เวสใช้เวลาพักผ่อนยาวนาน ปล่อยให้เศษเสี้ยววิญญาณที่เพิ่งผ่านการ 'ผ่าตัด' จนพิการถูกทิ้งไว้อย่างโดดเดี่ยว จนเมื่อความเหนื่อยล้าจางหายไปจนสิ้น เขาจึงก้าวย่างกลับเข้าสู่ห้องแล็บของตนอีกครั้ง "เป็นอย่างไรบ้าง เด็กๆ ที่น่ารักของผม?" ผมเอ่ยถามอย่างสบายอารมณ์พลางลูบไล้ พี-สโตน (P-stone) สองก้อนที่สถิตเศษเสี้ยววิญญาณไว้ภายใน เศษเสี้ยววิญญาณของเวนเนอเรเบิล พลินเตอร์ พำนักอยู่ใน พี-สโตน อย่างสงบราบคาบ เนื่องจากผมได้ขจัดความจงรักภักดีที่มีต่อโดมิเนียนออกไปจนหมดสิ้น มันจึงไร้ซึ่งฝักฝ่าย นอกเหนือจากความปรารถนาลึกๆ ที่อยากจะกลับคืนสู่ร่างต้นแล้ว เศษเสี้ยวนั้นก็ไม่ได้แสดงท่าทีต่อต้านใดๆ ออกมาอีก "หวังว่าแกจะอยู่นิ่งๆ และให้ความร่วมมือกับผมนะ" ผมกระซิบกับเศษเสี้ยวนั้น "ถ้าแกยอมร่วมมือ ผมสัญญาว่าจะทำให้แกแข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม" ผมไม่นึกเสียใจในสิ่งที่ทำกับเวนเนอเรเบิล พลินเตอร์ แต่ผมต้องการแน่ใจว่าได้ชดเชยให้เธออย่างสาสม การมอบแหล่งพลังใหม่ผ่านความเชื่อมโยงทางจิตวิญญาณกับจิตวิญญาณการออกแบบของ 'เดโซเลท โซลเยอร์' (Desolate Soldier) จะช่วยเปิดทางสู่อนาคตอันโชติช่วงให้แก่เธอ แม้ผมจะยังไม่แน่ใจว่าเหล่า Pilot ระดับเอ็กซ์เพิร์ทจะได้ประโยชน์มากเพียงใดจากการนำเศษเสี้ยววิญญาณมาใช้งานเช่นนี้ แต่อย่างน้อยที่สุด การกระทำของผมก็น่าจะช่วยฉุดดึงพวกเขาให้เข้าใกล้การเป็น 'เอซ ไพล็อต' (Ace Pilot) มากขึ้นอีกก้าว ทว่าสำหรับเศษเสี้ยววิญญาณของนิกซี่นั้น ผมกลับเริ่มไม่แน่ใจนัก ข่าวดีคือผมได้ขจัดอารมณ์และคุณลักษณะด้านลบที่รุนแรงที่สุดออกไปแล้ว แต่ข่าวร้ายก็คือ คุณลักษณะอื่นๆ ที่หลงเหลืออยู่เริ่มผุดซ้อนขึ้นมาจนทำให้มันดูซับซ้อนและลุ่มลึกยิ่งขึ้น "พอไม่มีความบ้าคลั่งเข้าครอบงำ แกกลับเริ่มรู้จักยั้งคิดขึ้นมาเสียอย่างนั้น!" แม้เศษเสี้ยววิญญาณของนิกซี่จะอ่อนแอลง แต่ผมกลับรู้สึกหวาดเกรงมันมากกว่าเดิม ผมไม่ได้รังเกียจการปะทะกับศัตรูที่ดุดัน แต่สิ่งที่ผมกลัวที่สุดคือคู่ต่อสู้ที่เฉลียวฉลาดกว่า! การผสมผสานระหว่างความปรีชาและวิปลาสคือสูตรสำเร็จของหายนะโดยแท้! ถึงจะหวั่นใจเพียงใด