ด้วยอานุภาพแห่งเมล็ดพันธุ์การออกแบบ (Design Seed) ที่ฝังรากลึก เวส ลาร์คินสัน สามารถรังสรรค์โครงร่างแรกของโปรเจกต์ ‘Transcendent Messenger’ จนเสร็จสมบูรณ์ได้ภายในระยะเวลาไม่ถึงสามเดือน ตามปกติแล้ว เวสมองว่าการออกแบบที่ใช้เวลาเพียงสามเดือนคืองานที่เร่งรีบจนเกินไป อย่างเช่นตอนที่เขาออกแบบ ‘Aurora Titan’ นั้น เขาต้องทุ่มเทเวลามากกว่านี้ถึงสองเท่าตัว ทว่าในยามนี้ เมื่อเขาก้าวข้ามขีดจำกัดสู่ระดับจอร์นีย์แมน (Journeyman) ความเร็วในการทำงานของเขาก็เพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัวโดยไม่มีผลกระทบในแง่ลบใดๆ แม้ ‘Transcendent Messenger’ จะยังต้องผ่านการสร้างเครื่องต้นแบบอีกสองสามรอบก่อนที่ผมจะพร้อมปิดงานออกแบบขั้นสุดท้าย แต่อย่างน้อยตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา ผมก็มีผลงานที่เป็นรูปเป็นร่างมาแสดงให้เห็นเสียที ทั้งเวสและเคทิสต่างถอยหลังออกมาหนึ่งก้าวเพื่อชื่นชมภาพโฮโลแกรมขนาดเท่าของจริงที่ลอยเด่นอยู่ตรงหน้า แม้ในตอนนี้มันจะดำรงอยู่เพียงในรูปแบบเสมือนจริง แต่ ‘Transcendent Messenger’ กลับแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายแห่งอำนาจ ความดุดัน และศรัทธาอันแรงกล้า! “ข้าไม่คิดเลยว่าพวกเราจะมาได้ไกลขนาดนี้ในเวลาอันสั้น” เคทิสเอ่ยขึ้นขณะลูบหัวลัคกี้ที่นอนพาดบ่าเธออย่างเกียจคร้าน “เมี้ยว” แม้ความขุ่นเคืองที่ลัคกี้มีต่อเวสจะเริ่มบรรเทาลงบ้างในช่วงเดือนที่ผ่านมา แต่เจ้าแมวกลไกตัวแสบก็ยังเลือกที่จะออดอ้อนเคทิสมากกว่าอยู่ดี! เวลาเดียวที่ลัคกี้จะยอมลอยละล่องมาหาเวส ก็คือตอนที่เขานำแร่ธาตุหายากมาป้อนให้มันเป็นขนมเท่านั้น นอกเหนือจากนั้น เจ้าแมวจะคอยยั่วโมโหเวสด้วยการสะบัดหางใส่แล้วลอยหนีไปที่อื่นทันที! เวสส่ายหัวพลางเมินเฉยต่อสัตว์เลี้ยงจอมทรยศ “มันยังขาดการปรับแต่งอีกมาก การจะทำให้สถาปัตยกรรมภายในทำงานได้ตามที่ผมต้องการนั้นต้องใช้ความพยายามมากกว่าที่คิดไว้เยอะ” การออกแบบ ‘ฮีโร่เมชา’ (Hero Mech) ไม่เคยเป็นงานที่ง่ายดาย เวสต้องใช้ความคิดอย่างหนักเพื่อหาจุดสมดุลของงานออกแบบชิ้นนี้ มันจำเป็นต้องมีความสามารถในการต่อสู้ระยะประชิดและระยะไกลไปพร้อมๆ กัน โดยที่ประสิทธิภาพทั้งสองด้านต้องไม่ถูกลดทอนลงจนเกินไป เขายอมรับว่าได้รับแรงบันดาลใจบางส่วนมาจาก ‘Loquacious