## ข้อมูลบริบทเพิ่มเติม (เพื่อความสมบูรณ์ของบท) - **ชื่อเรื่อง**: The Mech Touch - **ชื่อเรื่องภาษาไทย**: สัมผัสแห่งเมก้า - **แนว**: Sci-Fi, System, Cultivation-like (Mech Design) - **ตัวละครหลัก**: เวส (Ves Larkinson) - นักออกแบบเมก้าผู้มีระบบ --- ## บทที่ 80: เหล่ามาสเตอร์ ฝูงชนจำนวนมหาศาลยืนออกันอยู่เบื้องหน้าเวทียกสูง นักออกแบบเมก้ากว่าห้าหมื่นคนเบียดเสียดกันอยู่ในลานกว้างอย่างกระตือรือร้น เหล่าผู้ที่เดินมายังคงยืนอยู่บนพื้นดิน ขณะที่พวกที่บินมาต่างลอยตัวอยู่กลางอากาศด้วยชุดต้านแรงโน้มถ่วงที่พยุงร่างของพวกเขาไว้ได้อย่างง่ายดาย ตามปกติแล้ว หากผู้คนจำนวนมากขนาดนี้มารวมตัวกันในที่เดียว บรรยากาศมักจะอึกทึกครึกโครม ทว่ากลับไม่มีใครกล้าส่งเสียงออกมาแม้แต่คำเดียว เนื่องจากความเกรงขามต่อบุคคลที่นั่งนิ่งสงบอยู่เบื้องหน้า บนแท่นพิธีนั้น มาสเตอร์จำนวนหนึ่งยืนอยู่บนเสาสูงที่มีป้ายระบุตำแหน่งหน้าที่และผลงานความสำเร็จของแต่ละท่าน โดยมีเหล่านักศึกษาในชุดยูนิฟอร์มและผู้ติดตามรายล้อมอยู่รอบเสาสูงเหล่านั้น อีกเหตุผลหนึ่งที่ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากก็คือ 'โคลอสซัส' (Colossus) ขนาดมหึมาที่ตระหง่านอยู่เหนือศีรษะ มันบดบังแสงอาทิตย์และทอดเงาอันกว้างใหญ่คลุมทับพวกเขาทั้งหมด ผลกระทบของมันรุนแรงมากจนความมั่นใจของทุกคนมลายหายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงความรู้สึกว่าตนเองเป็นเพียงมดปลวกตัวจ้อย สุภาพบุรุษสูงวัยท่าทางภูมิฐานคนหนึ่งเดินออกมาที่หน้าเวที ร่องรอยแห่งวัย ความสง่างาม และออร่าแห่งการก้าวข้ามขีดจำกัดที่สัมผัสได้จริงแผ่ออกมาจากร่างนั้น เขาคือชายที่ผ่านการทำทรีตเมนต์ยืดอายุขัยมาอย่างโชกโชนแน่นอน หากให้เวสเดา ชายคนนี้ต้องมีอายุมากกว่าห้าร้อยปี ซึ่งหมายความว่าเขาเกิดก่อน 'ยุคสมัยแห่งเมก้า' (Age of Mechs) และได้เห็นการก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของมันด้วยตาตนเอง! ชายชรากวาดสายตาคมกริบไปทั่วฝูงชน ทำให้ผู้มาเยือนทุกคนรู้สึกเหมือนถูกช่วงชิงลมหายใจไปชั่วขณะ ส่วนใหญ่ไม่รู้ว่าเขาคือใคร แต่คนเพียงไม่กี่คนที่รู้จักต่างพากันก้มศีรษะและไม่กล้าสบตาด้วย แม้แต่เวสเองก็ไม่มีเบาะแสว่าเขาคือใคร ซึ่งนั่นถือเป็นเรื่องแปลก