ตลอดหลายวันที่พ้นผ่าน เวส ลาร์คินสัน จมดิ่งลงสู่กระแสข้อมูลและรายงานวิเคราะห์การรุกรานของพวกมนุษย์ทรายอย่างถอนตัวไม่ขึ้น เขาพยายามกวาดสายตาอ่านทุกคำพยากรณ์และทุกการคาดการณ์ถึงอนาคตที่กำลังจะมาถึง เหล่านักวิเคราะห์ส่วนใหญ่ต่างวาดภาพอนาคตไว้อย่างมืดมน ไม่มีใครคาดหวังเลยว่ากลุ่มรัฐในแนวหน้าของการป้องกันอย่างสหพันธรัฐโทมาริสจะยืนหยัดอยู่ได้นานนัก แม้การกำจัดกองเรือมนุษย์ทรายเพียงลำพังจะไม่ใช่เรื่องที่เหนือบ่ากว่าแรง แต่ความถี่ในการโจมตีที่โหมกระหน่ำกลับทำให้กองกำลังป้องกันไม่มีแม้แต่เสี้ยวพริบตาให้พักหายใจ "มันคือสงครามบั่นทอนกำลังที่ดำเนินไปอย่างต่อเนื่องและยาวนาน โดยมีเพียงช่วงพักหายใจสั้นๆ คั่นกลางเท่านั้น" ผู้เชี่ยวชาญคนหนึ่งกล่าวในรายการข่าวสด หากสหพันธรัฐโทมาริสร่วมแรงร่วมใจกันอย่างเต็มกำลัง พวกเขาอาจจะยื้อเวลาไปได้ถึงครึ่งปีหรือมากกว่านั้น ทว่าในยามนี้ ใครเล่าจะอยากรั้งอยู่บนเรือที่กำลังอับปาง? จำนวนพลเมืองที่ถอดใจและต้องการหนีไปให้พ้นเริ่มพุ่งสูงขึ้น! คลื่นผู้อพยพเริ่มก่อตัวเป็นกระแสหลั่งไหล ใครก็ตามที่มีพยานหนทาง หรือมีเงินพอจะจ่ายค่าตั๋วโดยสารในราคาขูดรีด ต่างพากันละทิ้งรัฐชายแดนที่กำลังเผชิญหน้ากับมัจจุราชไปเป็นจำนวนมหาศาล แม้ผู้อพยพหลายพันล้านคนจะหนีรอดไปได้ด้วยการเบียดเสียดกันอยู่ในเรือขนส่งสินค้าที่ถูกดัดแปลงระบบพยุงชีพอย่างเร่งด่วน แต่มนุษย์อีกจำนวนนับไม่ถ้วนกลับยังคงติดค้างอยู่บนดวงดาวที่ถูกตัดขาดและรกร้างเพิ่มขึ้นทุกที! โศกนาฏกรรมครั้งใหญ่เริ่มเปิดฉากขึ้น เมื่อเหล่าเมชาที่ทำหน้าที่ป้องกันในระบบดาวที่ถูกปิดล้อม บ้างก็ถอยร่นหนีไป บ้างก็เลือกที่จะยืนหยัดสู้จนวินาทีสุดท้ายก่อนจะถูกบดขยี้จนแหลกลาญ! เวสหลับตาลงด้วยความเศร้าสลดขณะโอบกอดลัคกี้ไว้ในอ้อมแขน "นี่คือราคาที่ต้องจ่ายให้กับความนิ่งเฉยของ MTA และการปฏิเสธความรับผิดชอบของ CFA" เขาเอ่ยออกมาเบาๆ สององค์กรยักษ์ใหญ่ (The Big Two) นั้นสถิตอยู่บนจุดสูงสุดอันสูงส่ง จนพวกเขามองไม่เห็นความทุกข์ยากของผู้อยู่เบื้องล่างอีกต่อไป บางทีข่าวดีเพียงหนึ่งเดียวที่ส่งมาจากรัฐชายแดนก็คือ ดวงดาวหรือระบบดาวใดก็ตามที่มีกองกำลังของ MTA หรือ CFA ประจำการอยู่อย่างหนาแน่น จะรอดพ้นจากการถูกทำลายล้างมาได้ ด้วยเหตุนี้ นิคมเล็กๆ อย่างท่าเรืออิสระแมนครอฟต์จึงยังคงปลอดภัย เนื่องจากมีการดำเนินงานโรงกลั่นเชื้อเพลิงของ CFA โคจรอยู่รอบดาวแก๊สยักษ์ในระบบดาวแห่งนี้ กองเรือมนุษย์ทรายลำใดที่หาญกล้าเข้าโจมตีสถานีอวกาศของมนุษย์ จะถูกทำลายล้างจนสิ้นซากด้วยฝีมือของเรือรบที่ลาดตระเวนอยู่โดยรอบในทันที อย่างไรก็ตาม กองกำลังของ MTA และ CFA ส่วนใหญ่กลับเลือกที่จะเก็บตัวอยู่ในกระดอง และปฏิเสธที่จะแผ่ขยายอำนาจออกไปช่วยเหลือระบบดาวข้างเคียง ไม่ว่าระบบดาวจะถูกมนุษย์ทรายกลืนกินไปมากเท่าใด สององค์กรยักษ์ใหญ่ยังคงยืนกรานว่ากองกำลังท้องถิ่นในเขตดาราวิถีควรจะจัดการกับปัญหาเหล่านี้ด้วยตัวเอง! เวสแค่นยิ้มอย่างเหยียดหยามเมื่ออ่านแถลงการณ์อันจืดชืดขององค์กรขนาดยักษ์ทั้งสอง "พวกเขากังวลเรื่องบ้าอะไรกันนักหนา ถึงได้ไม่ยอมส่งกองเรือรบมามากกว่านี้สักเพียงกองเดียว?!" ไม่มีประโยชน์ที่จะคาดเดาถึงเหตุผลเบื้องหลังความนิ่งเฉยนั้น หลายคนสันนิษฐานว่าสองยักษ์ใหญ่กำลังเตรียมการสำหรับเหตุการณ์สำคัญบางอย่าง แต่ก็ไม่มีใครล่วงรู้ความจริง ในทางกลับกัน ความนิ่งเฉยของรัฐระดับสอง (Second-rate states) ทั้งสองแห่งกลับดูเข้าใจได้มากกว่า ทั้งพันธมิตรวันศุกร์ (Friday Coalition) และเฮ็กซาดริกเฮจิมอนี (Hexadric Hegemony) ต่างก็ส่งเพียงกองกำลังทหารรับจ้างที่กระจัดกระจายไปยังรัฐชายแดนเท่านั้น แม้ความช่วยเหลือเหล่านั้นจะเป็นที่น่ายินดี แต่กว่าพวกเขจะเดินทางไปถึงแนวหน้า ปราการป้องกันด่านแรกก็คงจะพังทลายลงไปเสียแล้ว "มันต้องใช้เวลาเดินทางนานเกินไป จากใจกลางเขตดาราวิถีไปสู่ชายขอบ..." เขารู้ซึ้งถึงข้อนี้ดี บาราคูด้าของเขาคือหนึ่งในชั้นเรือที่รวดเร็วที่สุดของพันธมิตรวันศุกร์ แต่ถึงอย่างนั้น ต่อให้ใช้ความเร็วสูงสุด เธอก็ยังต้องใช้เวลาอีกอย่างน้อยหนึ่งเดือนกว่าจะถึงสหพันธรัฐโทมาริส ไม่ว่าอย่างไร คลื่นยักษ์ของผู้อพยพกำลังคุกคามที่จะเข้าปกคลุมกลุ่มรัฐในแนวป้องกันที่สอง สาม และสี่ ในความเป็นจริง เรือส่วนใหญ่จะพยายามเดินทางลึกเข้าไปยังใจกลางเขตดาราวิถี หากไม่ใช่เพราะเสบียงและระบบพยุงชีพของพวกเขาเริ่มแบกรับภาระไม่ไหว! แม้แต่สาธารณรัฐไบรท์เองก็กำลังเตรียมรับมือกับจำนวนผู้อพยพมหาศาล แม้รัฐชายแดนที่พวกเขาจากมาจะมีประชากรไม่มากนัก แต่หากทุกคนพร้อมใจกันหลบหนีในเวลาเดียวกัน นั่นคือจำนวนผู้คนที่น่าพรั่นพรึงอย่างยิ่ง! เวสฉุกคิดขึ้นมาครู่หนึ่งว่าจะมี นักออกแบบเมชา รวมอยู่ในกลุ่มผู้อพยพเหล่านั้นบ้างหรือไม่ บางทีเขาอาจจะหาผู้ช่วยนักออกแบบเมชาหน้าใหม่สักสองสามคนมาเสริมทีมออกแบบของเขาให้แข็งแกร่งขึ้น นับเป็นโชคดีของผู้อพยพที่สาธารณรัฐไบรท์ ราชอาณาจักรเวเซีย และรัฐอื่นๆ ได้เริ่มจัดเตรียมพื้นที่รองรับไว้ให้แล้ว รัฐบาลเริ่มก่อสร้างโครงสร้างและสิ่งอำนวยความสะดวกสำเร็จรูปจำนวนมากบนดาวที่มีประชากรเบาบาง เพื่อมอบอาหารและที่พักพิงให้แก่ผู้ที่สูญเสียทุกสิ่งทุกอย่างไป การหยิบยื่นหนทางให้ผู้อพยพได้สร้างชีวิตใหม่คงต้องรอไปก่อน ในตอนนี้ สาธารณรัฐไบรท์ทำเพียงเริ่มจัดหาที่พักให้แก่ผู้อพยพกลุ่มแรกๆ บนดวงดาวห่างไกลที่มีพื้นที่ว่างเหลือเฟือ ประจวบเหมาะที่เรื่องนี้รวมถึงดวงดาวเมฆาคล้อย (Cloudy Curtain) ด้วย ทางการได้วางแผนที่จะขยายขอบเขตการเกษตรของดาวดวงนี้ แทนที่จะปลูกพืชราคาแพงที่เติบโตช้าอย่างข้าวเมฆาบนพื้นที่อุดมสมบูรณ์เพียงไม่กี่จุด รัฐบาลประจำดาววางแผนที่จะเปลี่ยนพื้นดินจำนวนมหาศาลให้กลายเป็นฟาร์มเกษตรกรรม แม้เครื่องจักรจะทำหน้าที่ส่วนใหญ่ แต่ยังคงต้องการมนุษย์เพื่อคอยควบคุมดูแลฟาร์มและจัดการกับปัญหาที่หุ่นยนต์ไม่สามารถรับมือได้ "อย่างน้อยพวกผู้อพยพก็มีงานทำ และผมว่าพวกเราก็ต้องการอาหารด้วยเหมือนกัน" สาธารณรัฐไบรท์รับมือกับการรุกรานของมนุษย์ทรายอย่างจริงจังขั้นสูงสุด การเคลื่อนไหวอันกว้างขวางของรัฐบาลบ่งบอกถึงแผนการป้องกันดินแดนที่ครอบคลุม เพื่อเตรียมรับมือกับการรุกรานของสิ่งมีชีวิตต่างดาวที่จะมาถึงในอีกหนึ่งปีหรือน้อยกว่านั้น! เวสลอบระบายลมหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อมั่นใจว่ารัฐบาลทุ่มเทอย่างเต็มที่เพื่อปกป้องสาธารณรัฐ ซึ่งต่างจากกลุ่มรัฐที่อยู่ใกล้ชายแดน เพราะข้าราชการระดับสูงจำนวนมาก หรือแม้แต่กองพลเมชาทั้งกองพลต่างก็แปรพักตร์และละทิ้งหน้าที่ในการปกป้องรัฐที่ตนเองมีพันธสัญญาอยู่! "ผมดีใจที่ตัวเองไม่ต้องเลือกทางนั้น" เขาพึมพำขณะบีบตัวลัคกี้เบาๆ "ไม่เหมือนกับสหพันธรัฐโทมาริส ดูเหมือนว่าสาธารณรัฐไบรท์จะมีโอกาสยืนหยัดต้านทานการรุกรานได้จริงๆ" "เมี๊ยว" "ผมจะไม่หนีไปเพื่อทำลายเกียรติยศและชื่อเสียงที่สั่งสมมาอย่างยากลำบากหรอกนะ มันคือทรัพย์สินที่มีค่าที่สุดอย่างหนึ่งของผม! ผมจะหนีก็ต่อเมื่อคนอื่นๆ เริ่มหนีกันไปหมดแล้วเท่านั้น! อย่างน้อยผมจะได้ซ่อนความอับอายของตัวเองไว้ท่ามกลางฝูงชนได้!" ชื่อเสียงคือดาบสองคม