### บทที่ 1259: คำสัตย์ปฏิญาณของนักออกแบบเมชา ท่ามกลางความมืดมิดอันไกลโพ้น เวสยืนเด่นตระหง่านอยู่เบื้องหน้าบ่อน้ำไร้ก้นบึ้งที่ลึกสุดหยั่ง และอยู่ใกล้กับมวลปฏิสสารที่ถูกกักกันไว้ในระดับที่ชวนให้รู้สึกขนลุก เขาสัมผัสได้ถึงสัญลักษณ์บางอย่างที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังการจัดวางอันพิสดารนี้ แต่น่าเสียดายที่ในชั่วยามนี้ ความหมายของมันยังคงเป็นปริศนาที่เขายังไม่อาจตีความได้ แอนดรอยด์สาวเริ่มร่ายนำคำสัตย์ปฏิญาณเพื่อให้เวสกล่าวตาม เขารวบรวมสมาธิและเปล่งวาจาออกมาด้วยความสัตย์จริงเท่าที่จะทำได้ โดยรวมแล้วเนื้อหาของคำปฏิญาณนั้นดูเรียบง่ายแต่นุ่มลึก มันคือการกลั่นกรองเอาหลักการพื้นฐานอันศักดิ์สิทธิ์ของ MTA มาไว้ด้วยกัน "...ข้าขอให้สัตย์ปฏิญาณว่าจะอุทิศความสามารถในการออกแบบเมชาทั้งหมดของข้าเพื่อประโยชน์ของเหล่า Pilot และจะไม่ทะเยอทะยานยกตนให้อยู่เหนือพวกเขาทั้งปวง ข้าจะมุ่งมั่นตอบแทนความไว้วางใจด้วยการรังสรรค์เมชาที่แข็งแกร่งและเปี่ยมด้วยเสถียรภาพ เพื่อให้เหล่า Pilot สามารถฝากฝังชีวิตของพวกเขาไว้ได้ในยามสมรภูมิ ข้าจะไม่ขโมยหรือแอบอ้างเกียรติยศจากความสำเร็จใดๆ ที่เกิดขึ้นโดยฝีมือของ Pilot ผู้ขับขี่เมชาของข้า..." "...ข้าขอให้สัตย์ปฏิญาณว่าจะนำเสนอเมชาต่อเหล่า Pilot และลูกค้าท่านอื่นด้วยความสัตย์จริง ข้าจะไม่ใช้อุบายล่อลวงหรือปิดบังความจริงเพื่อโอ้อวดสมรรถนะที่เกินจริงของผลงานข้า ข้าจะอธิบายรายละเอียดของเมชาในลักษณะที่ Pilot สามารถเข้าใจได้ง่าย และหลีกเลี่ยงการใช้ศัพท์ทางเทคนิคที่ซับซ้อนเกินจำเป็นจนสร้างความสับสน..." "...ข้าขอให้สัตย์ปฏิญาณว่าจะเคารพในผลงานของเพื่อนร่วมอาชีพนักออกแบบเมชา ข้าจะไม่ลอกเลียน หยิบยืม หรือนำวิธีการของผู้อื่นมาใช้โดยไม่ให้เครดิตแหล่งที่มาอย่างเหมาะสม หากผลงานของข้าเป็นการต่อยอดจากผู้อื่น ข้าจะยินดีปฏิบัติตามข้อกำหนดของ MTA เพื่อจ่ายค่าตอบแทนให้แก่นักออกแบบหรือผู้พัฒนาต้นฉบับอย่างเป็นธรรม ข้าจะไม่กระทำการคัดลอกผลงานของผู้อื่นไม่ว่าในสถานการณ์ใดก็ตาม..." "...