สองขั้วอำนาจยักษ์ใหญ่ (The Big Two) มีสายสัมพันธ์ที่ซับซ้อนและกลืนไม่เข้าคายไม่ออกกับสิ่งที่เรียกว่า ‘ศาสนา’ เพราะมวลมนุษยชาติส่วนใหญ่นั้นยังคงยึดเหนี่ยวและเชื่อถือในอำนาจที่ยิ่งใหญ่กว่าตนเองอย่างแรงกล้า สมาคมการค้าเมชา (MTA) มักจะต้องเผชิญกับแรงเสียดทานด้านความเชื่ออยู่บ่อยครั้งเนื่องจากนโยบายการรับคนเข้าสังกัด หากพวกเขาปรารถนาจะดึงตัวเหล่า Mech Pilot ผู้มีพรสวรรค์ นักออกแบบเมชาที่เปี่ยมความสามารถ หรือบุคลากรระดับกะทิเข้ามาเสริมทัพ พวกเขาก็ไม่อาจทำตัวเย็นชาหรือดูแคลนจิตวิญญาณด้านความเชื่อของมนุษย์ได้ ในฐานะที่สถาปนาตนเองเป็น ‘ผู้พิทักษ์แห่งมนุษยชาติ’ ความชอบธรรมของพวกเขาจึงส่วนหนึ่งมาจากภาพลักษณ์ของสมาชิกภายในที่ต้องสะท้อนถึงผู้คนที่พวกเขาปกป้อง หากสมาคมกวาดล้างผู้มีความเชื่อออกไปจนหมดสิ้น รัฐศาสนาต่าง ๆ ทั่วจักรวาลคงได้ลุกฮือขึ้นต่อต้านการถูกปกครองโดยกลุ่มผู้ไร้ศรัทธาที่บ้าอำนาจเป็นแน่! แม้สหพันธ์กองเรือร่วม (CFA) จะประสบปัญหานี้น้อยกว่า แต่พวกเขาก็ยังต้องคำนึงถึงเรื่องศาสนาอยู่ดี เนื่องจากตระกูลขุนนางอวกาศที่ทรงอิทธิพลหลายแห่งต่างบูชาเทพเจ้าแห่งความว่างเปล่าหรือสิ่งศักดิ์สิทธิ์เหนือจินตนาการ! ทว่า ถึงแม้สองขั้วอำนาจจะผ่อนปรนให้สมาชิกมีพละกำลังแห่งความเชื่อได้ในระดับหนึ่ง แต่จุดยืนพื้นฐานของพวกเขายังคงชัดเจน—นั่นคือต้องไม่แสดงออกในระหว่างปฏิบัติหน้าที่ ลัทธิความเชื่อนับหมื่นนับแสนกระจายตัวอยู่ทั่วจักรวาล และหลายลัทธิก็ตั้งกฎเกณฑ์ที่แปลกประหลาดให้แก่ศาสนิกชนของตน บางลัทธิสั่งห้ามไม่ให้บุรุษร่วมห้องกับสตรี บางแห่งบังคับให้ผู้ศรัทธาถ่มน้ำลายใส่หน้าชายที่มีหนวดเครา หรือบางศาสนาถึงขั้นระบุว่าผู้ที่มีผิวสีอ่อนกว่าต้องสยบยอมต่อคำสั่งของผู้ที่มีผิวสีเข้มกว่าอย่างไม่มีเงื่อนไข! ปัญหาใหญ่ของศาสนาในยุคมนุษยชาติสมัยใหม่คือ หลายลัทธิเริ่มต้นจากการเป็นเพียงความพยายามจอมปลอมเพื่อควบคุมมวลชน ลัทธิเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นเพื่อรับใช้ผลประโยชน์ส่วนตนและทางการเมืองของผู้ก่อตั้ง และเพราะอาณาจักรอวกาศของมนุษย์นั้นกว้างใหญ่ไพศาลพอที่จะให้ที่พำนักแก่ลัทธินับไม่ถ้วน ลัทธิเหล่านั้นจึงยังคงดำรงอยู่ทั้งที่ความจริงควรจะสูญสิ้นไปนานแล้ว บางแห่งวิวัฒนาการจากการบูชาตัวบุคคลไปสู่ขบวนการขนาดใหญ่ที่มีรากฐานแข็งแกร่งดุจหินผา