หลายวันผันผ่านไป ทว่าเวส ลาร์คินสัน ยังคงติดอยู่ภายใต้พันธนาการของการกักบริเวณในเคหะสถาน ท่ามกลางสายตาที่จับจ้องดุจเหยี่ยวของเหล่า 'ผู้พิทักษ์ศรัทธา' และ 'อินควิซิชันแห่งอิลเวน' (Ylvainan Inquisition) เขาไม่หาญกล้ากระทำการอุกอาจใดๆ เป็นต้นว่าการหยิบเครื่องสื่อสารของ 'ระบบ' (System) ออกมาจาก 'คลังจัดเก็บ' (Inventory) เพราะการกระทำเช่นนั้นย่อมเป็นที่สะดุดตาและอาจนำภัยมาสู่ตัวได้ง่ายเกินไป หลังจากได้พบกับเหล่านักกฎหมายที่คาลาบาสต์จัดหามาให้ เวสก็ตระหนักได้ว่านอกจากการแนะนำระเบียบการอันยุ่งยากแล้ว พวกเขาก็แทบจะพึ่งพาอะไรไม่ได้เลย "หากแคลซี่อยู่ที่นี่ เธอคงจะหัวใจวายตายแน่ๆ เมื่อได้เห็นความฟอนเฟะในการพิจารณาคดีของอินควิซิชันแห่งอิลเวน" เกวินเปรยขึ้นระหว่างที่เข้าเยี่ยมเวสในวิลล่า ซึ่งต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดกว่าจะได้รับอนุญาตให้เข้าพบ "เหล่าอินควิซิเตอร์ที่ลากผู้คนเข้าสู่การพิจารณาคดีน่ะ ตัดสินไปแล้วว่าคนคนนั้นผิดจริง ตัวศาลเองก็เป็นแค่ฉากบังหน้า เผื่อว่าหลักฐานที่นำมาจะดูอ่อนเกินไปจนตบตาใครไม่ได้ แต่ในทางปฏิบัติ เหล่าอินควิซิเตอร์ในคณะตุลาการมักจะเข้าข้างพวกเดียวกันที่กล่าวหาว่ามีคนทำลายศรัทธาแห่งอิลเวนเสมอ" เวสพยักหน้าช้าๆ "ผมเคยอ่านประวัติศาสตร์ของพวกเขามาบ้าง อินควิซิชันและศาลเตี้ยของพวกเขามันคือซากปรักหักพังที่หลงเหลือมาจากยุคมหาภัยพิบัติครั้งที่หนึ่งและการอพยพครั้งใหญ่ ในตอนที่ศรัทธาแห่งอิลเวนถูกโจมตีอย่างหนักหน่วง เหล่าผู้อพยพที่กำลังหลบหนีต้องเผชิญกับการทรยศหักหลังจากพวกเดียวกันเองบ่อยครั้ง แม้จะมีผู้ศรัทธาแรงกล้าอยู่มาก แต่ก็มีบางส่วนที่ไม่ได้เต็มใจจะตายเพื่อความเชื่อของตน ในขณะที่พวกขี้ขลาดเลือกที่จะละทิ้งศรัทธาและหนีไปจากกองเรือผู้อพยพ แต่ก็มีคนส่วนน้อยที่ลอบกัดชาวอิลเวนด้วยการวินาศกรรมยาน หรือส่งข้อมูลให้แก่ผู้ที่ไล่ล่าพวกเขา" "พวกคนทรยศต้องถูกกำจัดอย่างรวดเร็วสินะ" "ใช่แล้ว ด้วยความสิ้นหวังที่ชาวอิลเวนต้องหลบหนีจากเขตดาวเหล่านั้น พวกเขาไม่มีเวลามากพอจะมานั่งพิจารณาคดีอย่างถูกต้อง นั่นคือตอนที่อินควิซิชันแห่งอิลเวนถือกำเนิดขึ้น พวกเขาได้รับอำนาจเบ็ดเสร็จในการปกป้องศรัทธาด้วยการถอนรากถอนโคนคนทรยศด้วยทุกวิถีทางที่จำเป็น