เพราะเขาสืบค้นข้อมูลของคณะพัฒนาเมก้ามาอย่างละเอียดตลอดการเดินทาง "พวกคุณภูมิใจกันนักหรือ?" ชายชราถามขึ้น ทำให้ฝูงชนตกอยู่ในความสับสน แน่นอนว่าพวกเขาภูมิใจ! พวกเขาคือตัวแทนอนาคตของการออกแบบเมก้าในดาวบ้านเกิด เป็นสุดยอดฝีมือท่ามกลางยอดฝีมือ และตัดสินว่าตนเองคู่ควรที่จะมาแข่งขันบนเวทีที่สูงกว่านี้ "พวกคุณยังเด็ก ความภาคภูมิใจทำให้พวกคุณกล้าหาญ นั่นเป็นเรื่องดี หากปราศจากความใจกล้าที่มากพอ คนเราจะไม่มีวันไปได้ไกลในโลกของเมก้า กาแล็กซีไม่ได้หยุดนิ่งตามความพอใจของคุณ แต่มันหมุนไปอย่างไม่หยุดยั้ง อย่าหยุดอยู่กับที่ อย่าถอดใจ และที่สำคัญที่สุด... อย่าทรยศต่อเผ่าพันธุ์มนุษย์" ผู้คนรอบตัวเวสเริ่มสับสน ชายชราสติเลอะเลือนคนนี้กำลังจะพล่ามอะไรกันแน่? "มนุษยชาติปลอดภัยจากการรุกรานของเอเลี่ยนมานานหลายศตวรรษ จนเราลืมเลือนความดุร้ายของพวกมันไปเสียสิ้น ภัยคุกคามหลักจากต่างดาวกำลังเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ เพื่อสะสมกำลังสำหรับการบุกครั้งใหญ่ ในฐานะมนุษย์ เราก็กำลังทำเช่นเดียวกัน! เราแอบพัฒนาเรือรบที่ร้ายกาจกว่าเดิม และทำวิจัยที่น่าสยดสยองเกี่ยวกับอาวุธทำลายล้างสูงที่รุนแรงขึ้น อย่าคิดว่าพวกคุณคือผู้พิทักษ์อธิปไตยของมนุษยชาติ ในสายตาของเรา พวกคุณเป็นเพียงเด็กที่กำลังเล่นของเล่นเท่านั้น" คำพูดนั้นก่อให้เกิดเสียงพึมพำด้วยความไม่เชื่อและไม่พอใจ นี่คือยุคสมัยแห่งเมก้า! ผู้มีพรสวรรค์ (Potentates) ได้รับสิทธิพิเศษมากมายทันทีที่อายุครบสิบขวบ และนักออกแบบเมก้าที่มีผลงานต่างได้รับการปรนนิบัติราวกับเชื้อพระวงศ์ การได้ยินจากผู้มีอำนาจว่าพวกเขานั้นไร้ค่า ทำให้นักออกแบบจำนวนมากในฝูงชนเริ่มตอบโต้ "งานของเรามีค่า! เราไม่ใช่พวกขยะนะ!" "คุณลืมกินยาหรือเปล่า? กลับไปบ้านพักคนชราไป!" "เรือรบมันไม่เท่เท่าเมก้าหรอก!" "ฮ่าๆๆๆๆ!" ชายชราหัวเราะ การเปลี่ยนท่าทีอย่างกะทันหันทำให้ทุกคนเงียบกริบ "นั่นแหละคือจิตวิญญาณ! อย่าพอใจกับความภูมิใจจอมปลอม! จงสู้เพื่อวิชาชีพและสู้เพื่อเมก้าของพวกคุณ! ก้าวต่อไปและผลักดันโลกแห่งเมก้าให้ขึ้นไปอยู่แถวหน้ายิ่งขึ้น!" ชายชราหันหลังกลับหลังจากจบสุนทรพจน์สั้นๆ ที่น่าพิศวง ฝูงชนครึ่งหนึ่งปรบมือให้ชายชราที่กำลังจากไป ขณะที่อีกครึ่งยังคงบ่นอุบที่ถูกดูหมิ่นอย่างหน้าตาเฉย