ผมก็ยังฝืนยิ้มกว้างให้แก่เศษเสี้ยววิญญาณของนิกซี่ "จงดื่มด่ำกับช่วงเวลาสุดท้ายในสภาพนี้เสียเถอะ เพราะอีกไม่นาน แกจะอุบัติขึ้นใหม่ในรูปลักษณ์ที่ต่างออกไป" ราวกับรับรู้ถึงเจตนาร้ายที่ซ่อนเร้น เศษเสี้ยววิญญาณดิ้นรนสุดกำลังเพื่อหวังจะหลุดพ้นจากพันธนาการ แต่มันเปล่าประโยชน์... ไม่ว่ามันจะเค้นเรี่ยวแรงออกมามากเพียงใด ก็ไม่อาจต้านทานแรงดึงดูดอันมหาศาลของ พี-สโตน ได้เลย สำหรับส่วนผสมชิ้นที่สาม ผมรวมรวบสมาธิเพ่งจิต รังสรรค์จินตภาพนามธรรมขึ้นมาหลายประการแล้วอัดฉีดพลังจิตวิญญาณอันเข้มข้นลงไป ผมยอมสละพลังงานจำนวนมหาศาลเพื่อให้จินตภาพเหล่านี้แข็งแกร่งพอที่จะยืนหยัดต่อหน้าเศษเสี้ยววิญญาณที่ทรงพลังกว่าได้ แทนที่จะสร้างเพียงภาพเดียวที่ซับซ้อน ผมกลับเลือกสร้างจินตภาพนามธรรมขึ้นมาครึ่งโหล แต่ละภาพล้วนหมุนวนอยู่รอบแนวคิดอันเป็นเอกลักษณ์ ภาพที่สำคัญที่สุดคือความรับผิดชอบต่อหน้าที่, เมชาประเภทพลปืนไรเฟิล และความเกลียดชังอันแรงกล้าต่อเผ่าพันธุ์มนุษย์ทราย (Sandmen) ผมไม่แน่ใจว่าการโยนจินตภาพเหล่านี้ลงไปผสมจะส่งผลอย่างไร แต่ผมเชื่อว่ามันคุ้มค่าที่จะลอง โดยเฉพาะเมื่อผมมีพลังจิตวิญญาณเหลือเฟือเช่นนี้ 'แกรนด์ ไดนาโม' (Grand Dynamo) ช่างเปิดโอกาสให้ผมได้ลองทำอะไรใหม่ๆ มากมายเหลือเกิน! ผมแสยะยิ้มพลางหันไปมองลัคกี้ เจ้าแมวกลไกยังคงลอบมองผมอยู่ห่างๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ราวกับมันกลัวว่าหากเกิดหายนะใดๆ ขึ้น มันจะได้หนีทัน! "อวยพรให้ผมโชคดีด้วยล่ะ!" "เมี๊ยว!" ลัคกี้ถอยกรูดไปซ่อนตัวอยู่หลังเครื่องจักรใบเขื่องในห้องแล็บ โผล่มาเพียงหัวเล็กๆ ที่ลอบมองอยู่ตรงหัวมุม ผมไม่ได้ถือสาความขลาดเขลาของสัตว์เลี้ยง เพราะครั้งนี้ผมรู้ตัวดีว่ากำลังทำอะไร! หลังจากเคยสร้างผลิตภัณฑ์วิญญาณมาแล้วครั้งหนึ่ง ผมจึงเตรียมตัวอย่างพิถีพิถันยิ่งขึ้น เนื่องจากผมไม่อาจควบคุมกระบวนการฟื้นฟูวิญญาณได้อย่างเบ็ดเสร็จเพราะยังขาดความเข้าใจในกลไกของมัน สิ่งเดียวที่ผมทำได้คือการเตรียม 'ส่วนผสม' ให้พร้อมที่สุด "เอาล่ะ ถึงเวลาหลอมรวมพวกมันเข้าด้วยกันแล้ว" ผมคาดหวังว่าผลลัพธ์ที่ได้จะใกล้เคียงกับส่วนผสมที่ใส่ลงไป