สมาคมยักษ์ใหญ่ไม่อาจทำอะไรพวกเขได้ จุดยืนเดียวที่ทำได้จริงคือการรักษา ‘ความเป็นกลาง’ ภายในลำดับขั้นของตนเอง ความเชื่อต้องได้รับการเคารพ แต่ความเชื่อนั้นต้องไม่อยู่เหนือระเบียบและกฎข้อบังคับขององค์กร นั่นหมายความว่า แม้ MTA จะโอนอ่อนให้ความเชื่อส่วนบุคคลของสมาชิกบ้าง แต่ลึก ๆ แล้วพวกเขาก็ไม่อยากจะปวดหัวกับการต้องมาบริหารจัดการความเชื่อที่แตกต่างกันเป็นล้านล้านรูปแบบในเวลาเดียวกัน! ด้วยเหตุนี้ อคติที่ซ่อนเร้นต่อศาสนาจึงยังคงฝังรากลึกอยู่ในองค์กร กลุ่มผู้ไร้ศาสนาคือผู้กุมบังเหียนส่วนใหญ่ของสมาคม และใครก็ตามที่แสดงออกว่าเลื่อมใสในพระเจ้าอย่างออกหน้าออกตามักจะได้รับโอกาสน้อยกว่าผู้อื่นเสมอ แม้สมาชิกผู้ศรัทธาจะออกมาคัดค้านการเลือกปฏิบัติเช่นนี้ แต่พวกเขากลับเข้ากันเองไม่ได้ยิ่งกว่าเดิมเสียอีก ความเชื่อที่ขัดแย้งกันทำให้พวกเขาไม่อาจรวมตัวกันเป็นกลุ่มก้อนเพื่อปกป้องผลประโยชน์ของตนเองได้ ในขณะที่กลุ่มผู้ไร้ศาสนาสามารถสร้างขั้วอำนาจที่ทรงพลังและพร้อมใจกันจับมือเพื่อสกัดกั้นการรุกคืบของศาสนาในสถานที่ทำงาน เมื่อผมได้พบกับศาสตราจารย์คาสเทล อูดิฟ ผมก็ดูออกทันทีว่าผู้อาวุโสท่านนี้เป็นพวกไร้ศาสนา ท่านดำรงตำแหน่งอันทรงเกียรติภายในป้อมปราการฮัลไซอัน ซึ่งหมายความว่าอย่างน้อยที่สุดท่านก็ต้องเดินตามเกมและกฎของ MTA อย่างเคร่งครัด แต่ถึงแม้ศาสตราจารย์อูดิฟจะเป็นผู้ศรัทธา ผมก็ยังทำงานร่วมกับเขาได้ เพราะปกติแล้วความเชื้อมักจะปะทะกันเองอยู่แล้ว! เวลาผ่านไป ผมเริ่มแสดงท่าที ‘สติหลุด’ มากขึ้นเรื่อย ๆ ขณะที่ยังคงพ่นพร่ามเกี่ยวกับปรัชญาการออกแบบของตนเองอย่างไม่หยุดหย่อน "...พลังแห่งศรัทธานั้นก้าวข้ามขีดจำกัดของเทคโนโลยี! เมื่อพิจารณาจากปรากฏการณ์ทางอภิปรัชญาอันแปลกประหลาดที่เกิดขึ้นทั่วกาแล็กซี ผมมั่นใจว่ามีพลังที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นซ่อนอยู่ ซึ่งมนุษยชาติละเลยมันไปอย่างน่าเสียดาย! ในฐานะนักออกแบบเมชา เราได้รับโอกาสพิเศษในการหยิบจับพลังลึกลับนี้มาหล่อหลอมตามเจตจำนง เพื่อสร้างรูปแบบชีวิตใหม่ที่ยิ่งใหญ่กว่ามนุษย์หรือเครื่องจักร!..." เพื่อเป็นการกวนประสาท MTA ให้หนักขึ้น ผมถึงขั้นสอดแทรกคำชมเชยไปยัง CFA อย่างใจกว้าง! ไม่มีอะไรจะบาดตาบาดใจ MTA ไปกว่าการเห็นนักออกแบบเมชาในสังกัดออกตัวยกย่อง CFA อีกแล้ว! "...