และต้องยอมรับว่าพวกเขาทำหน้าที่ได้มีประสิทธิภาพอย่างน่าเหลือเชื่อ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเพราะอำนาจอันกว้างขวางในมือของพวกเขานั่นแหละ" "และเรื่องนั้นก็แทบจะไม่เปลี่ยนไปเลยแม้จะย้ายมาตั้งรกรากในเขตดาวโคโมโดแล้วก็ตาม" เกวินตั้งข้อสังเกต "ราชวงศ์พ็อกซ์โก (Poxco Dynasty) ได้เปลี่ยนอินควิซิชันให้กลายเป็นเขี้ยวเล็บทางการทหารหลังจากก่อตั้งรัฐอารักขา ด้วยการหนุนหลังที่แข็งแกร่งเช่นนี้ ฝ่ายอื่นๆ ในรัฐจึงล้มเหลวที่จะลดอำนาจของอินควิซิชันลง แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้มีความจำเป็นเหมือนแต่ก่อนแล้วก็ตาม" ผลลัพธ์ที่ได้คือความแปลกแยกที่ผิดยุคผิดสมัยอย่างอินควิซิชันแห่งอิลเวน ประชาชนที่ยึดติดกับจารีตประเพณีของรัฐอารักขาเกลียดชังการเปลี่ยนแปลงที่รวดเร็ว สถาบันที่ครอบงำโดยพวกอนุรักษนิยมจึงแทบจะคงสภาพเดิมไว้แม้เวลาจะล่วงเลยผ่านไปหลายศตวรรษแล้วก็ตาม! "กระแสสังคมเป็นอย่างไรบ้าง เบนนี่?" เวสถาม เขาไม่มีสิทธิ์เข้าถึงเครือข่ายจักรวาลในระหว่างที่ถูกกักบริเวณ จึงต้องพึ่งพาผู้อื่นสำหรับข่าวสารภายนอกโดยสมบูรณ์ "ก็นะ เป็นไปตามที่เราคาดไว้ สื่อสำนักอนุรักษนิยมได้ปั่นหัวชาวอิลเวนส่วนใหญ่ให้หันมาต่อต้านคุณ" เกวินส่ายหน้า "ประชาชนในระบบเคสเซลิงโกรธแค้นคุณเป็นพิเศษ สิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่หายไปคือหนึ่งในสมบัติทางวัฒนธรรมที่มีค่าที่สุดของพวกเขา ด้วยหลักฐานที่อินควิซิชันนำเสนอ ตอนนี้สาธารณชนปักใจเชื่อไปแล้วว่าคุณคือผู้อยู่เบื้องหลัง!" "เพราะผมเป็นคนต่างถิ่นผู้ไร้ศรัทธาใช่ไหมล่ะ?" เวสเอ่ยประชดประชัน "ชาวอิลเวนจินตนาการไม่ออกหรอกว่าคนของพวกเขาเองจะหาญกล้าทำลายข้าวของของท่านศาสดาผู้ยิ่งใหญ่ มันง่ายกว่าสำหรับพวกเขาที่จะเชื่อว่าคนต่างถิ่นที่ไม่เคารพศรัทธาของพวกเขาคือผู้ที่ต้องรับผิดชอบ" นี่คือสิ่งที่อินควิซิชันแห่งอิลเวนต้องการโฆษณา ตราบใดที่พวกเขาสามารถเปลี่ยนเวสให้กลายเป็นปีศาจได้สำเร็จ ราชวงศ์คูรินและราชวงศ์โครนอนก็จะไม่สามารถหนุนหลังเขาได้อีกต่อไป ทว่า ศาลแห่งความเห็นของมวลชนนั้นเป็นดาบสองคม หากอยู่ในสภาวะที่เหมาะสม ปีศาจร้ายที่อินควิซิชันปลดปล่อยออกมาอาจจะหันกลับมาขย้ำผู้สร้างของมันเองก็เป็นได้! เวสแสยะยิ้ม "เราเปลี่ยนกระแสสังคมได้สำเร็จหรือยัง?" "สำเร็จแล้วครับ ราชวงศ์คูริน (Curin Dynasty) ทำทุกทางเพื่อปลุกปั่นให้ประชาชนเรียกร้องให้กระบวนการพิจารณาคดีถูกเปิดเผยต่อสาธารณะ แม้ชาวอิลเวนส่วนใหญ่จะขุ่นเคืองคุณ แต่พวกคูรินก็ฉวยโอกาสจากความโกรธแค้นนั้น เปลี่ยนมันเป็นการเรียกร้องให้มีการถ่ายทอดสดการพิจารณาคดีของคุณ! ตอนนี้พวกอินควิซิชันยังคงดื้อแพ่งอยู่ แต่เราคาดว่าพวกเขาจะยอมอ่อนข้อให้ภายในวันเดียว" "หึหึหึ" เวสเค้นเสียงหัวเราะอย่างเจ้าเล่ห์ "ในเมื่ออินควิซิชันพยายามอย่างยิ่งที่จะเปลี่ยนการพิจารณาคดีของผมเป็นการล่าแม่มด เราก็ควรจะเล่นตามน้ำและทำให้มันเป็นเรื่องใหญ่โตเกินจริงไปเลย!" ทั้งคู่เล็งเห็นถึงข้อดีมากมายในการนำแสงสว่างมาส่องสว่างให้กับการพิจารณาคดีที่มักจะคลุมเครือของอินควิซิชัน ในขณะที่เวสใส่ใจกับโอกาสที่จะนำเสนอความจริงต่อหน้าสาธารณชน เกวินและคนอื่นๆ ในฝ่ายของเขากลับมองเห็นข้อดีอีกประการหนึ่งในการพิจารณาคดีต่อหน้าสาธารณะ รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเกวิน "ในเมื่อศาลกำลังจะถูกเปิดเผยต่อสาธารณะ อินควิซิชันแห่งอิลเวนก็ไม่สามารถใช้วิธีสกปรกแบบเดิมๆ ได้ การพิจารณาคดีอื่นๆ ของพวกเขามักจะทำกันหลังประตูที่ปิดตาย พวกเขาจึงรอดพ้นจากความผิดปกติและความอยุติธรรมมาได้เสมอ แต่ครั้งนี้ ด้วยการแทนที่อินควิซิเตอร์สองคนด้วยผู้พิพากษาตัวจริง การพิจารณาคดีของคุณน่าจะเป็นครั้งที่ยุติธรรมที่สุดในประวัติศาสตร์ของอินควิซิชันแห่งอิลเวนเลยล่ะ!" "แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าผมจะรอดไปได้หรอกนะ" เวสถอนหายใจ " 'หลักฐาน' ที่พวกเขานำเสนอมันน่าเชื่อถืออย่างยิ่ง" รอยยิ้มบนใบหน้าของเกวินจางหายไป "นั่นคือความจริง อนุภาคขนาดเล็กที่พบในห้องของคุณได้รับการตรวจสอบยืนยันมาแล้วกว่าสิบครั้ง พวกเขาถึงขนาดนำไปเทียบกับตัวอย่างจากซองอาหารเหลวที่คล้ายคลึงกันในคอลเลกชันของผู้รับใช้แห่งอิลเวน ผลการตรวจสอบทั้งหมดชี้ชัดว่าอนุภาคเหล่านั้นเป็นของสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกชิงไปจากมหาวิหารจริงๆ" "ผมเป็นผู้บริสุทธิ์!" เวสแผดเสียงประกาศเป็นรอบที่เท่าไหร่ก็สุดจะจำ! เขาต้องสวมหน้ากากแห่งความบริสุทธิ์อยู่ตลอดเวลาในระหว่างที่อาศัยอยู่ในวิลล่า