นี่คือวิธีที่ดีที่สุดเท่าที่ผมจะนึกออกเพื่อกำหนดทิศทางในการสร้างผลงานชิ้นที่สองนี้ "เอาล่ะนะ" ผมสูดหายใจลึก รวบรวมสมาธิเพื่อเรียกพลังจิตวิญญาณออกมา หลังจากสั่งสมพลังอยู่นานหลายนาที ผมก็เริ่มสร้างนิมิตจำลองเป็น 'ค้อนวิญญาณ' อันทรงพลัง แม้จะวาง เอฟ-สโตน (F-stone) ไว้ใกล้ตัวเพื่อใช้เป็นแหล่งพลังสำรอง แต่ผมเชื่อว่าพลังที่มีอยู่ในขณะนี้ก็น่าจะเพียงพอสำหรับการ 'จัดการ' เศษเสี้ยววิญญาณเหล่านี้แล้ว "ชีวิตจักต้องอุบัติจากมรณา!" ผมฟาดค้อนวิญญาณลงบนเศษเสี้ยววิญญาณของเวนเนอเรเบิล พลินเตอร์ อย่างรุนแรง เศษเสี้ยวที่เปราะบางจากการถูกชำแหละอยู่ก่อนแล้วไม่อาจต้านทานได้ เพียงการกัมปนาทของค้อนสามครั้ง เศษเสี้ยวนั้นก็แตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย! แม้เศษเสี้ยววิญญาณจะมอดมัวลง แต่ชิ้นส่วนของมันยังคงวนเวียนอยู่ใน พี-สโตน ผมไม่ต้องกังวลว่ามันจะเลือนหายไป ทว่าบาดแผลที่ผมจารึกลงไปนั้นช่างสาหัสยิ่งนัก พวกมันเริ่มย่อยสลายลงอย่างช้าๆ ราวกับไม่อาจคงสภาพอณูไว้ได้เมื่อจิตสำนึกดับสูญ "ต้องรีบลงมือขั้นต่อไปก่อนที่ความเสียหายจะลุกลาม!" ผมรู้ดีว่ากำลังแข่งกับเวลา จึงเร่งใช้ค้อนวิญญาณอีกครั้ง ครั้งนี้เป้าหมายคือจินตภาพที่ผมสร้างขึ้น พวกมันพ่ายแพ้อย่างง่ายดายต่อแรงกดดันอันมหาศาล จากนั้นผมจึงเบนความสนใจไปยังเป้าหมายที่เขี้ยวลากดินที่สุด เศษเสี้ยววิญญาณของนิกซี่รับรู้ถึงอันตราย มันจึงพยายามตั้งท่าป้องกันอย่างสุดกำลัง การจะทลายเปลือกนอกนี้คงต้องใช้ความพยายามไม่น้อย! "เอาเถอะ ถ้าครั้งเดียวไม่พัง ก็ต้องสองครั้ง ถ้าสองครั้งยังไม่แตก ข้าจะฟาดมันสามครั้ง!" ผมเลิกใช้ความคิดแล้วเริ่มระดมทุบค้อนวิญญาณใส่เศษเสี้ยวของนิกซี่อย่างไร้ความปรานี ผมทุ่มสุดตัว ฟาดค้อนซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนพลังจิตวิญญาณเหือดแห้งไปพร้อมกับความเสียหายที่สะท้อนกลับมาสู่ค้อนของผม แต่ไม่เป็นไร เพราะผมยังมีพลังสำรองเหลือเฟือ! แม้ผมจะประเมินว่าสามารถทำลายนิกซี่ได้ง่ายๆ หากดึงพลังจาก เอฟ-สโตน มาใช้ แต่ผมไม่อยากสละพลังงานที่มีค่าไปโดยเปล่าประโยชน์ ด้วยพลังงานที่เหลือเพียงร้อยละ 80 ผมไม่รู้เลยว่าจะได้ครอบครอง เอฟ-สโตน