กองยานเคลื่อนตัวเข้าสู่ระบบเรเวอเรนด์ อินดรา (Reverend Indra System) อย่างเงียบเชียบ ปราศจากพิธีรีตองใดๆ ระบบเรเวอเรนด์ อินดรา คือระบบท่าเรืออวกาศที่เป็นดั่งจุดรวมสรรพกำลังทางการค้าและการสัญจร ทว่ายิ่งไปกว่านั้น มันยังเปรียบได้กับหัวใจสำคัญในฐานะเมืองหลวงของอาณาจักรเฮอร์ท็อก (Hertog Dominion) เหล่าผู้ปกครองอาณาจักรที่หวาดระแวงการสูญเสียอำนาจตัดสินใจวางฐานที่มั่นไว้ใจกลางศูนย์กลางเศรษฐกิจโดยตรง การตัดสินใจเช่นนี้เปรียบเสมือนดาบสองคม แม้รัฐบาลจะควบคุมกระแสการค้าได้อย่างเบ็ดเสร็จ แต่ในขณะเดียวกัน เหล่าผู้นำก็ต้องเผชิญกับอิทธิพลรอบด้านที่ถาโถมเข้ามา อีกทั้งด้วยปริมาณการจราจรที่หนาแน่นในระบบ การจะสกัดกั้นภัยคุกคามที่แฝงตัวลอบเร้นเข้าสู่เมืองหลวงจึงเป็นเรื่องที่ยากเข็ญแสนสาหัส ทว่าเรื่องพวกนี้ไม่ได้อยู่ในสายตาของเวสเลยสักนิด ไม่ว่าอาณาจักรเฮอร์ท็อกจะรวมอำนาจการเมืองและเศรษฐกิจไว้ในระบบดาวเดียวที่เปราะบางและเข้าถึงง่ายเพียงใด นั่นก็เป็นธุระของพวกเขา ระบบท่าเรือนั้นเข้าถึงง่ายเสมอ และมักตกเป็นเป้าโจมตีจากภายนอกได้ง่ายดายที่สุด กฎข้อนี้ไม่ได้ใช้ได้กับเพียงยานของมนุษย์เท่านั้น แต่มันยังรวมถึงพวกยานมนุษย์ทราย (Sandman) อีกด้วย! ท่ามกลางเงามืดของกองทัพมนุษย์ทรายที่กำลังคืบคลานเข้ามา หลายคนเริ่มตระหนักด้วยความพรั่นพรึงว่าเรเวอเรนด์ อินดรา กำลังกลายเป็นแม่เหล็กชั้นดีที่ดึงดูดฝูงบินสังหารเหล่านั้น ข่าวคราวจากดาวชายแดนที่พ่ายยับเยินพิสูจน์แล้วว่า พวกมนุษย์ทรายมักจะมุ่งเป้าทำลายล้างระบบท่าเรือก่อนเป็นอันดับแรก ราวกับพวกมันเลือกเดินในเส้นทางที่มีแรงต้านน้อยที่สุด "นั่นคือสาเหตุที่การจราจรขาออกในระบบดาวแห่งนี้ถึงได้ล้นทะลักครับ" กัปตันซิลเวสตร้าอธิบายให้เวสฟังบนสะพานเดินเรือ "ทุกคนที่มีกำลังพอจะจองตั๋วหนีออกไปได้ ต่างพากันอพยพออกจากที่นี่อย่างบ้าคลั่งในวินาทีนี้เลยทีเดียว!" เวสขมวดคิ้ว "แล้วจะมีใครเหลืออยู่ตอนพวกมนุษย์ทรายมาถึงงั้นหรือ?" ซิลเวสตร้าส่ายหัว "การอพยพไม่ได้ยิ่งใหญ่อย่างที่ตาเห็นหรอกค่ะท่าน ผู้นำวิเวียนที่ 2 (Dominator Vivian II) จะไม่มีวันยอมให้ราษฎรของเธอทอดทิ้งระบบดาวที่สำคัญที่สุดไปจนกลายเป็นดาวร้างแน่นอน พวกที่หนีออกไปได้ส่วนใหญ่มีแต่ชาวต่างชาติหรือไม่ก็พวกที่รวยพอจะจ่ายสินบนก้อนโต ส่วนคนอื่นๆ ถูกบังคับให้อยู่ที่นี่เพื่อขับเคลื่อนฟันเฟืองเศรษฐกิจต่อไป" "อย่างน้อยดูเหมือนท่านผู้นำจะเอาจริงเรื่องการป้องกันดาวดวงนี้ มีการติดตั้งระบบป้องกันมากมายเหลือเกิน" วงโคจรของดาวเคราะห์และดวงจันทร์ที่มีผู้คนอาศัยอยู่หนาแน่นเริ่มคลาคล่ำไปด้วยคนงานและหุ่นยนต์ที่กำลังเร่งสร้างแพลตฟอร์มป้องกันอวกาศนับร้อยแห่ง