**บทที่ 1232: การกล่าวโทษผู้กล่าวหา** “ผมยอมรับ... ผมเป็นคนขโมยเศษขยะที่พวกคุณเชิดชูว่าเป็นของศักดิ์สิทธิ์นั่นมา แล้วฉีกมันออกเป็นชิ้นๆ เอง” เวสประกาศกร้าวด้วยน้ำเสียงที่ทรงพลัง “ผมทำไปเพราะเหตุผลอันสมควร นั่นคือการทดสอบเหล่าราชวงศ์ผู้นำ ผมต้องการจะดูว่าสามราชวงศ์ที่เหลือรอดอยู่นั้นยังคงปฏิบัติหน้าที่ของตนอยู่หรือไม่ และสิ่งที่ผมได้เรียนรู้คืออะไรน่ะหรือ? พวกคุณทุกคนหลงทิศหลงทางไปหมดแล้ว!” เวสเบือนหน้าจากกลุ่มผู้เข้าฟังในห้องพิจารณาคดีแล้วพุ่งเป้าความสนใจไปยังบัลลังก์ผู้พิพากษา เขาวาดวงแขนชี้ไปยังโอคิน ฟิลลิส “เริ่มที่ราชวงศ์คูริน! ในฐานะผู้เลี้ยงแกะ หน้าที่ของพวกคุณคือการนำพาชาวอิลไวนันไปสู่ความรุ่งโรจน์! แม้พวกคุณจะมาถูกทาง แต่พวกคุณกลับชะล่าใจเกินไป! พวกคุณกุมอำนาจเหนือชีวิตชาวอิลไวนันมากมายเหลือเกิน แต่เหตุใดจึงหวงแหนและไม่ยอมแบ่งปันมันออกมาบ้าง? จะมีใครหน้าไหนที่มีโอกาสได้บริหารรัฐหากพวกเขาไม่ได้ใช้นามสกุลคูริน? การขาดความหลากหลายในรัฐบาลนำไปสู่ความหยุดนิ่งที่เรื้อรัง! รัฐผู้พิทักษ์จะเติบโตแข็งแกร่งได้อย่างไรหากขาดพลังขับเคลื่อนที่จะประคองการพัฒนาเอาไว้? ผู้เลี้ยงแกะจะทำงานได้ดีก็ต่อเมื่อฝูงแกะเติบโตขึ้นและแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น!” ในฐานะตัวแทนระดับสูงสุดของตระกูลคูริน ผู้พิพากษาฟิลลิสได้แต่ก้มหน้าลงภายใต้แรงกดดันจากคำกล่าวหาเหล่านั้น เขาเห็นมามากพอแล้วว่าราชวงศ์คูรินเกลียดการแบ่งปันความรับผิดชอบที่มีอยู่เพียงใด พวกเขาคงนโยบายรัฐบาลเดิมๆ ไว้เป็นศตวรรษและทุกข์ทรมานกับการเปลี่ยนแปลงทุกครั้ง ไม่ว่ารัฐผู้พิทักษ์จะต้องการมันมากแค่ไหนก็ตาม ตระกูลคูรินลุ่มหลงอยู่ในสถานะเดิมจนมองไม่เห็นความผิดปกติของความหยุดนิ่งอีกต่อไป! หากไม่ใช่เพราะภัยคุกคามที่เริ่มปรากฏจากลัทธิดาราแห่งศรัทธา ตระกูลคูรินก็คงจะปล่อยให้รัฐผู้พิทักษ์ถูกแช่แข็งไว้ในกาลเวลาตลอดไป! “ผู้เลี้ยงแกะแห่งฝูงชนควรทำตัวให้สมชื่อ! จงชี้นำประชาชนแทนที่จะควบคุมพวกเขา! อย่าจำกัดความทะเยอทะยานและอย่าปล้นโอกาสในการพัฒนาตัวเองของพวกเขาไป! ผมหวังว่าพวกคุณจะเริ่มหาวิธีทำให้รัฐผู้พิทักษ์อิลไวนันแข็งแกร่งและรุ่งโรจน์ยิ่งขึ้นในอนาคต แทนที่จะพึงพอใจกับการรักษาทุกอย่างให้เหมือนเดิม