คราวนี้หญิงชราคนหนึ่งก้าวขึ้นมาบนเวที โชคดีที่ทุกคนรู้จักตัวตนของเธอ ในฐานะคณบดีคณะพัฒนาเมก้า 'อีดิธ มาร์แชลล์' คือศาสตราจารย์ที่มีชื่อเสียงและเป็นนักออกแบบเมก้าระดับอาวุโส (Senior Mech Designer) เธอคุมบังเหียนคณะนี้มานานกว่าห้าสิบปีและรักษาชื่อเสียงให้คงที่เสมอมา "ยินดีต้อนรับนักออกแบบเมก้าวัยเยาว์ สู่การแข่งขันออกแบบเมก้าโอเพ่นครั้งที่ 73 ของสถาบันเทคโนโลยีลีมาร์ ในฐานะผู้บริหารศูนย์กลางการออกแบบเมก้าแห่งหนึ่งในเขตดาวโคโมโด ฉันรู้สึกยินดีที่เห็นผู้มีความหวังมากมายมาร่วมงานของเรา ฉันจะชี้แจงกฎในอีกสักครู่ แต่ก่อนอื่น ขอแนะนำเหล่ามาสเตอร์ที่จะมาดูแลการแข่งขันในครั้งนี้" ทันใดนั้น พื้นที่โดยรอบก็มืดลงจนถึงขั้นที่มองไม่เห็นนิ้วมือตัวเองหากยื่นแขนออกไป มีเพียงศาสตราจารย์มาร์แชลล์เท่านั้นที่ยังมองเห็นได้ เธอผายมือไปยังเสาทางซ้ายสุด ซึ่งค่อยๆ สว่างขึ้น เผยให้เห็นร่างของมาสเตอร์และผู้คนรอบข้างท่ามกลางแสงเงาที่ตัดกันชัดเจน "ท่านแรก ขอแนะนำมาสเตอร์ที่อายุน้อยที่สุด มาสเตอร์กิโยม ดูชองป์! ด้วยวัยเพียง 103 ปี เขาสามารถทะลวงขีดจำกัดและได้รับการยอมรับจากเพื่อนร่วมอาชีพด้วยนวัตกรรมบุกเบิกในการประยุกต์ใช้ระบบเกราะของเหลว สาขาวิชาที่ยังไม่ได้รับการพัฒนามากนักนี้เต็มไปด้วยศักยภาพ และมาสเตอร์ดูชองป์ก็ได้บุกเบิกเส้นทางที่มั่นคงเพื่อความก้าวหน้าของคนรุ่นหลังเช่นพวกคุณ!" ทุกคนปรบมือให้อย่างกระตือรือร้น มาสเตอร์ดูชองป์คือผู้บุกเบิกตัวจริงที่ยืนหยัดพัฒนาสาขาที่เหล่าชนชั้นนำใจกลางกาแล็กซีไม่ได้แตะต้อง ด้วยความร่วมมือจากสถาบันวิจัยหลายแห่ง เขาได้นำทีมพัฒนาเกราะต้นแบบที่มีคุณสมบัติเป็นทั้งของแข็งและของเหลวได้สำเร็จ แม้มันจะยังเป็นผลิตภัณฑ์รุ่นแรกๆ ที่มีประสิทธิภาพเพียงครึ่งเดียวของเกราะปกติ แต่มันก็มีจุดเด่นมาชดเชย ข้อดีหลักอย่างหนึ่งคือเกราะนี้สามารถซ่อมแซมได้ง่ายเพียงแค่ 'เท' ส่วนผสมที่เป็นของเหลวเพิ่มเข้าไป ในฐานะมาสเตอร์ที่เพิ่งเลื่อนระดับมาไม่นาน เวสไม่ได้รู้สึกประทับใจในตัวดูชองป์มากนัก นอกจากความเชี่ยวชาญเฉพาะทางที่แคบแล้ว ทักษะด้านอื่นของเขายังตามหลังคนอื่นอยู่ ช่วงเวลาเดียวที่เขาออกแบบเมก้าระดับสูงสุดได้คือตอนที่ร่วมมือกับมาสเตอร์ท่านอื่นเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ในฐานะหน้าใหม่ มาสเตอร์ดูชองป์ก็น่าจะเป็นคนที่กระตือรือร้นในการเฟ้นหาศิษย์ใหม่มากที่สุด จำนวนคนที่ยืนอยู่รอบเสาของเขานั้นน้อยที่สุด เพราะมาสเตอร์ที่แท้จริงไม่เคยทำงานลำพัง การรับนักออกแบบที่มีแววมาเป็นลูกศิษย์ ไม่เพียงแต่จะช่วยขยายอิทธิพลของเขา แต่ยังเป็นการปั้นกลุ่มผู้ช่วยที่สามารถสนับสนุนงานของเขาได้อีกด้วย "ที่นั่งถัดมา คือมาสเตอร์ทิโมธี เหวียน ผู้ทรงเกียรติ! ท่านดำรงตำแหน่งศาสตราจารย์ในคณะของเรามานานกว่าสองร้อยปี โดยเข้าร่วมตั้งแต่ตอนที่เราเพิ่งก่อตั้งสถาบัน ผลงานของท่านประเมินค่าไม่ได้ในการทำให้ลีมาร์-2 กลายเป็นสรวงสวรรค์ของทุกสรรพสิ่งเกี่ยวกับเมก้า สำหรับฝีมือการออกแบบเมก้า การศึกษาเรื่องระบบยานรับส่งในอดีตและความเชี่ยวชาญด้านระบบขับเคลื่อนในปัจจุบันของท่านได้สร้างความก้าวหน้าอย่างมาก ปัจจุบันท่านได้รับมอบหมายให้เป็นหัวหน้านักออกแบบเมก้าขับเคลื่อนแนวหน้าของคาร์เนกี กรุ๊ป" มาสเตอร์เหวียนเป็นชายชราอีกคนที่ก้าวขึ้นมามีชื่อเสียงในช่วงต้นของยุคสมัยแห่งเมก้า เขาเคยศึกษาวิจัยการออกแบบยานรับส่ง แต่เปลี่ยนมาทำเรื่องเมก้าทันทีที่มันกลายเป็นกระแสยอดนิยม ผู้นำตระกูลวัยสามศตวรรษท่านนี้ปกครองตระกูลที่มีทายาทสืบต่อกันมา ซึ่งเขาทะนุถนอมอย่างยิ่ง ลูกศิษย์สายตรง (Core Disciples) ทั้งหมดล้วนเป็นทายาทที่มีแววที่สุดของเขา ปัญหาเดียวคือไม่มีลูกหลานคนไหนโดดเด่นพอจะรับสืบทอดช่วงต่อจากเขาได้เลย แม้เขาจะทุ่มเทแรงกายแรงใจในการปั้นหลานชายหลานสาว แต่เขาก็เริ่มรับลูกศิษย์จากภายนอกเพื่อเสริมอิทธิพลส่วนขยายของเขาด้วย ถือเป็นข้อตกลงที่ดีพอสมควรสำหรับ 'ศิษย์ในนาม' (Nominal Disciples) ที่ไม่ต้องการความผูกพันลึกซึ้งเกินไป เนื่องจากมาสเตอร์เหวียนไม่ได้เรียกร้องอะไรจากพวกเขามากนัก นอกจากให้ช่วยเหลือกิจการของทายาทที่ไร้ความสามารถของเขาเป็นครั้งคราว เขายังคงเป็นมาสเตอร์ตัวจริงในด้านระบบขับเคลื่อน ซึ่งเป็นหนึ่งในส่วนประกอบเมก้าที่ซับซ้อนที่สุด เมก้าที่บินได้มีความคล่องตัวสูงและใช้งานได้หลากหลาย ระบบขับเคลื่อนยังจำเป็นต่อการปฏิบัติการในอวกาศ ซึ่งไม่มีพื้นผิวให้เมก้าภาคพื้นดินเคลื่อนที่ได้ มีเพียงความต้องการพลังงานอันมหาศาลเท่านั้นที่ขัดขวางไม่ให้ระบบนี้ถูกนำไปใช้เป็นการทั่วไป "สำหรับที่นั่งที่สาม