เวสไม่สงสัยเลยว่าบนพื้นผิวของเรเวอเรนด์ อินดรา 3 ซึ่งเป็นเมืองหลวง รวมถึงดาวดวงอื่นๆ จะต้องมีการติดตั้งป้อมปืนและปราการป้องกันอีกนับไม่ถ้วน ไม่เพียงเท่านั้น ยานบรรทุก Mech รบและยานทางการทหารจำนวนมากถูกระดมพลมายังระบบเรเวอเรนด์ อินดรา พวกเขารวมตัวกันเป็นกองยานที่ทรงพลัง คอยลาดตระเวนทุกเส้นทางที่มุ่งหน้าสู่เรเวอเรนด์ อินดรา 3 "ด้วยทรัพยากรที่รวมกันอยู่ที่นี่ ระบบดาวนี้อาจจะต้านทานการรุกรานของมนุษย์ทรายได้" เวสกล่าวด้วยความมั่นใจ "เพียงแต่... กรมกองและกองพล Mech ทั้งหมดนั่นเคยถูกกระจายไปป้องกันระบบดาวอื่นใช่ไหม? ดูเหมือนท่านผู้นำจะให้ค่าระบบเรเวอเรนด์ อินดรา เหนือกว่าดินแดนอื่นใดในครอบครองของเธอเลยทีเดียว" "การป้องกันในระบบดาวชายขอบจะต้องได้รับผลกระทบอย่างแน่นอน" เวสไม่อาจบอกได้ว่าการตัดสินใจของผู้นำนั้นถูกต้องหรือไม่ หลายรัฐประเมินแรงดึงดูดของระบบท่าเรือที่มีต่อมนุษย์ทรายต่ำเกินไป สุดท้ายเมื่อแนวป้องกันของท่าเรือล่มสลาย รัฐนั้นก็จะสูญเสียศูนย์กลางเศรษฐกิจและอุตสาหกรรมที่สำคัญไปทันที! เมื่อเสาหลักที่สำคัญล้มลง ระบบดาวเล็กๆ ที่เหลือก็จะถูกทำลายตามไปอย่างรวดเร็ว "เอาเถอะ เราไม่ใช่ชาวเฮอร์ท็อกอยู่แล้ว ไม่ใช่กงการอะไรของเราที่จะไปก้าวก่ายการตัดสินใจของรัฐ" ยานบาร์ราคูด้า (Barracuda) ภายใต้การคุ้มกันของกองยานแบทเทิลไครายเออร์ (Battle Criers) ค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าสู่ระบบชั้นใน เวสตกลงที่จะนัดพบกับกลอเรียน่าที่วงโคจรของเรเวอเรนด์ อินดรา 3 ด้วยความรู้สึกที่ผสมปนเประหว่างความประหม่าและความคาดหวัง เวสมองดูเวลาที่ค่อยๆ นับถอยหลัง อีกไม่นานผมจะต้องเผชิญหน้ากับ 'แฟนสาว' ของผมอีกครั้ง ครั้งนี้ผมคงหนีไปไหนไม่ได้แม้ใจจะสั่งก็ตาม! กลอเรียน่าบอกผมแล้วว่าเธอมาพร้อมกับยานของตัวเอง! เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้าขณะที่กองยานเดินเรือไปตามเส้นทางที่กำหนด ท่ามกลางกระแสการจราจรที่หนาแน่นมหาศาล ก่อนที่จะพบกับกลอเรียน่า เวสตัดสินใจติดต่อหัวหน้าทหารรับจ้างที่เขาจ้างวานมา "ผู้บัญชาการซินนาบาร์" "คุณลาร์คินสัน" ชายเคราดกพยักหน้าผ่านหน้าจอสื่อสาร "คุณได้ทบทวนข้อเสนอของผมอีกครั้งหรือยัง?" "พวกเราทบทวนแล้ว คำตอบยังคงเหมือนเดิมครับ เรายินดีที่จะอยู่ช่วยงานคุณต่อ แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะยอมเซ็นสัญญาถวายชีวิตให้ เรายังผ่านประสบการณ์ร่วมกันไม่มากพอ นอกจากสมรภูมิเพียงครั้งเดียว