แม้เวสจะได้รับประโยชน์มหาศาลจากชื่อเสียงที่เขามี แต่มันก็ฉุดรั้งเขาไว้บนแท่นบูชาที่เขาต้องรักษาภาพลักษณ์เฉพาะตัวไว้ให้ได้ ทันทีที่ฟองสบู่แตกกระจาย ชื่อเสียงของเขาก็จะพังทลายลงมาทันที! ด้วยเหตุนี้และเหตุผลอื่นๆ เวสจึงตัดสินใจอย่างไม่เต็มใจนักที่จะผูกติดกับสาธารณรัฐไบรท์ และทำหน้าที่ป้องกันในแบบของเขาเองให้ดีที่สุด "แน่นอนว่ามันคงจะดีถ้าผมสามารถเสริมบารมี สร้างมิตรภาพ และที่สำคัญที่สุดคือขายเมชาได้จำนวนมาก!" ในปัจจุบัน บริษัท LMC ยังอยู่ในตำแหน่งที่ไม่เอื้ออำนวยต่อการฉกฉวยโอกาสจากวิกฤตนี้ ในฐานะผู้นำการออกแบบ เวสต้องรับผิดชอบต่อความล้มเหลวนี้ แต่เขาก็ต้องรับผิดชอบในการแก้ไขจุดบกพร่องนั้นด้วยเช่นกัน "ทุกอย่างขึ้นอยู่กับการขยายรายการเมชาของบริษัทผม!" เวสบอกกับลัคกี้พร้อมกับลูบหัวแมวของเขา "ผมแก้ปัญหาเกือบทุกอย่างในชีวิตได้ด้วยการออกแบบเมชา ครั้งนี้ก็ไม่ต่างกัน!" "เมี๊ยว!" ลัคกี้ส่งสายตาสงสัยมาที่เวส "ผมรู้ว่าผมทำได้! ถึงแม้การแข่งขันจะรุนแรงมหาศาล แต่ผมก็มั่นใจว่าผลงานของผมจะสามารถแย่งชิงส่วนแบ่งการตลาดมาได้!" ครั้งนี้ เขาตั้งใจที่จะลงแข่งขันในตลาดที่มีการแข่งขันสูงและอิ่มตัวอย่างยิ่ง เมชาพลแม่นปืน (Rifleman mechs) คือหมวดหมู่สินค้าที่ใหญ่ที่สุดในสาธารณรัฐไบรท์และที่อื่นๆ แม้เมชาพลแม่นปืนเลเซอร์จะครองอำนาจในอวกาศ แต่เมชาพลแม่นปืนกระสุนจริงรุ่นดีๆ ก็มีวางจำหน่ายอยู่ไม่น้อย เวสแสดงความกล้าหาญอย่างยิ่งที่พยายามแทรกตัวเข้าไปในตลาดที่แออัดแห่งนี้ ความยากในการเปิดตัวแบบแปลนเมชารุ่นใหม่ให้โดดเด่นกว่าคู่แข่งนั้นยากกว่าการพยายามสร้างตัวในกลุ่มสินค้าเฉพาะทางอย่างเมชาอัศวินสายโจมตีถึงสิบเท่า "มาเริ่มงานกันเถอะ" เขาเอนหลังลงบนเก้าอี้และเริ่มวางโครงร่างแนวคิดเมชา นอกจากการติดตามข่าวสารล่าสุดแล้ว เขายังอ่านรายงานการวิจัยตลาดอีกจำนวนมาก ทำให้เขาเห็นภาพที่ชัดเจนว่าเมชาประเภทใดที่จะเป็นที่ต้องการของตลาดในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า เวสเริ่มโครงการออกแบบเมชาล่าสุดของเขาด้วยการจัดเตรียมบันทึกและเอกสารที่เป็นทางการ ซึ่งต่างจากโครงการเดวิลไทเกอร์ โครงการล่าสุดนี้เป็นไปอย่างถูกต้องตามกฎหมายทุกประการ เพื่อให้เป็นไปตามข้อกำหนดของ MTA เขาจึงต้องบันทึกกระบวนการคิดเบื้องหลังการเลือกออกแบบส่วนใหญ่ไว้ เขาจะละเว้นเฉพาะข้อมูลที่เป็นความลับทางการค้าโดยตรงเท่านั้น หลังจากกรอกแบบฟอร์มการบริหารจำนวนหนึ่ง เขาก็เริ่มเขียนรายการคุณสมบัติสั้นๆ สำหรับการออกแบบเมชาครั้งต่อไปของเขา - คุ้มค่าต่อราคา (Cost-effective) - เฉพาะทาง (Specialized) - ทนทาน (Rugged) - ง่ายต่อการบำรุงรักษาและซ่อมแซม (Easy to maintain and repair) - เกราะบาง (Low armor) - ความคล่องตัวสูง (High mobility) - ความอึดปานกลาง (Medium endurance) - ขีดจำกัดความสามารถขั้นต้นต่ำ (Low skill floor) ข้อกำหนดที่เขาตั้งไว้สำหรับเมชารุ่นถัดไปล้วนแตกต่างจากการออกแบบเมชารุ่นก่อนๆ ของเขาอย่างสิ้นเชิง ครั้งนี้ รายการคุณสมบัติระบุชัดเจนว่าเขาไม่ได้ออกแบบเมชาระดับพรีเมียม! "อันที่จริง ตามแนวโน้มของตลาด ยอดขายเมชาระดับพรีเมียมกำลังจะตกฮวบ! เจ้าของเมชาไม่สามารถฟุ่มเฟือยไปกับความหรูหราได้ เมื่อบ้านและชีวิตของพวกเขากำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย!" ตามความประทับใจที่เวสได้รับ เขาเล็งเห็นความต้องการเมชาที่สามารถต้านทานการรุกรานของพวกมนุษย์ทรายได้อย่างมีประสิทธิภาพสูงสุด ในขณะที่ยังคงมีราคาที่เอื้อมถึง ด้วยเหตุนี้ เขาจึงให้ความสำคัญกับความคุ้มค่าและความเป็นมืออาชีพเฉพาะด้าน "ไม่เป็นไรถ้าเมชาของผมจะไม่ได้ประสิทธิภาพดีเยี่ยมยามต้องต่อสู้กับมนุษย์ด้วยกันเอง" เวสลูบคาง "เมื่อวิกฤตพ้นผ่าน เมชารุ่นนี้ของผมก็จะทำหน้าที่ของมันได้สำเร็จลุล่วง LMC สามารถยกเลิกการผลิตหรือเก็บมันไว้เป็นรุ่นรองเพื่อมุ่งเน้นการขายเมชารุ่นอื่นแทนได้" แง่มุมสำคัญอย่างหนึ่งเกี่ยวกับเมชารุ่นปัจจุบันในตลาดก็คือ พวกมันส่วนใหญ่มีความโดดเด่นในการต่อสู้กับเมชาด้วยกันเอง พวกมันไม่ได้ถูกปรับแต่งให้เหมาะสมต่อการรับมือกับการโจมตีของพวกมนุษย์ทราย และนี่คือจุดที่เวสมองเห็นช่องว่างในตลาดชั่วคราว! "ถ้าผมสามารถขับเคลื่อนได้อย่างรวดเร็วและเปิดตัวแบบแปลนเมชาที่สามารถต้านทานพวกมนุษย์ทรายได้ดีกว่าในราคาที่ถูกกว่า ผมจะสามารถชิงส่วนแบ่งการตลาดที่สำคัญมาได้ในพริบตา!" กุญแจสำคัญคือเวสต้องรวดเร็ว! เฉพาะในสาธารณรัฐไบรท์เพียงแห่งเดียวก็มีนักออกแบบเมชาระดับจอร์นีย์แมน (Journeyman) ประจำถิ่นมากกว่าหนึ่งพันคน และระดับซีเนียร์ (Senior) อีกกว่าหนึ่งร้อยคน