เขาต้องการให้ทุกคนที่ตรวจสอบสัญญาณชีพของเขาได้รับความรู้สึกว่าเขาไม่มีส่วนเกี่ยวข้อง "ทำไมผมถึงอยากจะขโมยซองอาหารเหลวพรรค์นั้นด้วยล่ะ? ผมสามารถหาพวกมันได้เป็นล้านซองเพียงแค่สั่งซื้ออาหารเหลวมาสักตู้คอนเทนเนอร์!" "สิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่หายไปไม่ใช่ซองอาหารเหลวธรรมดานี่ครับ" "อย่างน้อยอาหารเหลวนั่นควรจะมีของเดิมอยู่ข้างในนะถึงจะน่าสะสม" เวสพึมพำอย่างหงุดหงิด เขายังคงรู้สึกว่ามันช่างไร้สาระที่วัตถุไร้ค่ากลับกลายเป็นมรดกทางวัฒนธรรมที่ประเมินค่าไม่ได้ เพียงเพราะมันเคยเป็นของบุคคลสำคัญในอดีต ทว่าเวสไม่ควรจะบ่น เขาเองก็ได้ประโยชน์จากความโน้มเอียงของชาวอิลเวนที่บูชาทุกสรรพสิ่งที่เกี่ยวข้องกับท่านศาสดาอิลเวน เพื่อนำมากลั่นกรองเป็นเศษเสี้ยววิญญาณอันทรงพลัง ไม่ใช่ว่าเขาจะเห็นความผิดปกติอะไรในตอนนี้หรอกนะ... เพราะเขาน่ะ 'บริสุทธิ์' ! แม้เวสและเกวินจะไม่ได้หารือเกี่ยวกับยุทธวิธีการป้องกันตัว เพราะรู้ดีว่าอินควิซิชันลอบฟังบทสนทนาอยู่ แต่ทั้งคู่ต่างก็รู้ว่าโอกาสรอดนั้นริบหรี่นัก ชะตากรรมของเวสขึ้นอยู่กับผู้พิพากษาสามคน คนหนึ่งมาจากราชวงศ์คูรินและน่าจะอยู่ข้างเขา อีกคนคืออินควิซิเตอร์ที่จะต้องเข้าข้างมหาอินควิซิเตอร์ เซฟิน ลิน พ็อกซ์โก อย่างแน่นอน ดังนั้น ผู้พิพากษาคนเดียวที่มีความหมายคือผู้พิพากษาทหารที่ส่งมาจากราชวงศ์โครนอน แม้เวสและทีมนักกฎหมายจะตั้งใจสร้างความเคลือบแคลงสงสัยในหลักฐานที่อินควิซิชันรวบรวมได้จากห้องของเขา แต่การตะโกนบอกทุกคนว่าเขาถูกใส่ร้ายอาจจะไม่เพียงพอ บ้านพักแขกทั้งหมดอยู่ภายใต้การเฝ้าระวังอย่างต่อเนื่อง แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีใครลอบเข้ามาทิ้งอนุภาคเหล่านั้นเพื่อใส่ร้ายเวสในอาชญากรรมที่เขาไม่ได้ก่อ มีความเป็นไปได้สูงมากที่ผู้พิพากษาทหารอาจจะเข้าข้างฝ่ายอินควิซิชันเนื่องด้วยน้ำหนักของหลักฐานนี้! นั่นคือเหตุผลที่เวสไม่ฝากความหวังไว้กับนักกฎหมายและกระบวนการทางศาลเพียงอย่างเดียว ไม่ว่าพวกเขาจะพยายามทำให้สนามแข่งขันนี้เท่าเทียมเพียงใด แต่อินควิซิชันก็เป็นพวกมือเก่าในเรื่องนี้ การเตรียมการที่พิถีพิถันและครอบคลุมก่อนจะจับกุมเขาพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าพวกเขาไม่ได้ประมาท