Raphael’ ของลอร์ดฮาเวียร์ ในฐานะที่เป็นฮีโร่เมชาคุณภาพสูงสั่งทำพิเศษ มันจึงมีความคล้ายคลึงกับ ‘Transcendent Messenger’ ของเขามากที่สุด แม้เวสจะดูแคลนการลอกเลียนแบบผลงานของผู้อื่นอย่างไร้สมอง แต่เขาก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงแรงบันดาลใจที่แวบเข้ามาเป็นระยะได้ เวสจึงต้องมั่นใจว่าเขาเข้าใจมันอย่างถ่องแท้และใส่จิตวิญญาณที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเองลงไปในทุกสิ่งที่หยิบยืมมา เคทิสยังคงจ้องมองรูปลักษณ์ของผลงานชิ้นเอกด้วยความหลงใหล “เจ้าเน้นเรื่องรูปลักษณ์จริงๆ นะเวส เจ้าเป็นนักออกแบบเมชาเพียงคนเดียวที่ข้ารู้จัก ซึ่งทุ่มเททรัพยากรมหาศาลเพียงเพื่อให้เมชาดูสวยงาม” “ครั้งนี้มันมีเหตุผลที่สมควร” เวสสวนกลับ “ในฐานะเมชาคุ้มกันสำหรับงานพิธีกรรม รูปลักษณ์คือสิ่งสำคัญ ชาวอิลไวน์มีความคลั่งไคล้ในการเปลี่ยนเมชาของตนให้กลายเป็นสื่อกลางแห่งศรัทธา ขนบธรรมเนียมของพวกเขาสอดคล้องกับแนวทางของผมมากกว่าสไตล์เน้นฟังก์ชันการใช้งานที่แพร่หลายในรัฐอื่นเสียอีก” สำหรับนักออกแบบเมชาส่วนใหญ่ การตกแต่งที่เกินความจำเป็นถือเป็นภาระในการบำรุงรักษา โดยไม่ได้ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพการทำงานที่จับต้องได้เลย นักออกแบบเมชาจำนวนมากไม่ได้มีทักษะทางศิลปะสูงส่งขนาดนั้น แทนที่จะเสียเวลามากมายเพียงเพื่อทำให้เมชาดูเชยหรือเหมือนผลงานของมือสมัครเล่น พวกเขาจึงเลือกที่จะยึดมั่นในรูปทรงที่เรียบง่ายและเน้นการใช้งานจริงมากกว่า แต่ในรัฐอย่างอิลไวน์ โพรเทคทอเรต (Ylvaine Protectorate) นั้นต่างออกไป นักออกแบบเมชาที่เก่งกาจทุกคนจำเป็นต้องทุ่มเทให้กับการออกแบบรูปลักษณ์เพื่อที่จะขายเมชาได้มากขึ้น ด้วยแรงขับเคลื่อนจากผลกำไรและบรรทัดฐานทางวัฒนธรรม อุตสาหกรรมเมชาของอิลไวน์จึงก้าวหน้าอย่างมากในด้านนี้ ตามปกติแล้ว นั่นหมายความว่าเวสต้องรักษามาตรฐานที่สูงลิบเพื่อที่จะได้รับการยอมรับจากชาวอิลไวน์ท้องถิ่น อุปสรรคนี้อาจเคยทำให้นักออกแบบเมชาชาวต่างชาติหลายคนต้องปราชัยมาแล้ว แต่เวสคือข้อยกเว้นที่ชัดเจน เขาไม่เพียงแต่เคยชินกับการทุ่มเทให้กับการออกแบบทัศนศิลป์เท่านั้น แต่เขายังได้รับประโยชน์จากการมีชิ้นส่วนจิตวิญญาณของอิลไวน์ที่ขยายอานุภาพอยู่ในจิตใจอีกด้วย! เศษเสี้ยวทางจิตวิญญาณนั้นส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อทิศทางทางศิลปะของ ‘Transcendent Messenger’ เดิมทีเวสมีความเข้าใจในศรัทธาของชาวอิลไวน์เพียงผิวเผิน สัญลักษณ์และลวดลายมากมายที่ชาวอิลไวน์ใส่ลงในเมชานั้นเป็นเรื่องที่เขายังเข้าไม่ถึง การมีเศษเสี้ยวของผู้ก่อตั้งลัทธิอิลไวน์อยู่ในหัวจึงช่วยเติมเต็มข้อบกพร่องนี้ได้อย่างไร้ที่ติ ในความเป็นจริง เศษเสี้ยวจิตวิญญาณของอิลไวน์น่าจะเป็นแหล่งข้อมูลด้านศรัทธาที่ทรงอำนาจที่สุดในโพรเทคทอเรต และมันก็อยู่ภายใต้การควบคุมของเขาโดยสมบูรณ์! แน่นอนว่าการมีเศษเสี้ยวของศาสดาพยากรณ์อยู่ในหัวไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป การแสดงออกถึงความเห็นชอบหรือไม่เห็นชอบที่คอยรบกวนอยู่ตลอดเวลา บีบคั้นให้เวสต้องปรับเปลี่ยนพฤติกรรมของตนให้สอดคล้องกับความรู้สึกนึกคิดของชาวอิลไวน์ “ก่อนที่เราจะสร้างเครื่องต้นแบบ ผมควรรายงานกลับไปยังลูกค้ายกแรก” เวสกล่าว “ผมไม่ได้พบกับมาดามเซซิลีมาพักใหญ่แล้ว” “ผู้หญิงคนนั้น...” เคทิสเริ่มพูด “มีบางอย่างเกี่ยวกับนางที่... ประหลาด ข้าสัมผัสได้ว่านางคอยปิดบังบางสิ่งจากพวกเราเสมอ เจ้าแน่ใจนะว่าเป็นหุ้นส่วนทางธุรกิจกับนางจริงๆ?” ทั้งคู่เคยมีปฏิสัมพันธ์กันมาก่อน มีเพียงเวสเท่านั้นที่ล่วงรู้ตัวตนที่แท้จริงของมาดามเซซิลี การที่เคทิสสัมผัสได้ถึงความผิดปกติหมายความว่าสัญชาตญาณของเธอในด้านนี้แหลมคมอย่างยิ่ง เวสส่งยิ้มอย่างขมขื่นให้เธอ “คนอย่างมาดามเซซิลีมีอะไรมากกว่าที่ตาเห็นเสมอ เราคงเป็นคนเขลาถ้าเชื่อคำพูดของพวกเขาไปเสียหมด เหตุผลที่ผมร่วมมือกับเธอเพราะเราทั้งคู่สามารถบรรลุเป้าหมายได้ด้วยการผนึกกำลังกัน เธอจะได้รับผลประโยชน์จากผมมากกว่าหากเลือกจับมือกัน แทนที่จะแทงข้างหลัง” “ฟังดูไม่ใช่การเป็นหุ้นส่วนที่มั่นคงเท่าไหร่เลยนะ” “ผมไม่เห็นด้วย ความสัมพันธ์เชิงธุรกิจที่ตั้งอยู่บนผลประโยชน์ร่วมกันล้วนๆ นั้นมั่นคงกว่าความสัมพันธ์ที่ตั้งอยู่บนอารมณ์และความเชื่อใจเสียอีก อย่างหลังมักจะตกอยู่ในความเสี่ยงเสมอเมื่อฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งเกิดอารมณ์แปรปรวนหรือเริ่มไม่ชอบหน้าอีกฝ่ายขึ้นมา” เคทิสขมวดคิ้ว “นี่คือสิ่งที่ความสัมพันธ์ทางธุรกิจควรจะเป็นอย่างนั้นหรือ?” “ความสัมพันธ์ส่วนตัวต่างจากความสัมพันธ์ทางธุรกิจ การแต่งงานมีกลไกที่ต่างจากการเป็นพันธมิตรทางธุรกิจอย่างสิ้นเชิง อย่าสับสนระหว่างสองสิ่งนี้เคทิส ผมไม่ได้แต่งงานกับมาดามเซซิลี ผมเป็นเพียงหุ้นส่วนทางธุรกิจของเธอ จำความแตกต่างนี้ไว้ให้ดี” เวสตัดสินใจว่าพวกเขาใช้เวลาชื่นชมงานออกแบบเมชามามากพอแล้ว เขาปิดภาพโฮโลแกรมและจัดระเบียบที่ทำงาน นักออกแบบเมชาทั้งสองพร้อมกับลัคกี้ก้าวออกจากเวิร์กช็อปและขึ้นรถรับส่งเพื่อเดินทางกลับไปยังที่พัก เหมือนเช่นที่ผ่านมา ขบวนคุ้มกันขนาดใหญ่จากหน่วยผู้พิทักษ์ศรัทธา (Protectors of the Faith) และอวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) เข้าโอบล้อมรถหุ้มเกราะไว้ พวกเขากลายเป็นภาพที่ชินตาบนท้องถนนของเมืองเครนท์ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา จนหน่วยผู้พิทักษ์ศรัทธาเริ่มเกรงว่าพวกก่อความไม่สงบอาจวางกับดักตามเส้นทาง ด้วยเหตุนี้ ทางหน่วยจึงสุ่มเปลี่ยนเส้นทางในแต่ละครั้ง ซึ่งทำให้ต้องเสียเวลาในการเดินทางมากขึ้น แม้จะต้องอ้อมไปไกล แต่เวสก็ยอมทนเพื่อความปลอดภัย ทว่าเคทิสกลับมีความอดทนน้อยกว่า “กฎอัยการศึกนี้จะอยู่อีกนานแค่ไหนกัน? พวกอิลไวน์ยังหาซองสารอาหารงี่เง่านั่นไม่เจออีกหรือไง หัวขโมยนั่นคงแอบหนีออกจากระบบดวงดาวเคสเซลลิงไปเป็นเดือนแล้ว จะปิดล้อมที่นี่ต่อไปก็ไม่มีประโยชน์!” “ไม่มีชาวอิลไวน์คนไหนอยากเป็นคนแรกที่เสนอให้กลับสู่สภาวะปกติหรอก” เวสถอนหายใจ “วัตถุโบราณศักดิ์สิทธิ์นั่นอาจดูไม่มีค่าอะไรในสายตาคนอื่น แต่มันเป็นตัวแทนของศาสดาผู้ยิ่งใหญ่ของพวกเขา แม้สามัญสำนึกจะบอกว่ากฎอัยการศึกไม่ได้ช่วยอะไรแล้วในตอนนี้ แต่คนแรกที่ลุกขึ้นมาเสนอให้ยกเลิกกฎอัยการศึกจะถูกคนอื่นรุมประณามจนจมดินทันที!” เขาไม่ได้คิดวิเคราะห์เรื่องนี้ด้วยตัวเอง แต่เรียนรู้มาจากคาลาบาสระหว่างการพบปะกันเป็นระยะ เมื่อเทียบกับตอนที่เวสมาถึงเคสเซลลิงที่ 8 ครั้งแรก ในตอนนี้ดาวเคราะห์ทั้งดวงดูรกร้างว่างเปล่าอย่างยิ่ง อุตสาหกรรมและธุรกิจมากมายต้องปิดตัวลงหรือหยุดชะงักเนื่องจากการประกาศใช้กฎอัยการศึกอย่างถาวร แม้ข้อจำกัดบางอย่างจะเริ่มผ่อนปรนลงบ้าง แต่เวลาเคอร์ฟิวที่ครอบคลุมเป็นวงกว้างก็ยังคงขัดขวางความพยายามในการฟื้นฟูเศรษฐกิจของดาวเคราะห์ ในตอนนี้ ราชวงศ์คูริน (Curin Dynasty) ต้องแบกรับภาระจากเหตุการณ์โจรกรรมด้วยการจัดหาความช่วยเหลือฉุกเฉินและเสบียงให้กับพลเมืองที่ติดอยู่ในบ้าน แม้พลเมืองจำนวนมากจะพยายามปรับตัวด้วยการทำงานที่บ้าน แต่ก็ใช่ว่าทุกคนจะหางานทำได้ หากพลเมืองที่ว่างงานและกระสับกระส่ายเหล่านี้อาศัยอยู่ในรัฐอย่างสาธารณรัฐไบรท์หรือสาธารณรัฐเรนัลด์ พวกเขาคงลุกขึ้นมาก่อจลาจลไปแล้ว แต่ชาวอิลไวน์ท้องถิ่นกลับแสดงท่าทีไม่พอใจเพียงน้อยนิด การโฆษณาชวนเชื่อและการมาตรการอื่นๆ คอยกระตุ้นให้คนในท้องถิ่นยึดมั่นในศรัทธาและสวดภาวนาให้วัตถุศักดิ์สิทธิ์ที่หายไปได้กลับคืนมา ด้วยเหตุนี้ เมืองเครนท์และพื้นที่ส่วนใหญ่ของเคสเซลลิงที่ 8 จึงยังคงสงบเงียบอย่างน่าประหลาดภายใต้บรรยากาศที่ตึงเครียดตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา ทว่าเวสสงสัยอย่างหนักว่านี่คือความสงบจอมปลอม จากข้อมูลของคาลาบาส เขาได้รับรู้ว่ากองกำลังหลายฝ่ายได้มารวมตัวกันบนดาวดวงนี้ ราชวงศ์โครนอน (Kronon Dynasty) ได้เคลื่อนกำลังพลเมชาหลายกองพันมายังระบบดวงดาว กองพันเมชาในอวกาศคอยลาดตระเวนระบบภายในอย่างเข้มงวดเพื่อสกัดกั้นเหล่านักลักลอบขนส่งสินค้าผิดกฎหมายที่อาจแอบเข้าออกเคสเซลลิงที่ 8 ส่วนบนพื้นผิว หน่วยผู้พิทักษ์ศรัทธาได้เสริมกำลังอย่างหนักในเมืองเครนท์และป้อมปราการอื่นๆ ทั่วทั้งดาว การปรากฏตัวของกองกำลังเสริมเหล่านี้ทำให้บรรยากาศโดยรวมบนเคสเซลลิงที่ 8 ดูอึดอัด แม้ว่าพวกเขาจะอยู่ฝ่ายเดียวกับพลเมืองก็ตาม ขณะที่ราชวงศ์พ็อกซ์โก (Poxco Dynasty) ไม่ได้นำกำลังพลและทรัพยากรมามากเท่า แต่ผลกระทบของพวกเขากลับรุนแรงกว่า ภายใต้การนำของมหาตุลาการเซฟิน ลิน พ็อกซ์โก หน่วยจารชนอิลไวน์ (Ylvainan Inquisition) ได้เริ่มภารกิจครั้งใหญ่ในการขุดคุ้ยความลับที่โสมมทุกอย่างที่พวกเขาสามารถหาได้! เบื้องหน้า พวกเขาอ้างว่าเพียงแค่สืบหาเบาะแสเพื่อกู้คืนวัตถุศักดิ์สิทธิ์ แต่ในความเป็นจริง พวกพ็อกซ์โกเพียงแค่ต้องการทำลายข้อตกลงทางธุรกิจอันแสนหวานที่ราชวงศ์คูรินทำไว้กับบริษัทท้องถิ่น! ราชวงศ์คูรินไม่พอใจกับความโอหังของเหล่าผู้รับใช้แห่งอิลไวน์ (Attendants of Ylvaine) การขุดรากถอนโคนการคอร์รัปชันและการทำธุรกิจที่คลุมเครือไม่ใช่หน้าที่ในอาณัติของหน่วยจารชน! ความตึงเครียดที่เพิ่มขึ้นระหว่างคูรินและพ็อกซ์โกส่งผลกระทบต่อเวสเช่นกัน ในบางครั้ง ผู้ช่วยของเซฟิน ลิน พ็อกซ์โก