ยกเว้นการพัฒนาที่ไร้หัวใจเพียงเล็กน้อย!” เขายังมีเรื่องจะพูดเกี่ยวกับตระกูลคูรินอีกมาก แต่พวกเขาก็ไม่คุ้มค่าพอที่จะเสียเวลาขยี้ในตอนนี้ เวสลืมไม่ได้ว่าเขากำลังเผาผลาญพลังงานทางจิตวิญญาณมากขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่สวมใส่เศษเสี้ยววิญญาณของอิลไวน์เป็นหน้ากากในปัจจุบัน! นี่ไม่ใช่เวลาที่จะใช้ห้องพิจารณาคดีเป็นห้องบรรยายธรรม! สายตาของเขาเลื่อนไปทางขวาจนกระทั่งสบเข้ากับดวงตาที่สงบนิ่งและควบคุมตัวเองได้อย่างยอดเยี่ยมของผู้พิพากษาเคลเบอร์ โครนอน เขามีความมั่นคงทางจิตใจมากกว่าคนอื่นๆ มากนัก! “ผมเห็นความดีงามมากมายในราชวงศ์โครนอน มันคล้ายคลึงกับตระกูลลาร์คินสันที่ผมเป็นส่วนหนึ่งอยู่ ทว่าด้วยความคุ้นเคยในมรดกทางทหารของพวกคุณนี่เองที่ทำให้ผมมองเห็นความเน่าเฟะที่แอบแฝงอยู่ภายใน! ปัญหาของพวกคุณคือพวกคุณมุ่งเน้นไปที่การรับใช้ประชาชนในฐานะทหารจนหลงลืมไปแล้วว่าการเป็นส่วนหนึ่งของพวกเขานั้นเป็นอย่างไร! ความอุทิศตนอย่างบ้าคลั่งต่อหน้าที่ได้เปลี่ยนราชวงศ์ของพวกคุณให้กลายเป็นนิกายที่ปิดกั้นและแยกตัวออกจากประชาชน! ถึงพวกคุณจะเป็นทหาร แต่ก็ไม่ควรลืมว่าพวกคุณก็เป็นมนุษย์เช่นกัน!” “การรับใช้เรียกร้องการเสียสละ ผมคิดว่าในบรรดาคนทั้งหมด คุณน่าจะรู้เรื่องนั้นดีที่สุดนะ คุณลาร์คินสัน นั่นไม่ใช่สิ่งที่ตระกูลของคุณมีชื่อเสียงในรัฐของคุณหรอกหรือ?” ผู้พิพากษาโครนอนตอบกลับด้วยความไม่สบายใจเพียงเล็กน้อย “การเสียสละต้องมีความหมาย!” เวสตอกกลับ “จะมีประโยชน์อะไรที่จะมอบความพึงใจในการปกป้องคริสตจักรและรัฐให้กับชาวโครนอนที่ไร้ความรู้สึก ผู้ซึ่งไม่รู้อะไรเลยนอกจากวิธีต่อสู้? เหล่าผู้พิทักษ์ศรัทธาอาจจะเปลี่ยนเมชาและทหารยามให้เป็นหุ่นยนต์ไปเสียให้หมดเลยก็ได้! แม้ภารกิจของผู้พิทักษ์ศรัทธาจะสูงส่ง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกคุณชาวโครนอนจะต้องวิวัฒนาการไปเป็นสายพันธุ์ที่แตกต่างซึ่งยืนแยกตัวออกมาจากประชาชนที่เหลือ!” “เป็นเพราะเราอุทิศตนต่อหน้าที่ต่างหาก เราจึงยังคงแข็งแกร่ง!” เวสส่ายหัวอย่างแรง “ผิดแล้ว! ความแข็งแกร่งของพวกคุณมันก็แค่ภาพลวงตา! มันดูแข็งแกร่งจากระยะไกล แต่เปราะบางอย่างยิ่งเมื่อถูกปะทะในระยะประชิด! ผลงานอันน่าสมเพชของพวกคุณในการต่อสู้กับลัทธิดาราแห่งศรัทธาก็พิสูจน์จุดยืนของผมได้แล้ว! แม้ส่วนหนึ่งจะเป็นเพราะเมชาที่อ่อนแอของพวกคุณ แต่จิตใจของเหล่า Mech Pilot ก็มีส่วนด้วย! คุณรู้ไหมว่าทำไมผมถึงมีความเชื่อมั่นใน Mech Corps แห่งสาธารณรัฐไบรท์มากกว่า? นั่นเพราะพวกเขา ‘แคร์’ อย่างไรเล่า! แน่นอนว่าพวกเขาวางตัวเป็นกลางในเรื่องส่วนใหญ่ แต่เมื่อมีบางอย่างที่คุกคามรัฐหรือประชาชน พวกเขาจะไม่ลังเลที่จะยืนหยัดเพื่อสิ่งที่ถูกต้อง!” คำวิพากษ์วิจารณ์ที่เขามีต่อชาวโครนอนนั้นเป็นนามธรรมเกินกว่าที่ชาวอิลไวนันส่วนใหญ่จะเข้าใจได้ ทว่าในฐานะทายาทสายตรงของราชวงศ์โครนอน ผู้พิพากษาฝ่ายทหารกลับรู้สึกถึงแรงปะทะนี้อย่างรุนแรง เวสพูดถูก! ชาวโครนอนเริ่มเหินห่างจากพลเรือนที่พวกเขาควรจะปกป้องมากขึ้นเรื่อยๆ! หลังจากที่เขากล่าวกับโครนอนแล้ว ในที่สุดเวสก็หันไปหาตัวแทนของราชวงศ์พ็อกซ์โก้ หัวหน้าผู้ไต่สวน เคลลี่ อิเซฟ พ็อกซ์โก้ ยังคงถลึงตาใส่เขา แต่ความบ้าคลั่งในดวงตาของเธอกลับค่อยๆ จางหายไป! “ขณะที่คูรินและโครนอนต้องร่วมรับผิดชอบที่ปล่อยให้รัฐผู้พิทักษ์หยุดนิ่ง แต่ราชวงศ์พ็อกซ์โก้นั้นล้มเหลวในการใช้ชีวิตให้สมกับเจตนารมณ์ของท่านศาสดา! พวกคุณมัวแต่พะวงกับประวัติศาสตร์และธรรมเนียมปฏิบัติจนถึงขั้นบังคับให้ปัจจุบันต้องสยบยอมต่ออดีต! แม้จะมีหลายสิ่งที่ธรรมเนียมปฏิบัติยังคงมีประโยชน์ แต่มันก็เทียบไม่ได้กับการจัดลำดับความสำคัญในระดับที่กำลังจะรัดคอศรัทธาแห่งอิลไวนันภายใต้เงื้อมมือที่ไร้ความปรานีของพวกคุณ!” หัวหน้าผู้ไต่สวนทั้งสองที่อยู่ในห้องพิจารณาคดีต่างโกรธแค้น! ทว่าเมื่อพวกเขาพยายามจะดึงเอาศรัทธาและความเชื่อมั่นมาเป็นพลัง พวกเขากลับพบว่ามันยากยิ่งกว่าเดิมที่จะขยับเขยื้อน! ทำไมแค่ความคิดที่จะต่อต้านเวสถึงได้กลายเป็นเรื่องยากลำบากกะทันหันเช่นนี้?! เวสเหยียดยิ้มอย่างหยามหยันใส่เหล่าผู้ไต่สวนที่เป็นอัมพาต “ศรัทธาแห่งอิลไวนันเติบโตขึ้นมากเพียงใดเมื่อครั้งที่ศาสดาเริ่มเผยแผ่ความเชื่อของเขาเป็นครั้งแรก? ประชากรของทั้งรัฐตกอยู่ภายใต้อิทธิพลของเขาในเวลาเพียงทศวรรษเดียว! เหล่าผู้อภิบาลแห่งอิลไวน์เคยเฉียดใกล้การชักชวนผู้คนได้มากขนาดนั้นไหมนับตั้งแต่ก่อตั้งรัฐผู้พิทักษ์มา? ไม่เลย! ความจริงที่ว่าศรัทธาไม่เคยแผ่ขยายออกไปนอกพรมแดนรัฐผู้พิทักษ์เลยนั้น