ผมมั่นใจว่า MTA คงทราบดีว่าเกิดอะไรขึ้นบนดาวเอออน โคโรนา VII การดำรงอยู่ของเหล่า ‘ทวยเทพศักดิ์สิทธิ์’ คือหลักข้อพิสูจน์ที่หนักแน่นว่าสมมติฐานของผมนั้นถูกต้อง! เหล่านักวิจัยของ CFA ที่ติดค้างอยู่บนดาวเคราะห์แรงโน้มถ่วงสูงดวงนั้นช่างเป็นอัจฉริยะที่สร้างสายพันธุ์เหล่านี้ขึ้นมา! พวกเขาไปไกลกว่าผมหนึ่งก้าว ด้วยการเปลี่ยนสัตว์ร้ายจากต่างดาวให้กลายเป็นตัวตนดุจเทพเจ้า! CFA เป็นองค์กรที่เต็มไปด้วยนวัตกรรมจนผมอดไม่ได้ที่จะศึกษาผลงานของพวกเขาและจดบันทึกไว้! ด้วยการเดินตามรอยทางของพวกเขา ผมจะสามารถสานต่อสิ่งที่พวกเขาค้างไว้และเปลี่ยนความฝันให้กลายเป็นความจริงได้ในสักวัน!..." แน่นอนว่า ผมยังระมัดระวังที่จะไม่แสดงตนว่าเป็นภัยคุกคามต่อมนุษยชาติ "...จำคำผมไว้เถอะครับศาสตราจารย์ วันหนึ่งจะมาถึง เมื่อเมชาจะมีชีวิตขึ้นมาและเรียกร้องสิทธิเฉกเช่นมนุษย์ในสังคมของผม! ผมเองก็แอบหวาดกลัวเมื่อคิดว่าเมชาที่มีชีวิตซึ่งกุมพลังแห่งเทพเจ้าอาจโค่นล้มมนุษย์เข้าสักวัน แต่ผมไม่เชื่อว่ามันจะเป็นจริง! เพราะเมื่อใดที่เมชาแข็งแกร่งกว่า Mech Pilot ฝ่ายหลังก็จะสามารถเติบโตผ่านการเชื่อมต่อระหว่างมนุษย์และเครื่องจักร ซึ่งจะช่วยปรับสมดุลแห่งพลังให้เท่าเทียมกัน! เมื่อฝ่ายหนึ่งเติบโต อีกฝ่ายก็เติบโตตาม! นั่นคือความหมายที่แท้จริงของภาวะพึ่งพา (Symbiosis)!..." ปรัชญาการออกแบบคือเรื่องส่วนบุคคลที่ฝังลึกสำหรับนักออกแบบเมชา มันคือการตกผลึกของความเชื่อ ทัศนคติ สมมติฐาน และมุมมองต่อการรังสรรค์เมชาในแบบที่มันควรจะเป็น! ในขณะที่ผมพ่นเรื่องไร้สาระที่เตรียมมาล่วงหน้าออกมา ผมกลับแสดงความจริงใจอย่างถึงที่สุด! ไม่ว่าระบบตรวจจับในห้องทำงานของศาสตราจารย์อูดิฟจะอ่านค่าจากปฏิกิริยาใต้สำนึกหรือภาษากายของผมได้ดีเพียงใด ผมกลับดูเหมือนไม่ได้โกหกเลยแม้แต่นิดเดียว! ศาสตราจารย์มีสีหน้าเหม่อลอยมากขึ้นเรื่อย ๆ ขณะที่ผมนั่งร่ายยาวถึงสิ่งที่เรียกว่าปรัชญาการออกแบบของตน จนถึงตอนนี้ ผมแทบไม่ได้อ้างอิงหลักการทางวิทยาศาสตร์หรือสมมติฐานบนพื้นฐานความเป็นจริงเลยแม้แต่น้อย ทุกอย่างเอียงไปทางจินตนาการเพ้อฝันและความปรารถนาลม ๆ แล้ง ๆ ตรงตามภาพจำของ ‘ปรัชญาการออกแบบประเภทที่ 9’ (Class IX) ทุกประการ! ในความเป็นจริง อคติต่อปรัชญาประเภทที่ 9 นั้นรุนแรงมากจนพวกไร้ศาสนาบางคนถึงขั้นตราหน้าว่ามันคือ ‘ความงมงาย’ ทั้งยิ้ม! ในที่สุด ผู้อาวุโสก็ยกมือขึ้น "พอแล้ว คุณลาร์คินสัน! ผมได้ยินมามากพอที่จะบันทึกลงในฐานข้อมูลของเราแล้ว เราเข้าใจความหมายของสิ่งที่เรียกว่า ‘ภาวะพึ่งพาอภิปรัชญาระหว่างมนุษย์และเครื่องจักร’ ของคุณอย่างถ่องแท้แล้ว!" "อา... ขออภัยครับศาสตราจารย์ ผมเผลอตัวไปหน่อย" ผมดึงสติกลับมาพร้อมกับส่งยิ้มสุภาพให้ "มันช่างเป็นอิสระเหลือเกินที่ได้ระบายปรัชญาการออกแบบของผมออกมาโดยไม่มีกั๊ก ต่อหน้าองค์กรที่เปิดกว้างอย่าง MTA เช่นนี้" "อืม... ใช่ ปรัชญาของคุณช่างกล้าหาญและล้ำสมัยเหลือเกิน ผมขอให้คุณโชคดีกับการทำให้วิสัยทัศน์นั้นเป็นจริงแล้วกันนะ!" ผมสัมผัสได้ถึงกระแสความกังขาที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวศาสตราจารย์ ผู้อาวุโสท่านนี้คงตัดสินใจเกี่ยวกับตัว ‘นักออกแบบเมชาระดับจารึก’ ผู้พิลึกพิลั่นคนนี้ไปเรียบร้อยแล้ว ความประทับใจที่ผมทิ้งไว้ในวันนี้จะช่วยยืนยันประวัติของผมด้วยคำจำกัดความอย่าง ‘งมงาย’ ‘ไร้เหตุผล’ และ ‘ฝักใฝ่ CFA’ บางทีหากผมโชคดี ศาสตราจารย์อาจจะเติมคำว่า ‘คนบ้าศาสนา’ ลงไปในบันทึกด้วยซ้ำ ซึ่งนั่นคือผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมที่สุด! ยิ่งคำนิยามแย่เท่าไหร่ สายตาที่ MTA มองผมก็ยิ่งตกต่ำลงเท่านั้น! แม้ผมจะได้รับความสนใจและการดูแลจากสมาคมน้อยลงอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ผมก็ไม่ได้ต้องการความช่วยเหลือจากพวกเขาอยู่แล้ว! หลังจากที่ผมบรรยายปรัชญาการออกแบบจอมปลอมไปเสียยืดยาว ศาสตราจารย์ก็รีบตัดบทไปเรื่องอื่นทันที หลังจากถามคำถามอีกสองสามข้อ เขาก็รีบปิดการสนทนาอย่างรวดเร็ว "ยินดีด้วย คุณลาร์คินสัน เราพอใจมากที่คุณให้ความร่วมมืออย่างตรงไปตรงมา ข้อมูลที่เราได้รับเพียงพอที่จะเติมเต็มส่วนที่ขาดหายในประวัติของคุณแล้ว ตอนนี้คุณได้รับอนุมัติให้เป็นนักออกแบบเมชาระดับจารึกและเป็นพลเมืองของกาแล็กซีอย่างเป็นทางการ โปรดตามแอนดรอยด์ที่คุณได้รับมอบหมายไป มันจะนำทางคุณไปยังวิหารปรมาจารย์ (Master Hall) เพื่อประกอบพิธีการต่อไป" ในขณะที่ผมเดินยิ้มกริ่มตามเดลต้า-จิน่าออกจากศูนย์ออกแบบ ผมสงสัยอย่างหนักว่านี่ไม่ใช่กระบวนการปกติแน่ ๆ เพราะความประทับใจอันยอดแย่ที่ผมทิ้งไว้ ศาสตราจารย์เลยแทบจะรอไม่ไหวที่จะเฉดหัวผมออกจากห้องทำงานของเขา! ตามที่ผมคาดเดา