ข้าขอให้สัตย์ปฏิญาณว่าจะยึดมั่นในสิทธิและความรับผิดชอบของการเป็น ‘พลเมืองดาราจักร’ ในฐานะพลเมืองดาราจักรที่มีความรับผิดชอบ ข้าจะเคารพในสิทธิและความรับผิดชอบของพลเมืองดาราจักรผู้อื่นเช่นกัน..." ประโยคสุดท้ายนั้นทำให้ผมรู้สึกสะดุดใจไม่น้อย แม้ผมจะสาบานว่าจะปฏิบัติตามกฎเกณฑ์มากมายเมื่อต้องมีปฏิสัมพันธ์กับ ‘พลเมืองดาราจักร’ แต่คำปฏิญาณนี้กลับไม่ได้ผูกมัดให้ผมต้องดูแลคนกลุ่มอื่นที่ไม่ได้รับสถานะนี้เป็นพิเศษแต่อย่างใด นั่นหมายความว่า... หากผมจะกำจัดพวกชาวอวกาศชั้นต่ำ (Space Peasants) เป็นเบือ ทาง MTA ก็คงจะไม่เหลียวแลเลยแม้แต่น้อย! อดไม่ได้ที่จะคิดย้อนกลับไปถึงภารกิจในเขตเอออนโคโรน่า (Aeon Corona) ตอนนั้นพันตรีเวิร์ล กัปตันเบิร์ด และเหล่านายทหารเมชาคนอื่นๆ ต่างย้ำเตือนพวกเราอย่างหนักแน่นว่าต้องเคารพชีวิตของเหล่าทายาทจากลูกเรือดั้งเดิมของยานสตาร์ไลท์เมกาโลดอน (Starlight Megalodon) อย่างที่สุด ตอนนี้ผมเข้าใจแล้วว่าทำไมพวกแวนดัลถึงได้จริงจังนัก เพราะทหารของ CFA ทุกคนคือพลเมืองดาราจักรโดยไม่มีข้อยกเว้น! และลูกหลานของพวกเขาก็เป็นพลเมืองดาราจักรด้วยเช่นกัน! ในฐานะชาวอวกาศชั้นต่ำ พวกแวนดัลมีสถานะที่ต่ำต้อยกว่าลูกเรือของสตาร์ไลท์เมกาโลดอนอย่างเทียบไม่ได้ แม้พวกเขาจะมีสิทธิ์ป้องกันตัวจากพลเมืองดาราจักรที่คิดร้าย แต่พวกเขาก็ไม่มีสิทธิ์ก้าวก่ายสิทธิของพลเมืองดาราจักรหากไม่มีเหตุผลอันสมควร! ผมรู้ดีว่าผมเองก็ไม่ได้ปฏิบัติกับทายาทบางคนของลูกเรือดั้งเดิมดีนัก แต่ผมยังพอเบาใจได้บ้างที่รู้ว่าพวกคนแคระเหล่านั้นอยู่ห่างไกลจากเชื้อสายดั้งเดิมของลูกเรือจน CFA น่าจะไม่นับว่าพวกเขาเป็นพลเมืองดาราจักรอีกต่อไปแล้ว คนระดับสูงของ CFA ที่เต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งทระนง จะยอมรับพวกคนแคระที่ป่าเถื่อนและส่งกลิ่นเหม็นเหล่านั้นเป็นคนเท่ากันได้อย่างไร? เมื่อพิธีสาบานสิ้นสุดลง เดลต้า-จีน่าก็ชูตราสัญลักษณ์พลเมืองดาราจักรที่ถูกฉายออกมาเป็นภาพโฮโลแกรม ก่อนที่มันจะพุ่งเข้าสู่หัวใจของผม [ ณ วินาทีนี้ ท่านได้รับการจดทะเบียนเป็นพลเมืองดาราจักรอย่างเป็นทางการ ในฐานะพลเมืองดาราจักรระดับ 12 ท่านจะได้รับการยอมรับขั้นพื้นฐานจากองค์กรมนุษย์หลักทุกแห่งในกาแล็กซี อย่างไรก็ตาม สถานะนี้จะไม่ครอบคลุมไปถึงคู่สมรส บุตร ลูกศิษย์ ทายาท หรือบุคคลอื่นในความดูแล โปรดศึกษากฎระเบียบฉบับเต็มตามอัธยาศัย ] ผมพยักหน้าเข้าใจ พลเมืองดาราจักรมีทั้งหมดสิบสองระดับ และผมเพิ่งได้รับระดับพื้นฐานที่สุดมา หากต้องการเลื่อนไปถึงระดับ 1 ผมคงต้องกลายเป็นหนึ่งในผู้นำระดับสูงของ MTA หรือไม่ก็ต้องเป็นนักออกแบบระดับดารา (Star