บทที่ 1510: โครงการธุรกิจ เมื่อได้รับส่วนประกอบทางจิตวิญญาณมาครอบครอง เวสก็โถมทะยานกลับเข้าสู่งานออกแบบของเขาด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้า การก่อกำเนิดของ 'โซเลม การ์เดียน' (Solemn Guardian) เสมือนประทีปส่องทาง มอบทิศทางที่เด่นชัดและมั่นคงยิ่งกว่าเดิมในการสรรค์สร้างเมชาในอุดมคติ เวสใช้เวลาเพียงไม่กี่ทิวาในการรังสรรค์อาวุธหลักของ 'เดโซเลท โซลเยอร์' (Desolate Soldier) จนเสร็จสิ้น อันที่จริง เขาใช้เวลาเพียงไม่ถึงหนึ่งวันด้วยซ้ำในการวางโครงร่างพื้นฐานของปืนไรเฟิลกระสุนดินขับ! เช่นเดียวกับโครงสร้างของเมชา เวสมุ่งเน้นไปที่ความเรียบง่ายเป็นที่ตั้ง เขาอาศัยความชำนาญจากทักษะย่อย 'การเพิ่มประสิทธิภาพอาวุธกระสุนดินขับระดับ 4' (Ballistic Weapon Optimization IV) ที่เพิ่งได้รับมา เค้นเอาศักยภาพสูงสุดของส่วนประกอบทุกชิ้นออกมาโดยยังคงรักษาต้นทุนและความซับซ้อนให้อยู่ในระดับต่ำที่สุด ความรู้ที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นในด้านอาวุธกระสุนดินขับ ช่วยให้เขาสามารถพัฒนาปืนไรเฟิลที่มีอานุภาพทัดเทียมกับรุ่นมาตรฐานในท้องตลาดได้อย่างน่าทึ่ง! แม้ผลงานของเขาอาจไม่ได้ก้าวข้ามคุณภาพของอาวุธที่ออกแบบโดยผู้พัฒนาอาวุธเฉพาะทาง แต่ความแตกต่างที่สำคัญคือ ปืนไรเฟิลรุ่นนี้ถูกออกแบบมาให้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับโครงของเดโซเลท โซลเยอร์ อย่างสมบูรณ์แบบ! ไม่ว่าจะเป็นน้ำหนัก มิติตัวปืน สมดุล กลไกการเล็งเป้า และแง่มุมอื่น ๆ ล้วนสอดรับกับส่วนที่เหลือของงานออกแบบอย่างไร้ที่ติ ส่งผลให้การควบคุมและใช้งานอาวุธทรงประสิทธิภาพอย่างน่าอัศจรรย์ เหนือล้ำยิ่งกว่าปืนไรเฟิลสำเร็จรูปที่หาซื้อได้ทั่วไป! "และแน่นอนว่า ประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของการออกแบบปืนเองก็คือ ผมไม่ต้องเสียค่าลิขสิทธิ์แม้แต่เครดิตเดียว" สิ่งนี้ไม่เพียงแต่ช่วยให้เขาประหยัดเงินหลายร้อยล้านเครดิตในค่าธรรมเนียมลิขสิทธิ์แรกเข้า แต่ยังช่วยลดต้นทุนการผลิตของเดโซเลท โซลเยอร์ในระยะยาว เพราะเขาไม่ต้องจ่ายค่าธรรมเนียมลิขสิทธิ์ต่อหน่วยให้กับเมชาทุกตัวที่ผลิตออกมา! ในเมื่อกำไรส่วนเกินของเดโซเลท โซลเยอร์ถูกประเมินไว้ค่อนข้างต่ำ การประหยัดเพียงเล็กน้อยเช่นนี้อาจสร้างความแตกต่างมหาศาลหากผลิตภัณฑ์ของเขาติดตลาด! การตัดลดต้นทุน