เป็นข้อพิสูจน์ว่ามันช่างอ่อนแอเหลือเกินภายใต้การดูแลของพวกคุณ!” นี่เป็นการโจมตีที่รุนแรงถึงตายสำหรับราชวงศ์พ็อกซ์โก้! หลายครั้งที่ศาสดาผู้ยิ่งใหญ่พยายามจะขยายฐานผู้ติดตามในช่วงชีวิตของเขา! เขาไม่เคยเกรงกลัวที่จะก้าวก่ายขั้วอำนาจเดิมเพื่อมอบแสงสว่างให้แก่ฝูงชน! “พวกคุณถือว่าตัวเองเป็นนางสนองพระโอษฐ์ของศาสดาผู้ยิ่งใหญ่ ใช่หรือไม่?” เวสกล่าวต่อ “สำหรับคนที่ใกล้ชิดกับอิลไวน์ที่สุด ทำไมพวกคุณถึงดูจะกระตือรือร้นที่สุดในการเหยียบย่ำลงบนหลุมศพของเขา? ความกลัวต่อความแตกต่างและความกลัวต่อคนอื่นที่ไม่ได้มีความเชื่อร่วมกันกำลังทำให้พวกคุณเป็นอัมพาต! ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ศรัทธาแห่งอิลไวนันเคยสั่นคลอนต่อผู้ที่ดูถูกหรือปฏิเสธหลักการของมัน? แม้ในช่วงเวลาที่มืดมนที่สุดของมหาอพยพ ชาวอิลไวนันที่หลบหนีก็ไม่เคยละทิ้งการชักชวนผู้ศรัทธาใหม่ๆ ระหว่างทางเลย!” แม้ฟังดูน่าประทับใจ แต่ความจริงก็คือมีเพียงไม่กี่คนในเขตดาราที่กองเรืออพยพผ่านไปที่จะเปลี่ยนมานับถือศรัทธาแห่งอิลไวนัน สำหรับคนส่วนใหญ่ที่เห็นพวกเขาผ่านเข้าไปในพื้นที่ ชาวอิลไวนันดูเหมือนลัทธิบ้าคลั่งที่ได้รับผลกรรมที่เหมาะสมแล้ว มีเพียงผู้ที่สิ้นหวังและยากไร้ที่สุดเท่านั้นที่ร่วมเดินทางไปกับเรืออพยพของชาวอิลไวนัน! กระนั้นก็ตาม ความพยายามในการรวบรวมผู้ศรัทธาใหม่แม้ในยามที่ตกต่ำที่สุดก็ยังคงเป็นจุดที่น่ายกย่องสำหรับชาวอิลไวนันในสมัยนั้น ศรัทธาแห่งอิลไวนันยังคงมีแรงขับเคลื่อนในการเผยแผ่ศาสนาในตอนนั้น! เหล่าสาวกของศาสดาผู้ยิ่งใหญ่ยังคงใฝ่ฝันถึงวันที่ความเชื่อของพวกเขาจะแผ่ซ่านไปทั่วทั้งกาแล็กซี รวมทั้งมนุษย์และมนุษย์ต่างดาวให้เป็นหนึ่งภายใต้ศรัทธาเดียวกัน! เวสหันหลังให้เหล่าหัวหน้าผู้ไต่สวนเพื่อเผชิญหน้ากับกลุ่มผู้เข้าฟังที่อยู่ด้านหลังห้องพิจารณาคดี “ราชวงศ์พ็อกซ์โก้ภูมิใจนักหนาว่าเป็นผู้ศรัทธาที่เคร่งครัดที่สุด แต่นี่ก็ไม่ใช่อะไรเลยนอกจากจินตนาการที่ปิดบังความจริงที่ว่าพวกเขาหลงทางจากเจตนารมณ์ของศาสดาอิลไวน์ไปไกลเพียงใด! แม้ว่ามันจะเป็นเรื่องดีที่ผู้สืบทอดมรดกจะปรับเปลี่ยนวิธีการเพื่อให้เข้ากับสถานการณ์ได้ดีขึ้น