ในวันต่อๆ มา เวส ลาร์คินสัน ตัดสินใจวางมือจากภาระงานเกือบทั้งหมด เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการพักผ่อนเพื่อฟื้นฟูสภาพจิตใจจากเหตุการณ์อันเลวร้ายที่เพิ่งผ่านพ้น แม้ว่าตัวเขาจะไม่มีงานอดิเรกหรือกิจกรรมสันทนาการใดๆ ไว้หย่อนใจ แต่เขาก็ยังรื่นรมย์กับการอ่านวารสารวิชาการในอุตสาหกรรมเมชา เพื่อติดตามความเคลื่อนไหวล่าสุดของแวดวงเมชาในท้องถิ่น สำหรับเวสแล้ว การได้คลุกคลีอยู่กับเรื่องของเมชานับเป็นนิยามของความสนุกในแบบฉบับของเขา ตราบใดที่เขาไม่ได้ฝืนข่มความคิดให้ไปจดจ่อกับงานออกแบบที่ต้องใช้พลังสมองอย่างหนัก ระดับความเครียดของเขาก็ยังคงอยู่ในเกณฑ์ต่ำ กระแสแห่งกาลเวลาที่ค่อยๆ ไหลผ่าน ช่วยเยียวยาห้วงคำนึงที่ได้รับความเสียหายจากการปะทะกับตัวตนจิตวิญญาณต่างดาวซึ่งถูกจองจำอยู่ในโลงศพโบราณ (Ancient Sarcophagus) แม้ร่องรอยความบอบช้ำจะดูน่าเกลียดน่ากลัว แต่นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เวสต้องเผชิญกับสถานการณ์วิกฤตเช่นนี้ จิตใจของเขาได้สร้างความยืดหยุ่นแข็งแกร่งขึ้นมากพอที่จะรู้ซึ้งถึงกระบวนการซ่อมแซมส่วนที่สึกหรอด้วยตัวมันเอง สิ่งที่ช่วยให้การฟื้นตัวเป็นไปอย่างก้าวกระโดด คือการที่เวสตัดสินใจเจียดเอาพลังจิตวิญญาณอันมหาศาลที่ผลิตออกมาจากแกรนด์ไดนาโม (Grand Dynamo) มาช่วยเร่งกระบวนการเยียวยา ในเมื่อปราการทางจิตใจของเขาเป็นส่วนหนึ่งของค่าพลังจิตวิญญาณ การเติมเต็มมันด้วยพลังจิตวิญญาณของตัวเองจึงเปรียบเสมือนการสาดเชื้อเพลิงเข้าสู่กองเพลิงที่กำลังมอดไหม้ให้โชติช่วงขึ้นมาอีกครั้ง ทั้งจิตใจและดวงวิญญาณของเขาเติบโตจนแข็งแกร่งขึ้น เมื่อเวสเฝ้าสังเกตอัตราการซ่อมแซมด้วยความกระหายใคร่รู้ เขาประเมินว่าขอเพียงแค่พักผ่อนต่ออีกเพียงไม่กี่วัน ความเสียหายเหล่านี้จะไม่มีวันมาแผ้วพานเขาได้อีก ในขณะที่เวสมองดูจิตใจของตนฟื้นฟูอย่างรวดเร็วจากการเสริมพลังจิตวิญญาณ เขาก็พลันหวนคิดถึงตัวตนจิตวิญญาณต่างดาวอันลึกลับตนนั้น ช่วงเวลาเพียงเสี้ยววินาทีที่ได้สัมผัสกันเผยให้เห็นข้อมูลเกี่ยวกับตัวตนนั้นเพียงน้อยนิด สิ่งเดียวที่เวสได้รับรู้คือพลังของมันนั้นเหนือล้ำกว่าเขาอย่างมหาศาล แต่มันเองก็ถูกพันธนาการไว้ในโลงศพใบนั้นอย่างแน่นหนาเช่นกัน