การลดความสิ้นเปลือง และการใช้ทรัพยากรที่มีอยู่อย่างจำกัดให้เกิดประโยชน์สูงสุด กลายเป็นหัวใจหลักที่ครอบงำโครงการออกแบบครั้งนี้ เวสรู้สึกเจ็บปวดลึก ๆ ทุกครั้งที่ต้องยอมประนีประนอมในหลาย ๆ จุด เขาต้องตัดตัวเลือกที่หวือหวาออกไป เพื่อเลือกใช้แนวทางที่ประหยัดและสมเหตุสมผลกว่า ในช่วงแรกเวสไม่ชินกับการออกแบบเมชาที่มีข้อจำกัดเช่นนี้เลย เขาเคยชินกับการประโคม 'ของเล่น' ราคาแพงและวัสดุชั้นยอดลงไปในงานออกแบบ ด้วยความมั่นใจว่าทุนรอนอันมหาศาลจะรองรับความฟุ่มเฟือยของเขาได้! 'ออโรร่า ไททัน' (Aurora Titan) ซึ่งมีราคาสูงลิบลิ่วอย่างน้อยร้อยล้านเครดิตไบรท์สำหรับรุ่นที่ถูกที่สุด คือตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุดของการออกแบบที่เน้นฟีเจอร์เป็นหลักจนเกินงาม! ทว่าบัดนี้ เมื่อเขาต้องเปลี่ยนมาใช้แนวทางที่ยึดต้นทุนเป็นที่ตั้ง เวสจึงต้องนำพาโครงการออกแบบไปในทิศทางที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง แม้จะพบกับอุปสรรคเล็กน้อยระหว่างทาง แต่เมื่อมาถึงจุดนี้ เขาก็เริ่มคุ้นชินกับการให้ลำดับความสำคัญแก่ต้นทุนเหนือกว่าฟีเจอร์ต่าง ๆ เสียแล้ว! "เดโซเลท โซลเยอร์ จะไม่ใช่เมชาราคาถูกตัวสุดท้ายที่ผมออกแบบ แต่นี่คือจุดเริ่มต้นของสิ่งที่จะตามมาในอนาคต!" ทันทีที่การออกแบบปืนไรเฟิลเสร็จสิ้น โครงการเดโซเลท โซลเยอร์ก็ถือว่ามีฟีเจอร์ครบถ้วนสมบูรณ์ อย่างไรก็ตาม เวสยังไม่ยอมหยุดพักผ่อนในตอนนี้ เขาจำเป็นต้องนำงานออกแบบของเขาเข้าสู่กระบวนการทดสอบจำลองสถานการณ์นับครั้งไม่ถ้วน เพื่อขัดเกลาให้มันสมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น ทักษะย่อย 'การจำลองสถานการณ์ระดับ 4' (Simulations IV) กลายเป็นเครื่องมืออันล้ำค่าในยามนี้ เวสแลกมันมาจาก ระบบเมชา ด้วยความหวังว่าจะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในช่วงการปรับแต่งงานออกแบบ และผลลัพธ์ก็เหนือล้ำยิ่งกว่าความคาดหมาย! แม้เวสจะไม่ได้เรียนรู้โมเดลคณิตศาสตร์เฉพาะทางเพิ่มเติม แต่ความสามารถในการเข้าถึงจุดแข็งและข้อจำกัดของพวกมันกลับก้าวกระโดด เขาประจักษ์แจ้งถึงวิธีการปรับจูนเพื่อให้ได้ข้อมูลที่มีประโยชน์ยิ่งขึ้นจากการจำลอง และยังเชี่ยวชาญในการผสานข้อมูลเหล่านั้นเพื่อทำการทดสอบที่สมจริง เวสได้รับข้อมูลจากการจำลองเพียงครั้งเดียว มากยิ่งกว่าการทดสอบแยกกันถึงสิบครั้งในอดีต! นอกจากนี้ หากเมชาของเขามีการผสานปรัชญาการออกแบบของนักออกแบบเมชาคนอื่น เขาก็สามารถชดเชยผลกระทบอันซับซ้อนของพวกมันได้ดียิ่งขึ้น ความมั่นใจในความน่าเชื่อถือของการทดสอบเสมือนจริงเพิ่มพูนขึ้น จนความจำเป็นในการทดสอบกับเครื่องต้นแบบจริงเริ่มลดน้อยลง อย่างน้อยที่สุด เวสก็ไม่ได้คาดหวังว่าจะได้รับข้อมูลใหม่ ๆ มากนักจากการสร้างเครื่องต้นแบบของเดโซเลท โซลเยอร์ เนื่องจากความเรียบง่ายที่เป็นรากฐานของการออกแบบ ทำให้ตัวแปรต่าง ๆ ในสนามจริงมีน้อยลงอย่างมาก กระนั้นก็ตาม หากนักออกแบบเมชาคนใดเชื่อว่างานของตนไร้ค่าเพียงเพราะไม่ได้ใช้วัสดุหรือส่วนประกอบที่หรูหรา คนผู้นั้นคิดผิดมหันต์! ตลอดการทำงาน เวสได้จมดิ่งลงสู่ศิลปะแห่ง 'การสร้างสิ่งที่ยิ่งใหญ่จากทรัพยากรที่น้อยนิด' แนวทางที่เขาพัฒนาขึ้นหรือดึงมาจากคลังความรู้ถูกหลอมรวมเข้าด้วยกันจนกลายเป็นการออกแบบเมชาที่เลิศล้ำ ผลลัพธ์จากการจำลองสถานการณ์ล้วนเป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ทุกประการ ถึงกระนั้น เวสก็ยังไม่เชื่อว่าเขาพร้อมจะเปิดตัวงานออกแบบนี้ "ผมยังไม่ได้ทดสอบเครื่องต้นแบบจริงแม้แต่เครื่องเดียว!" เวสไม่ปรารถนาจะกระทำการด้วยความเร่งรีบจนเกินไปและเปิดตัวงานออกแบบก่อนเวลาอันควร โดยที่ยังไม่มั่นใจเต็มร้อยว่ามันจะทำงานได้ดีเยี่ยมในโลกความเป็นจริง ไม่ว่าความสามารถในการจำลองสถานการณ์จะพัฒนาไปเพียงใด แต่ไม่มีโมเดลไหนที่สมบูรณ์แบบร้อยเปอร์เซ็นต์! ความคลาดเคลื่อนย่อมมีโอกาสเกิดขึ้นเสมอ! นี่ทำให้เวสตกอยู่ในสถานการณ์ที่ค่อนข้างลำบาก เขายังอยู่ห่างไกลจากสาธารณรัฐไบรท์ จึงไม่สามารถไปควบคุมการผลิตและการทดสอบเครื่องต้นแบบด้วยตัวเองได้ "ผมคงต้องฝากความหวังไว้กับพวกผู้ช่วยในการทำหน้าที่แทนในขณะที่ผมไม่อยู่" เวสตระหนักว่านี่คือบททดสอบสำคัญของ แอลเอ็มซี (LMC)! ตราบใดที่พวกเขาสามารถดำเนินการทดสอบและผลิตเดโซเลท โซลเยอร์ได้โดยไม่มีปัญหา นั่นหมายความว่าบริษัทของเขามีความแข็งแกร่งพอที่จะอยู่รอดได้โดยไม่จำเป็นต้องมีตัวเขาคอยชี้แนะอยู่ตลอดเวลา เขาตัดสินใจติดต่อ 'แคลซี่' โดยตรง ทันทีที่การเชื่อมต่อเสร็จสมบูรณ์ หน้าจอสื่อสารก็ปรากฏใบหน้าของเธอ "เวส" เธอนิ่งกริบและพยักหน้าให้ แววตาของเธอดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมากหลังจากรับหน้าที่ผู้นำมาได้ระยะหนึ่ง "ฉันไม่คิดว่าคุณจะติดต่อมาหาฉันโดยตรง