เวสมีความรู้สึกว่าแบบแปลนของ ‘คาสคาร์ ไพค์’ (Caskar Pike) เปรียบเสมือนสุนัขป่าในคราบลูกแกะ มันถูกสร้างขึ้นด้วยแนวคิดเมชาที่เรียบง่าย ทว่าภายใต้เปลือกนอกนั้นกลับซุกซ่อนความซับซ้อนและรายละเอียดอันแยบยลเอาไว้มากมาย ด้วยเหตุนี้ ผมจึงใช้เวลาทั้งชั่วโมงเพื่อจมดิ่งลงไปในการศึกษารายละเอียดของแบบแปลนอย่างถี่ถ้วน ในอดีต ทุกครั้งที่ผมพยายามศึกษาผลงานของ นักออกแบบเมชา ระดับสูง ผมมักจะต้องเผชิญกับอันตรายที่มองไม่เห็น ในยามที่ยังเป็นเพียงแค่เด็กฝึกงาน (Apprentice) ปรัชญาการออกแบบของผมยังอยู่ในสภาวะเริ่มต้น ซึ่งหมายความว่ามันยังสามารถถูกหล่อหลอมและเปลี่ยนแปลงได้ง่าย แม้ความอ่อนตัวนี้จะช่วยให้ผมสามารถปรับปรุงและพัฒนาปรัชญาการออกแบบได้อย่างต่อเนื่อง แต่มันก็ทำให้ผมเปราะบางต่ออิทธิพลจากภายนอกเช่นกัน! ก่อนหน้านี้ สถาปนิกกะโหลก (Skull Architect) เคยเจตนาทรมานผมด้วยการเปิดเผยแบบแปลนและข้อมูลที่คุกคามต่อรากฐานปรัชญาการออกแบบของผมมาแล้ว หากผมไม่ได้ครอบครองพลัง จิตวิญญาณ ที่แข็งแกร่งกว่าค่าเฉลี่ย ผมคงจะปราชัยต่ออิทธิพลจากภายนอกเหล่านั้นไปนานแล้ว "โชคดีที่เรื่องแบบนั้นไม่เกิดขึ้น" ผมรู้ขีดจำกัดของตัวเองดี และรู้จักผ่อนหนักผ่อนเบาในการรับข้อมูลข่าวสาร ทว่าในตอนนี้ เมื่อผมได้สัมผัสกับผลงานของสถาปนิกกะโหลกอีกครั้ง ผมพบว่าไม่จำเป็นต้องระแวดระวังถึงขนาดนั้นอีกต่อไป เมล็ดพันธุ์การออกแบบ (Design Seed) ของผมได้หลอมรวมปรัชญาการออกแบบจนแข็งแกร่ง ทำให้มันมีความทนทานต่อการแทรกซึมจากภายนอกมากขึ้น แม้จะไม่ได้การันตีว่าผมจะภูมิคุ้มกันต่อการโจมตีที่รุนแรงอย่างยิ่งยวด แต่กระนั้น อย่างน้อยที่สุดผมก็สามารถเผชิญหน้ากับผลงานระดับซีเนียร์ (Senior) ได้โดยไม่ต้องหวาดเกรงต่อ ‘การแปดเปื้อน’ "ไม่แปลกใจเลยที่สถาปนิกกะโหลกจะตั้งความหวังในตัวผมไว้สูงขนาดนี้ เขารู้ดีว่าความสามารถในการออกแบบของผมรุดหน้าไปไกลเพียงใดเมื่อกลายเป็น เจอร์นีย์แมน (Journeyman)" ถึงแม้จะก้าวข้ามสถานะเด็กฝึกงานมาแล้ว แต่ผมก็ยังไม่สามารถมองทะลุความลับที่ซ่อนอยู่เบื้องหลัง คาสคาร์ ไพค์ ได้ ผมใช้เวลาเนิ่นนานในการพยายามทำความเข้าใจส่วนที่ลึกลับซับซ้อนของเมชาสายยิงมิสไซล์ในอวกาศเครื่องนี้ แต่สิ่งที่ได้รับกลับมามีเพียงความเหนื่อยล้าทางจิตใจเล็กน้อย โดยไม่พบร่องรอยของปัญหาใดๆ เลย ผมวางแบบแปลนนั้นลง "ผมยังมีเวลาอีกเหลือเฟือที่จะจัดการกับปัญหานี้ ตอนนี้ผมเพิ่งกลับมาถึง และยังไม่อยู่ในอารมณ์ที่จะลงมือออกแบบเมชาเครื่องไหนทั้งนั้น" ผมเก็บชิปข้อมูลลงในเข็มขัดอุปกรณ์ ก่อนจะส่งอุปกรณ์สื่อสารของ System กลับเข้าไปในช่องเก็บของ (Inventory) "เป็นฟังก์ชันที่สะดวกจริงๆ" ผมถอนหายใจด้วยความชื่นชม "มันควรจะทำแบบนี้ได้ตั้งแต่ออกมาแรกๆ แล้ว" หลังจากจัดแจงทุกอย่างเข้าที่และจัดโต๊ะทำงานให้เรียบร้อย ผมก็นวดขมับตัวเองครู่หนึ่ง "อึก... ผมยังรู้สึกแย่จากความสูญเสียก่อนหน้านี้อยู่เลย" สาเหตุหลักที่ผมไม่มีกะจิตกะใจจะออกแบบเมชา ก็คือพลังงานจิตวิญญาณที่เหือดแห้งไป ผมสูญเสียพลังงานสำรองไปมากเกินไปในตอนที่พยายามหลอมรวมจิตของตัวเองเข้ากับชิ้นส่วนจิตวิญญาณของอิลเวน (Ylvaine) เพื่อกระตุ้นรัศมีพลังของมันให้ถึงขีดสุด แม้ว่าในที่สุดจิตใจของผมจะฟื้นฟูสิ่งที่สูญเสียไปขึ้นมาใหม่ได้ แต่คาดว่าคงต้องใช้เวลาหลายเดือนกว่าที่ระดับพลังงานจิตวิญญาณจะกลับมาสง่างามและพรั่งพรูดังเดิม ในตอนนี้ ผมมักจะตกอยู่ในภาพลวงตาว่าในหัวของผมช่างว่างเปล่า แม้จะยังทำงานออกแบบได้ แต่มันกลับไร้ซึ่งความหลงใหลและพละกำลังที่เคยมีต่ออาชีพของผม "ความรู้สึกนี้... มันเหมือนนักออกแบบเมชาที่กำลังเผชิญกับภาวะ ‘ไอเดียตัน’ ประหนึ่งนักเขียนที่ไร้ซึ่งแรงบันดาลใจไม่มีผิด!" แม้ตอนนี้ผมจะยังไม่มีโครงการออกแบบใดๆ ในมือ แต่ผมก็ไม่อยากจมปลักอยู่ในสภาวะเซื่องซึมเช่นนี้ในขณะที่ต้องเผชิญกับแบบแปลนของสถาปนิกกะโหลก "ผมต้องหาทางเติมพลังงานในถังให้เต็มเสียหน่อย มันน่าจะมีวิธีที่จะช่วยเร่งการฟื้นฟูของผมได้บ้าง" ผมประสานนิ้วมือเข้าด้วยกันขณะขบคิดถึงวิธีที่จะบรรลุสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้นี้ ผมรู้ดีว่าพลังงานจิตวิญญาณนั้นมีค่าอย่างยิ่งและหาได้ยากยิ่งกว่า การเดินทางเข้าสู่โลกแห่งจินตนาการและการสัมผัสกับสิ่งศักดิ์สิทธิ์ของกลุ่มผู้พิทักษ์อิลเวน (Ylvaine Protectorate) ทำให้ผมมองเห็นสองเส้นทางที่เป็นไปได้ในการ ‘ปล้นชิง’ พลังงานจิตวิญญาณ "แต่มันก็ไม่เคยมีอะไรง่ายขนาดนั้น" พลังงานจิตวิญญาณมีคุณสมบัติที่แตกต่างกันออกไป ผมไม่รู้ว่าคุณสมบัติของผมคืออะไร แต่เดาว่ามันคงจะเกี่ยวข้องกับเมชา ผมไม่มีทางรู้เลยว่าพลังงานจิตวิญญาณของผมครอบคลุมเมชาทั้งหมด หรือเป็นเพียงเมชาประเภทเฉพาะเจาะจง