# บทที่ 1006: พันโทเซลเวน ระบบนิวฟาวน์เดชันคลาคล่ำไปด้วยการสัญจรที่หนาแน่น เช่นเดียวกับครั้งล่าสุดที่เวสเคยมาเยือนปราการป้องกันทางยุทธศาสตร์แห่งนี้ ภาพของยานลำเลียงพล ยานขนส่ง ยานบรรทุกสินค้า และยานอวกาศอีกนับไม่ถ้วนที่แล่นเข้าออกระบบอย่างไม่ขาดสายนั้นช่างน่าตื่นตา "ราวกับว่ามันเป็นเพียงฟันเฟืองชิ้นหนึ่งในจักรกลยักษ์ที่เรียกว่า... ความพยายามในการทำสงครามของสาธารณรัฐไบรท์" เมื่อมหันตภัยจากการโจมตีระบบเบนไธม์คืบคลานเข้ามาใกล้ในระดับสายตา Mech Corps จึงต้องเร่งระดมเหล่า Mech และทรัพยากรเท่าที่จะหาได้เพื่อเสริมกำลังให้กับระบบเมืองท่าที่สำคัญที่สุด และเป็นเป้าหมายสูงสุดที่พวกเวเซียอ้างว่าทำสงครามเพื่อแย่งชิงมันมา หากสาธารณรัฐไบรท์สูญเสียระบบเบนไธม์ไป โชคชะตาของพวกเขาก็คงถึงคราวดับสูญ! พวกเวเซียครอบครองระบบเมืองท่าอยู่แล้วถึงสองแห่ง ดังนั้นหากพวกมันได้ครอบครองแห่งที่สามซึ่งตั้งอยู่ในจุดยุทธศาสตร์ที่ยอดเยี่ยมที่สุด พวกมันจะกลายเป็นผู้กุมอำนาจเบ็ดเสร็จเหนือเส้นทางการค้าทั้งหมดที่ไหลผ่านห้วงอวกาศแถบนี้! ความรุ่งเรืองทางเศรษฐกิจของทั้งสองรัฐจะเกิดความเหลื่อมล้ำอย่างเห็นได้ชัด จนถึงขั้นที่สาธารณรัฐไบรท์จะต้องพ่ายแพ้อย่างราบคาบในสงครามครั้งต่อไปอย่างแน่นอน! ดังนั้น แม้ชาวไบรท์เตอร์จะเชื่อว่าภัยคุกคามนี้อาจเป็นเพียงกลลวงเพื่อล่อให้ Mech Corps ละทิ้งการป้องกันระบบดาวสำคัญอื่นๆ แต่พวกเขาก็ไม่อาจเสี่ยงปล่อยให้การป้องกันที่เบนไธม์หละหลวมได้เลย หากเวสได้ศึกษาการวางกำลังพลในระบบนิวฟาวน์เดชันให้ลึกซึ้งกว่านี้อีกสักนิด เขาอาจจะพบว่ามีกรม Mech ระดับชนกลุ่มกะทิบางหน่วยที่หายไป ซึ่งโดยปกติแล้วหน่วยเหล่านี้มีหน้าที่คุ้มกันสิ่งอำนวยความสะดวกสำคัญหลายแห่งของ Mech Corps ยานส่งกำลังบำรุงทางทหารแยกตัวออกจากขบวนหลังจากเดินทางมาถึง ตัวยานมุ่งหน้าเข้าสู่ใจกลางระบบและผ่านการตรวจสอบหลายขั้นตอนก่อนจะได้รับอนุญาตให้เข้าจอดที่สถานีอวกาศซึ่งโคจรรอบดาวนิวฟาวน์เดชันที่ 5 ทันทีที่เวสก้าวลงจากยาน เหล่าองครักษ์ก็พาเขาเดินผ่านภายในสถานีสปินเดิลที่สะอาดตาแต่หรูหรา แทนที่จะส่งเขาไปยังกระสวยอวกาศเพื่อลงสู่พื้นดาว พวกเขากลับนำทางเขาไปยังส่วนห้องทำงานบนสถานีแทน พวกเขาหยุดส่งเขาที่หน้าประตูที่ทอดเข้าไปสู่ห้องทำงานของนายทหารระดับสูง "กรุณารอที่นี่ครับ คุณลาร์คินสัน" องครักษ์คนหนึ่งกล่าว "พันโทเซลเวนจะพบคุณในไม่ช้า" ชื่อที่ไม่คุ้นเคย เวสไม่เคยได้ยินชื่อบุคคลนี้มาก่อน แต่ยศที่สูงส่งของเขาก็ทำให้เวสรู้สึกประหม่าอยู่ไม่น้อย ทำไมเขาถึงถูกพามาที่นี่? ครั้งนี้ Mech Corps ต้องการอะไรจากเขากันแน่? แม้เขาจะพอเดาได้ว่า Mech Corps ต้องการให้เขาอยู่ห่างจากเบนไธม์เนื่องจากเขากลายเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดัง แต่ทำไมถึงต้องพาเขากลับมาไกลถึงดาวนิวฟาวน์เดชันที่ 5 เช่นนี้? เวสนั่งรออย่างสงบอยู่หน้าห้องทำงานนานกว่าครึ่งชั่วโมง เมื่อเวลาผ่านไปยี่สิบนาที ก็มีใครอีกคนมาถึงและนั่งลงบนแถวเก้าอี้ในโถงทางเดินที่จัดไว้สำหรับแขกผู้มาเยือน ผู้มาใหม่สวมชุดเครื่องแบบที่เป็นเอกลักษณ์ของเจ้าหน้าที่รัฐบาล ชายผู้นั้นเหลือบมองเวสและสังเกตเห็นเครื่องแบบประจำการของนักออกแบบเมชาและแถบแพรแถบเหรียญตราของเขาได้ทันที ซึ่งทั้งสองอย่างนี้ถูกนำมาเปลี่ยนแทนของเดิมที่พังพินาศไป "เวส ลาร์คินสัน! ช่างเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบคุณ!" นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เวสได้รับการทักทายเช่นนี้ ด้วยใบหน้าของเขาที่ปรากฏหราอยู่บนข่าวทั่วทั้งสาธารณรัฐ เวสได้กลายเป็นหนึ่งในสมาชิกตระกูลลาร์คินสันผู้โด่งดังที่ผู้คนมากมายสามารถจดจำได้ทันทีที่เห็น แม้เขาจะเริ่มรู้สึกรำคาญกับการเผชิญหน้าแบบนี้อยู่บ้าง แต่เวสก็ยังคงส่งยิ้มอย่างสุภาพกลับไป "ตัวจริงเสียงจริงครับ แล้วคุณคือ?" "เพรสตัน โลว์ ผมรับหน้าที่เป็นเลขาธิการประจำกระทรวงการต่างประเทศครับ" คำพูดนั้นดึงความสนใจของเวสได้ทันที การปรากฏตัวของเพรสตัน โลว์ เกี่ยวข้องกับภารกิจต่อไปของเขาหรือไม่? "โอ้? แล้วเลขาธิการในกระทรวงการต่างประเทศมีหน้าที่ทำอะไรบ้างล่ะครับ?" "ผมคอยช่วยเหลือเหล่าเอกอัครราชทูตและหัวหน้าคณะทูตในการปฏิบัติหน้าที่ทางการทูตครับ" เพรสตันกล่าวอย่างภาคภูมิใจ "หลายปีที่ผ่านมา สาธารณรัฐไบรท์ได้ทุ่มเทอย่างหนักเพื่อรักษาความสัมพันธ์กับรัฐใกล้เคียงให้สงบราบรื่น โดยเฉพาะสมาพันธรัฐโคมันและรัฐอิสระพิลลิสที่สื่อสารด้วยยากเป็นพิเศษ การสร้างความเข้าใจร่วมกับผู้คนที่มีมุมมองต่างจากเราอย่างสิ้นเชิงนั้นท้าทายมาก แต่มันก็จำเป็นต่อความอยู่รอดของเรา" ขณะที่เพรสตันยังคงโอ้อวดต่อไป เวสก็ตระหนักได้ว่าชายผู้นี้เป็นเพียงผู้ช่วยของนักการทูตตัวจริงเท่านั้น ถึงอย่างนั้น งานของเขาก็ทำให้เขาต้องจัดเตรียมการประชุม ร่างเอกสารสำคัญ และคอยดูแลความต้องการของเจ้าหน้าที่ระดับสูงที่มาเยี่ยมเยียน กล่าวอีกนัยหนึ่ง เขาต้องได้เห็นอะไรมามากมายในระหว่างการทำงาน "ผมต้องขอบอกเลยว่า คุณลาร์คินสัน ผมยังรู้สึกแปลกใจที่เห็นคุณที่นี่ คุณสร้างชื่อเสียงที่เบนไธม์ไว้มหาศาลจริงๆ แต่ถ้าพิจารณาจากสิ่งที่กำลังดำเนินการอยู่ บางทีการที่คุณมาอยู่ที่นี่ก็ดูสมเหตุสมผล คุณช่างดูโดดเด่นสะดุดตากว่านักออกแบบเมชาคนอื่นๆ มากนัก" "คุณพอจะรู้ไหมว่าเรื่องทั้งหมดนี้มันเกี่ยวกับอะไร?" "ผมพอจะมีเบาะแสอยู่บ้าง แต่มันไม่ใช่หน้าที่ของผมที่จะบอก" เพรสตันยิ้มอย่างมีเลศนัย เวสไม่ต้องรอนานนัก เพราะประตูห้องทำงานของเซลเวนเลื่อนเปิดออก หลังจากเจ้าหน้าที่อีกคนเดินออกมา เสียงเรียกให้เวสเข้าไปข้างในก็ดังขึ้น "เชิญก่อนเลยครับ" เพรสตันกล่าวพร้อมรอยยิ้ม เมื่อก้าวเข้าไปในห้องทำงาน เวสพบว่าโต๊ะทำงานที่อยู่อีกด้านหนึ่งนั้นว่างเปล่า แต่เขากลับพบคนสองคนนั่งอยู่บนที่นั่งแสนสบายข้างโต๊ะกาแฟแทน ชายคนหนึ่งดูเหมือนจะเป็นพันโทเซลเวน เขานั่งอยู่ข้างเจ้าหน้าที่ที่มีใบหน้าคุ้นตาอยู่ลางๆ "ได้พบกันอีกแล้วนะครับ คุณลาร์คินสัน เชิญนั่งทางนี้สิ" ในที่สุดเขาก็จำได้ว่าเคยเห็นชายผู้นี้ที่ไหน นี่คือ อลิสแตร์ คอร์ดไรท์ หนึ่งในผู้ช่วยบริหารของวุฒิสมาชิกโทวาร์! "ยินดีที่ได้พบคุณเช่นกันครับ คุณคอร์ดไรท์" เวสนั่งลงฝั่งตรงข้ามของโต๊ะกาแฟ ชาชนิดพิเศษถูกจัดเตรียมไว้ให้เขาเรียบร้อยแล้ว และเพื่อไม่ให้เป็นการเสียมารยาท เขาจึงหยิบถ้วยขึ้นมาจิบ รสชาติจืดชืด... แม้เวสจะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความซับซ้อนของรสชาติอยู่บ้าง แต่เขาอยากจะเติมน้ำตาลลงไปสักหน่อยเพื่อให้มันรสชาติไม่เหมือนน้ำเปล่าแบบนี้ "รสชาติชาเป็นอย่างไรบ้างครับ?" พันโทเซลเวนถาม "อ้อ ไม่ต้องตอบหรอก ผมดูออกว่าคุณไม่มีความเข้าใจในคุณค่าของสิ่งที่คุณกำลังดื่มเลยสักนิด" คำพูดนั้นทำให้เวสรู้สึกผ่อนคลายขึ้นเล็กน้อย ดูเหมือนเซลเวนจะเป็นคนพูดตรงไปตรงมา "ผมอยากให้เราเข้าเรื่องงานเลยจะดีกว่าครับ ท่าน" "อ้อ ใช่ เราเรียกตัวคุณมาจากเบนไธม์อย่างเร่งด่วนตามที่ผมได้รับแจ้งมา มันค่อนข้างจะประจวบเหมาะกันพอดี แต่ช่วงเวลาพักฟื้นของคุณก็ได้กลายเป็นข้ออ้างที่ดีในการมอบหมายงานที่เบากว่างานเดิมที่คุณเคยทำ" นั่นทำให้เวสรู้สึกงุนงง