ปกติคุณมักจะให้กาวินเป็นคนพูดแทนเสมอ" "ครั้งนี้เป็นกรณีพิเศษ คุณคงรู้เรื่องโครงการออกแบบปัจจุบันของผมแล้วใช่ไหม?" เธอพยักหน้า ในฐานะผู้ดูแลแอลเอ็มซี เธอได้รับรายงานเกี่ยวกับโครงการเดโซเลท โซลเยอร์มาบ้างแล้ว "แน่นอนค่ะ คุณคืบหน้าไปถึงไหนแล้ว?" "ผมออกแบบเวอร์ชันแรกเสร็จสมบูรณ์แล้ว" คำพูดนั้นทำให้เธอตกตะลึง "เร็วขนาดนี้เลยเหรอคะ?!" "ผมบอกคุณแล้วไงว่าครั้งนี้เน้นความเร็วเป็นหลัก แต่ไม่ต้องห่วงเรื่องคุณภาพหรอกนะ มันเป็นการออกแบบที่เรียบง่าย ผมจึงสามารถใส่ใจในทุกรายละเอียดได้อย่างเต็มที่ ผมมั่นใจว่าเดโซเลท โซลเยอร์สามารถแข่งขันในตลาดเมชาได้อย่างสมศักดิ์ศรีในตอนนี้" "แล้วคุณได้ทดสอบกับเครื่องต้นแบบหรือยัง?" "ยังเลย นั่นคือเหตุผลที่ผมติดต่อไปหาคุณ ผมต้องการมอบหมายกระบวนการทดสอบให้คุณและเคทิสดูแลแทน ผมจะส่งแพ็คเกจข้อมูลที่เข้ารหัสไว้ ซึ่งรวมถึงพิมพ์เขียวการออกแบบและเอกสารที่จำเป็นสำหรับการผลิตเครื่องต้นแบบ ผมไว้ใจให้คุณกับเคทิสดำเนินการทดสอบแทนผมได้ไหม?" เธอพยักหน้าอย่างจริงจัง "ฉันจะทำให้แน่ใจว่ารายละเอียดการออกแบบจะไม่รั่วไหล ผู้คนจะรู้เพียงว่าเรากำลังอยู่ในขั้นตอนการทดสอบเมชารุ่นใหม่ และอีกอย่าง นี่เป็นโอกาสดีที่เราจะได้ใช้สนามทดสอบในอวกาศแห่งใหม่ของเราให้เป็นประโยชน์ด้วย" หลังจากที่เวสออกแบบออโรร่า ไททัน แอลเอ็มซีก็จำเป็นต้องมีสนามทดสอบในอวกาศเพื่อทดสอบเมชาเป็นการภายใน สนามทดสอบแห่งใหม่นี้ตั้งอยู่ใจกลางแถบดาวเคราะห์น้อยในส่วนนอกของระบบดาว 'คลาวดี้เคอร์เทน' (Cloudy Curtain) "ดูแลให้ทุกอย่างปลอดภัยที่สุด อย่าลังเลที่จะดึงกำลังจากกลุ่ม 'อวตารแห่งเมชา' (Avatars of Mechs) มาคุ้มกันพื้นที่ทดสอบ ผมไม่ต้องการให้ภาพหลุดของเมชาตัวนี้หลุดออกไปในเน็ตกาแล็กซีแม้แต่ภาพเดียว" หากคู่แข่งล่วงรู้ว่าเขากำลังซุ่มทำอะไรอยู่ พวกเขาอาจจะหาทางตัดหน้าชิงกระแสไปเสียก่อน! เมื่อตกลงรายละเอียดกับแคลซี่เรียบร้อย เขาก็ยุติการติดต่อ จากนั้นจึงจัดส่งพิมพ์เขียวการออกแบบและไฟล์ที่เกี่ยวข้องทั้งหมดให้แก่ครินดอน "จัดส่งข้อมูลนี้ไปยังแอลเอ็มซีผ่านช่องทางที่ปลอดภัยและเข้ารหัสขั้นสูงสุด" เขาออกคำสั่ง หลังจากส่งครินดอนออกไปแล้ว ในที่สุดเวสก็ได้มีเวลาว่างเป็นของตัวเอง แม้เขาจะสามารถใช้เวลาไปกับการทดสอบและปรับปรุงเพิ่มเติมได้ แต่เขาเลือกที่จะรอผลการทดสอบจากเครื่องต้นแบบจริงเสียก่อน "เอาละ ลัคกี้" เขาหันไปหาเจ้าแมวกลไกที่กำลังเงยหน้ามองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น "แกไม่คิดว่าแกติดค้างอะไรผมอยู่เหรอ?" "เมี๊ยว?" เวสยื่นมือออกมา "อย่าคิดว่าผมลืมเรื่อง หินพี (P-stone) ที่ผมให้แกไปเชียวนะ!" "เมี๊ยว เมี๊ยว!" "ผมไม่สนหรอกว่าแกจะได้ประโยชน์มากกว่าถ้าแกย่อยหินนั่นจนหมด! ผมไม่ได้เลี้ยงแกให้กินฟรี ๆ นะเฟ้ย!" "เมี๊ยว!!!" "เป็นแมวอัญมณีภาษาอะไร ถ้าไม่ยอมคายอัญมณีออกมาเลยน่ะ?!" หลังจากที่เวสเค้นถามและกดดันอยู่นาน ในที่สุดลัคกี้ก็ทนไม่ไหว มันลอยตัวเข้าไปในห้องน้ำอย่างกระฟัดกระเฟียด ครึ่งชั่วโมงต่อมา เจ้าแมวก็ทะลุผ่านประตูออกมาด้วยสีหน้าบึ้งตึง ในอุ้งเท้าของมันมีวัตถุเปล่งประกายชิ้นหนึ่ง "เมี๊ยว" อัญมณีสีขาวสะท้อนแสงร่วงลงบนโต๊ะ เวสคลี่ยิ้มออกมาและยื่นมือไปลูบหัวลัคกี้ "ถึงเวลาเสียทีนะ" "เมี๊ยว!" ลัคกี้รีบสะบัดตัวหนีและพุ่งเข้าไปใต้ผ้าห่มบนเตียงของเขา เวสไม่ได้สนใจท่าทางแสนงอนของแมวตัวแสบ เขาเพ่งมองอัญมณีเม็ดใหม่ที่รอคอยมานานด้วยการมองเห็นของระบบ [การสะสมจิตวิญญาณ (Accumulation of Spirit)] ช่วยให้เมชาสามารถรองรับพลังงานจิตวิญญาณได้ในปริมาณเล็กน้อย เขาขมวดคิ้วให้กับคำอธิบายนั้น มันทั้งคลุมเครือและไม่ชัดเจนจนน่าหงุดหงิด แถมประโยชน์ใช้สอยจริง ๆ ก็ยังเป็นปริศนา! "อัญมณีเม็ดนี้จะไปสร้างความแตกต่างอะไรได้?" เมื่อเทียบกับอัญมณีเม็ดก่อน ๆ ที่ลัคกี้คายออกมา อัญมณีเม็ดนี้ดูด้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด ในขณะที่ 'ความปรารถนาอันแรงกล้า' (Ardent Wish) และ 'บาปแห่งการเสียสละ' (Sin of Altruism) ช่วยเพิ่มคุณสมบัติของเมชาได้โดยตรงถึงร้อยละยี่สิบและสี่สิบตามลำดับ แต่อัญมณีการสะสมจิตวิญญาณกลับทำได้เพียงแค่ให้เมชารองรับพลังงานจิตวิญญาณได้ 'ในปริมาณเล็กน้อย' เท่านั้น! "ลัคกี้!" "เมี๊ยว!" ลัคกี้กลายร่างเป็นสสารโปร่งใสและพุ่งทะลุเตียงหนีไปทันที ความกระตือรือร้นในการเผ่นหนี้ของมันพิสูจน์ให้เห็นว่า เจ้าแมวตัวนี้ต้องแอบกั๊กประโยชน์จากหินพีไว้เองแน่ ๆ! "พับผ่าสิ!" เวสถอนหายใจยาว มันเป็นความผิดของเขาเองที่จดจ่อกับงานออกแบบมากเกินไปจนไม่ได้สนใจลัคกี้ และบีบคั้นให้มันคายอัญมณีคุณภาพสูงออกมา! เขาหยิบถุงใบเล็กออกมาจากกระเป๋า และเก็บอัญมณีการสะสมจิตวิญญาณรวมกับอัญมณีล้ำค่าเม็ดอื่น ๆ ที่เขามี