**บทที่ 1248: ของขวัญแทนใจ** ห้าปี... เป็นช่วงเวลาที่ยาวนานเพียงพอจะขัดเกลาให้ผู้คนแปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เวสตระหนักถึงความจริงข้อนี้ได้ในทันทีที่ได้พบกับเหล่าคนคุ้นเคยในอดีต มันพิสูจน์ให้เห็นชัดแจ้งว่ากงล้อแห่งโชคชะตาของทุกคนยังคงหมุนชิ้นไปข้างหน้าอย่างไม่มีวันหยุดนิ่ง ในขณะที่ตัวผมต้องเผชิญกับการผจญภัยที่อันตรายเกินกว่าจะจินตนาการ จนก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดในอาชีพการงานที่น่าริษยา คนอื่นๆ เองก็ไม่ได้หยุดอยู่กับที่เช่นกัน แม้ชาร์ล็อตต์จะถ่อมตัวราวกับว่าเธอไม่ได้ประสบความสำเร็จอันใดเลย แต่ผมรู้ดีว่าด้วยความวิริยะอุตสาหะที่เธอมี เธอพร้อมที่จะทะยานขึ้นสู่ระดับที่ยากจะหยั่งถึงในไม่ช้า ส่วนแพทริเซีย แม้เธอจะบอกว่าตนเองเป็นเพียง Apprentice แต่ผมไม่เชื่อเด็ดขาดว่านักออกแบบเมชาที่มีพรสวรรค์อันเลิศเลอเช่นเธอจะยอมจมปลักอยู่ในความมืดมนตลอดไป กลิ่นอายแห่งความลึกลับมักแผ่ซ่านรอบตัวเธอนับตั้งแต่ที่เธอแสดงทักษะการออกแบบเมชาที่น่าทึ่งออกมา และความลึกลับนั้นยิ่งทวีคูณขึ้นเมื่อเธอเข้าไปพัวพันกับมาสเตอร์นัลล์ผู้ลึกลับยิ่งกว่าในฟรายเดย์โคอลิชัน (Friday Coalition) หลังจากได้รับของขวัญจากเธอ ซึ่งปรากฏว่าเป็นชิปข้อมูลที่บรรจุตำราหายากเอาไว้ ผมก็ก้าวถอยออกมาจากแพทริเซียอย่างสงบ โดยมีกาวินก้าวตามหลังมาเพียงครึ่งก้าว เขาตบหลังผมเบาๆ เป็นเชิงให้กำลังใจ "ทำใจดีๆ ไว้เวส ถึงเรือลำหนึ่งจะล่องจากไปแล้ว แต่ยังมีเรืออีกหลายลำจอดเทียบท่าอยู่นะ" ผมปัดมือผู้ช่วยหนุ่มออกไปพ้นตัว "เลิกเล่นตลกเสียที มันไม่ได้เป็นแบบนั้น" "รับทราบครับเจ้านาย เอาที่ท่านสบายใจเลย" เพื่อสลัดความว้าวุ่นใจจากการพบปะคนรู้จักเก่าๆ ผมจึงเข้าไปทักทายสมาชิกตระกูลลาร์คินสันเพียงคนเดียวที่ยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยว ในความเป็นจริง คุณปู่และสมาชิกคนอื่นๆ ในตระกูลต่างพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะทำเป็นไม่เห็น ‘แกะดำ’ ของบ้านคนนี้! "ดูเหมือนความสัมพันธ์ของพี่กับคนในครอบครัวจะยังไม่ได้รับการซ่อมแซมเลยนะ ราเอลล่า" "หึ! พวกคนแก่คร่ำครึพวกนั้นแค่มองเสื้อผ้าของฉันแวบเดียว ก็ส่ายหน้าด้วยความผิดหวังแล้ว" ราเอลล่าพ่นลมหายใจออกทางจมูก เธอชี้ไปที่ชุดที่สวมอยู่ ซึ่งประกาศชัดถึงความภักดีที่เธอมีต่อกลุ่มบลัดคลอว์ (Blood Claw) "ฉันแว่วเสียงพวกเขาสอนเลนี่กับเด็กคนอื่นๆ ว่าอย่าเอาเยี่ยงอย่างฉัน นั่นคงเป็นคุณค่าสุดท้ายที่ฉันเหลืออยู่ในสายตาของพวกลาร์คินสันละมั้ง" "อย่าดูถูกตัวเองแบบนั้นสิราเอลล่า ทุกคนมีที่ทางของตัวเอง พี่ควรจะดีใจที่พบจุดหมายของชีวิตแล้ว" "ช่างเถอะ ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อคร่ำครวญเรื่องในบ้าน วันนี้เป็นวันของนายนะเวส ยินดีด้วยที่เติบโตขึ้น ตอนนี้นายกลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่ไปแล้ว ขนาดพวกระดับสูงในกลุ่มบลัดคลอว์ยังเอ่ยถึงชื่อนายให้ฉันได้ยินบ่อยๆ พวกเขาซาบซึ้งในสิ่งที่นายทำให้กับกลุ่มและกลุ่มวอลเตอร์สเวลเลอร์ส (Walter’s Whalers)" "ผมดีใจที่รู้ว่าบลัดคลอว์ยังให้เกียรติผม" ผมยิ้มบางๆ แม้ในใจจะอยากให้คนพวกนั้นเลิกสนใจผมเสียที "ช่วงนี้มีอะไรเปลี่ยนแปลงบ้างไหม?" ราเอลล่าพยักหน้าอย่างภาคภูมิใจ "ในที่สุดฉันก็ได้เลื่อนขั้นเป็นกัปตันบลัดแชมเปียน (Blood Champion Captain) แล้ว! จะบอกว่าตอนนี้ฉันเป็นส่วนหนึ่งของระดับบริหารแล้วก็ได้!" "ยินดีด้วยราเอลล่า! นั่นเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่มาก!" "นักบินเมชาฝีมือระดับฉัน ใครๆ ก็ไต่มาถึงจุดนี้ได้ แต่นี่มันแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น!" เธอคุยโว "แต่ต้องยอมรับแหละว่า นามสกุลลาร์คินสันและความสัมพันธ์กับนาย มีส่วนสำคัญมากที่ทำให้ฉันเลื่อนตำแหน่งได้เร็วขนาดนี้" "พี่รู้สึกว่าได้รับตำแหน่งเพียงเพราะข้อได้เปรียบพวกนั้นเหรอ?" "ไม่หรอก บลัดคลอว์ไม่ใช่พวกโง่ พวกเขาไม่เอาคนไร้ประโยชน์มาคุมคนหรอก ฉันพิสูจน์ตัวเองมาหลายปีแล้ว พอพวกเบื้องบนมั่นใจว่าฉันจะอยู่ที่นี่แน่ๆ พวกเขาก็เริ่มหยิบยื่นความรับผิดชอบให้มากขึ้น ตอนนี้ฉันดูแลพวกนักสู้เมชาใต้ดินอยู่เพียบเลยล่ะ" "ฟังดูน่าประทับใจมาก" บลัดคลอว์อาจจะมอบยศที่ฟังดูหรูหราแต่ไร้อำนาจให้เธอก็ได้ แต่พวกเขากลับเลือกให้เธอคุมงานที่ได้สั่งสมประสบการณ์ความเป็นผู้นำจริงๆ นั่นหมายความว่าพวกเขามีเจตจำนงที่จะลงทุนในตัวราเอลล่าอย่างจริงจัง แม้ว่านามสกุลของเธออาจจะนำปัญหามาให้ก็ตาม "จริงสิ เมลินด้าเองก็อยากมาร่วมงานวันเกิดนายนะ แต่กัปตันของกองกำลังป้องกันดาวเคราะห์ (Planetary Guard) จะทิ้งหน้าที่แล้วบึ่งมาคลาวดี้เคอร์เทน (Cloudy Curtain) เฉยๆ ไม่ได้หรอก ฉันเลยหิ้วของขวัญของเธอมาพร้อมกับของฉันด้วย" ผมรับแก้วน้ำทำมือที่มีรูปวาดล้อเลียนใบหน้าอันชั่วร้ายของตัวเองมาจากราเอลล่า ในความเห็นของผม การสลักคำว่า ‘ลิ้นปีศาจ’ (Devil Tongue) ไว้ใต้รูปการ์ตูนนั่นมันดูจะเกินความจำเป็นไปหน่อย "ว้าว" ผมอุทานออกมาอย่างขำๆ "ใครวาดรูปนี้เนี่ย ฝีมือไม่เลวเลย" "ฉันก็แค่จ้างศิลปินโนเนมในกาแลกติกเน็ตให้วาดหน้านายออกมาแบบนี้แหละ" ราเอลล่าโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ผมจะวางแก้วใบนี้ไว้บนโต๊ะทำงานแน่นอน" ผมบอกก่อนจะส่งต่อให้กาวินเพื่อนำไปวางไว้ที่แท่นแสดงของขวัญส่วนกลาง จากนั้นผมจึงเปิดของขวัญของเมลินด้า ซึ่งปรากฏว่าเป็นโมเดลขนาดจิ๋วของเมชาจากกองกำลังป้องกันดาวเคราะห์ ซึ่งเป็นรุ่นเดียวกับที่เธอขับอยู่ไม่มีผิดเพี้ยน! ราเอลล่าฉีกยิ้มกว้างเมื่อเห็นเมชาจิ๋วนั่น "เมลินด้าคิดว่าในเมื่อนายเป็นนักออกแบบเมชา นายก็น่าจะชอบเมชา เธอจำได้ว่าตอนเด็กๆ นายชอบเล่นหุ่นฟิกเกอร์เมชามากแค่ไหน! นายจะร้องไห้จ้าเหมือนเด็กทารกทุกครั้งที่เธอแกล้งชูของเล่นให้สูงจนนายเอื้อมไม่ถึง!" ผมแกล้งต่อยท้องเธอเบาๆ เพื่อกลบเกลื่อนความอับอาย "รบกวนอย่าขุดเรื่องพวกนี้มาเล่าต่อหน้าคนอื่นเลยครับ โดยเฉพาะในตอนนี้" "อุ๊ย! นี่นายกินอะไรเข้าไปเนี่ย?" เธอบ่นพลางลูบท้องตัวเอง "ไม่มีความเห็นใจให้เด็กผู้หญิงบ้างเลยเหรอ?" "พี่เป็นถึงกัปตันบลัดแชมเปียน ผมรู้ว่าพี่ทนได้น่า ราเอลล่า" "เหอะ อย่างน้อยนายก็ยังยอมรับว่าฉันเป็นพี่สาวคนโตล่ะนะ" แม้ว่าของขวัญจากราเอลล่าและเมลินด้าจะไม่ได้มีมูลค่ามหาศาล แต่ผมก็ซาบซึ้งใจกับมันมาก ของเหล่านี้อาจเป็นเพียงสิ่งของธรรมดา แต่มันบรรจุความรู้สึกอันเปี่ยมล้นเอาไว้ นี่คือสิ่งที่ผมต้องการสัมผัสในงานเลี้ยงวันเกิดของตัวเอง ก่อนที่ผมจะก้าวเข้าสู่พิธีเลี้ยงโต๊ะจีนอันหรูหรา ผมก็ได้พบกับแขกที่น่าประหลาดใจซึ่งเดินทางมาถึงงานค่อนข้างช้า บุรุษในชุดคลุมยาวผู้นั้นดึงดูดสายตาของผมอย่างยิ่ง เพราะผมเคยเห็นเครื่องแต่งกายสไตล์นี้จากชาวอิลไวน์ (Ylvainan) มานับครั้งไม่ถ้วน! "ยินดีต้อนรับสู่งานวันเกิดของผม" ผมกล่าวทักทายผู้มาเยือนอย่างสุภาพ "คลาวดี้เคอร์เทนอยู่ห่างจากรัฐผู้พิทักษ์อิลไวน์ (Ylvaine