คือความภาคภูมิใจและศรัทธาของเรา มาสเตอร์เมเรดิธ คัทเซนเบิร์ก! สตรีที่ถอดแบบมาจากอุดมคติของฉัน เธอคือหนึ่งในมันสมองที่โดดเด่นที่สุดในด้านวิทยาศาสตร์วัสดุเอ็กโซติก สถาบันวิจัยคัทเซนเบิร์กของเธอเป็นผู้นำในการร่วมมือกับองค์กรวิจัยอื่นๆ เพื่อค้นหาวัสดุทดแทนในราคาย่อมเยามาแทนที่วัสดุเอ็กโซติกราคาแพงที่หาได้ยากในเขตดาวของเรา หากปราศจากงานวิจัยที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยของเธอ เมก้าของเราคงไม่มีวันมีอานุภาพเพียงพอที่จะผลักดันให้สหพันธรัฐวันศุกร์ (Friday Coalition) กลายเป็นรัฐระดับสองที่สมบูรณ์แบบได้!" ทุกคนลุกขึ้นยืนและส่งเสียงเชียร์มาสเตอร์คัทเซนเบิร์กอย่างกึกก้อง ในขณะที่นักออกแบบส่วนใหญ่ที่เชี่ยวชาญด้านวิทยาศาสตร์วัสดุพยายามจะนำวัสดุเอ็กโซติกราคาแพงขึ้นเรื่อยๆ มาใช้ แต่หญิงชราผู้สง่างามท่านนี้กลับทำในสิ่งตรงกันข้าม มันเป็นเรื่องของการจัดสรรทรัพยากร นักออกแบบเมก้าที่อยู่ใกล้ใจกลางกาแล็กซีนั้นถูกตามใจด้วยวัสดุเอ็กโซติกมากมาย และสามารถจ่ายเพื่อใช้วัสดุหายากทุกประเภทได้โดยไม่ต้องคำนึงถึงต้นทุน มาสเตอร์คัทเซนเบิร์กตระหนักว่าการแข่งขันที่มุ่งหาแต่วัสดุหายากนั้นไม่สามารถดำเนินต่อไปได้อย่างยั่งยืนในเขตดาวโคโมโดที่ห่างไกล เธอจึงหาทางจำลองคุณสมบัติของวัสดุเอ็กโซติกหายากด้วยวัสดุพื้นฐานที่มีอยู่ทั่วไป ความสำเร็จเพียงไม่กี่อย่างของเธอมีความสำคัญอย่างยิ่งในการลดต้นทุนสำหรับเมก้าสมรรถนะสูง แม้เธอจะยังไม่สามารถประสบความสำเร็จได้อย่างสมบูรณ์ แต่เธอก็ได้พัฒนาโลหะผสมมากมายที่เจือจางวัสดุหลักด้วยของราคาถูก ซึ่งช่วยลดจำนวนวัสดุเอ็กโซติกที่ต้องใช้ลงโดยไม่กระทบต่อประสิทธิภาพมากนัก เนื่องจากเธอแบ่งสมาธิไปที่ความเชี่ยวชาญหลายด้าน งานออกแบบของเธอจึงไม่เคยโดดเด่นในด้านสมรรถนะที่เหนือชั้น ทว่าพวกมันมักจะมีราคาถูกกว่าและผลิตได้ง่ายกว่าเมก้าในระดับเดียวกันอย่างเห็นได้ชัด งานออกแบบแต่ละชิ้นของเธอมียอดขายมหาศาล ซึ่งนั่นทำให้ใครต่อใครต่างอยากขอฝากตัวเป็นศิษย์ของเธอ ผลลัพธ์ก็คือเธอมีลูกศิษย์ในสังกัดมากที่สุด แม้ว่าจะมีเพียงไม่กี่คนที่ประสบความสำเร็จพอจะรับสืบทอดวิชาของเธอได้ เนื่องจากต้องใช้การเรียนรู้อย่างมหาศาลเพื่อที่จะเชี่ยวชาญในสาขาของเธอ "สำหรับมาสเตอร์ท่านที่สี่ โปรดต้อนรับมาสเตอร์คาร์มิน