พิธีการควรจะเป็นวาระอันศักดิ์สิทธิ์ที่นักออกแบบเมชาที่เพิ่งเลื่อนระดับจะได้สร้างสายสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นกับ MTA การที่ศาสตราจารย์ยอมข้ามการมีส่วนร่วมในพิธีนี้ แล้วปล่อยให้แอนดรอยด์ไร้ค่าเป็นคนนำทางแทน คือสัญญาณที่ชัดเจนที่สุดว่าแผนการของผมประสบความสำเร็จแล้ว! นี่คือเหตุผลที่ผมยิ้มออกมาได้อย่างเต็มภาคภูมิขณะเดินตามเดลต้า-จิน่าขึ้นแท่นลอยตัว มุ่งหน้าลึกเข้าไปในส่วนในของป้อมปราการฮัลไซอัน ระบบตรวจจับของป้อมปราการอวกาศอาจจะเชื่อว่าผมมีความสุขเพราะกำลังจะได้เป็นนักออกแบบเมชาระดับจารึกและพลเมืองกาแล็กซี แต่ความจริงแล้ว ผมกลับรู้สึกโล่งอกที่ MTA มองผมด้วยความเสน่หาพอ ๆ กับสารอาหารอัดแท่งที่บูดเน่า! "ยิ่งเหม็น ยิ่งดี" ผมพึมพำกับตัวเอง ยิ่งทำให้ภาพลักษณ์ดูสติฟั่นเฟือนในสายตาของเดลต้า-จิน่าเข้าไปใหญ่ ที่จริงแล้วผมค่อนข้างสนุกกับประสบการณ์นี้ แม้จะไม่ได้เปิดเผยความคิดที่แท้จริง แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ผมได้บรรยายถึงแก่นแท้ของปรัชญาการออกแบบให้คนอื่นฟัง ไม่ว่าผมจะบิดเบือนคำอธิบายด้วยการเร่งดีกรีความบ้าคลั่งขึ้นไปเพียงใด แต่ผมกลับรู้สึกดีอย่างบอกไม่ถูกที่ได้ปลดปล่อยความคิดที่ถูกกดทับออกมาบ้าง นี่คงเป็นความหมายที่ศาสดาพยากรณ์คนใหม่พูดถึง... ผมรู้สึกเหมือนได้รับการชำระล้างจากการพูดความจริงออกมาเสียที! แน่นอนว่าส่วนหนึ่งเป็นเพราะผมยังคงสวมหน้ากากนักออกแบบเมชาผู้งมงายอยู่ ผมไม่มีแผนที่จะถอดหน้ากากนี้จนกว่าจะพ้นเขตของป้อมปราการฮัลไซอัน! จนกว่าจะก้าวเท้าออกจากแดนศักดิ์สิทธิ์ชั้นในของ MTA ผมถึงจะกล้าทิ้งการแสดงนี้ไปได้ จนกว่าจะถึงตอนนั้น ผมต้องมั่นใจว่าจะไม่เผยช่องโหว่ออกมาแม้แต่นิดเดียว! หลังจากการเดินทางผ่านไปประมาณยี่สิบนาที แท่นลอยตัวก็แยกออกจากกระแสการจราจรและร่อนลงจอดข้างส่วนที่มีการรักษาความปลอดภัยสูงสุด ซึ่งอยู่ใกล้กับแกนกลางของป้อมปราการฮัลไซอัน เรารออยู่ครู่หนึ่งหน้าประตูคู่ขนาดมหึมา ก่อนที่นักออกแบบเมชาคู่หนึ่งและแอนดรอยด์จะเดินออกมาจากห้องโถง นักออกแบบเมชาระดับจารึกของสมาคมที่นำทางผู้เลื่อนระดับคนใหม่มาเหลือบมองผมและแอนดรอยด์รับใช้เพียงลำพังด้วยสายตาแปลก ๆ ก่อนจะสะบัดหน้าหนีอย่างไม่ใยดี [โปรดเข้าไปในวิหารปรมาจารย์ครับ คุณลาร์คินสัน] เดลต้า-จิน่าผายมือเรียก [พิธีการจะเริ่มขึ้นเมื่อคุณเดินไปถึงสุดโถง] ผมก้าวเข้าไปข้างใน โดยมีแอนดรอยด์เดินตามมาอย่างสงบเสงี่ยม ผมหุบยิ้มทันทีที่ประตูคู่บานใหญ่ปิดลง ภายในวิหารปรมาจารย์มีการจัดแสดงเมชานับไม่ถ้วน แต่ละเครื่องยืนตระหง่านอยู่สองข้างทางขณะที่ผมก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างช้า ๆ ผมจำได้ทันทีว่าเมชาเหล่านี้ล้วนถูกออกแบบโดยระดับปรมาจารย์ (Masters) ทั้งสิ้น แม้พวกมันจะครอบคลุมหลากหลายประเภทและมีช่วงเวลาการผลิตที่ต่างกัน แต่เมชาทุกเครื่องกลับแผ่ซ่านไปด้วยสัมผัสแห่งพลังอันยิ่งใหญ่ ทุกเครื่องคือเมชาระดับเฟิร์สคลาสที่แสดงให้เห็นถึงจุดสูงสุดของสิ่งที่นักออกแบบเมชาจะมอบให้ได้ในยุคสมัยของตน เมชาที่เก่าแก่ที่สุดถูกจัดวางไว้ด้านหน้าสุดของโถง ยิ่งผมเดินลึกเข้าไป ผมก็พบกับเมชารุ่นใหม่มากขึ้นเรื่อย ๆ เมชาแต่ละคู่ทางซ้ายและขวาดูเหมือนจะแสดงให้เห็นถึงวิวัฒนาการที่นักออกแบบเมชาทำได้เหนือกว่าคนรุ่นก่อนหน้า ผมรู้สึกตื้นตันกับประสบการณ์นี้ เมชาเหล่านี้ถูกนำมาวางไว้เพื่อสร้างแรงบันดาลใจให้กับเหล่านักออกแบบที่กำลังจะเข้าร่วมพิธี... บางทีวันหนึ่ง เมชาของผมอาจจะได้ประดับอยู่ในวิหารปรมาจารย์แห่งนี้บ้าง! เมื่อผมเดินมาถึงอีกฟากของห้องโถง ผมก็ถูกขนาบข้างด้วยเมชาสมัยใหม่ที่สามารถทำให้ ‘โอโรโบรอส’ ของอักเซลาร์ดูหมองศรีไปได้เลยทีเดียว ที่ปลายสุดของห้องโถงคือหลุมลึกที่เจาะทะลุพื้นลงไปสู่ก้นบึ้งที่ดูเหมือนไร้จุดจบ และที่ลอยอยู่กลางอากาศนั้น คือมวลสารต้านอนุภาค (Antimatter) ที่ถูกกักกันไว้ในทรงกลม นี่คือขุมพลังที่มีมวลและพลังงานมหาศาล! หากจัดการไม่ถูกต้อง วิหารปรมาจารย์ทั้งหลังคงได้ระเบิดเป็นจุณไปพร้อมกับผมแน่! แอนดรอยด์ที่ติดตามมาไม่ได้ใส่ใจกับมวลสารพลังงานสูงที่ลอยอยู่ห่างออกไปเพียงระยะเอื้อมมือเลยแม้แต่น้อย [คุณลาร์คินสัน พิธีการจะเริ่มขึ้น ณ บัดนี้ เพื่อรับการแต่งตั้งเป็นนักออกแบบเมชาระดับจารึกและพลเมืองของกาแล็กซี คุณต้องกล่าวตาม ‘คำสัตย์ปฏิญาณแห่งนักออกแบบเมชา’ มีเพียงการยึดมั่นในหลักการของสมาคมการค้าเมชาเท่านั้น คุณจึงจะสามารถประกอบวิชาชีพได้อย่างรับผิดชอบและได้รับความไว้วางใจจากลูกค้า] "เข้าใจแล้ว" ผมพยักหน้า ผมคุ้นเคยกับหลักการของ MTA ดี และผมก็เห็นด้วยกับพวกเขาส่วนใหญ่... เกือบจะตลอดเวลา... ในบางครั้งน่ะนะ