# บทที่ 1226: การลบหลู่ดูหมิ่น ตุลาการสูงสุดไม่ได้ล้อเล่นแม้แต่น้อย ยามที่เขาประกาศกร้าวตั้งข้อหาหนักอึ้งแก่เวส—ข้อหาลบหลู่ดูหมิ่นศาสนาและกระทำการอันเป็นอาญาร้ายแรงต่อสิ่งศักดิ์สิทธิ์! แม้หลักฐานในมือของฝ่ายหลังจะยังดูคลุมเครือไม่ชัดเจน ทว่าเพียงแค่ความเกรี้ยวกราดของฝ่ายแรกก็เพียงพอแล้วที่จะตัดสินโทษประหารชีวิตให้แก่เขา! ฐานะคนนอกและแขกบ้านแขกเมืองของรัฐไม่อาจเป็นเกราะคุ้มกันเวสจากคมดาบแห่งความตายได้ หากศาลศาสนาแห่งอิลไวน์ตัดสินว่าเขามีความผิดจริง เพราะคนต่างด้าวผู้ไร้ศรัทธาทุกคนที่ก้าวเท้าเข้ามาในรัฐศาสนาแห่งนี้ ย่อมต้องยอมรับกฎเกณฑ์อันเข้มงวดของพวกเขาอย่างไม่มีเงื่อนไข ทั้งโดยนิตินัยและพฤตินัย! หากคนต่างชาติคิดจะคัดค้านกฎอันไม่เป็นธรรมที่ตั้งอยู่บนพื้นฐานทางความเชื่อมากกว่าตัวบทกฎหมาย เช่นนั้นพวกเขาก็ไม่ควรเสนอหน้ามาเยือนรัฐแห่งนี้ตั้งแต่แรก! ดังนั้น ต่อให้ฐานะ ‘นักออกแบบเมชาระดับจอร์นีย์แมน’ จะช่วยเป็นเกราะคุ้มกันเวสได้บ้างในทางทฤษฎี แต่เขาไม่อาจหวังพึ่งพาให้สมาคม MTA มาช่วยแบกรับความโง่เขลาของตัวเองได้ในยามนี้! ครั้งนี้เหล่านักล่าล้างศรัทธาไม่ได้พุ่งเป้ามาที่เขาในฐานะนักออกแบบเมชา แต่พวกเขามองเขาเป็นเพียงคนต่างถิ่นผู้ไร้ศรัทธาและมีจิตใจชั่วร้าย ที่หวังจะบ่อนทำลายรากฐานอันศักดิ์สิทธิ์ของรัฐอารักขาอิลไวน์! เวสขบกรามแน่นขณะจ้องประสานสายตากับดวงตาที่ทอประกายเรืองรองของตุลาการสูงสุดพ็อกซ์โก เขาตระหนักได้ทันทีว่า ‘ความยุติธรรม’ ในแบบของชาวอิลไวน์นั้นบิดเบี้ยวและพร้อมจะเดินลงสู่เส้นทางที่เลวร้ายได้ง่ายดายเพียงใด ผมเรียนรู้เกี่ยวกับเหล่านักล่าล้างศรัทธามามากพอที่จะรู้ว่า หากถูกพวกเขาคุมตัวไปแล้วจะไม่มีวันจบลงด้วยดี เกือบจะไม่มีใครรอดพ้นจากการถูกลงทัณฑ์เมื่อตกอยู่ในเงื้อมมือของพวกนั้น เพราะพวกเขามีวิธี ‘รีดเค้นคำสารภาพ’ จากเหล่านักโทษได้อย่างมีประสิทธิภาพจนน่าสยดสยอง ตราบใดที่ผมถูกลากตัวลงไปในคุกใต้ดินลึกนั่น ผมย่อมต้องเผชิญกับการทรมานสารพัดรูปแบบเพื่อบีบคั้นความลับทั้งหมดที่ผมครอบครองอยู่! นั่นเป็นสิ่งที่ผมยอมรับไม่ได้เด็ดขาด! ไม่ต้องพูดถึงเรื่องขโมยสิ่งศักดิ์สิทธิ์หรือข้อหาอะไรก็ตามที่พวกอิลไวน์สาดใส่ผม หากผมถูกบังคับให้เปิดเผยความลับที่ซ่อนอยู่ลึกที่สุด (System) นั่นย่อมหมายถึงจุดจบของผมและตระกูลลาร์คินสันทั้งหมดอย่างแน่นอน! วินาทีแห่งความตึงเครียดผ่านไปขณะเวสกำลังขบคิดหาวิธีหลบเลี่ยงการถูกคุมตัว “ผู้อำนวยการเซซิลี คูริน ทราบเรื่องนี้หรือยัง?” เขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “นางย่อมต้องรู้” ตุลาการสูงสุดเหยียดยิ้มเยาะ “ข้าเกรงว่านางคงมิอาจยื่นมือเข้ามาแทรกแซงความหนักหนาของข้อหาที่รายล้อมตัวเจ้าได้ หลักฐานที่เราหามาได้นั้นเพียงพอที่จะลากตัวเจ้าไป หากเจ้ายังรักชีวิต จะยอมจำนนโดยละม่อม หรือจะเลือกดิ้นรนครั้งสุดท้ายอย่างสูญเปล่า?” เวสรู้ดีว่าโอกาสหนีของเขานั้นริบหรี่เพียงใด เชฟิน ลิน พ็อกซ์โก เตรียมการมาอย่างรัดกุมในครั้งนี้ เขาไม่ได้พามาแค่ตุลาการระดับจูเนียร์ที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีห้าคน แต่ยังพาทหารอารักขาผู้ภักดีต่อสำนักตุลาการมาอีกกว่าสามสิบชีวิต! มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะกวาดล้างพวกเขาทั้งหมดด้วยลำแสงเพียงชุดเดียวจากอมาสเทนดิรา (Amastendira) ขุมกำลังของฝ่ายตุลาการไม่ได้โง่เขลาพอที่จะสุมหัวรวมกัน พวกเขากระจายกำลังไปทั่วทั้งเวิร์กชอป ปิดตายทุกมุมมองและปิดกั้นทุกทางออกอย่างแน่นหนา ต่อให้เวสจะปาฏิหาริย์โค่นล้มคนในห้องนี้ได้ทั้งหมด ใครจะรู้ว่าข้างนอกนั่นยังมีพลทหารและเมชาของฝ่ายตุลาการอีกเท่าไหร่ที่รอขย้ำเขาอยู่! เวสชายตาไปทางทหารอารักขาแห่งรัฐ หลายคนสวมหมวกเกราะปิดบังใบหน้า ทว่าคนที่เผยให้เห็นดวงตาต่างก็ฉายแววลังเล พวกเขาไม่ได้อยู่ฝ่ายเดียวกับนักล่าล้างศรัทธา แต่ก็ไม่มีพันธะใดๆ ที่ต้องเสี่ยงชีวิตปกป้องเวสจากการถูกจับกุม ส่วนเหล่านักรบ ‘อวตารแห่งตำนาน’ (Avatars of Myth) แม้จะมาพร้อมกับเมชาจำนวนหนึ่ง แต่หากพวกเขาเปิดฉากยิงก่อน ย่อมไม่มีทางรอดพ้นไปได้ นั่นจะทำให้พวกเขากลายเป็นศัตรูของคนทั้งดวงดาว ทั้งระบบดาว และทั้งรัฐ! ไม่มีทางที่พวกเขาจะหนีพ้นความผิดหากช่วยเวสขัดขืนการจับกุม! ความเคร่งเครียดบนใบหน้าของเวสทวีความรุนแรงขึ้น เมื่อตระหนักได้ว่าเขามีทางเลือกอยู่น้อยนิดที่จะสลัดตัวเองให้หลุดพ้น ชุดเกราะสเปารัส ไวซ์ (Sparous Vize) และมังกรแดงผงาด (Rising Red Dragon) ยังคงอยู่ในมือของทหารอารักขา