แม้ว่าอัญมณีเม็ดนี้จะดูอ่อนด้อย แต่เวสยังคงเชื่อมั่นว่ามันมีความสำคัญพอที่จะช่วยให้เขาสรรค์สร้างเมชาระดับ 'มาสเตอร์พีซ' (Masterwork) ได้อีกครั้ง "อัญมณีทุกเม็ดคือโอกาสในการสร้างเมชาระดับมาสเตอร์พีซ!" เวสไม่แน่ใจว่าความเข้ากันได้กับเมชาของเขาจะเพิ่มขึ้นมากเพียงใดหากเขาสามารถสร้างเมชาระดับมาสเตอร์พีซตัวที่สองได้สำเร็จ แต่การเพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อยก็นับว่าเป็นเรื่องน่ายินดี เขาได้รับประโยชน์มหาศาลจากเมชาระดับมาสเตอร์พีซตัวแรกมาแล้ว เขาไม่ได้คาดหวังว่าจะสามารถทำความสำเร็จนั้นซ้ำได้ในทันที แม้เขาจะทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับเดโซเลท โซลเยอร์อย่างมาก แต่เขากลับไม่รู้สึกถึงความคลั่งไคล้ในระดับเดียวกับตอนที่เขาออกแบบ 'เดวิล ไทเกอร์' (Devil Tiger) เขาไม่ได้ขาดความหลงใหลในงานออกแบบปัจจุบัน แต่สภาวะจิตใจของเขานั้นแตกต่างออกไป เดวิล ไทเกอร์ คือการแสดงออกทางความคิดสร้างสรรค์ที่บริสุทธิ์ที่สุดของเขา เป็นงานที่ไร้ซึ่งกฎเกณฑ์หรือข้อห้ามใด ๆ มาขวางกั้น ในทางกลับกัน เดโซเลท โซลเยอร์ คือผลิตภัณฑ์ที่สร้างขึ้นมาเพื่อตอบโจทย์ตลาด เวสต้องทำงานภายใต้ข้อจำกัดมากมายเพื่อให้สอดรับกับความต้องการของผู้บริโภค "ความแตกต่างระหว่างโครงการที่ทำด้วยใจรัก กับโครงการที่ทำเพื่อธุรกิจนั้นช่างใหญ่หลวงนัก" อย่างแรกช่วยเติมเต็มความปรารถนาในเชิงสร้างสรรค์ ในขณะที่อย่างหลังช่วยขับเคลื่อนผลประโยชน์ทางธุรกิจ รสนิยมที่แท้จริงของเขานั้นแตกต่างจากหน้าตาของเดโซเลท โซลเยอร์ในตอนนี้อย่างสิ้นเชิง หากเขาทำตามอำเภอใจ การออกแบบเมชาตัวนี้คงออกมาแตกต่างจากที่เป็นอยู่โดยสิ้นเชิง! เขาถอนหายใจ "ผมคงไม่สามารถเพิกเฉยต่อความต้องการของตลาดแล้วหวังจะขายเมชาให้ได้จำนวนมาก ๆ หรอก สำหรับเมชาในตลาดมวลชน การปรับตัวให้เข้ากับรสนิยมของลูกค้านั้นสำคัญเหนือสิ่งอื่นใด!" นี่เป็นครั้งแรกที่เขาพยายามจะชิงส่วนแบ่งการตลาดในหมวดหมู่ผลิตภัณฑ์ที่มียอดขายสูง และเขาไม่ต้องการยัดเยียดไอเดียแปลกประหลาดลงไปในผลิตภัณฑ์ตัวใหม่นี้มากจนเกินไป "ถึงแม้ผลงานชิ้นนี้จะไม่ได้สร้างความพึงพอใจให้ผมอย่างที่สุด แต่การขายเมชาได้มหาศาลมันก็มีความสุขในรูปแบบของมันเอง!" ตราบใดที่เขาสามารถขายเมชาได้จำนวนมากและทำเงินได้มหาศาล เขาก็จะมีทุนรอนเพียงพอที่จะไปลงกับโครงการที่เขาหลงรักจริง ๆ ได้ในภายหลัง!