สายโจมตีเช่นนี้อีกเมื่อใด ในยามนี้ การใช้พลังจิตวิญญาณของตนเองอย่างฟุ่มเฟือยจึงเป็นทางเลือกที่ชาญฉลาดกว่า! "มาสิ! ผมทุบแกได้ทั้งวันนั่นแหละ! แตกออกซะที!" เศษเสี้ยววิญญาณที่มาจากตัวตนระดับเดียวกับ เอซ ไพล็อต นั้นไม่ใช่สิ่งที่พังทลายได้ง่ายๆ แม้ผมจะตัดทอนความแกร่งของมันไปมากแล้ว แต่สิ่งที่เหลืออยู่ยังคงมีคุณภาพที่สูงล้ำกว่าสิ่งใดที่ผมเคยสัมผัส หากเศษเสี้ยวของพลินเตอร์เปรียบดั่งไม้ ชิ้นส่วนของนิกซี่ก็คงแกร่งประดุจเหล็กกล้า! ถึงกระนั้น ทุกครั้งที่ผมเหวี่ยงค้อนลงไป มันก็สร้างรอยร้าวทิ้งไว้เสมอ และเมื่อการโจมตีซ้ำดาบสองดาบสามเริ่มทวีคูณ ความเสียหายก็เริ่มสั่งสมจนถึงจุดวิกฤต! หลังจากการระดมทุบอย่างต่อเนื่องกว่าสี่สิบครั้ง เป้าหมายของผมก็ถึงขีดจำกัด มันไม่อาจคงรูปไว้ได้อีกต่อไปและมอดมัวลง ก่อนจะแตกกระจายเป็นชิ้นส่วนแวววาวประดุจใบมีดวิญญาณขนาดเล็ก! "ในที่สุด!" ผมเร่งเข้าสู่ขั้นตอนต่อไปทันที ผมสลายค้อนวิญญาณทิ้งแล้วเติมพลังจิตวิญญาณจากแบตเตอรี่สำรองของตนจนเต็มเปี่ยม เมื่อทุกอย่างพร้อม ผมก็หันไปกำชับบอดี้การ์ดส่วนตัว "ผมกำลังเข้าสู่ช่วงวิกฤตของการทดลอง ผมต้องการสมาธิสูงสุด ห้ามใครมารบกวนเด็ดขาด เข้าใจไหม?" เธอพยักหน้ารับ "ฉันจะดูแลไม่ให้ใครเฉียดกรายเข้ามาใกล้ที่นี่เด็ดขาด" แม้ห้องแล็บจะถูกปิดตายไว้แล้ว แต่ใครจะรู้ว่าเกวินหรือครินดอนจะนึกบ้าบิ่นบุกเข้ามากลางคันหรือไม่ ผมไม่อาจยอมให้สมาธิหลุดลอยไปจากขั้นตอนสำคัญนี้ได้แม้แต่วินาทีเดียว! ผมใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อสงบจิตใจก่อนจะรวบรวมสมาธิทั้งหมดเข้าด้วยกัน ถึงเวลาสร้างผลิตภัณฑ์วิญญาณชิ้นที่สองแล้ว... "หลอมรวม!" ผมโกยเศษซากที่แตกกระจายเหล่านั้นแล้วบรรจุพวกมันลงใน พี-สโตน เพียงหนึ่งเดียว ครั้งนี้ผมไม่ได้คิดจะใช้จิตใจของใครเป็นเวิร์กชอปในการสร้าง ผมไม่อยากให้ผลงานชิ้นใหม่เอนเอียงไปทางบุคคลใดบุคคลหนึ่งมากเกินไป นอกจากตัวผมเอง ด้วยความที่ยังไม่เข้าใจกระบวนการอย่างถ่องแท้ ผมจึงทำได้เพียงเกลี่ยเศษส่วนที่เสียหายเหล่านั้นให้กระจายตัวไปทั่ว พี-สโตน แม้จะไม่รู้ว่ามันจะส่งผลต่อผลลัพธ์สุดท้ายอย่างไร แต่ผมก็ตัดสินใจลงมือทำ เมื่อคลุกเคล้าเศษวิญญาณจนเข้าที่ ผมก็เริ่มอัดฉีดพลังจิตวิญญาณจำนวนมหาศาลลงไป ผมสละเรี่ยวแรงมากกว่าครั้งไหนๆ เพื่อให้แน่ใจว่าพลังงานนี้จะเพียงพอที่จะผสานเศษซากทั้งหมดเข้าด้วยกัน จากนั้น ผมก็เริ่มใช้สมาธิกดและบังคับให้พวกมันหลอมรวมเป็นเนื้อเดียว สิ่งที่ต่างจากการลองครั้งแรกคือ ชิ้นส่วนที่แตกสลายในครั้งนี้มีขนาดเล็กและมีจำนวนมหาศาลกว่ามาก เมื่อครั้งที่สร้าง 'เวสแคส' (Vescas) ผมรวบรวมมันขึ้นมาจากเศษเสี้ยววิญญาณที่ดับสูญของแมวมังกร (Dragoncat) แต่ครั้งนี้ ผมจงใจใช้ค้อนวิญญาณทุบจนเกิดเศษซากเล็กๆ มากมาย แม้มันจะช่วยให้ส่วนผสมคลุกเคล้ากันได้ทั่วถึงขึ้น แต่มันก็เพิ่มภาระให้ผมต้องใช้เวลาเนิ่นนานในการต่อจิ๊กซอว์เหล่านั้นเข้าด้วยกัน เศษวิญญาณบางส่วนหลอมรวมกันได้อย่างง่ายดาย แต่บางส่วนกลับต้องพึ่งพลังจิตวิญญาณของผมเพื่อฝืนยึดเหนี่ยวเอาไว้ ผมพยายามทำให้ทุกอย่างผสมกันอย่างทั่วถึง ผมไม่ต้องการให้เศษเสี้ยววิญญาณของนิกซี่หรือพลินเตอร์ฟื้นคืนชีพขึ้นมาใหม่ในสภาพเดิม เพราะนั่นจะทำให้สิ่งที่ทำมาทั้งหมดสูญเปล่า ผมพบว่ามันค่อนข้างยากที่จะบังคับให้ชิ้นส่วนที่ไร้ความเกี่ยวข้องกันยอมผสานเข้าด้วยกัน ผมจึงต้องใช้พลังจิตวิญญาณอย่างระมัดระวังเพื่อกดดันให้พวกมันยอมรับการหลอมรวม แม้ในตอนแรกการผสานจะดูไม่มั่นคง แต่ผมก็ไม่ใส่ใจ ผมยังคงเดินหน้าต่องานศิลปะชิ้นนี้ต่อไปจนกระทั่งพวกมันเริ่มรวมตัวกันเป็นกลุ่มก้อนที่ใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ! แต่ละส่วนที่ผสานกันเริ่มสร้างความสัมพันธ์ที่ซับซ้อน ความสัมพันธ์แบบเกื้อกูลกันเริ่มขยายวงกว้างจนชิ้นส่วนวิญญาณทั้งหมดเริ่มส่งเสริมความแข็งแกร่งของกันและกัน แม้เศษซากเหล่านั้นจะ 'ตาย' และไร้ซึ่งจิตสำนึกไปแล้ว แต่พลังจิตวิญญาณที่ผมอัดฉีดลงไปในกระบวนการฟื้นฟูก็ได้กลายเป็นประกายแห่งชีวิตที่เข้าไปปลุกเร้าเศษซากเหล่านั้นให้ตื่นขึ้นอีกครั้ง หลังจากเวลาผ่านไปหลายชั่วโมง กระบวนการฟื้นฟูวิญญาณก็มาถึงจุดวิกฤต เศษชิ้นส่วนเริ่มผสานเนื้อกันจนผมแทบมองไม่เห็นรอยแยก คุณลักษณะทางจิตวิญญาณที่เคยถูกปิดตายเริ่มแผ่ซ่านและผสมปนเปจนทุกอย่างหลอมรวมกลายเป็นหนึ่งเดียวในผลิตภัณฑ์วิญญาณที่กำลังก่อกำเนิด