ก็จะแวะมาเยี่ยมเขาที่ที่พักหรือที่เวิร์กช็อปเพื่อพูดคุยแบบ ‘เป็นกันเอง’ แม้พวกเขาจะไม่มีเหตุให้สงสัยในตัวเขา แต่เขาก็ไม่ชอบใจนักกับการถูกตรวจสอบเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม แม้เวสจะไม่ชอบใจเพียงใด แต่ความกังวลเหล่านี้ก็เป็นเพียงเรื่องของทางการโพรเทคทอเรตเท่านั้น ภัยคุกคามที่ไร้จรรยาบรรณกว่านั้นยังคงซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ทั้งลีแลนด์และคาลาบาสต่างพบร่องรอยว่าทั้งราชวงศ์นิวอิลไวน์และสายลับจากสตาร์เฟธคอลเล็กทีฟ (Star Faith Collective) ได้ลักลอบเข้ามาบนดาวดวงนี้จนได้ หน่วยจารชนอิลไวน์ถึงขั้นจับกุมสายลับของพวกเขาได้จำนวนหนึ่ง! ทว่าแม้จะมีหลักฐานการปรากฏตัวที่ชัดเจน แต่ทางการก็แทบจะตามรอยหาที่กบดานของพวกเขาไม่ได้เลย เหล่าผู้ประสงค์ร้ายทุ่มเทอย่างหนักเพื่อซ่อนกองกำลังและทรัพย์สินหลักของตน ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา พวกเขาเล่นเกมไล่จับกับเจ้าหน้าที่รัฐ ขณะที่ยังคงสะสมกำลังพลอย่างต่อเนื่องโดยไม่ให้หน่วยผู้พิทักษ์ศรัทธาและหน่วยจารชนอิลไวน์เข้าถึงตัวได้ พวกเขามีประสิทธิภาพในการหลบซ่อนตัวมากเสียจนเวสคาดเดาว่า อาจมีคนทรยศในหมู่เจ้าหน้าที่คอยให้ความช่วยเหลือ เวสไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นอีกต่อไปแล้ว มีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่รู้ว่าวัตถุศักดิ์สิทธิ์ที่ทุกคนกำลังตามหากันอยู่นั้น ได้ถูกย่อยสลายอยู่ในท้องของลัคกี้ไปนานแล้ว สำหรับคนอื่นๆ พวกเขาทำได้เพียงคาดเดาสถานะของวัตถุศักดิ์สิทธิ์ ความคลุมเครือที่หลงเหลืออยู่นี้ทำให้ทุกคนเลือกที่จะเก็บตัวและหลีกเลี่ยงการเคลื่อนไหวที่รุนแรง อย่างไรก็ตาม บางสิ่งบางอย่างกำลังจะเปลี่ยนไป บางทีหนึ่งในราชวงศ์ชั้นนำอาจตัดสินใจว่าถึงเวลาสำหรับมาตรการขั้นเด็ดขาดและลงมือเพียงลำพัง บางทีอาจมีใครบางคนที่มีความกล้าพอที่จะลุกขึ้นมาประกาศว่าไม่พบวัตถุศักดิ์สิทธิ์อีกต่อไปแล้ว หรือบางทีชาวอิลไวน์อาจหันมาต่อต้านชาวต่างชาติอย่างสมบูรณ์และบีบให้เวสต้องออกไปจากโพรเทคทอเรต เวสไม่รู้ว่าต้องใช้เวลานานเท่าใดกว่าที่ความเปลี่ยนแปลงจะเกิดขึ้น แต่เขาหวังเพียงว่าจะเสร็จสิ้นงานจ้างวานนี้และหนีออกไปให้เร็วที่สุด! เขาไม่อยากมีส่วนร่วมในปัญหาใดๆ ที่กำลังก่อตัวขึ้นที่เส้นขอบฟ้านั่นเลยแม้แต่น้อย!