ด้วยเหตุนี้ เวสจึงต้องการล้มกระดานและเลือกที่จะอุทธรณ์ต่อสาธารณชนด้วยตนเอง "คนอื่นๆ เป็นอย่างไรบ้าง เบนนี่?" เขาถามอย่างเฉื่อยชา "ผมได้ติดต่อกับ LMC แล้ว แต่พวกเขาทำอะไรจากฝั่งนั้นไม่ได้เลย เลแลนด์ช่วยเราได้มากกว่า เขาจัดการให้กระทรวงการต่างประเทศเข้ามาแทรกแซง สถานทูตแห่งสาธารณรัฐไบรท์ในรัฐอารักขาได้ยืดอกเป็นตัวแทนให้คุณแล้ว แต่มันก็แค่..." "พวกเขาไม่มีอำนาจในรัฐอารักขานี้" เวสสรุป "ชาวอิลเวนไม่ค่อยให้ความสำคัญกับคนต่างถิ่นนัก และการโดดเดี่ยวตัวเองมาอย่างยาวนานก็ไม่ได้ช่วยให้สาธารณรัฐไบรท์มีอิทธิพลในรัฐนี้เลย" ชาวอิลเวนส่วนใหญ่ไม่แยแสหรอกว่าสาธารณรัฐไบรท์จะคิดอย่างไรกับการที่พวกเขาปฏิบัติกับเวส ตราบใดที่มันชัดเจนว่าเวสจงใจลบหลู่สิ่งศักดิ์สิทธิ์ของท่านศาสดาผู้ยิ่งใหญ่ พวกเขาก็แทบจะรอไม่ไหวที่จะฉีกเขาเป็นชิ้นๆ! หากศาลตัดสินว่าเขามีความผิดและลงโทษเขาด้วยโทษสถานเดียวที่สาสมกับความผิดฉกรรจ์เช่นนี้ เวสก็ไม่ได้ตั้งใจจะยอมก้มหัวให้แท่นประหาร หากสถานการณ์เลวร้ายที่สุดเกิดขึ้น เวสพร้อมจะเรียกใช้ทั้งเครื่องสื่อสารระบบและ 'Amastendira' ทันที 'คลังจัดเก็บ' ของเขาคือสิ่งหนึ่งที่ชาวอิลเวนไม่สามารถพรากไปจากเขาได้ ด้วยของสองสิ่งนี้ เวสมีโอกาสพอสมควรที่จะต่อสู้หรือลอบหนีออกไปจากการพิจารณาคดี เขายังสามารถหวังพึ่ง 'ลัคกี้' ให้มาช่วยพาเขาหนีได้ด้วย เวสไม่ได้เห็นเจ้าแมวของเขาเลยตั้งแต่ถูกควบคุมตัว แต่ไม่มีทางที่ลัคกี้จะอยู่เฉยๆ แน่ ทว่า เมื่อใดที่เขาใช้วิธีนี้เพื่อหลบหนีจากการคุมขัง มันก็ยากที่จะทำให้เรื่องกลับมาเป็นเหมือนเดิมได้ ไม่เพียงเท่านั้น เขายังจะกลายเป็นศัตรูกับรัฐอารักขาทั้งหมด และเป็นการพิสูจน์คำพูดของอินควิซิชันว่าเขาคือภัยคุกคามต่อรัฐของพวกเขาจริงๆ เหล่าผู้ติดตามที่เขาพามาด้วยก็จะพลอยเดือดร้อนไปด้วย เวสรู้ดีว่าเหตุผลที่เคทิส, เกวิน, เลแลนด์ และเหล่าอวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) ยังคงติดอยู่ที่เคสเซลิงที่ 8 ก็เพราะอินควิซิชันปฏิบัติกับพวกเขาเสมือนตัวประกันโดยปริยาย ตราบใดที่เวสยังประพฤติตัวดี อินควิซิชันก็ไม่มีข้ออ้างที่จะเล็งเป้าไปที่คนของเขา แต่ถึงอย่างนั้น หากถึงคราวจำเป็นจริงๆ เวสจะลงมือเพื่อรักษาชีวิตของตนเองอย่างแน่นอน