แต่พวกเขาก็ล้ำเส้นเกินไป! บาดแผลจากมหาวิบัติครั้งแรกและมหาอพยพได้สร้างรอยแผลเป็นให้แก่เหล่าผู้อภิบาลแห่งอิลไวน์จนถึงขั้นที่พวกเขาฟังเสียงแห่งความกลัวมากกว่าเสียงแห่งความหวัง!” ข้อความหลักอย่างหนึ่งที่ศาสดาผู้ยิ่งใหญ่พยายามจะสื่อสารก็คือความหวัง! ความหวังในการสิ้นสุดของสงครามและการเข่นฆ่าที่ไม่มีที่สิ้นสุด! ความหวังที่เผ่าพันธุ์ที่แตกต่างจะโอบกอดกันในฐานะพี่น้อง! ความหวังในช่วงเวลาที่ทุกคนจะก้าวข้ามไปสู่สภาวะที่สูงขึ้นซึ่งความหิวโหย ความตาย สงคราม และความขัดสนจะไม่มีอยู่อีกต่อไป! ชาวอิลไวนันทุกคนได้เรียนรู้เกี่ยวกับความหวังของศาสดาผู้ยิ่งใหญ่จากเซมินารีและชั้นเรียนเมื่อครั้งยังเยาว์วัย แต่จะมีสิ่งใดหลงเหลืออยู่ในรัฐผู้พิทักษ์สมัยใหม่บ้าง? เวสบังคับให้ผู้ฟังต้องยอมรับความเหลื่อมล้ำที่เจ็บปวดนี้! มันเจ็บปวดเสียจนเปลือกที่หุ้มล้อมเหล่าหัวหน้าผู้ไต่สวนพังทลายลงในที่สุด! ทั้งเซฟิน ลิน พ็อกซ์โก้ และ เคลลี่ อิเซฟ พ็อกซ์โก้ ต่างมีสีหน้าที่พ่ายแพ้อย่างยับเยิน! แม้พวกเขาจะไม่เชื่อว่าตนเองทำผิด แต่พวกเขาก็ตระหนักได้ว่าเหล่าผู้อภิบาลแห่งอิลไวน์ได้ทุ่มเทความพยายามไปกับกิจกรรมที่ผิดพลาดมากเกินไป! ต่อให้พวกเขาอยากจะปฏิเสธข้อสรุปนี้เพียงใด แต่คำพูดที่เวสยัดเยียดเข้าไปในหูของพวกเขาก็บังคับให้พวกเขาต้องตั้งคำถามกับความเชื่อมั่นของตนเอง! พวกเขาได้ส่งเสริมเจตนารมณ์ของศาสดาผู้ยิ่งใหญ่อย่างแท้จริง หรือเพียงแค่กำลังรักษาอำนาจของราชวงศ์พ็อกซ์โก้เอาไว้กันแน่? เวสดีใจที่เขาสามารถทำลายกำแพงใจของหัวหน้าผู้ไต่สวนได้สำเร็จ เพราะเขารู้ดีว่าเวลาของเขามือน้อยลงทุกที ความเครียดกำลังกัดกินจิตใจและพลังงานทางจิตวิญญาณของเขาก็ลดลงอย่างต่อเนื่อง! เขาต้องจบการปราศรัยนี้เสียที! เวสโบกมือกลับไปยังผู้พิพากษาทั้งสามที่นิ่งเงียบ “ศาลนี้อาจจะอุบัติขึ้นเพื่อตัดสินความผิดที่ผมถูกกล่าวหา แต่จงอย่าเข้าใจผิด คนที่ถูกขึ้นศาลในวันนี้ไม่ใช่ผม! แต่เป็นสามราชวงศ์ผู้นำต่างหากที่ควรถูกตัดสิน!” เขาหลับตาลงอย่างมีจริต “ผมเชื่อว่ารัฐผู้พิทักษ์อิลไวนันยังคงมีโอกาสที่จะกลับคืนสู่แสงสว่าง ศาสดาผู้ยิ่งใหญ่อาจจะไม่ได้อยู่กับพวกคุณแล้ว แต่ในฐานะผู้สืบทอด พวกคุณมีโอกาสที่จะตัดสินใจว่าจะเดินตามรอยเท้าของเขา หรือจะเดินไปในเส้นทางที่แตกต่าง!” สำหรับชาวอิลไวนันหลายคน นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้ยินใครบางคนพูดว่าชาวอิลไวนันหลงทางจากเจตนารมณ์ของอิลไวน์! ความคิดเช่นนั้นเป็นเรื่องที่จินตนาการไม่ได้เลยสำหรับพวกเขา เพราะพวกเขาถูกพร่ำสอนมาตั้งแต่เกิดให้เคารพบูชาศาสดา! เขาลืมตาขึ้นและดูเหมือนจะมีเปลวเพลิงลุกโชนสะท้อนอยู่ในดวงตาของผู้คนในห้องพิจารณาคดี “ตอนนี้ เส้นทางของพวกคุณกำลังเบี่ยงเบนออกจากรอยเท้าของอิลไวน์มากเกินไป ที่แย่ไปกว่านั้นคือผู้คนของพวกคุณทำเช่นนั้นด้วยเหตุผลที่ผิดพลาดทั้งหมด! พวกคุณจะเอาทั้งสองทางไม่ได้! หากพวกคุณต้องการลบหลู่ความเชื่อของศาสดาผู้ยิ่งใหญ่ ก็อย่าแสร้งทำเป็นเคารพเขาจนถึงขั้นเปลี่ยนห่อบรรจุอาหารของเขาให้กลายเป็นโบราณวัตถุที่ล้ำค่า!” โดยพื้นฐานแล้ว เวสได้ทำลายภาพลวงตาที่ว่าชาวอิลไวนันสามารถเป็นได้ทั้งผู้ศรัทธาที่เคร่งครัดในขณะที่ละทิ้งความเชื่อหลักหลายอย่างที่ศาสดาเคยยึดถือ! การสร้างความแตกแยกในจิตใจของผู้ศรัทธามากมายเช่นนี้ทำให้พวกเขารู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง! แทบจะไม่มีใครเตรียมพร้อมรับมือเพื่อคลี่คลายความปั่นป่วนในหัวใจและจิตใจของตนเองได้เลย! เวสทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาค่อยๆ ถอนหน้ากากออกอย่างระมัดระวัง จิตใจและจิตวิญญาณที่เหนื่อยล้าของเขาไม่สามารถประคองการรวมร่างบางส่วนได้อีกต่อไป สิ่งที่เขาพูดนั้นเพียงพอแล้ว เศษเสี้ยววิญญาณที่เหนื่อยล้าและเงียบงันในใจของเขาได้แสดงออกทุกสิ่งที่มันต้องการจะพูดผ่านเวสแล้ว บัดนี้เมื่อมันได้พูดในส่วนของมันและช่วยเวสเอาไว้แล้ว มันก็รีบมุดออกจากจิตใจของเขาและบินกลับไปยังพื้นที่มโนทัศน์ของ 'ทูตข้ามมิติ' เพื่อพักผ่อนและฟื้นฟูพลัง! สำหรับเวส เขาอาจจะสูญเสียออร่าที่ศักดิ์สิทธิ์และน่าเกรงขามไป แต่นั่นไม่ได้ลดทอนความชื่นชมและความประหลาดใจที่ผู้คนมีต่อเขาลงเลย! เขานั่งลงบนที่นั่งอย่างสงบและยิ้มออกมา “ขออภัยที่ขัดจังหวะครับ ท่านผู้พิพากษา” ความเงียบที่ตึงเครียดและอึดอัดเข้าปกคลุมห้องพิจารณาคดี ในที่สุด ผู้พิพากษาเคลเบอร์ โครนอน ก็ทำลายความเงียบนั้น “ขอปิดการพิจารณาคดีในวันนี้ และจะเริ่มพิจารณาใหม่อีกครั้งในอีกสองชั่วโมงข้างหน้า” ผู้พิพากษาเคาะค้อนไม้ ทำให้ชาวอิลไวนันทุกคนในห้องพิจารณาคดีและผู้ที่ติดตามการถ่ายทอดสดหลุดพ้นจากมนต์สะกด! “นี่เราเพิ่งจะได้เห็นอะไรกันไปเนี่ย?!”