Designer) เท่านั้น! นั่นยังห่างไกลเกินกว่าจะไขว่คว้าได้ในตอนนี้! เดลต้า-จีน่าผายมือไปยังดวงกลมปฏิสสารที่ลอยอยู่ [ เมื่อท่านผ่านกระบวนการรับรองแล้ว บัดนี้ท่านมีสิทธิ์ที่จะได้รับรู้ข้อมูลชั้นความลับที่ Mech Trade Association เตรียมไว้สำหรับระดับจอร์นีย์แมน (Journeyman) ] น้ำเสียงของแอนดรอยด์ดูขรึมลงกว่าเดิม ราวกับเธอถูกตั้งโปรแกรมมาเพื่อให้สื่อถึงความหนักแน่นของข้อมูลที่กำลังจะถูกเปิดเผย [ สมาคมปรารถนาให้ท่านเก็บทุกสิ่งที่กำลังจะได้เรียนรู้ไว้เป็นความลับ ห้ามนำเรื่องเหล่านี้ไปสนทนากับใครยกเว้นนักออกแบบเมชาที่รับใช้สมาคมโดยตรงเท่านั้น หากท่านละเมิดกฎการรักษาความลับ สถานะพลเมืองดาราจักรของท่านจะถูกถอดถอน และจะต้องรับโทษทัณฑ์อย่างหนัก ] "ผมสัญญาว่าจะเก็บเรื่องที่ได้เรียนรู้ที่นี่ไว้เป็นความลับครับ" ผมตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่จริงจังที่สุด ทว่าเดลต้า-จีน่ายังไม่พอใจเพียงแค่คำมั่นสัญญาด้วยวาจา เธอส่งเอกสารสัญญาไม่เปิดเผยข้อมูล (NDA) ในรูปแบบโฮโลแกรมที่มีหน้าตาเข้มงวดมาให้ผม หลังจากกวาดสายตาดูคร่าวๆ ผมก็พบว่าหากผมกล้าแพร่งพรายความลับของสมาคมออกไป พวกเขาจะทำให้ชีวิตของผมกลายเป็นนรกบนดินอย่างแน่นอน! แน่นอนว่าผมเซ็นมันลงไปอย่างไร้ทางเลือก เมื่อเดลต้า-จีน่าเห็นว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี เธอจึงเริ่มเปิดเผยความลับประการแรก [ ท่านได้รับอนุญาตให้รับรู้ข้อมูลลับสองประการ คุณลาร์คินสัน ประการแรก ข้าจะอธิบายถึงต้นกำเนิดของ ‘พลังพิเศษ’ ของเหล่าจอร์นีย์แมน, ซีเนียร์, มาสเตอร์ และสตาร์ดีไซเนอร์ ] ประโยคนี้ดึงดูดความสนใจของผมได้ในทันที! เดลต้า-จีน่าสะบัดมือเบาๆ ปรากฏภาพโฮโลแกรมของเมชาที่โดดเด่นหลากหลายรุ่นที่กำลังแสดงสมรรถนะเหนือชั้นกว่าค่าทางเทคนิคที่ควรจะเป็น [ ตลอดประวัติศาสตร์ของการออกแบบเมชา การแบ่งแยกลำดับชั้นระหว่างนักออกแบบนั้นยังไม่ชัดเจนนัก ความรู้ ประสบการณ์ การประยุกต์ใช้ และความคิดสร้างสรรค์ คือปัจจัยหลักที่ใช้ตัดสินว่าใครเป็นเด็กฝึกงานหรือใครเป็นรุ่นพี่ ทว่าทุกอย่างได้เปลี่ยนไปเมื่อ MTA ค้นพบว่านักออกแบบเมชาบางคนสามารถส่งผ่าน ‘คุณสมบัติทางอภิปรัชญา’ (Metaphysical Properties) ลงไปในเมชาและแบบแปลนของพวกเขา ซึ่งช่วยยกระดับสมรรถนะของผลงานได้โดยไม่มีคำอธิบายทางตรรกะรองรับ ] [ สิ่งนี้ได้นำไปสู่การเปลี่ยนแปลงครั้งยิ่งใหญ่ภายใน MTA หลังจากการศึกษาและวิจัยมาอย่างยาวนาน เราได้ค้นพบปรากฏการณ์ที่เป็นบ่อเกิดของสิ่งที่สำแดงออกมาทางอภิปรัชญาเหล่านี้ เราสรุปได้ว่ามันคือศาสตร์ที่ผูกโยงเข้ากับ ‘สภาวะจิตของมนุษย์’ โดยเฉพาะ เราเรียกสิ่งนี้ว่า ไซโอนิกส์ (Psionics) มนุษย์ทุกคนมีพลังไซโอนิกส์อยู่ในตัวในระดับต่ำ แต่มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถพัฒนามันให้แข็งแกร่งพอที่จะสร้างความเปลี่ยนแปลงที่จับต้องได้ แม้ Pilot จะเป็นกลุ่มที่แสดงพลังไซโอนิกส์ออกมาได้ชัดเจนที่สุด แต่นักออกแบบเมชาก็มีความสามารถในการบิดเบือนความเป็นจริงได้ไม่แพ้กัน ] ผมยืนนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง แม้ผมจะไม่แปลกใจนักที่ MTA ไม่ได้ตาบอดจนมองไม่เห็นความคงอยู่ของจิตวิญญาณ แต่ผมก็ยังตกใจที่พวกเขารู้ลึกถึงขนาดนี้! ไซโอนิกส์! นั่นคือวิธีที่ MTA ใช้เรียก ‘จิตวิญญาณ’ ของผมสินะ! [ การศึกษาเรื่องไซโอนิกส์ภายใน MTA ถือเป็นความลับขั้นสูงสุด ในระดับปัจจุบันของท่าน ท่านได้รับอนุญาตให้รับรู้ข้อค้นพบของเราเพียงบางส่วนเท่านั้น ] [ ประการแรก ไซโอนิกส์คือเอกลักษณ์เฉพาะของเผ่าพันธุ์มนุษย์ ไม่มีสิ่งมีชีวิตต่างดาวชนิดใดที่เคยสำแดงพลังที่เทียบเคียงกันได้ ] ผมฟังประโยคนั้นแล้วแอบขัดใจอยู่ในที... สัตว์ประหลาดดาราจักรอย่างฉีหลันสว่อ (Qilanxo) พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าจิตวิญญาณไม่ได้เป็นสมบัติเฉพาะของมนุษย์เพียงอย่างเดียว ไม่ว่า MTA จะเชื่อในสิ่งที่พูดจริงๆ หรือเพียงแค่ต้องการปลูกฝังความเชื่อเรื่องความเหนือกว่าของมนุษย์ ผมเองก็ไม่อาจทราบได้ แต่มันเป็นสัญญาณที่เตือนผมว่า ไม่ควรปักใจเชื่อทุกสิ่งที่ออกมาจากปากของ MTA ทั้งหมด! [ ประการที่สอง มีเพียงมนุษย์ในสัดส่วนที่น้อยนิดเป็นอย่างยิ่งที่มีศักยภาพในการแสดงพลังไซโอนิกส์ออกมา ท่านยังไม่ได้รับอนุญาตให้รู้สัดส่วนที่แน่นอนหรือตัวเลขที่เกี่ยวข้องในขณะนี้ สิ่งเดียวที่ท่านรู้ได้คือ พลังไซโอนิกส์นั้นเกิดขึ้นอย่างสุ่มและหาได้ยากยิ่ง แม้บุตรหลานของนักออกแบบเมชาหรือ Pilot ระดับสูงจะมีโอกาสสูงกว่าเล็กน้อย แต่มันก็ไม่ใช่หลักประกันใดๆ ] เรื่องนี้ตรงกับสิ่งที่ตระกูลลาร์คินสันได้เรียนรู้จากการฟูมฟักเอ็กซ์เพิร์ทไพล็อต (Expert Pilot) ในทุกรุ่น มีนักบินลาร์คินสันมากมายที่ปรารถนาจะก้าวขึ้นสู่จุดนั้น แต่กลับต้องล้มเหลวตั้งแต่เริ่ม