ดังนั้นผมกับเคทิสจึงไม่มีโอกาสแม้แต่จะสวมชุดก่อนที่จะถูกระดมยิงด้วยกระสุนและลำแสงเลเซอร์จนพรุน บางทีวิธีเดียวที่พอจะเป็นไปได้ในการฝ่าวิกฤตนี้ คือการเปิดใช้งานระบบอำพรางตัวสมบูรณ์แบบ (Full Stealth) จากเครื่องสื่อสารระบบเมชา ตราบใดที่ผมลอบหนีออกจากเวิร์กชอปไปถึงตัวเมืองได้ ผมจะสามารถเปลี่ยนไปใช้โล่กำบังความเป็นส่วนตัว (Privacy Shield) เพื่อหลบหลีกจากการตรวจจับทางอิเล็กทรอนิกส์ในขณะที่หนีไปให้ไกลกว่าเดิม ทว่านั่นก็ยังไม่ใช่ทางออกที่สมบูรณ์ ตราบใดที่ผมขัดขืนการจับกุม ทั้งนักล่าล้างศรัทธาและทหารอารักขาแห่งรัฐจะถูกบีบให้ต้องไล่ล่าผมอย่างสุดกำลัง ไม่ว่าจะต้องจ่ายด้วยราคาเท่าไหร่ก็ตาม เวสจะไม่มีที่ปลอดภัยบนดาวดวงนี้ และการจะลักลอบหนีออกนอกระบบดาวก็เป็นเรื่องยากเย็นแสนเข็ญ! ยิ่งไปกว่านั้น การขัดขืนจะทำให้ทุกสิ่งที่ผมทุ่มเททำมาตลอดการเดินทางติดต่อธุรกิจครั้งนี้กลายเป็นสูญเปล่า! ผมจะละทิ้งเป้าหมายไปได้อย่างไรในเมื่อมันเกือบจะผลิดอกออกผลอยู่รอยร่อ? ผมสร้างเมชาที่ตั้งใจออกแบบและผลิตจนเสร็จสิ้นแล้ว! เพียงแค่ส่งมอบมันให้มาดามเซซิลีหรือตระกูลคูริน เพื่อให้พวกเขานำเมชาที่ออกแบบโดยคนต่างชาติออกแสดงสู่สาธารณะเท่านั้น! ตุลาการสูงสุดกระแอมไอ “ถึงแม้การได้เห็นเจ้าพยายามปฏิเสธความผิดจะทำให้ข้าขบขันเพียงใด แต่เราไม่มีเวลาทั้งวันหรอกนะ เรามีสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่หายไปซึ่งต้องตามกลับคืนมา และเจ้าคือผู้ต้องสงสัยอันดับหนึ่งของเรา” เวลาของเขากำลังจะหมดลง ทันทีที่เวสส่งสัญญาณทางสายตาให้ลัคกี้เตรียมช่วยเขาหลบหนี ชาวอิลไวน์อีกกลุ่มหนึ่งก็บุกเข้ามาในเวิร์กชอปพอดี! “หยุดก่อน ท่านตุลาการ!” คาลาบาสต์แผดเสียงกังวานในคราบของมาดามเซซิลี! “แม้ท่านจะมีสิทธิ์ตั้งข้อหาคุณลาร์คินสันในความผิดลบหลู่ศาสนา แต่ตระกูลคูรินจะไม่ยอมให้นักล่าล้างศรัทธาได้สิทธิ์ขาดในการควบคุมตัวผู้ถูกกล่าวหาแต่เพียงผู้เดียว! ไม่ว่าท่านจะรวบรวมหลักฐานมาได้มากแค่ไหน เขาก็ยังเป็นแขกผู้มีเกียรติของรัฐอารักขา และการพิจารณาคดีของเขาต้องดำเนินไปด้วยความยุติธรรมสูงสุด!” “การแทรกแซงนี้หมายความว่าอย่างไร?” ตุลาการสูงสุดพ็อกซ์โกขมวดคิ้ว “การปรากฏตัวของเจ้ามิอาจเปลี่ยนแปลงสิ่งใดได้ กฎหมายอยู่ข้างเรา” คาลาบาสต์ยกยิ้มมุมปาก “นั่นอาจจะจริง แต่เหล่าผู้รับใช้แห่งอิลไวน์ได้รับการโน้มน้าวให้ผ่อนปรนในคดีนี้แล้ว ข้าเชื่อว่าท่านควรจะติดต่อกับผู้บังคับบัญชาของท่านเสียก่อนนะ” ตุลาการสูงสุดขมวดคิ้วแน่นกว่าเดิม แต่ก็ยอมทำตามคำแนะนำนั้น หนึ่งนาทีต่อมา ใบหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นสีแดงฉานด้วยความโกรธเกรี้ยว “ผู้อำนวยการเซซิลี! นี่มันเรื่องอะไรกัน!? พวกคูรินไปติดสินบนใครมา ถึงได้คิดจะมาขวางมือขวางเท้าเรา?!” “ไม่ใช่แค่เราหรอกที่คัดค้านการปฏิบัติอย่างป่าเถื่อนที่ท่านเตรียมไว้ให้ผู้ถูกกล่าวหา” นางเอ่ย “ตระกูลโครนอนเองก็แสดงความสนใจที่จะให้คุณลาร์คินสันได้รับการปฏิบัติอย่างเป็นธรรมเช่นกัน” เวสหันไปมองกัปตันฝ่ายทหารอารักขาที่ยืนอยู่ด้านข้าง ชายคนนั้นดูเหมือนกำลังคุยสายลับเฉพาะกิจกับเจ้านายของเขา หลังจากวางสาย เขาก็ก้าวออกมาข้างหน้า “ผู้อำนวยการเซซิลีพูดถูก ผมได้รับแจ้งมาว่าราชวงศ์โครนอนต้องการให้แน่ใจว่าคุณลาร์คินสันจะได้รับการปฏิบัติอย่างสมเกียรติและด้วยความเคารพ!” ความหมายที่ซ่อนอยู่ชัดเจนยิ่งนัก ทั้งตระกูลคูรินและตระกูลโครนอนต่างทุ่มกำลังสนับสนุนเวส แม้เหล่านักล่าล้างศรัทธาจะยังสามารถเพิกเฉยต่อคำคัดค้านได้เนื่องจากความร้ายแรงของข้อหา แต่ทว่าองค์กรแม่ของพวกเขากลับดึงบังเหียนไว้แน่น! ตุลาการสูงสุดพ็อกซ์โกเพิ่งตระหนักได้ว่าอำนาจในมือของเขาหดหายไปเกือบหมดสิ้น! “ให้เรามาหารือกันดีกว่าว่า จะเกิดอะไรขึ้นกับคุณลาร์คินสันและผลงานของเขาระหว่างที่เขาถูกควบคุมตัว” คาลาบาสต์เสนอ ตัวแทนจากสามขั้วอำนาจหลักมารวมตัวกันเพื่อคลี่คลายสถานการณ์อันยุ่งเหยิง เวสพยายามเงี่ยหูฟัง แต่คาลาบาสต์ได้เปิดใช้งานเครื่องรบกวนสัญญาณไว้ล่วงหน้าแล้ว ห้านาทีต่อมา ทั้งสามก็แยกจากกัน เชฟิน ลิน พ็อกซ์โก มีสีหน้าบูดบึ้งราวกับวันทั้งวันของเขาถูกทำลายจนพินาศยามหันกลับมามองเป้าหมายของตน “คุณลาร์คินสัน โปรดตามเรามา คุณจะถูกพาไปที่วิลล่ารักษาความปลอดภัยซึ่งอยู่ภายใต้การคุ้มกันร่วมกันของนักล่าล้างศรัทธาและทหารอารักขาแห่งรัฐ ที่นั่น คุณจะต้องรอจนกว่าคดีของคุณจะถูกนำเข้าสู่ศาลท้องถิ่น” เวสมองไปที่คาลาบาสต์ ซึ่งนางพยักหน้าตอบ “ไม่เป็นไร ทหารอารักขาจะดูแลให้ทุกอย่างเป็นไปอย่างถูกต้อง” “คุณแน่ใจนะ?” “ฉันมั่นใจ เชื่อใจฉันเถอะ พวกตุลาการจะไม่ได้รับอนุญาตให้ใช้เครื่องทรมานกับคุณระหว่างถูกคุมตัว แค่ยอมไปแต่โดยดี และอย่าให้เหตุผลพวกนั้นในการริดรอนอภิสิทธิ์ที่ฉันอุตส่าห์ช่วงชิงมาให้คุณด้วยความยากลำบากเลย” ทางออกที่ประนีประนอมนี้ฟังดูดีกว่าการตกอยู่ภายใต้เงื้อมมือของพวกนักล่าล้างศรัทธาเพียงลำพังมากนัก “ก็ได้ ผู้อำนวยการ ผมจะเชื่อใจคุณสักครั้ง” เมื่อตุลาการสูงสุดพ็อกซ์โกพยักหน้า เหล่าตุลาการรุ่นเยาว์ก็ก้าวเข้ามาตรวจค้นร่างกายของเวสอย่างละเอียด มือและเซนเซอร์ของพวกเขาไล่ไปตามชุดสูททำงาน รีดเอาเครื่องสื่อสารและอุปกรณ์จิปาถะที่เขาพกไว้ในกระเป๋าออกมาจนหมด เมื่อแน่ใจว่าเวสไม่มีสิ่งใดติดตัวนอกจากเสื้อผ้า พวกเขาก็สวมกุญแจมือที่ทำจากโลหะผสมบีบอัดหนาแน่นเข้าที่ข้อมือของเขา เหล่านักล่าล้างศรัทธาไม่ต้องการให้เวสมีโอกาสหนีแม้แต่น้อย! ทหารอารักขาจำนวนหนึ่งเข้าร่วมกับกลุ่มตุลาการเพื่อคุมตัวนักโทษอย่างสงบไปยังยานขนส่ง ขณะที่เวสถูกพาตัวออกจากเวิร์กชอป เขาหันกลับไปมองและรู้สึกใจชื้นที่เห็นว่าเคทิสและลัคกี้ถูกละเลยอย่างสิ้นเชิงท่ามกลางความขัดแย้งนี้ คาลาบาสต์ยืนอยู่ใกล้กับเคทิสและกระซิบอะไรบางอย่างกับนาง เวสฝากความหวังไว้ที่สายลับสาวว่าจะช่วยให้หญิงสาวรุ่นน้องปลอดภัยจากเงื้อมมือของพวกตุลาการ ยานพาหนะพาเขาไปยังวิลล่าที่ได้รับการคุ้มกันอย่างหนาแน่นในแถบชานเมืองเครนต์ เวสเห็นเมชาหลายเครื่องที่มีลวดลายและสีสันของสำนักตุลาการล้อมรอบพื้นที่ไว้ทั้งหมด ทว่าเมชาจากตระกูลโครนอนก็ทยอยมาถึงเช่นกัน พวกเขาเดินดาหน้ามาจากหลายทิศทางและดูเหมือนจะเข้ามากดดันกำลังของฝ่ายตุลาการไว้! ด้วยขุมกำลังของทหารอารักขาที่ตรึงกำลังอยู่อย่างหนาตา เหล่านักล่าล้างศรัทธาจึงไม่กล้ากระทำการอุกอาจ! เมื่อเวสเข้ามาพักในวิลล่าที่เรียบง่ายและว่างเปล่า เขาได้แต่รอคอยคำอธิบายจากใครสักคน เวลาผ่านไปหลายชั่วโมงจนกระทั่งคาลาบาสต์มาถึง และสามารถกดดันให้ฝ่ายตุลาการยอมให้นางเข้าพบนักโทษได้ “คุณกำลังเจอกับปัญหาใหญ่แล้ว เวส” นางเอ่ยขณะชูนิ้วขึ้นเป็นสัญลักษณ์ประหลาด สัญลักษณ์นั้นเตือนเขาว่าวิลล่าแห่งนี้ถูกตรวจสอบอยู่ตลอดเวลา ทุกคำพูด ทุกปฏิกิริยา หรือความผันผวนเพียงเล็กน้อยในร่างกายของพวกเขาจะถูกพวกตุลาการเพ่งเล็ง พวกเขาจะนำหลักฐานที่รวบรวมได้ไปตอกย้ำข้อกล่าวหาอย่างแน่นอน! เมื่อเข้าใจเช่นนั้น เวสจึงเลือกที่จะสวมหน้ากากแห่งความบริสุทธิ์ แม้มันจะไม่ไร้ที่ติ แอย่างน้อยมันก็ช่วยข่มอาการทางกายภาพไม่ให้เปิดเผยความผิดของเขาออกมา “ผมบริสุทธิ์!” เขาเน้นเสียงหนักแน่น “ไม่ว่าพวกตุลาการจะกล่าวหาอะไรผม มันล้วนเป็นความเท็จทั้งสิ้น!” “ฉันรู้” คาลาบาสต์โกหกหน้าตาย “คุณไม่ได้อยู่ใกล้กับอาสนวิหารใหญ่เลยตอนที่สิ่งศักดิ์สิทธิ์หายไป ทว่าพวกนักล่าล้างศรัทธาอ้างว่า ต่อให้คุณจะไม่ได้เป็นคนกระชากสิ่งศักดิ์สิทธิ์ออกมาด้วยตัวเอง แต่พวกเขาก็มั่นใจว่าคุณมีส่วนเกี่ยวข้องกับการโจรกรรมครั้งนี้อย่างแน่นอน” “หลักฐานของพวกเขาคืออะไร?” เขาถาม “เพื่อสร้างความชอบธรรมในการจับกุมต่อตระกูลคูรินและโครนอน พวกนักล่าล้างศรัทธาเปิดเผยว่าพวกเขาพบ ‘อนุภาคขนาดไมโครสโคป’ ซึ่งเคยเป็นส่วนหนึ่งของสิ่งศักดิ์สิทธิ์ ระหว่างการตรวจค้นห้องพักของคุณในเขตที่พักแขก อนุภาคที่พวกเขาพบผ่านการทดสอบในห้องแล็บของหลายฝ่าย และผลออกมาตรงกันว่าอนุภาคเหล่านั้นมาจากบรรจุภัณฑ์สารอาหารที่หายไป” บ้าเอ๊ย! เวสไม่คิดว่าพวกตุลาการจะค้นห้องเขาอย่างละเอียดละออขนาดนี้! แม้ลัคกี้จะกินสิ่งศักดิ์สิทธิ์เข้าไปทั้งชิ้น แต่เศษเสี้ยวเล็กๆ คงจะร่วงออกมาจากปากมันตอนเคี้ยวแน่ๆ! คราวหน้าเจ้าลัคกี้ควรจะหุบปากเวลาเคี้ยว! และควรจะใช้จานด้วย! การปล่อยให้เศษอาหารร่วงลงพื้นมันช่างไร้สุขอนามัยสิ้นดี! เวสยังคงตีบทแตก “ผมไม่รู้ว่าอนุภาคพวกนั้นมาจากไหน มาดาม เท่าที่ผมรู้ อาจจะมีใครบางคนหรืออะไรบางอย่างแอบย่องเข้าไปในห้องของผมแล้วทิ้งเศษพวกนั้นไว้ ผมกำลังถูกใส่ร้าย!” “ฉันเชื่อคุณ แต่การจะพิสูจน์เรื่องนั้นมันยากลำบากเหลือเกิน คุณควรรู้ไว้ว่านี่คือร่องรอยแรกที่เราพบซึ่งอาจนำไปสู่สิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่หายไป! ชาวอิลไวน์จำนวนมากจะเลือกยืนข้างฝ่ายตุลาการ และมอบแรงสนับสนุนอย่างล้นหลามให้พวกเขาตัดสินว่าคุณมีความผิด ไม่ว่าเราจะพยายามตั้งคำถามแค่ไหนต่อหน้าศาลที่กำลังจะมาถึงก็ตาม!” พูดง่ายๆ ก็คือ ไม่ว่าหลักฐานจะแน่นหนาเพียงพอหรือไม่ เหล่านักล่าล้างศรัทธาก็ยังสามารถลงทัณฑ์เวสได้ ตราบใดที่มีมติมหาชนคอยหนุนหลังพวกเขาอยู่นั่นเอง!