อย่างน้อยครึ่งหนึ่งของคนเหล่านั้นคงกำลังทำงานเพื่อหาทางรับมือกับภัยคุกคามจากมนุษย์ทรายในแบบของตัวเองอยู่เช่นกัน "นั่นยังไม่นับรวมเหล่านักออกแบบเมชาระดับล่าง หรือชาวต่างชาติที่มาแข่งขันในตลาดเมชาของสาธารณรัฐไบรท์ด้วย!" เมื่อทุกคนต่างเร่งรีบเพื่อเปิดตัวแบบแปลนเมชารุ่นแรกที่สามารถแก้ไขปัญหานี้ได้อย่างเหมาะสม เวสจึงต้องอาศัยความเร็วเป็นหลักเพื่อสร้างความได้เปรียบเหนือคู่แข่ง! นี่คือเหตุผลที่เวสให้ความสำคัญกับการออกแบบเมชาที่เรียบง่าย ไม่เพียงแต่เขาต้องการเสียเวลาในการออกแบบให้น้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่เขายังต้องการทำให้มันง่ายต่อการบำรุงรักษาและง่ายต่อการซ่อมแซมอีกด้วย "อย่างหลังนี้คือจุดแข็งของผมมาโดยตลอด" ประสบการณ์อันยาวนานในฐานะหัวหน้านักออกแบบของกองพันแวนดัลจอมโฉด (Flagrant Vandals) และความก้าวหน้าล่าสุดของเขา ทำให้เขามั่นใจอย่างยิ่งว่าเขาสามารถออกแบบเมชาที่ไม่ต้องใช้ช่างเทคนิคที่จบการศึกษาสูงส่งมาคอยดูแล "ด้วยความสิ้นหวังของสงครามที่กำลังจะมาถึง มาตรฐานจะตกลงและความผิดพลาดมากมายจะเกิดขึ้น" เขาเคยเห็นมาตรฐานการบำรุงรักษาที่แตกต่างกันไปในแต่ละหน่วยงาน เวสต้องแน่ใจว่าเมชารุ่นต่อไปของเขาไม่ต้องการความแม่นยำในการปรับแต่งมากเกินไป แม้ว่าช่างเทคนิคเมชาจะทำผิดพลาดในการซ่อมแซมชิ้นส่วนที่เสียหาย เมชาของเขาก็ยังต้องรับมือกับมันได้! เมชาของเขาต้องทำมาจากวัสดุที่มีอยู่อย่างล้นหลาม เมื่อสงครามเริ่มคืบคลานเข้าสู่เขตดาราวิถีโคโมโด แหล่งขุดทรัพยากรมากมายในรัฐชายแดนและรัฐอื่นๆ ในบริเวณใกล้เคียงก็ไม่สามารถจัดส่งวัตถุดิบที่โรงงานอุตสาหกรรมส่วนใหญ่ต้องการได้อีกต่อไป "ผมต้องระวังในการเลือกใช้วัสดุที่จะไม่ขาดแคลนเมื่อการรุกรานของมนุษย์ทรายมาถึงหน้าประตูบ้านของสาธารณรัฐไบรท์" ข้อดีของการใช้วัสดุที่หาได้ง่ายในท้องถิ่นคือเวสสามารถลดราคาเมชารุ่นใหม่ของเขาลงได้อย่างง่ายดาย "ผมต้องสะกดกลั้นใจไม่ให้เติมลูกเล่นหรือความหรูหราที่ไม่จำเป็นลงไปในการออกแบบเมชา อะไรก็ตามที่ฟุ่มเฟือยเกินจำเป็นมีแต่จะฉุดรั้งความคุ้มค่าของผลงานชิ้นล่าสุดนี้ให้ลดน้อยลงไป" แทนที่จะพยายามเพิ่มมูลค่า ครั้งนี้เวสกลับให้ความสำคัญกับการลดต้นทุน มันเป็นแนวทางที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงเมื่อเทียบกับแนวทางการออกแบบเมชาระดับพรีเมียมที่เขาเคยทำมา!