เราแทบไม่รู้เลยว่าคุณจะยังรักษาความเยือกเย็นไว้ได้หรือไม่ยามเกิดวิกฤต" เวสกอดอก "มันผ่านมาหลายเดือนแล้วนะผู้บัญชาการ ผมขอพูดต���งๆ แม้ผมจะพอใจในผลงานของพวกคุณ แต่คุณจะมีประโยชน์กับผมมากกว่านี้ถ้าผมสามารถเชื่อใจคุณได้เท่ากับนิต้า (Nitaa) และครินดอน (Crindon) ตราบใดที่ผมยังไม่แน่ใจว่าคุณและคนของคุณจะอยู่กับผมถาวรหรือไม่ คุณค่าของคุณในสายตาผมก็จะลดลง ทันทีที่ผมกลับถึงบ้าน กองกำลังอวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) ของผมก็เพียงพอจะคุ้มกันผมได้เกือบทั้งหมดแล้ว" "นั่นหมายความว่ายังไงครับ?" "ถ้าแบทเทิลไครายเออร์ยังตัดสินใจไม่ได้เมื่อเราถึงสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) ผมคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเลิกจ้างพวกคุณทันทีที่ภารกิจจบลง เงินของผมควรเอาไปใช้ขยายกองกำลังอวตารแห่งตำนานดีกว่าจะเอามาจ้างพวกคุณในภารกิจปีต่อๆ ไป" แม้เวสจะเข้าใจว่าทำไมเขาถึงยังไม่ได้ใจจากแบทเทิลไครายเออร์ แต่เขาไม่อยากรออีกต่อไป เขาได้ยื่นคำขาดแก่ผู้บัญชาการซินนาบาร์แล้ว ไม่ว่าจะเป็นการตกลงร่วมหัวจมท้ายกับเขาถาวร หรือจะเลือกแยกทางกันทันทีหลังจบสัญญาปัจจุบัน ไม่ว่าผลจะออกมาเป็นอย่างไร เวสก็ไม่ต้องมานั่งกังวลอีกต่อไปว่าจะสามารถคว้าใจกองทหารรับจ้างชาวคินเนอร์ (Kinner) ที่ซื่อสัตย์สุดชีวิตมาครองได้หรือไม่ ผู้บัญชาการรู้ดีว่าเดิมพันนี้สูงเพียงใด "ผมจะผลักดันให้คนของผมเลือกข้าง เราจะลงคะแนนเสียงกันภายในหนึ่งสัปดาห์ คุณจะได้คำตอบในตอนนั้นครับ" "ผมขอเตือนไว้ก่อนว่า แม้ผมจะหวังให้พวกคุณสาบานตนต่อผม แต่พวกคุณก็ไม่ได้เป็นคนที่หาใครมาแทนไม่ได้อย่างที่คิดหรอกนะ ตอนนี้ชื่อเสียงและเกียรติยศของผมเพิ่มพูนขึ้นมาก ครั้งหน้าที่ผมไปเยือนบลัดสโตน (Bloodstone) ผมคงได้รับการต้อนรับที่ดียิ่งขึ้น ไม่แน่ว่าผมอาจจะได้เข้าไปเจรจากับผู้บัญชาการโอริน แมร์ (Oryn Mair) แห่งกองกำลังสุดขอบแห่งการไถ่บาป (Edge of Redemption) เลยก็ได้!" เวสรู้สึกเช่นนั้นจริงๆ และผู้บัญชาการซินนาบาร์ก็ดูจะยอมรับในคำพูดนั้น หากเวสต้องการจริงๆ เขาสามารถทุ่มเงินซื้อตัวกองทหารรับจ้างชาวคินเนอร์ที่เก่งกาจและมีชื่อเสียงมากกว่านี้ได้! เมื่อถึงตอนนั้น มันก็คงสายเกินไปที่แบทเทิลไครายเออร์จะเข้าสู่วงโคจรของผู้ที่เปี่ยมไปด้วยอนาคตอย่างนักออกแบบเมชาระดับจาริก (Journeyman)! "ผมจะพยายามอย่างหนักเพื่อโน้มน้าวคนของผมว่า มันยากที่จะหาผู้ว่าจ้างที่ดีและใจกว้างไปกว่าคุณอีกแล้ว และผมขอพูดในฐานะส่วนตัวครับ ผมคิดว่าพวกเราสามารถสร้างสิ่งที่ยิ่งใหญ่ได้ภายใต้การนำของคุณ ทั้งนิต้าและครินดอนต่างก็สรรเสริญคุณไม่ขาดปากตอนที่เราคุยกัน" "ผมสัญญาว่าผมจะไม่ทอดทิ้งพวกคุณถ้าคุณเลือกทางที่ถูกต้อง คุณก็รู้ดีว่าผมออกแบบ Mech แบบไหน ลองคิดดูสิว่าคุณจะทำอะไรได้บ้างถ้า Pilot ของคุณได้ขับ Mech ที่ดีที่สุดของผม" หลังจากนั้นพวกเขาได้สนทนากันในเรื่องอื่น เวสยังถือโอกาสถามถึงสถานะของพี่น้องอิงวาร์ (Ingvar) "พวกเขาพัฒนาไปได้สวยภายใต้การดูแลของเราครับ" ซินนาบาร์ยิ้ม "อีมอน (Imon) ยังคงทำตัวเป็นเด็กแสบอยู่บ้าง แต่เขาก็เลิกเชิดหน้าใส่ตอนอยู่กับพวกเราแล้ว ที่สำคัญเขาเป็น Pilot ที่เก่งกาจจนน่ากลัว ส่วนคาเซลล่า (Casella) นั้นกระตือรือร้นที่จะเรียนรู้วิธีการบริหารกองกำลังจากผม แม้จะยังบอกไม่ได้ว่าเธอเป็นผู้นำที่เก่ง แต่เธอมีคุณสมบัติของนายทหารอย่างแน่นอน" "พวกอิงวาร์พร้อมจะต่อสัญญากับผมหรือยัง?" "อีมอนดูจะเซื่องซึมไปบ้างเพราะขาดการต่อสู้ ผมคิดว่าคาเซลล่ามีแนวโน้มจะร่วมงานกับคุณต่อ แต่เธอคงไม่ทิ้งน้องชายถ้าเขาอยากจะจากไป" เวสขมวดคิ้ว "งั้นหรือ บอกพวกอิงวาร์ไปสิว่าถ้าพวกเขายังทำงานให้ผม ผมจะมอบโอกาสให้พวกเขาได้สู้กับพวกมนุษย์ทรายร่วมกับกองกำลังอวตารแห่งตำนาน ผมจะอนุญาตให้พวกเขาสมัครเข้าหน่วยอวตารได้เลยถ้าพวกเขาต้องการ" "นั่น... ผมไม่แน่ใจว่าพวกอิงวาร์จะอยากสู้กับมนุษย์ทรายไหม สำหรับอีมอน การสู้กับพวกนั้นมันไม่เร้าใจเท่าการสู้กับ Mech ด้วยกัน" "การสู้กับมนุษย์ทรายคือหน้าที่ของเรา" เวสกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ในฐานะมนุษย์ เรามีพันธะต้องปกป้องเพื่อนมนุษย์จากการรุกรานของเผ่าพันธุ์ต่างดาว ผมไม่คิดว่าประวัติของพวกเขาจะดูดีนักหรอกถ้าเลือกหนีจากพวกมนุษย์ทราย ทั้งที่มีโอกาสจะช่วยปกป้องอาณาเขตของมนุษยชาติ" "พวกเขาสามารถไปสมัครกับกองกำลังหรือผู้ว่าจ้างรายอื่นได้เสมอครับ" "อาจจะใช่ แต่พวกเขาจะได้รับข้อเสนอที่ดีเท่าของผมงั้นหรือ?" "......ผมจะดูว่าพอจะทำอะไรได้บ้างครับ" การสื่อสารสิ้นสุดลงหลังจากที่ได้หารือเรื่องการคุ้มกันในช่วงที่เหลือของการเดินทางสู่สาธารณรัฐไบรท์ เวสเอนหลังพิงเก้าอี้พลางลูบคาง ตลอดการเดินทางที่ผ่านมาเขามีเรื่องให้จัดการมากมายจนแทบไม่มีเวลาให้พวกอดีตชนชั้นสูงเหล่านั้นเลย เขาหวังจริงๆ ว่าจะได้มีเวลาโน้มน้าวอีมอนและคาเซลล่ามากกว่านี้ว่าการทำงานให้เขานั้นดีที่สุด ในบรรดา Pilot ที่เวสเคยพบและมีศักยภาพทางจิตวิญญาณ ไม่มีใครมีคุณลักษณะทางจิตวิญญาณที่โดดเด่นและเป็นเอกลักษณ์เท่าพวกเขาอีกแล้ว! "หวังว่าพวกเขาจะเลือกทางที่ถูก ผมจะลงทุนกับพวกเขาก็ต่อเมื่อมั่นใจว่าพวกเขาจะอยู่กับผมเท่านั้น" เวสรู้ดีว่าเขาไม่อาจครอบครองความภักดีชั่วกัลปาวสานจากพวกเขาได้ แต่สัญญาจ้างระยะยาวก็น่าจะเพียงพอ เวลาล่วงเลยไปจนกองยานมาถึงวงโคจรของเรเวอเรนด์ อินดรา 3 ในที่สุด ด้านมืดของดาวเคราะห์ที่มีประชากรหนาแน่นนั้นสว่างไสวราวกับผืนฟ้าที่ประดับด้วยดวงดาวนับล้านจากเบื้องบน ใกล้กับยานบาร์ราคูด้า กองยานขนาดเล็กแต่ดูโดดเด่นสะดุดตากำลังยึดครองวงโคจรแถบหนึ่งไว้เพียงลำพัง! กลอเรียน่ามาถึงวงโคจรของเรเวอเรนด์ อินดรา 3 เมื่อหลายสัปดาห์ก่อนแล้ว! เธอเดินทางมาด้วยกองยานขนาดเล็กแต่มีการป้องกันที่แน่นหนาเช่นเดียวกับเวส เมื่อเวสสำรวจยานในกองยานของเธอ ความแตกต่างของคุณภาพก็ปรากฏชัดต่อสายตาในทันที ยานธงของเธอประกอบไปด้วยยานระดับฟริเกต (Frigate) ที่ใหญ่และทรงพลังกว่ายานคอร์เวต (Corvette) ลำน้อยของเขามาก ยานบรรทุก Mech รบทรงพลังสองลำและยานขนส่งความเร็วสูงอีกลำโคจรรอบยานฟริเกตลำนั้น ยานคุ้มกันทั้งสามลำต่างประดับตราสัญลักษณ์และใช้สีเดียวกัน บ่งบอกว่าพวกเขาคือเหล่านักรบโวดิน (Wodin Warriors) กองกำลังส่วนตัวที่ทรงอำนาจของตระกูลโวดิน! กลอเรียน่าเคยบอกเขาเรื่องนี้แล้ว พวกเขาคือกองพันเกียรติยศ (Glory Battalion) แห่งนักรบโวดินที่ได้รับมอบหมายให้ปกป้องกลอเรียน่าด้วยชีวิต! เหล่าบอดี้การ์ดผู้ซื่อสัตย์เหล่านี้จะฟังคำสั่งเพียงกลอเรียน่า ประมุขหญิงของตระกูล และแม่ของเธอเท่านั้น ไม่มีใครอื่นที่มีสิทธิ์สั่งการพวกเขาได้! แม้กองพันเกียรติยศจะมีจำนวน Mech เท่ากับแบทเทิลไครายเออร์ แต่ระดับคุณภาพนั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว! "ช่างหรูหราเหลือเกิน! ยานและ Mech ทุกเครื่องในกองยานของกลอเรียน่าเป็นระดับสอง (Second-class) ทั้งหมดเลย!" หากแบทเทิลไครายเออร์ต้องปะทะกับกองพันเกียรติยศ พวกชาวคินเนอร์คงพ่ายแพ้อย่างยับเยิน! ไม่ใช่เพียงคุณภาพของ Mech ที่ต่างกันลิบลับ แต่ทักษะการฝึกฝนก็ห่างชั้นกันเกินไป! เวสเริ่มรู้สึกกังวลกับการปรากฏตัวของพวกเขา ไม่มีทางเลยที่เขาจะควบคุมคนเหล่านี้ได้ แม้เบื้องหน้าพวกเขาจะเชื่อฟังคำสั่งของกลอเรียน่า แต่ท้ายที่สุดพวกเขาก็ขึ้นตรงต่อประมุขตระกูลโวดิน พวกเขาคงมองเขาด้วยสายตาดูแคลนในฐานะพวกบ้านนอกระดับสาม (Third-rater) ไม่ว่าจะเป็น Journeyman หรือไม่ แต่นักออกแบบเมชาจากอาณาจักรเฮกซาตริก (Hexadric Hegemony) จำนวนมากก็มีผลงานที่ทัดเทียมกับเขาในตอนนี้! "การชนะใจเธอนั้นง่าย แต่การชนะใจตระกูลของเธอนั้นยากกว่าหลายเท่านัก!" หากเขาคิดจะจริงจังกับกลอเรียน่า เวสจะต้องหาทางทำให้ตระกูลโวดินยอมรับในตัวเขาให้ได้ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง