่นายต้องการนั่นแหละ" ทั้งสองคนฉลาดพอที่จะไม่กล่าวถึงเนื้อหาที่แท้จริงของชิปข้อมูลนั้น ก่อนหน้านี้พวกเขาพบกันในบาร์ที่เขตเรน ซึ่งเกือบทั้งหมดอยู่ภายใต้การควบคุมของกรงเล็บโลหิต ในทางกลับกัน ร้านอาหารแห่งนี้อาจเป็นกลางอย่างสมบูรณ์หรือรับใช้ขั้วอำนาจอื่นบนเบนเธม ไม่ว่าจะทางใด การพูดเรื่องละเอียดอ่อนโดยไม่มีเครื่องรบกวนสัญญาณย่อมเป็นความคิดที่แย่มาก ทว่าตราบเท่าที่พวกเขาคุยกันด้วยคำพูดที่คลุมเครือและไม่เจาะจงนัก การตั้งคำถามบางอย่างก็ไม่ได้เสียหายอะไร "พวกกรงเล็บโลหิตรู้เรื่องนี้มากแค่ไหน?" เขาถามอย่างระมัดระวัง ราเอลล่าเคี้ยวครัวซองต์พลางพูด "เท่าที่ฉันสืบมา คนที่นายอยากให้ฉันตรวจสอบน่ะ ส่วนใหญ่จ่ายส่วยให้กับสมาคมสันติ (Peace Association)" "หนึ่งในสามยักษ์ใหญ่สินะ?" "นั่นแหละ" ราเอลล่ายืนยัน "เท่าที่ฉันรวบรวมข้อมูลมาได้ 'แจ็คสันสามตา' หัวหน้าสมาคมสันติ เป็นคนรู้จักกับครอบครัวของหนึ่งในสองคนนั้น" "อย่างนั้นเหรอ" ราเอลล่าคงหมายถึงตระกูลเนย์วิสซึ่งเป็นเจ้าของธนาคารเพื่อการอุตสาหกรรมและการค้าแห่งเบนเธม มีความสัมพันธ์ที่ชัดเจนกับหนึ่งในสามแก๊งที่ใหญ่ที่สุดแห่งเบนเธม! พวกกรงเล็บโลหิตมีคู่แข่งอยู่สองกลุ่มที่มีกำลังใกล้เคียงกัน สมาคมสันติภายใต้การนำของสามตา และสมาคมผู้ขาดแคลน (Fellowship of the Deprived) ภายใต้การนำของไซเรนผู้ยิ่งใหญ่เคียนเด้ (Great Siren Kjande) ทั้งหมดต่างรักษาสันติภาพอันเปราะบางกับพวกกรงเล็บโลหิต ทั้งสามกลุ่มต่างแบ่งสันปันส่วนพื้นที่ที่ดีที่สุดบนดาวดวงนี้กันเอง ปล่อยให้เศษซากที่ไม่ควรค่าแก่การสนใจตกไปอยู่ในมือของพวกกลุ่มเล็กกลุ่มน้อยข้างล่างนั้น "อิทธิพลของสมาคมสันติแผ่ขยายไปไกลแค่ไหน?" เขาถาม "ไม่รู้สิ นายไปอ่านเอาเองในชิปนั่นเถอะ พวกกรงเล็บโลหิตจับตามองคู่แข่งอยู่ตลอดเวลา นายมั่นใจได้เลยว่าข้อมูลที่ฉันเอามาให้น่ะเชื่อถือได้ จากที่ฉันดูผ่านๆ ความสัมพันธ์ที่แสนหวานของพวกเขาเนี่ยย้อนกลับไปได้หลายทศวรรษเลยล่ะ" เวสพยักหน้า แม้ความสัมพันธ์อันยาวนานและดูเหมือนจะผลิบานเช่นนี้จะฟังดูน่าสงสัย แต่มันก็เป็นเพียงวิถีปฏิบัติทางธุรกิจตามปกติของเบนเธม ไม่มีศาลไหนในสาธารณรัฐจะลงโทษ KNG เพียงเพราะพวกเขารักษาสัมพันธไมตรีกับโลกใต้ดินของเบนเธมหรอก หาก KNG ต้องล่มสลายด้วยเหตุผลนี้ บริษัทเกือบทั้งหมดบนดาวดวงนี้ก็ต้องมีความผิดเท่าๆ กัน! ทว่าเนื่องจากลักษณะที่ไม่ถูกต้องตามกฎหมายของความสัมพันธ์นี้ KNG จึงต้องปกปิดวิธีการจ่ายเครื่องบรรณาการให้แก่สมาคมสันติอย่างมิดชิด หาก KNG ทำเรื่องไม่ชอบมาพากลอยู่เบื้องหลังอยู่แล้ว ใครจะไปบอกได้ว่าพวกเขาไม่ได้ก้าวไปไกลกว่านั้นและใช้เส้นทางเดียวกันในการร่วมมือกับกลุ่ม BLM? การได้ข้อมูลวงในนี้จะช่วยให้เขาบีบวงล้อมให้แคบลงได้ว่า KNG ดำเนินกิจกรรมมืดของพวกเขาที่ไหน สิ่งนี้ไม่เพียงช่วยประหยัดเวลาในการชี้เป้าไปยังส่วนที่น่าสงสัยที่สุดของบริษัท แต่มันยังเป็นอาวุธล้ำค่าสำหรับ "แผนสำรอง" ที่อาจเกิดขึ้นได้ เพราะการเอ่ยถึงการลักลอบส่งเมชานอกบัญชีให้แก่สมาคมสันติ สามารถบิดเบือนให้กลายเป็นข้อกล่าวหาเรื่องการลักลอบส่งเมชาให้แก่กลุ่มเคลื่อนไหวเพื่อปลดปล่อยเบนเธม (Bentheim Liberation Movement) ได้อย่างง่ายดาย!