ในที่สุด เสียงระเบิดเบาๆ ในมโนจิตก็ดังขึ้น พร้อมกับผลิตภัณฑ์วิญญาณของผมที่เริ่มแผ่รังสีแห่งชีวิตออกมา! "ทำได้แล้ว! ผมสร้างชีวิตใหม่ขึ้นมาได้อีกชีวิตหนึ่งแล้ว!" ผมได้รังสรรค์ตัวตนทางจิตวิญญาณใหม่เอี่ยมขึ้นมา! ยิ่งสำรวจผลงาน ผมก็ยิ่งยิ้มกว้างขึ้นเมื่อพบว่ามันมีพัฒนาการที่ดีกว่าความพยายามครั้งแรกอย่างเห็นได้ชัด! ผลิตภัณฑ์วิญญาณชิ้นที่สองนี้มีคุณภาพที่สูงล้ำกว่าเดิม! ผมสัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่ง ความมั่นคง และความสมบูรณ์แบบที่เหนือกว่าเวสแคสอย่างเทียบไม่ติด! "สำเร็จ!" แม้ว่าตัวตนนี้จะยังมีรอยตำหนิอยู่บ้างเมื่อเทียบกับจิตวิญญาณตามธรรมชาติ แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ ออร่าที่แผ่ออกมานั้นเต็มไปด้วยคุณลักษณะที่ผมต้องการ ผมหลับตาลงและใช้สัมผัสทางจิตวิญญาณเพ่งพินิจเพื่อระบุคุณลักษณะที่ซ่อนอยู่ภายใน ทุกอย่างเป็นไปตามที่ผมปรารถนา! ผมยินดีเป็นอย่างยิ่งที่การเตรียมการก่อนหน้านี้สัมฤทธิผล เพราะคุณลักษณะที่สำคัญที่สุดคือสิ่งที่โดดเด่นที่สุด! หน้าที่! เมชาพลปืนไรเฟิล! ศรัทธา! ความรับผิดชอบ! และความแค้นต่อพวกมนุษย์ทราย! คุณลักษณะเหล่านี้ถักทอเข้าด้วยกันจนเกิดเป็นจิตวิญญาณที่สอดคล้องกับวิสัยทัศน์ของผมต่อ 'เดโซเลท โซลเยอร์' อย่างไร้ที่ติ! หากไม่ใช่เพราะยังมี 'สิ่งเจือปน' บางอย่างหลงเหลืออยู่ มันคงเป็นจิตวิญญาณที่สมบูรณ์แบบที่สุดเท่าที่เคยมีมา เมื่อพิจารณาจากส่วนผสมที่ผมสัมผัสได้จากจิตวิญญาณที่เพิ่งอุบัติใหม่นี้ ผมจึงตัดสินใจเรียกมันว่า **'โซเลมน์ การ์เดียน' (Solemn Guardian)** หรือ **'ผู้พิทักษ์ผู้เคร่งขรึม'** "แกนี่ดูมีความลึกลับซ่อนอยู่ไม่เบาเลยนะ?" ผมยิ้มมุมปากให้แก่ผลงานใหม่ "แต่ก็นั่นแหละ ชีวิตมันจะไปสนุกอะไรถ้าทุกอย่างเป็นไปตามแผนเสียหมด!" คุณลักษณะบางอย่างที่ดูแปลกแยกในตัวโซเลมน์ การ์เดียน กำลังปะทะและสอดประสานกับคุณลักษณะของมนุษย์ที่ผมจงใจใส่ลงไป การโต้ตอบที่เกิดขึ้นทำให้ผมรู้สึกราวกับว่ากำลังเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตทางจิตวิญญาณที่รวมเอาจุดเด่นของทั้งสองฝั่งมาไว้ด้วยกันอย่างน่าอัศจรรย์!