เวสพยายามรำลึกถึงความรู้สึกที่ได้รับจากตัวตนนั้น เขาพบว่าอารมณ์และคุณลักษณะทางจิตวิญญาณของมันนั้นขุ่นมัวและเข้าใจยากยิ่งนัก ข้อมูลจำนวนมากสูญหายไปในระหว่างการแปลความหมายเนื่องจากความแปลกประหลาดอย่างยิ่งยวดของสิ่งที่เขาได้เผชิญ "นี่น่ะหรือคือความรู้สึกเมื่อได้สัมผัสกับเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่แท้จริง?" ผมพึมพำกับตนเอง ที่ผ่านมา ตัวตนจิตวิญญาณส่วนใหญ่ที่เขาเคยพบเจอ มักจะเป็นมนุษย์หรือไม่ก็สิ่งมีชีวิตอินทรีย์ที่ถูกดัดแปลงพันธุกรรมโดยฝีมือมนุษย์ ความเชื่อมโยงที่ตัดกันไม่ขาดกับเผ่าพันธุ์มนุษย์ทำให้เวสมี "ภาษาทางจิตวิญญาณ" ร่วมกับสิ่งมีชีวิตเหล่านั้น เวสไม่ได้ตาบอดต่อความสามารถในการสื่อสารกับแมวหรือสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ของตนเอง ในความเป็นจริง ความสามารถนี้กลับกลิ่งเกลื่อนและทรงพลังมากขึ้นตามความก้าวหน้าในอาชีพของเขา เขาแสยะยิ้ม "เคทิสพูดถูก ผมมีพลังวิเศษจริงๆ นั่นแหละ เพียงแต่ว่ามันไม่ได้น่าทึ่งอย่างที่เธอคิดหรอก" เขาเริ่มตั้งทฤษฎีว่า 'ปรัชญาการออกแบบ' ของเขาไม่เพียงแต่จะเสริมความสามารถในการสร้างสรรค์เมชาเท่านั้น แต่ยังส่งผลข้างเคียงหลายอย่างที่เกี่ยวข้องกับกลไกของมัน ปรัชญาการออกแบบของเขามุ่งเน้นไปที่การส่งเสริมความร่วมมือระหว่างมนุษย์และเมชาเป็นหลัก การพยายามสื่อสารกับสัตว์และสิ่งมีชีวิตต่างดาวอาจเป็นเพียงผลพลอยได้จากปรัชญานี้ หรืออาจเป็นคุณลักษณะร่วมของตัวตนจิตวิญญาณที่ทรงพลังซึ่งมีแรงจูงใจบางอย่างคล้ายกัน "ในกรณีของผม มันอาจจะเป็นทั้งสองอย่างเลยก็ได้" เขาครุ่นคิด "หากเป็นเช่นนั้น พวกมันก็คงจะทับซ้อนและส่งเสริมกันเอง" เขาคงต้องหาโอกาสสัมผัสกับชาวต่างดาวและตัวตนจิตวิญญาณอื่นๆ ให้มากกว่านี้เพื่อความแน่ใจ แต่น่าเสียดายที่สองรายเดียวที่อยู่ใกล้รหัตมือในตอนนี้ต่างก็เกลียดเขาเข้าไส้ เมื่อเวสตรวจสอบชิ้นส่วนจิตวิญญาณของ 'ซีกร้า' ที่ถูกขังอยู่ในชุดคลุมของเขา มันก็กรีดร้องและจู่โจมเขาอย่างบ้าคลั่งด้วยโทสะที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิม! "ผมไปทำอะไรให้คุณนักหนา?! มันไม่ถึงเวลาที่จะลืมเรื่องบาดหมางในอดีตไปเสียทีหรอกหรือ?!" ความโกรธาอันบริสุทธิ์ที่แผ่ซ่านออกมาจากชิ้นส่วนจิตวิญญาณนั้น ทำให้เวสแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะพูดคุยกับอดีตราชาแมวอย่างเป็นเหตุเป็นผล ส่วนตัวตนอีกรายหนึ่ง เวสเองก็ไม่ได้กระตือรือร้นนักที่จะเข้าไปสัมผัสกับมัน "มันควรจะมีชื่อเรียกนะ จะให้เรียก 'ตัวตนนั้น' ทุกครั้งที่นึกถึงมันก็น่ารำคาญพิกล" เขาใช้นิ้วลูบคาง "เอาเป็น... 'นิกซี่' (Nyxie) เป็นไง?" ตกลงตามนี้! หากตัวตนจิตวิญญาณต่างดาวที่ถูกขังอยู่ในโลงศพโบราณไม่ชอบใจชื่อใหม่ของมัน มันก็สามารถส่งคำร้องเรียนมาหาเขาได้ทุกเมื่อหากต้องการ! แม้ว่า 'นิกซี่' จะมีความเป็นศัตรูอย่างรุนแรงและเกือบจะทำลายล้างจิตใจของเขาจนแตกสลายไปแล้ว แต่เวสกลับไม่ได้รู้สึกเคียดแค้นมันเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขามองตัวตนจิตวิญญาณตนนี้ด้วยความเอ็นดูเสียด้วยซ้ำ! ขณะที่เวสค่อยๆ เดินเข้าไปในห้องเก็บสัมภาระและจ้องมองโลงศพโบราณจากระยะไกลด้วยทัศนวิสัยทางจิตวิญญาณ เขาก็ยืนยันได้เบื้องต้นว่านิกซี่ถูกกักขังอยู่ในกรงของมันอย่างแน่นหนา เมื่อเวสเริ่มมั่นใจว่านิกซี่จะไม่เป็นอันตรายต่อเขาอีก เขาจึงขยับเข้าไปใกล้และเริ่มตรวจสอบตัวตนจิตวิญญาณนั้นอย่างละเอียดเท่าที่ประสาทสัมผัสจะเอื้ออำนวย แม้เขาจะไม่อาจล่วงรู้ข้อมูลได้ทั้งหมด แต่เขาก็สามารถรวบรวมข้อสังเกตที่สำคัญยิ่งได้ ประการแรก เวสยืนยันข้อสรุปก่อนหน้านี้ของเขาได้สำเร็จ นิกซี่ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ ทรงพลังเสียจนเวสไม่มั่นใจเลยว่าเขาจะสามารถเทียบเคียงมันได้ภายในร้อยปีนี้หรือไม่! นอกเสียจากว่าเขาจะเลื่อนระดับขึ้นเป็น 'ปรมาจารย์นักออกแบบเมชา' หรืออะไรทำนองนั้น ไม่อย่างนั้นนิกซี่คงจะบดขยี้เขาในระดับจิตวิญญาณได้ทุกเมื่อหากมันหลุดพ้นจากพันธนาการ! ประการที่สอง แม้เวสจะยังไม่เข้าใจคุณลักษณะทางจิตวิญญาณของนิกซี่อย่างถ่องแท้ แต่บุคลิกและอารมณ์ของมันนั้นชัดเจนยิ่งนัก เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของปัจเจกชนต่างดาวผู้สูงส่งที่ปกครองผู้คนเยี่ยงทรราช นิกซี่เชื่อว่าตนมีสิทธิอันชอบธรรมมาแต่กำเนิดที่จะขึ้นเป็นใหญ่ ความกดขี่ ความโอหัง และความเป็นศัตรูแผ่ซ่านออกมาจากตัวตนจิตวิญญาณตนนี้ ทำให้เวสแทบจะหาสิ่งที่ดูเป็นมิตรไม่ได้เลย "นิสัยของคุณนี่มันแย่จริงๆ" เขาเอ่ยกับโลงศพ นิกซี่คงไม่ได้ยินคำพูดของเขาหรอก "คุณจะมีประโยชน์กับผมมากกว่านี้เยอะถ้าคุณไม่ทำตัวเป็นไอ้สารเลวที่จ้องจะฆ่ากันแบบนี้ ผมไม่ใช่ศัตรูของคุณนะ!" ทว่าไม่ว่าเขาจะพยายามผูกมิตรเพียงใด นิกซี่ก็ยังคงแสดงความเป็นศัตรูอย่างคงเส้นคงวา สิ่งเดียวที่เปลี่ยนไปคือมันเริ่มจมดิ่งสู่การหลับใหลมากขึ้นเรื่อยๆ บาดแผลฉกรรจ์ที่เวสกรีดเอาออกมาจากนิกซี่นั้นไม่ได้ส่งผลกระทบใหญ่หลวงต่อตัวตนที่มีขนาดและพละกำลังมหาศาลเช่นมัน แต่มันก็นับเป็นความเจ็บปวดที่น่ารังเกียจอยู่ดี สิ่งที่เวสพบว่าน่าสนใจในการที่นิกซี่กลับไปหลับใหล คือบาดแผลของมันเริ่ม 'งอกใหม่' ขอบของช่องว่างที่เกิดจากการถูกเฉือนชิ้นส่วนออกไปเริ่มมีการเคลื่อนไหว พลังจิตวิญญาณสายใหม่ค่อยๆ หลั่งไหลออกมาจากภายในตัวมันเพื่อเติมเต็มส่วนที่สูญเสียไป เวสเบิกตาโพลงเมื่อตระหนักถึงนัยสำคัญของพัฒนาการนี้ "หากนิกซี่สามารถกลับคืนสู่สภาพปกติได้ทุกครั้งที่ผมกรีดเอาชิ้นส่วนออกมา... นั่นไม่ได้หมายความว่าผมสามารถทำเช่นนี้ได้ตลอดกาลหรอกหรือ?" นี่หมายความว่าเวสได้ครอบครอง 'แหล่งทรัพยากรชิ้นส่วนจิตวิญญาณที่ไม่มีวันหมดสิ้น' แล้ว! ตราบใดที่เขาแน่ใจว่าได้ให้เวลานิกซี่มากพอในการฟื้นฟูบาดแผล เขาก็จะสามารถเก็บเกี่ยวชิ้นส่วนจิตวิญญาณประเภทเดิมได้ไปชั่วกัลปาวสาน! "นี่มันความคิดที่บ้าคลั่งสิ้นดี!" เวสส่ายหัวอย่างแรงก่อนจะปล่อยให้ความเพ้อฝันครอบงำ "ไม่มีอะไรได้มาฟรีๆ หรอก! มันต้องมีขีดจำกัดบางอย่างสิ" เวสเฝ้าสังเกตกิจกรรมทางจิตวิญญาณของนิกซี่อยู่หลายวันและศึกษาการเปลี่ยนแปลงของมันอย่างจดจ่อ เขาพบว่าแม้บาดแผลจะเริ่มสมานตัว แต่ความแข็งแกร่งทางจิตวิญญาณโดยรวมของมันกลับลดลงเล็กน้อย ความแตกต่างนั้นเบาบางยิ่งนัก และต้องใช้สมาธิอย่างแรงกล้าในการตรวจจับการเปลี่ยนแปลงนี้ หากไม่ใช่เพราะเขาสังหรณ์ใจว่าเรื่องแบบนี้อาจเกิดขึ้น เขาคงไม่มีวันล่วงรู้เลยว่านิกซี่กำลังอ่อนแอลงในขณะที่มันกำลังรักษาบาดแผลของตัวเอง! เรื่องนี้ดูมีเหตุผลสำหรับเวส มันจะเอาพลังจิตวิญญาณมาจากไหนล่ะ? เวสพยายามสังเกตโลงศพคริสตัลอย่างเต็มที่ แม้เขาจะไม่เข้าใจการทำงานของมันนอกจากการจองจำนิกซี่ แต่เขาก็ค่อนข้างมั่นใจว่ามันไม่ได้ผลิตพลังจิตวิญญาณออกมา "ทำไมโลงศพหรือคุกถึงต้องมีหน้าที่แบบนั้นกันล่ะ?" เวสสรุปในใจเบื้องต้นว่า นิกซี่กำลัง 