โดยไม่สนว่าผลลัพธ์ที่ตามมาจะเป็นเช่นไร แต่เขาก็ไม่ได้อยากถูกต้อนให้จนมุมถึงขนาดนั้นหรอกนะ จนกว่าสถานการณ์จะไปถึงจุดนั้น เขาจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อหนีออกจากวิกฤตนี้ "มีข่าวคราวเรื่องเมชาของผมบ้างไหม?" "พวกคูรินกำลังทำทุกวิถีทางเพื่อนำเมชาของคุณออกมาจากคลัง แต่ยังไม่เป็นผล ที่น่าประหลาดใจคือพวกโครนอนให้การสนับสนุนราชวงศ์คูรินด้วย พวกเขายืนกรานที่จะคืน 'สื่อนำวิญญาณเหนือโลก' (Transcendent Messengers) ให้กับเจ้าของที่ชอบธรรม" "ไม่เหมือนพวกพ็อกซ์โก พวกโครนอนเห็นคุณค่าในเมชาของผม" เวสยิ้มออกมา "การสนับสนุนจากกองทัพจะมีประโยชน์มากในการคานอำนาจกับพวกพ็อกซ์โก" "แต่มันยังไม่พอหรอกครับ แม้ดูเหมือนพวกโครนอนจะเป็นแฟนตัวยงของเมชาของคุณ แต่อินควิซิชันก็ไม่ได้ยกเว้นกฎเกณฑ์ในครั้งนี้ พวกเขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะฝัง 'สื่อนำวิญญาณเหนือโลก' ของคุณไว้ไม่ให้เห็นเดือนเห็นตะวัน" เวสรู้ดีว่าเมชาฮีโร่ทั้งหกเครื่องของเขานั้นมหัศจรรย์พอที่จะสั่นคลอนความเห็นของมวลชนได้ น่าเสียดายที่อินควิซิชันก็รู้เรื่องนั้นเช่นกัน พวกเขาจึงดื้อแพ่งที่จะเก็บมันไว้ให้พ้นสายตา เพื่อไม่ให้มันไป 'กัดเซาะ' จิตใจของชาวอิลเวนไปมากกว่านี้ "ในเมื่อเหล่าผู้พิทักษ์ศรัทธามีทัศนคติที่ดีต่อเมชาของผม พวกเขาได้เสนอการสนับสนุนด้านอื่นบ้างไหม?" "มีครับ แต่หลักๆ คือการรับประกันว่าการพิจารณาคดีจะดำเนินไปอย่างยุติธรรมที่สุด สำหรับพวกโครนอนแล้ว การออกแบบเมชาที่ยอดเยี่ยมไม่ได้เป็นข้ออ้างในการขโมยสิ่งศักดิ์สิทธิ์ เบื้องบนต้องการให้ความจริงปรากฏ เพื่อที่พวกเขาจะได้ชื่นชมเมชาของคุณได้อย่างเต็มภาคภูมิโดยไม่ต้องรู้สึกผิด" "ฟังดูยุติธรรมดี" การสนับสนุนจากราชวงศ์โครนอนนั้นสำคัญยิ่งในการยับยั้งอินควิซิชัน ลำพังราชวงศ์คูรินเพียงฝ่ายเดียวคงไม่อาจหยุดยั้งอินควิซิชันจากการกระทำตามอำเภอใจได้ ในแง่หนึ่ง เวสชอบพวกโครนอนที่สุดเพราะความเถรตรงของพวกเขา แม้พวกคูรินจะอยู่ข้างเขา แต่เวสก็ไม่ชอบวิธีที่พวกเขาบิดเบือนกฎเกณฑ์และเล่นพรรคเล่นพวก เขาชอบที่จะได้รับการปฏิบัติอย่างยุติธรรมมากกว่า "น่าเสียดายที่ดูเหมือนคำว่าความยุติธรรมจะเป็นสิ่งแปลกปลอมสำหรับรัฐอารักขาแห่งนี้"