Protectorate) มากทีเดียว อะไรนำพาคุณมาที่นี่ครับ?" "ไม่ใช่ชาวอิลไวน์ทุกคนหรอกที่หวาดกลัวความมืด" ชายหนุ่มกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่แฝงด้วยพลังและความเยาว์วัย "นับตั้งแต่ผมย่างก้าวเข้าสู่สาธารณรัฐบริกท์ (Bright Republic) ผมก็ได้พบว่าที่นี่มีแสงสว่างอยู่มากมาย เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบกับมรณสักขีแห่งแสงสว่าง (Bright Martyr) อ่า... ผมเสียมารยาทไปแล้ว ผมชื่อเจมส์ อิมเมล (James Immel) ขณะนี้กำลังอยู่ระหว่างการเดินทางเพื่อศึกษาวัฒนธรรมอันหลากหลายที่กลุ่มดาวแห่งนี้มีให้สัมผัส" ผมเลิกคิ้วขึ้นด้วยความแปลกใจ "คงจะยากลำบากไม่น้อยในการขออนุญาตเดินทางออกนอกประเทศ ไม่ใช่ชาวอิลไวน์ทุกคนที่จะใจกว้างเหมือนคุณ คุณเป็นคนในตระกูลคูริน (Curin) หรือเปล่า?" "ไม่เชิงครับ" เจมส์ส่ายหน้าภายใต้ฮูดของชุดคลุม "ผมไม่ได้สังกัดในสามราชวงศ์หลัก ผมเพียงแต่บริหารบริษัทเล็กๆ ที่กำลังมองหาโอกาสที่กำลังเปิดกว้าง ผมประทับใจในถ้อยคำที่คุณกล่าวไว้ในวันนั้นมาก ผู้คนของผมควรจะมองออกไปข้างนอก ไม่ใช่มองแต่ข้างใน ผมเก็บความคิดนี้ไว้ในใจเสมอมา แต่หลังจากที่คุณเปิดเผยตัวตน คุณได้มอบโอกาสให้พวกเราทุกคนได้แสดงความคิดเห็นออกมาอย่างเปิดเผย" "อา... ผมดีใจที่เป็นประโยชน์ต่อชาวอิลไวน์ผู้เปิดใจกว้างเช่นคุณ เชิญสนุกกับงานเลี้ยงเถอะครับ และอย่าถือสาแขกคนอื่นๆ เลยหากพวกเขาจะรบกวนคุณเรื่องความเชื่อ" เจมส์ยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ "ผมไม่ถือสาคำถามของผู้ที่ยังไม่บรรลุหรอกครับ อันที่จริงผมกลับชอบความอยากรู้อยากเห็นที่ไม่มีวันสิ้นสุดของเพื่อนร่วมชาติชาวบริกท์ของพวกคุณด้วยซ้ำ พวกเขามีความเข้าใจผิดมากมายเกี่ยวกับศรัทธาของเรา มันเป็นความสุขเสมอที่ได้ทำให้พวกเขาเห็นความเชื่อของเราในมุมมองใหม่" เจมส์คนนี้ดูจะเป็นคนใจกว้างมากหากเขากำลังพูดความจริง แม้เขาจะพรางร่างกายส่วนใหญ่ไว้ภายใต้ชุดคลุมสีเข้มตัวเขื่อง แต่ความรู้สึกผ่อนคลายรอบตัวเขาทำให้ผมรู้สึกวางใจอย่างบอกไม่ถูก "ด้วยทัศนคติเช่นนี้ ผมมั่นใจว่าบริษัทของคุณจะประสบความสำเร็จอย่างมากเมื่อก้าวเข้าสู่ตลาดอื่นๆ" เมื่อถึงเวลาที่ต้องเปิดของขวัญที่ได้รับจากเจมส์ ผมก็เสียอาการไปชั่วขณะ "นี่มัน... ซองสารอาหารที่หน้าตาคุ้นๆ" เจมส์เผยรอยยิ้มออกมา "มันคือซองสารอาหารจำลองแบบเดียวกับที่ท่านศาสดาเคยรับประทาน สินค้าเช่นนี้เริ่มแพร่หลายในรัฐผู้พิทักษ์อิลไวน์นับตั้งแต่ที่คุณพ้นผิดจากศาลทหาร มันเป็นวิธีสื่อสารของพวกเราว่า... ไม่มีสิ่งใดศักดิ์สิทธิ์ในซองสารอาหารหรอกครับ" ผมถือซองสารอาหารนั้นไว้ด้วยความรู้สึกที่ปนเปกันไป บรรจุภัณฑ์ของมันเหมือนกับซองสารอาหารที่ผมเคย ‘หยิบฉวย’ มาจากมหาวิหารแห่งความเมตตาของอิลไวน์ไม่มีผิดเพี้ยน ผมประเมินอารมณ์ขันของพวกเขาต่ำไปจริงๆ ไม่นึกเลยว่าชาวอิลไวน์จะยอมให้มีการผลิตซองสารอาหารสไตล์นี้ออกมาเป็นจำนวนมาก "เป็นของจำลองที่แม่นยำมาก" ผมกระซิบ ผมบอกได้ชัดเจน เพราะผมเคยถือของจริงมาแล้ว "ถึงจะเป็นเพียงของจำลอง แต่มันก็ไม่ได้มีค่าน้อยไปกว่าของจริงเลย" เจมส์กล่าวพลางทำท่าทางประกอบพิธีกรรม "ซองสารอาหารดั้งเดิมเคยหล่อเลี้ยงศาสดาและผู้มีวิสัยทัศน์ ใครจะรู้ว่าซองสารอาหารในมือของคุณจะทำหน้าที่เดียวกันนั้นในสักวันหนึ่งหรือไม่?" หลังจากทิ้งถ้อยคำอันเปี่ยมด้วยภูมิปัญญานั้นไว้ ชายชาวอิลไวน์ก็ก้าวถอยหลังและหายลับเข้าไปในกลุ่มนักธุรกิจคนอื่นๆ ผมมองซองสารอาหารที่ดูธรรมดาจนน่าตกใจนั้นก่อนจะส่งให้กาวิน "เบนนี่ เอาซองสารอาหารนี้ไปรวมไว้ในรายการของขวัญแทนใจที่ผมต้องการจะวางโชว์ไว้ในห้องทำงานด้วยนะ" "เอาจริงเหรอเวส? มันก็แค่ซองสารอาหารนะ!" "มันเป็นซองสารอาหารที่มีเรื่องราว นั่นทำให้มันมีค่ายิ่งกว่าของขวัญเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ที่ผมได้รับมาจนถึงตอนนี้เสียอีก มันคู่ควรพอจะวางไว้ในห้องทำงานของผม" เมื่อผมและกาวินมั่นใจว่าได้ทักทายแขกคนสำคัญครบทุกคนแล้ว ผมจึงปรบมือเสียงดัง "เอาละทุกท่าน! เชิญเข้าสู่หอจัดเลี้ยงได้เลย! ผมได้รับแจ้งว่าเราได้จ้างพ่อครัวจากทั่วทุกมุมของกลุ่มดาวเพื่อนำเสนออาหารจานพิเศษจากทุกรัฐ!" ทุกคนทยอยเดินเข้าไปในหอจัดเลี้ยงอันกว้างขวางที่สามารถจุแขกได้นับร้อยโดยที่ยังมีพื้นที่เหลือเฟือ การออกแบบภายในสร้างความตื่นตาตื่นใจให้ผมมาก พื้นที่สีขาวโพลนถูกสลับสับเปลี่ยนด้วยสระน้ำจำลองในร่มที่มีพรรณไม้แปลกตาลอยเด่นอยู่เหนือผิวน้ำ ปลาต่างดาวแหวกว่ายอย่างเนิบนาบภายใต้ผิวน้ำที่ใสสะอาด มอบทัศนียภาพอันน่าทึ่งของความหลากหลายทางชีวภาพที่อาศัยอยู่ร่วมกันอย่างปรองดอง