บางทีคุณสมบัติทางจิตวิญญาณของผมอาจจะมีเอกลักษณ์หนึ่งเดียวที่เกิดขึ้นจากจิตใจและปรัชญาการออกแบบของผมเอง หากเป็นเช่นนั้น มันก็เป็นไปไม่ได้ที่ผมจะเติมพลังงานจิตวิญญาณจากแหล่งอื่นโดยไม่เปลี่ยนคุณสมบัติของพวกมันเสียก่อน แม้แต่ชิ้นส่วนจิตวิญญาณของคีลันโซ (Qilanxo) ก็ยังไม่พยายามจะทำกระบวนการเปลี่ยนคุณสมบัตินี้! นั่นแสดงให้เห็นว่ามันเป็นเรื่องยากลำบากเพียงใด! ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ผมยังไม่รู้เลยว่ามันจะปลอดภัยหรือฉลาดนักหรือไม่ที่จะพึ่งพาแหล่งพลังงานจากภายนอก แม้ผมจะเคยเห็นคนอย่าง เอลัวส์ เพลิแคน (Eloise Pelican) และ ราเอลล่า ลาร์คินสัน (Jannzi Larkinson) ก้าวข้ามขีดจำกัดด้วยความช่วยเหลือจากภายนอก แต่ผลข้างเคียงที่ตามมานั้นรุนแรงเหลือเกิน! อย่างน้อยในกรณีของแจนซี ห้วงจิต (Mindscape) ของเธอถูกขยายออกอย่างรุนแรงจนเกิดรูรั่วที่ทำให้ ‘เจตจำนง’ ของเธอรั่วไหลออกมา! ในตอนนี้ ผมไม่รู้เลยว่าเธอฟื้นตัวไปมากเพียงใดในช่วงหลายเดือนที่เธอเลื่อนระดับขึ้นเป็นผู้สมัครระดับเอ็กซ์เพิร์ต (Expert Candidate) เนื่องจากการเข้าสังกัดหน่วยอโพคาลิปส์ เฮรัลด์ (Apocalypse Heralds) ทำให้ผมไม่สามารถติดต่อหรือสอบถามสถานะปัจจุบันของเธอได้เลย "อืม... ในเมื่อยังไม่ได้รับแจ้งเหตุร้ายอะไร การฟื้นฟูของเธอก็คงจะราบรื่นดีล่ะมั้ง" เมื่อพิจารณาว่าแจนซีดูจะปกติดี ผมจึงคิดว่ามันเป็นความเสี่ยงที่ยอมรับได้หากผมจะเสริมพลังงานจิตวิญญาณด้วยแหล่งพลังงานภายนอก คำถามคือ ผมควรไปหามาจากที่ไหน? แหล่งที่ตรงไปตรงมาที่สุดคือการปล้นชิงจากจิตใจของนักออกแบบเมชาคนอื่น แต่ผมเคยลองมาแล้ว ถ้าเป้าหมายรู้ตัวล่ะ? ถ้าผมต้องเจอกับการป้องกันที่ดุดันล่ะ? "ผมไม่ควรประมาท นักออกแบบเมชา พวกเขาคือตัวตนที่เทียบเท่ากับ Pilot ระดับเอ็กซ์เพิร์ต" แม้จะแตกต่างกันในหลายด้าน แต่ในระดับจิตวิญญาณ พวกเขามีความแข็งแกร่งที่ทัดเทียมกัน เพียงแค่สายอาชีพทำให้การประยุกต์ใช้จิตวิญญาณนั้นแยกออกจากกัน ในระดับพื้นฐาน เจอร์นีย์แมนอย่างผมจะมีเมล็ดพันธุ์การออกแบบที่แน่นแฟ้นและรวมตัวกันอย่างหนาแน่น ซึ่งยากที่จะเจาะทะลุได้ และรายล้อมด้วยกลุ่มก้อนพลังงานจิตวิญญาณที่ฟุ้งกระจายอยู่อย่างเบาบาง นั่นคือสิ่งที่ผมกำลังขาดแคลนอย่างหนักในตอนนี้ แม้สิ่งนี้จะดูไม่สำคัญเท่าเมล็ดพันธุ์การออกแบบ แต่การขาดหายไปของมันกลับทำลายความกระตือรือร้นในการออกแบบเมชาของผมจนสิ้น! เมื่อมองจากภายนอก