นักออกแบบเมชาที่ทำงานเป็นผู้ประสานงานให้กับ Mech Corps ก็นับว่าเป็นตำแหน่งที่เบาหวิวที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้แล้ว ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาคิดว่าเรื่องนี้อาจเกี่ยวข้องกับวุฒิสมาชิกโทวาร์ คุณคอร์ดไรท์ยิ้มพลางวางถ้วยชาลงบนจานรอง "พันโทเซลเวนอาจจะกล่าวเกินจริงไปบ้าง ให้ผมเริ่มตั้งแต่ต้นนะครับ คุณจำผลลัพธ์ของภารกิจล่าสุดของคุณได้ไหม? ความช่วยเหลือที่คุณมอบให้เราได้เสริมสร้างบารมีของวุฒิสมาชิกแคมเดน โทวาร์ ในแวดวงนักการทูตของกลุ่มดาวโคโมโดอย่างมีนัยสำคัญ มากพอที่จะทำให้โทวาร์ริเริ่มแผนการอันทะเยอทะยานที่จะเปลี่ยนโชคชะตาของสาธารณรัฐไบรท์ไปตลอดกาล!" เรื่องนี้ฟังดูเหลือเชื่อสำหรับเวส วุฒิสมาชิกโทวาร์เพิ่งจะได้รับชีวิตใหม่มาได้ไม่นาน แต่เขากลับเริ่มใช้อำนาจบารมีราวกับว่าเขาเป็นโบราณวัตถุที่มีอายุสี่ร้อยปีไปแล้วอย่างนั้นหรือ? แต่ก็นั่นแหละ เวสจะไปรู้อะไรเกี่ยวกับสังคมชั้นสูงกัน "สำนักกิจการกลุ่มดาวและกระทรวงการต่างประเทศได้ทำงานร่วมกับวุฒิสมาชิกโทวาร์อย่างใกล้ชิดเพื่อดูว่าแผนการของเขามีความเป็นไปได้หรือไม่" คอร์ดไรท์กล่าวต่อ "น่าประหลาดใจที่ฝ่ายตรงข้ามในต่างแดนบางส่วนค่อนข้างเปิดรับความเป็นไปได้นี้ ดังนั้นเราจึงตกลงที่จะพบปะและจัดการเจรจาลับที่รัฐเป็นกลางแห่งหนึ่ง อ้อ นั่นคือทั้งหมดที่ผมเปิดเผยให้คุณทราบได้ในตอนนี้ คุณจะต้องลงนามในข้อตกลงไม่เปิดเผยข้อมูลก่อนที่เราจะหารือกันลึกกว่านี้" เวสมีสีหน้าสับสน "ช่วยบอกให้ผมกระจ่างทีได้ไหมครับว่าทำไมผมถึงเข้าไปเกี่ยวข้อง? ผมไม่มีภูมิหลังด้านการทูตเลย ผมจึงมองไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมผมถึงต้องได้รับรู้เรื่องราวเหล่านี้" "วุฒิสมาชิกโทวาร์ขอตัวคุณเป็นการส่วนตัวเพื่อให้เป็นส่วนหนึ่งของคณะผู้แทนทูตในการเจรจาที่กำลังจะมาถึง" เซลเวนกล่าวอย่างเรียบเฉย "แม้ว่าวุฒิสมาชิกโทวาร์จะได้รับการแต่งตั้งจากสาธารณรัฐให้เป็นตัวแทนผลประโยชน์ของรัฐเรา แต่มันก็ดูไม่เหมาะสมนักหากจะส่งเขาไปเพียงลำพัง เขาต้องการเลขาธิการและผู้ช่วยเพื่อดูแลรายละเอียดและให้ความเห็นจากผู้เชี่ยวชาญ ในฐานะนักออกแบบเมชาผู้ทรงเกียรติที่มีผลงานโดดเด่นหลายอย่าง คุณเหมาะสมอย่างยิ่งที่จะเป็นตัวแทนผลประโยชน์ของ Mech Corps และสาธารณรัฐ ในฐานะหนึ่งในผู้ช่วยทูตฝ่ายเทคนิคของเรา" เรื่องนี้ฟังดูมีเงื่อนงำ เวสขมวดคิ้วมุ่น "พูดตรงๆ นะครับท่าน ผมไม่แน่ใจนักว่าการมีอยู่ของผมจะเกิดประโยชน์ต่อภารกิจทางการทูตนี้ ผมไม่มีความรู้หรือประสบการณ์ที่จำเป็นต่อการเจรจาระดับสูงเลย" "แค่การมีตัวตนของคุณอยู่ที่นั่นก็นับว่าเป็นประโยชน์มหาศาลแล้ว" คอร์ดไรท์กล่าว "มีนักออกแบบเมชาระดับอาวุโส (Senior Mech Designer) อีกท่านที่ตกลงจะเป็นหัวหน้าผู้ช่วยทูตฝ่ายเทคนิคของคณะผู้แทนแล้ว ดังนั้นคุณจึงไม่ต้องแบกรับภาระหน้าที่อันหนักอึ้งใดๆ" คอร์ดไรท์และเซลเวนละทิ้งเรื่องส่วนใหญ่ไว้ในฐานที่เข้าใจ แต่เวสพอจะอ่านใจความสำคัญระหว่างบรรทัดได้ เมื่อได้ยินว่ามีนักออกแบบเมชาระดับอาวุโสอีกคนคอยทำงานจริงๆ อยู่แล้ว เวสจึงตระหนักได้ว่าบทบาทของเขานั้นต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ดูเหมือนวุฒิสมาชิกโทวาร์จะเห็นข่าวของเวสในช่วงที่ผ่านมา และคิดว่าเขาจะเป็นส่วนเสริมที่ยอดเยี่ยมสำหรับภารกิจนี้ เป้าหมายของเขาในคณะผู้แทนไม่ใช่การแสดงความสามารถทางเทคนิค แต่พวกเขากลต้องการให้เวสปรากฏตัวในชุดเครื่องแบบเต็มยศพร้อมประดับเหรียญตราที่สะดุดตา เพื่อสร้างความประทับใจให้อีกฝ่ายต่างหาก! เวสรู้สึกฉุนเฉียวอยู่ลางๆ เมื่อรู้ตัว วุฒิสมาชิกโทวาร์นั้นวุ่นวายเกินไปแล้ว ใครกันที่อยากจะถูกใช้เป็น 'ม้าแห่ขบวน' แบบนี้? อย่างไรก็ตาม เวสต้องยอมรับว่าเขาเองก็เริ่มมีความอยากรู้อยากเห็นว่าวุฒิสมาชิกผู้ได้รับชีวิตใหม่ผู้นี้วางแผนจะทำอะไรให้สำเร็จผ่านการเจรจาลับเหล่านี้ เขารู้สึกราวกับว่าคำเชิญนี้เป็นโอกาสที่จะได้เห็นบางสิ่งบางอย่างที่อาจส่งผลให้สถานการณ์สงครามเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง! ดูจากท่าทางแล้ว คุณคอร์ดไรท์และพันโทเซลเวนไม่คิดจะรับคำปฏิเสธ เมื่อคนสำคัญระดับวุฒิสมาชิกโทวาร์เรียกหา คงไม่มีใครที่สติดีพอจะกล้าล่วงเกินและปฏิเสธเขา แม้เวสจะไม่อยากเข้าไปพัวพันกับตระกูลโทวาร์เลยแม้แต่น้อย แต่ภารกิจนี้ฟังดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับสาธารณรัฐทั้งมวล แทนที่จะเป็นเพียงตระกูลผู้ก่อตั้งตระกูลเดียว แม้ความเสี่ยงจะดูไม่ใช่น้อยๆ แต่ความอยากรู้อยากเห็นและความปรารถนาที่จะสัมผัสประสบการณ์ใหม่ที่น่าตื่นเต้นก็ผลักดันให้เขาตอบรับภารกิจใหม่นี้ เวสหลับตาลงครู่หนึ่ง "ผมตกลงครับ จะต้องให้ผมลงนามในเอกสารชุดไหนบ้าง?" "เยี่ยมมาก!" พันโทเซลเวนหยิบดาต้าแพดออกมาวางลงบนโต๊ะกาแฟ "กรุณาลงนามในเอกสารบนแพดนี้ได้เลยครับ" ขณะที่เวสหยิบดาต้าแพดขึ้นมา เขาอ่านผ่านๆ ในแต่ละแผ่นก่อนจะลงชื่อลงไป ทั้งหมดประกอบด้วยภาษาทางกฎหมายที่ซับซ้อนซึ่งระบุถึงบทลงโทษอันรุนแรงหากเวสแพร่งพรายความลับออกไป ทุกอย่างดูเป็นมาตรฐานและไม่มีอะไรระบุถึงรายละเอียดของภารกิจต่อไปของเขาเลย เมื่อเวสลงนามในเอกสารเสร็จสิ้น พันโทเซลเวนก็รับดาต้าแพดกลับไปและส่งกล่องขนาดเล็กมาให้ "นี่สำหรับคุณครับ" เวสเปิดกล่องออกและพบว่ามันบรรจุเหรียญตราใหม่เอี่ยมสองเหรียญ "สำหรับผลงานความดีความชอบของคุณที่เบนไธม์ Mech Corps เห็นสมควรที่จะมอบเหรียญเกียรติคุณดีเด่นแห่ง Mech Corps ให้แก่คุณ นอกจากนี้ สำหรับอาการบาดเจ็บที่คุณได้รับในระหว่างการปฏิบัติหน้าที่ คุณยังได้รับเหรียญหัวใจสีชาด (Vermillion Heart) อีกด้วย" แม้พันโทเซลเวนจะพูดราวกับว่า Mech Corps ตั้งใจจะมอบเหรียญเหล่านี้ให้เขาอยู่แล้ว แต่เวสก็อดไม่ได้ที่จะระแวงในจังหวะเวลาเช่นนี้ เขาเพิ่งจะได้รับรางวัลเหล่านี้หลังจากตกลงเข้าร่วมภารกิจ เพียงเพราะพวกเขาต้องการประดับบารมีเขาด้วยรางวัลพิเศษใช่หรือไม่? เขาข่มใจไม่ให้ยักไหล่ ช่างเถอะ เขาจะไม่ปฏิเสธเหรียญตราเพิ่มเติม แม้ว่ามันจะเป็นส่วนหนึ่งของผลประโยชน์ทางการเมืองของวุฒิสมาชิกโทวาร์ก็ตาม "ในที่สุดผมก็ได้รับอนุญาตให้รู้แล้วใช่ไหมครับท่านพันโท ว่าภารกิจทางการทูตครั้งนี้มันเกี่ยวกับอะไรกันแน่?" เขาถาม พันโทเซลเวนปรับเปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจัง "สิ่งที่คุณกำลังจะได้ยินต่อไปนี้ถือเป็นความลับขั้นสูงสุด เอกสารที่คุณเพิ่งลงนามไปไม่ใช่แค่เรื่องมารยาท แต่มันจำเป็นอย่างยิ่งเพื่อรักษาความลับในเป้าหมายของวุฒิสมาชิกโทวาร์ แค่ข้อพิพาทที่อาจเกิดขึ้นหากแผนการของเขารั่วไหลออกไป ก็อาจเพียงพอที่จะล้มรัฐบาลชุดปัจจุบันได้เลยทีเดียว!" เรื่องนี้ฟังดูรุนแรงอย่างไม่น่าเชื่อ! เวสกลืนน้ำลาย "เรากำลังจะเจรจากับใครครับ?" "เราตั้งใจจะจัดเตรียมการเจรจาสันติภาพกับคณะผู้แทนราชวงศ์จากอาณาจักรเวเซีย เราต้องการยุติสงครามครั้งนี้ให้เร็วขึ้น!" ข่าวนี้ทำให้เวสถึงกับตกตะลึงจนพูดไม่ออก โทวาร์ต้องการเจรจายุติสงครามก่อนกำหนดการสิ้นสุดของสงครามครั้งก่อนถึงสองปี! นี่คือระเบิดลูกใหญ่ที่มีผลกระทบมหาศาลต่อทั้งสองฝ่ายอย่างแท้จริง!