โอลสัน เธอคือศาสตราจารย์รับเชิญผู้ทรงเกียรติที่สุดของเรา และได้สร้างประโยชน์อย่างมากด้วยมุมมองที่เป็นเอกลักษณ์ด้านวิศวกรรมเครื่องกล ผลงานของเธอเกี่ยวกับเครื่องยนต์ที่มีประสิทธิภาพสูงสุดถูกนำไปใช้ในเมก้าแนวหน้าเน้นความทนทานหลายรุ่นของสหพันธรัฐวันศุกร์" มาสเตอร์โอลสันเป็นคนรุ่นเดียวกับมาสเตอร์ดูชองป์ จริงๆ แล้วเธอคืออัจฉริยะที่ได้รับการฟูมฟักจากกลุ่มอื่นในสหพันธรัฐ และได้รับการรับรองเป็นมาสเตอร์ช้ากว่าเพื่อนร่วมงานชายเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม ความเชี่ยวชาญด้านเครื่องยนต์และเครื่องกลของเธอนั้นเป็นที่ต้องการในระดับสากล เธอร่วมมือกับมาสเตอร์ท่านอื่นบ่อยครั้งเมื่อพวกเขาต้องการใช้เครื่องยนต์ประสิทธิภาพสูงของเธอ สิ่งนี้ทำให้เธอได้เห็นการทำงานภายในของมาสเตอร์คนอื่นๆ และช่วยอุดช่องโหว่ในจุดอ่อนของเธอ งานออกแบบเดี่ยวชิ้นล่าสุดของเธอได้รับการยอมรับจากลูกค้าทันทีเนื่องจากมีความทนทานและสมดุลที่ยอดเยี่ยม ในฐานะศาสตราจารย์รับเชิญ เธอถูกกำหนดให้ต้องจากไปหลังจากผ่านไปสองสามปี ดังนั้นเธอจึงไม่เข้ามาวุ่นวายกับเรื่องในลีมาร์มากนักและรักษาระยะห่างจากเรื่องที่ละเอียดอ่อนเกินไป นิสัยอย่างหนึ่งของเธอคือความโน้มเอียงไปทางพวกเหยียดชนชั้น (Elitist) ลูกศิษย์และผู้ติดตามเกือบทั้งหมดของเธอมาจากชนชั้นสูงของสังคมสหพันธรัฐ "ให้ผมไปกินอาหารหมายังดีเสียกว่าที่จะไปเป็นลูกศิษย์ของเธอ" เวสพึมพำกับตัวเองเบาๆ ข่าวลือบางอย่างเกี่ยวกับมาสเตอร์โอลสันบอกว่าจริงๆ แล้วเธอเป็นยัยตัวแสบจอมหลงระเริงในเอกสิทธิ์ แต่ก็น่าเสียดายที่เธอมีแบ็กกราวด์เป็นถึงพันธมิตรหลักของสหพันธรัฐทั้งกลุ่ม "มาสเตอร์ท่านสุดท้ายที่จะมาดูแลการแข่งขันคือ มาสเตอร์นัลล์ (Master Null) ผู้โด่งดัง อย่างน้อยนั่นก็คือชื่อที่พวกคุณทุกคนควรจะได้เรียนรู้ หากใครบังเอิญรู้ชื่อจริงของเขาละก็ โปรดรายงานตัวต่อเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของเราเพื่อที่เราจะได้ลบมันออกจากความจำของพวกคุณเสีย" ทุกคนหัวเราะให้กับมุกตลกเล็กๆ นั้น แม้จะไม่มีใครรู้สึกขำจริงๆ เลยก็ตาม ชายที่นั่งอยู่บนเสาสูงต้นสุดท้ายโบกมืออย่างสง่างาม มือที่เรียบเนียนและผอมบางนั้นเป็นไปได้เพียงสองอย่างคือเขายังอายุน้อย หรือไม่ก็ได้รับทรีตเมนต์ยืดอายุขัยที่ดีที่สุด