รูปแบบนี้บ่งชี้ว่ามันไม่น่าจะยากเกินไปที่จะขโมยพลังงานจิตวิญญาณที่ฟุ้งกระจายในจิตใจของนักออกแบบเมชาคนอื่น ทว่าผมสงสัยว่า จิตใจของนักออกแบบเมชาจะต้องมีการต่อต้านที่รุนแรงอย่างแน่นอน สาเหตุหลักที่ผมคิดแบบนั้น เพราะผมรู้สึกว่าเมล็ดพันธุ์การออกแบบนั้นซับซ้อนกว่าที่คิด มันเปรียบเสมือนยักษ์หลับที่มักจะอยู่อย่างเงียบสงบ แต่จะตื่นขึ้นมาทันทีเมื่อมีสิ่งใดมารุกรานในเขตแดนของมัน "บางทีผมควรเลือกทางที่ปลอดภัยกว่า" แทนที่จะบุกรุกเข้าไปในจิตใจของนักออกแบบเมชาคนอื่น ผมยอมปล้นชิงจากแหล่งที่ไม่มีชีวิตจะดีกว่า แต่นั่นก็นำมาซึ่งปัญหาใหม่ ผมจะไปหาสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่ทำให้ผู้คนเคารพศรัทธาในตัวนักออกแบบเมชา แทนที่จะเป็นศาสดาพยากรณ์ได้จากที่ไหนกัน? หลังจากขบคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดผมก็ตระหนักถึงความจริงที่สำคัญยิ่ง "นี่มันยุคสมัยแห่งเมชา! ผู้คนส่วนใหญ่ในปัจจุบันต่างกราบไหว้บูชาเมชากันทั้งนั้น!" ผมหวนคิดไปถึงตอนที่ไปเยี่ยมชมพิพิธภัณฑ์เมชาและโถงจัดแสดงในเบนไธม์ (Bentheim) เมชาที่โดดเด่นซึ่งถูกนำมาจัดแสดงในสถานที่อันทรงเกียรติเหล่านี้ดึงดูดผู้เข้าชมหลายพันล้านคนในแต่ละปี! แม้ผู้เข้าชมส่วนใหญ่จะเป็นชาวสาธารณรัฐไบรท์ (Brighters) ที่ไม่ได้เชื่อในตัวตนที่อยู่เหนือธรรมชาติ แต่พวกเขากลับมีความเป็น ‘ศาสนิกชน’ อย่างยิ่งเมื่อเป็นเรื่องเกี่ยวกับเมชา! "เมชาบางเครื่องสร้างแรงศรัทธาด้วยตัวของมันเอง! พวกมันช่างน่าอัศจรรย์ถึงเพียงนั้น!" ที่ดียิ่งกว่าคือ ผมดันเชี่ยวชาญในด้านนี้เสียด้วย! เมชาใหม่ๆ แต่ละเครื่องที่ผมสร้างขึ้นต่างมีความสามารถในการสร้างแรงศรัทธาและความชื่นชมจากสาธารณชนที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ แม้ผลกระทบนี้จะเติบโตจนถึงจุดที่เริ่มถูกจับตามองและสงสัย แต่ปฏิเสธไม่ได้เลยว่า ผมจะไม่มีปัญหาในการดึงดูดสาวกจำนวนนับไม่ถ้วนเลยสักนิด! "พรูด!" ผมจู่ๆ ก็ส่ายหัว "นี่ผมกำลังจินตนาการว่าตัวเองเป็นเจ้าลัทธิอยู่หรือยังไงกัน?!" ต้องใช้เวลาหลายร้อยปีเพื่อให้ชาวอิลเวนผู้ศรัทธาสะสมจิตวิญญาณจำนวนมหาศาลไว้ในสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่เชื่อมโยงกับศาสดาพยากรณ์ผู้ยิ่งใหญ่ ผมไม่อาจคาดหวังว่าเมชาเครื่องใดของผม ไม่ว่าจะเป็นรุ่นก๊อปปี้ของ ‘ออโรรา ไททัน’ (Aurora Titan) หรือ ‘สื่อกลางผู้ก้าวข้าม’ (Transcendent Messenger) จะมีพลังงานสะสมทัดเทียมกับระดับนั้นได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่เดือนหรือกี่ปี คนส่วนใหญ่มีพลังงานจิตวิญญาณเพียงระดับจุลทรรศน์ และมีเพียงเศษเสี้ยวเล็กๆ เท่านั้นที่ถูกส่งต่อไปยังสิ่งที่พวกเขาบูชา นั่นหมายความว่า ผมไม่สามารถพึ่งพาเมชาของตัวเองเพื่อปล้นชิงพลังงานจิตวิญญาณที่สะสมไว้มาเติมเต็มส่วนที่ขาดหายไปได้ "อย่างไรก็ตาม การรู้เรื่องนี้ไว้ก็มีประโยชน์ในระยะยาว" สำหรับตอนนี้ ผมคงต้องพึ่งพาเมชารุ่นเก่าที่ออกแบบโดยนักออกแบบคนอื่นในฐานะแหล่งพลังงานสำรอง มีเมชาที่น่าประทับใจและมีความสำคัญทางประวัติศาสตร์มากมายที่จัดแสดงอยู่ทั่วพื้นที่ของมนุษยชาติ ผมเพียงแค่ต้องเดินทางไปเบนไธม์เพื่อดูพวกมันนับร้อยๆ เครื่อง ทว่าพลังงานจิตวิญญาณที่สะสมอยู่ในนั้นจะเข้ากับคุณสมบัติของผมจริงๆ หรือเปล่านะ? "ข้อมูลยังไม่พอ ผมต้องไปลองด้วยตัวเองถึงจะรู้" ผมตัดสินใจวางแผนเดินทางไปเบนไธม์หลังจากฉลองวันเกิดที่คลาวดี้ เคอร์เทน (Cloudy Curtain) มันจะเป็นจุดแวะพักแห่งแรกก่อนจะมุ่งหน้าไปยังระบบเซนเตอร์พอยต์ (Centerpoint System) ซึ่งเป็นที่ตั้งของสำนักงานใหญ่ประจำเซกเตอร์ของ MTA สำหรับตอนนี้ ผมพับแผนการคาดเดาทุกอย่างลงก่อน ผมทำงานหนักมานานพอแล้ว และยังไม่ได้พักผ่อนจริงๆ จังๆ เลยตั้งแต่กลับมาถึงที่นี่ หลังจากได้หลับเต็มอิ่มตลอดทั้งคืน ผมก็ตื่นขึ้นมาในเช้าวันถัดมาด้วยความรู้สึกสดชื่นขึ้นเล็กน้อย ลีแลนด์ (Leland) ชายที่มักจะทำตัวนิ่งเงียบตลอดทริปธุรกิจ จู่ๆ ก็ขอเข้าพบผมในตอนเช้า เราพบกันในห้องทำงาน "ลีแลนด์" ผมเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "มีอะไรให้ผมช่วยสำหรับสายลับคนโปรดล่ะ?" แม้ลีแลนด์จะไม่ได้ทำตัวให้เป็นประโยชน์นักในช่วงที่เราพักอยู่ที่เคสเซลิ่ง VIII แต่นั่นก็เป็นเพราะหน่วยแฟลชไลท์ (Flashlight) แทบจะไม่มีอิทธิพลในที่แห่งนั้นเลย ทว่าในตอนนี้ เมื่อกลับมาถึงสาธารณรัฐไบรท์ ลีแลนด์กลับดูมีความมั่นใจแผ่ซ่านออกมา นี่คือถิ่นเก่าของเขา! ลีแลนด์เปิดเครื่องรบกวนสัญญาณ "ผมได้รายงานเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในเคสเซลิ่ง VIII กลับไปยังหน่วยแฟลชไลท์แล้ว พวกเขาติดตามข่าวสารจากกลุ่มผู้พิทักษ์อยู่ก่อนแล้ว เลยพอจะรู้คร่าวๆ ว่าเกิดอะไรขึ้นบ้าง" "แน่นอนอยู่แล้ว" ผมเหยียดริมฝีปากเป็นรอยยิ้มบางๆ "แล้วพวกเขาต้องการอะไรล่ะ? ถ้าพวกเขาหวังจะให้ผมไปยึดครองกลุ่มผู้พิทักษ์อิลเวนด้วยการอาศัยฐานะ ‘มรณสักขีแห่งแสง’ (Bright Martyr) ของผมล่ะก็ พวกเขาควรไปเช็กสมองดูหน่อยนะ" "เราไม่ได้มีความตั้งใจแบบนั้นเลย" ลีแลนด์ตอบอย่างซื่อๆ "เราเพียงเชื่อว่ามันจะเป็นประโยชน์ต่อเราทั้งคู่ หากคุณยังคงสานต่อความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับกลุ่มผู้พิทักษ์อิลเวนต่อไป อย่างที่คุณรู้ สาธารณรัฐไบรท์มักจะละเลยรัฐแห่งนี้และทุ่มความสนใจไปที่พวกเวเซียน (Vesians) ที่จ้องจะเล่นงานเรามากกว่า" ผมพยักหน้า "ตอนนี้เรื่องนั้นกำลังเปลี่ยนไปแล้ว กลุ่มผู้พิทักษ์อิลเวนกำลังค่อยๆ เปิดตัวเองสู่กาแล็กซี และในฐานะเพื่อนบ้าน สาธารณรัฐไบรท์ก็ไม่อาจเพิกเฉยต่อพวกเขาได้อีกต่อไป" "ผมดีใจที่คุณเข้าใจนะเวส เมื่อพิจารณาจากสายสัมพันธ์พิเศษที่คุณมีต่อกลุ่มผู้พิทักษ์ เราจึงอยากให้คุณหมั่นสานสัมพันธ์กับรัฐแห่งนี้ โดยเฉพาะกับมาดามเซซิลี คูริน (Cecily Curin) เธอเป็นชาวอิลเวนที่เป็นมิตรและเปิดกว้างอย่างน่าทึ่ง แฟลชไลท์เชื่อว่าเธอจะเป็นพันธมิตรที่ล้ำค่าสำหรับความพยายามของเราในการสร้างความสัมพันธ์อันดีระหว่างสองรัฐ" "ผมว่าคุณอย่าไปโฟกัสที่มาดามเซซิลีมากนักเลย" ผมพยายามสะกดกลั้นอารมณ์ขันที่จวนจะระเบิดออกมาทางสีหน้า "เราทั้งคู่ไม่ใช่เจ้านักการทูต เราเป็นเพียงหุ้นส่วนทางธุรกิจเท่านั้น" "การส่งเสริมการค้าระหว่างสองรัฐเป็นความสำคัญอันดับต้นๆ ของสาธารณรัฐไบรท์ ผมมั่นใจว่าคุณสามารถช่วยเราอำนวยความสะดวกในข้อตกลงธุรกิจขนาดใหญ่ผ่านทางความเชื่อมโยงกับมาดามเซซิลีได้ เพราะยังไงซะ ขอบเขตการดูแลของเธอก็ครอบคลุมตลาดเมชาทั้งหมดของอิลเวนอยู่แล้ว" ความดึงดันของลีแลนด์ในเรื่องนี้บอกผมว่าแฟลชไลท์และรัฐบาลให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มาก บางทีตระกูลโทวาร์ (Tovars) อาจจะเป็นคนสั่งการเรื่องนี้โดยตรงด้วยตัวเอง "เอาเป็นว่าผมจะทำเท่าที่ทำได้ก็แล้วกัน แต่อย่าคาดหวังอะไรมากนักเลย คุณไปหาทางเข้าหากลุ่มผู้พิทักษ์โดยตรงดีกว่ามาหวังพึ่งทางลัดแบบนี้" ผมถอนหายใจด้วยความระอา ผมเป็นแค่นักออกแบบเมชา... ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ผมต้องกลายเป็นนักการทูตและนักเจรจาธุรกิจแบบนี้?