ผมไม่ได้มีส่วนร่วมในการออกแบบภายในนี้เลย อันที่จริงผมไม่รู้ด้วยซ้ำว่าสถาปนิกคือใคร "แคลซี่จ้างสถาปนิกจากมัวราพาราไดซ์ (Moira’s Paradise) มาออกแบบภายในครับ" กาวินตอบเมื่อผมเอ่ยถาม "เนื่องจาก ‘ชีวิต’ เป็นธีมหลักในงานของคุณ เธอเลยอยากให้หอจัดเลี้ยงมีองค์ประกอบของสิ่งมีชีวิตรวมอยู่ด้วยโดยไม่ให้ดูฝืนจนเกินไป" "เธอเลือกสถาปนิกได้ถูกคนจริงๆ ผมพอใจกับดีไซน์นี้มาก มันดูสะอาดตาและสง่างามโดยไม่ดูโอ้อวดจนเกินเหตุ" หลักการทางศิลปะเบื้องหลังการออกแบบนี้แตกต่างจากแนวทางของผม แต่ผมก็ยังซาบซึ้งใจกับมัน ในขณะที่ผมมักจะพึงพอใจกับความยิ่งใหญ่และอลังการ สถาปนิกคนนี้กลับเน้นไปที่ความมีระดับและความประณีต "สถาปนิกคนนี้คงเป็นผู้หญิงสินะ" ผมพึมพำ ทุกคนเริ่มทยอยนั่งประจำที่ ผมนั่งลงที่โต๊ะข้างๆ เคทิส ซึ่งกำลังมองราเอลล่าด้วยสายตาที่ระแวดระวัง หญิงสาวทั้งสองดูจะจดจำกันและกันได้ในฐานะ ‘นักรบ’ พวกเธอต่างแผ่ซ่านกลิ่นอายแบบเดียวกันออกมา "ผู้หญิงคนนี้เป็นใครน่ะเวส? แฟนใหม่นายเหรอ?" ราเอลล่าโพล่งถาม ผมแทบจะพ่นแชมเปญที่เพิ่งจิบเข้าไปออกมา "เคทิสเป็นนักออกแบบเมชา! เธอเป็นผู้ช่วยผมในงานออกแบบ!" โชคดีที่ก่อนที่บทสนทนานี้จะเลยเถอะไปกว่านี้ ลัคกี้ก็กระโดดขึ้นมาบนโต๊ะและวางสิ่งของชิ้นหนึ่งลงบนพื้นผิว เนื่องจากอยู่ในที่สาธารณะ ลัคกี้จึงไม่ได้แสดงความสามารถพิเศษออกมา สำหรับแขกส่วนใหญ่ที่มาร่วมงาน ลัคกี้เป็นเพียงแมวกลไกที่รูปลักษณ์ดูดีมากตัวหนึ่งเท่านั้น "เมี้ยว" "นี่ของขวัญวันเกิดจากแกเหรอลัคกี้?" "เมี้ยว!" ของขวัญที่ลัคกี้ทิ้งไว้บนโต๊ะนั้น... แปลกประหลาดมาก มันคือตุ๊กตาผ้าขนาดเท่าตัวจริงที่ถอดแบบมาจากตัวลัคกี้เองไม่มีผิดเพี้ยน! กาวินพยายามกลั้นหัวเราะเมื่อเห็นของขวัญชิ้นนั้น "นั่นมันของที่ระลึกจากร้านค้าของ LMC นี่นา! ลัคกี้เป็นมาสคอตที่ฮิตมากของบริษัท ร้านขายของที่ระลึกของเรามีตุ๊กตาผ้าเวอร์ชันต่างๆ ของแมวนายเพียบเลย" ผมหยิบตุ๊กตาผ้าราคาถูกขึ้นมามองด้วยสายตาที่เคลือบแคลง "โธ่ ลัคกี้ ตุ๊กตาตัวเดียวมันแทนที่แกไม่ได้หรอก! นี่มันก็นานพอสมควรแล้วนะ วันนี้วันเกิดฉันด้วย!" "เมี้ยว!" ลัคกี้ฟาดหางลงกับโต๊ะ ผมถอนหายใจ "ก็ได้... แกชนะแล้ว เดี๋ยวตอนเราไปเยือนเบนเธียม (Bentheim) กับระบบเซ็นเตอร์พอยต์ (Centerpoint System) ผมจะพาแกไปทัวร์ชิมแร่ธาตุให้หนำใจเลย"