ไม่ว่าพวกเขาจะพยายามหนักหนาเพียงใด พวกเขาก็ไม่อาจก้าวพ้นขีดจำกัดของปุถุชนไปได้! [ ประการที่สาม พลังไซโอนิกส์ไม่มีความเสถียร มันอาจเพิ่มพูนหรือสูญสลายได้ตามสถานการณ์ต่างๆ อีกทั้งมันยังมีความลึกลับเพราะไม่ได้ดำรงอยู่ในรูปแบบที่จับต้องได้ในมิติทางวัตถุ ดังนั้น กลไกเบื้องหลังพลังไซโอนิกส์จึงยังไม่มีคำนิยามที่สมบูรณ์ ในฐานะนักออกแบบเมชา วิธีที่ดีที่สุดที่จะรับประกันการเติบโตของพลังไซโอนิกส์ที่มั่นคงคือการปฏิบัติตามคำแนะนำและคำสั่งของสมาคม การยึดมั่นในหลักการของเราจะช่วยลดความเสี่ยงจากการต่อต้านของพลังไซโอนิกส์ในตัวท่าน ] แน่นอนว่า MTA ต้องพูดแบบนั้น แต่ก็นับว่าพวกเขาน่าจะพูดถูกในแง่หนึ่ง การปฏิบัติตามครรลองที่เหมาะสมและมีความรับผิดชอบ ย่อมทำให้จิตวิญญาณของนักออกแบบเมชาไม่เกิดความผันผวนจนเกินไป หลังจากเดลต้า-จีน่าสรุปประเด็นสำคัญเรื่องการเปิดเผยพลังไซโอนิกส์จบ เธอก็เริ่มอธิบายว่าข้อมูลสำคัญนี้เกี่ยวข้องกับระดับจอร์นีย์แมนอย่างไร [ การก้าวขึ้นสู่ระดับจอร์นีย์แมนเป็นสิ่งพิสูจน์ว่าท่านคือหนึ่งในมนุษย์เพียงไม่กี่คนในกาแล็กซีที่มีความสามารถในการบ่มเพาะและแสดงศักยภาพไซโอนิกส์ออกมา นี่คือพัฒนาการที่สำคัญยิ่ง เพราะความสำเร็จของท่านได้เปิดประตูสู่การเป็นมาสเตอร์ (Master) เพื่อที่จะก้าวไปสู่ความสูงส่งระดับนั้น ท่านต้องพัฒนาปรัชญาการออกแบบที่หลอมรวมเข้ากับพลังไซโอนิกส์ของท่านอย่างต่อเนื่อง ยิ่งปรัชญาการออกแบบของท่านทรงพลัง ประยุกต์ใช้ได้กว้างขวาง และเข้มงวดเพียงใด ท่านก็ยิ่งเข้าใกล้ตำแหน่งซีเนียร์ (Senior Mech Designer) มากขึ้นเท่านั้น! ] "อะไรคือสิ่งที่แยกแยะจอร์นีย์แมนออกจากซีเนียร์ครับ?" ผมเอ่ยถาม [ ซีเนียร์ต่างจากจอร์นีย์แมนด้วย ‘ระยะ’ ที่คุณสมบัติทางอภิปรัชญาของเมชาจะยังคงส่งผลอยู่ เมชาที่ออกแบบโดยจอร์นีย์แมนจะคงสมรรถนะสูงสุดไว้ได้ในระยะไม่กี่พรรษดาวรอบตัวผู้ออกแบบหลักเท่านั้น แต่เมชาที่ออกแบบโดยซีเนียร์สามารถครอบคลุมอาณาเขตที่กว้างขวางกว่ามาก และยังคงความแข็งแกร่งเต็มที่ไว้ได้แม้จะถูกส่งไปประจำการไกลออกไปถึงหนึ่งร้อยพรรษดาวจากตัวผู้ออกแบบ ] "แล้วมาสเตอร์ล่ะครับ?" [ เมชาที่ออกแบบโดยมาสเตอร์จะส่งผลได้ทุกที่ในกาแล็กซี คุณสมบัติทางอภิปรัชญาของพวกเขาจะยังคงอยู่ครบถ้วนแม้จะถูกส่งไปไกลหลายแสนปีแสงก็ตาม ] ข้อมูลทั้งหมดนี้ช่างสมเหตุสมผลสำหรับผมยิ่งนัก! นี่คงเป็นเหตุผลที่ใหญ่ที่สุดว่าทำไมตลาดเมชาถึงได้ผูกติดอยู่กับภูมิภาคของตนเองอย่างเหนียวแน่น! เดลต้า-จีน่าเริ่มให้คำแนะนำที่เจาะจงมากขึ้นว่าผมควรทำอย่างไรเพื่อเลื่อนระดับสู่ซีเนียร์ แม้คำแนะนำของเธอจะดูคลุมเครือและกว้างขวาง แต่มันก็ยังสอดคล้องกับความเข้าใจเรื่องจิตวิญญาณของผมเอง โดยสรุปแล้ว ผมต้องสร้างการประยุกต์ใช้ปรัชญาการออกแบบที่แข็งแกร่งและหลากหลายกว่าเดิม วิธีที่นักออกแบบเมชาส่วนใหญ่ใช้กันคือการค้นหา ‘แร่ธาตุวิเศษ’ (Exotics) ที่สอดคล้องและช่วยเสริมส่งผลของปรัชญาการออกแบบของพวกเขา การนำแร่ธาตุวิเศษเหล่านี้มาใช้ในงานออกแบบเป็นเพียงขั้นพื้นฐานที่สุดเท่านั้น หากต้องการจะก้าวหน้าอย่างแท้จริง ผมจำเป็นต้องศึกษาแร่เหล่านั้นผ่านมุมมองของปรัชญาการออกแบบของผมเอง และแกะรอยกลไกว่าวัสดุที่เหนือธรรมดาเหล่านี้ทำงานอย่างไร ด้วยวิธีนี้เท่านั้นที่ผมจะสามารถจำลองผลลัพธ์ของมันออกมาได้โดยไม่ต้องพึ่งพิงวัสดุราคาแพงเหล่านั้นในงานออกแบบของตัวเอง "อ้อ..." นั่นก็ตรงกับที่ผมคาดการณ์ไว้ แร่ธาตุวิเศษบรรจุไว้ด้วยคุณสมบัติที่ลุ่มลึกและอธิบายไม่ได้มากมาย แม้จะยากที่จะทำความเข้าใจในกลไกการทำงานของมัน แต่นักออกแบบเมชานั้นมีความพิเศษตรงที่พวกเขาสามารถแกะรอยมันได้ ตราบเท่าที่ปรัชญาการออกแบบของพวกเขามีความสอดคล้องกับคุณสมบัติของแร่นั้นๆ [ วัสดุวิเศษเหล่านั้นไม่ได้มีคุณสมบัติทางไซโอนิกส์ในตัวมันเอง อย่างไรก็ตาม กฎเกณฑ์ที่ทำให้พวกมันมีความพิเศษสามารถนำมาประยุกต์ใช้กับการออกแบบเมชาได้ผ่านสื่อกลางของพลังไซโอนิกส์ ] ตอนนี้ผมมองเห็นเส้นทางข้างหน้าได้ชัดเจนขึ้นแล้ว อย่างน้อยก็ในมุมมองที่ MTA ต้องการให้เป็น นักออกแบบเมชาที่ก้าวสู่ระดับจอร์นีย์แมนอาจจะสามารถสำแดงพลังไซโอนิกส์ออกมาได้ก็จริง แต่การประยุกต์ใช้ของพวกเขายังคงหยาบกระด้างและขาดความประณีต การเป็นจอร์นีย์แมนหมายความว่าเราเพิ่งจะแตะเพียงผิวเปลือกของสิ่งที่ทำได้เท่านั้น หากต้องการจะขุดค้นความเป็นไปได้ที่ปรัชญาการออกแบบมอบให้ เราจำเป็นต้องพัฒนาความเข้าใจที่เป็นระบบและกว้างขวางขึ้นในทุกครั้งที่จรดปากกาออกแบบเมชา ในช่วงเริ่มต้น จอร์นีย์แมนที่เพิ่งเลื่อนระดับมาใหม่ๆ มักจะใช้ปรัชญาการออกแบบของตนเองผ่านระบบ ‘ออโต้ไพล็อต’ (Autopilot) แล้วพวกเขาจะควบคุมพลังที่ตนเองถือครองอยู่ได้อย่างไร... หากพวกเขายังไม่แม้แต่จะรู้วิธีบังคับมันด้วยตนเอง?