แน่นอนว่าลักษณะที่น่าสนใจที่สุดของเขาก็คือใบหน้าที่ซ่อนอยู่ภายใต้หน้ากากสีดำสนิทที่ไร้อารมณ์ "ฉันแน่ใจว่าพวกคุณคงเคยได้ยินข่าวลือและทฤษฎีสมคบคิดมาบ้างแล้ว ดังนั้นจึงไม่มีประโยชน์ที่พวกเราจะปฏิเสธว่าเขาคือผู้หลบหนี ไม่ว่าเขาจะมาจากที่ใด มาสเตอร์นัลล์เพียงต้องการบ้านที่เงียบสงบ ดังนั้นเขาจึงเป็นสมบัติที่มีชีวิตของคณะเรา แม้เราจะไม่กล้าเปิดเผยความเชี่ยวชาญเฉพาะด้านของเขา แต่เขาก็ไม่เคยบกพร่องในสาขาใดเลย" ในฐานะที่ถูกสมมติว่าเป็นผู้หลบหนีจากรัฐระดับสองที่ก้าวหน้าหรือมหาอำนาจระดับหนึ่ง มาสเตอร์นัลล์จึงวางตัวเป็นผู้เชี่ยวชาญรอบด้าน (All-rounder) ที่เก่งในทุกสาขาแต่ไม่โดดเด่นในสาขาใดเป็นพิเศษ แน่นอนว่าทุกคนรู้ว่าเขาซ่อนอะไรที่พิเศษเอาไว้ แต่เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้ตามล่าได้กลิ่น เขาจึงไม่เคยเปิดเผยความเชี่ยวชาญที่แท้จริงต่อสาธารณะ ในฐานะคนที่ไม่แสดงจุดอ่อนหรือจุดแข็งออกมาให้เห็น เขาจึงเป็นตัวเลือกอันดับสองของนักออกแบบเมก้ารุ่นเยาว์ทุกคน บางทีมาสเตอร์นัลล์อาจจะถอดใจจากการสร้างชื่อเสียงให้ตนเองแล้ว เพราะเขายังเป็นครูที่สอนเก่งมากด้วย เขามีลูกศิษย์สายตรงในชื่อของเขามากที่สุด และแม้แต่ศิษย์ในนามเขาก็สอนอย่างตั้งใจ โชคไม่ดีที่การขาดความกล้าที่จะถ่ายทอดวิชาเฉพาะทางของเขา ทำให้ลูกศิษย์ของเขาพัฒนาขึ้นมาแบบจับจดในหลายสาขาที่อยู่ในระดับปานกลาง พวกเขาเก่งพอที่จะยืนหยัดได้ด้วยตัวเอง แต่ไม่เก่งพอที่จะผลักดันตัวเองขึ้นสู่ระดับสูงสุดของการออกแบบเมก้า ถึงตอนนี้ เสาทุกต้นสว่างไสวท่ามกลางความมืด ศาสตราจารย์มาร์แชลล์ยิ้มและกางแขนออก "มาสเตอร์ห้าจากสิบสามท่านของคณะเราได้แสดงความสนใจที่จะรับลูกศิษย์ และตอนนี้พวกท่านก็อยู่เบื้องหน้าพวกคุณแล้ว จงระมัดระวังพฤติกรรมและแสดงศักยภาพที่ดีที่สุดออกมา เพราะคุณอาจจะเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ถูกเลือกให้โบยบินขึ้นสู่ท้องฟ้า" มาสเตอร์ดูชองป์ มาสเตอร์เหวียน มาสเตอร์คัทเซนเบิร์ก มาสเตอร์โอลสัน มาสเตอร์นัลล์ หากเวสต้องการความก้าวหน้าในอาชีพ เขาต้องเข้าตาใครสักคนในบรรดาบุคคลผู้มีชื่อเสียงเหล่านี้ ยกเว้นมาสเตอร์โอลสันผู้เย่อหยิ่ง เวสได้เริ่มวางกลยุทธ์เพื่อบรรลุเป้าหมายที่ยากเย็นแสนเข็ญนี้แล้ว