'กลืนกิน' พลังจิตวิญญาณของตัวเองเพื่อรักษาบาดแผล นั่นหมายความว่าแหล่งทรัพยากรชิ้นส่วนจิตวิญญาณที่หมุนเวียนได้นี้จะไม่คงอยู่ตลอดไป และจะหมดสิ้นลงในที่สุด อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังคงฉีกยิ้มกว้าง "ถึงแม้แหล่งทรัพยากรใหม่ของผมจะไม่ได้ไร้ขีดจำกัดอย่างที่คิด แต่มันก็ยังมีเหลือเฟือให้ตักตวง!" ความแข็งแกร่งและปริมาณพลังจิตวิญญาณของนิกซี่นั้นเหนือกว่าสิ่งใดที่เวสเคยพบเห็นมา! แม้แต่ 'ฉีหลานซั่ว' (Qilanxo) เทพเจ้าศักดิ์สิทธิ์ผู้มีชีวิตอยู่มานานหลายร้อยปีและมีพันธุกรรมที่ถูกออกแบบมาเพื่อความเป็นเลิศทางจิตวิญญาณ ก็ยังไม่อาจเทียบชั้นความแข็งแกร่งของโบราณวัตถุที่ถูกลืมเลือนจากอดีตกาลตนนี้ได้เลย! แม้เวสจะยังไม่มีข้อมูลมากนัก แต่เขาประเมินว่าเขาจะสามารถเก็บเกี่ยวชิ้นส่วนจิตวิญญาณได้ถึงห้าสิบหรือหนึ่งร้อยชิ้น ก่อนที่พลังของนิกซี่จะเหือดแห้งไป! หนึ่งร้อยชิ้น! นั่นหมายถึงผลงานการออกแบบเมชาที่เปี่ยมด้วยพลังจิตวิญญาณถึงหนึ่งร้อยรุ่น! แม้เวสจะสามารถหาแหล่งพลังงานอื่นได้ แต่นั่นต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาล! ในขณะที่เขาวางแผนที่จะทำให้การเก็บเกี่ยวชิ้นส่วนจิตวิญญาณหรืองานสร้างตัวตนจิตวิญญาณทำได้ง่ายขึ้น แต่นั่นก็ต้องใช้เวลาอีกนานกว่าจะเห็นผล แต่ตอนนี้เขามีนิกซี่แล้ว เขาได้พบกับทางออกชั่วคราวที่มีค่ามหาศาล เพียงแค่เดินไปที่ห้องเก็บโลงศพโบราณ เขาก็สามารถเก็บเกี่ยวชิ้นส่วนจิตวิญญาณมาได้อีกชิ้นหนึ่งทันที! "นี่มันมีมูลค่ามหาศาลยิ่งกว่าสองหมื่นล้านเครดิตสว่างเสียอีก!" การได้รับโลงศพโบราณมาครอบครองคือหนึ่งในผลกำไรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในการเดินทางครั้งนี้ การได้มาซึ่ง 'คลังเก็บชิ้นส่วนจิตวิญญาณขนาดมหึมา' ในรูปแบบที่สะดวกสบายเช่นนี้ คุ้มค่ากับการเดินทางทั้งหมดที่ผ่านมาแล้ว! "ผมสามารถเพิ่มความสำเร็จนี้เข้าไปในรายการได้เลย!" ข้อตกลงของเขากับ 'ฟินเลย์' ที่วงโคจรโมต้านั้นให้ผลตอบแทนอย่างงดงาม! ต่อให้ฝ่ายของฟินเลย์จะนำผลงานของเขาไปใช้ในทางที่ผิด หรือทำลายล้างดวงดาวที่มีประชากรหนาแน่นในอาณาจักรเซนทิเนล เวสก็จะไม่เสียใจในสิ่งที่เขาทำลงไปเลยแม้แต่น้อย! ในสายตาของเขา การช่วยพัฒนาเมชาที่อาจจะถูกนำไปใช้ทิ้งระเบิดนิวเคลียร์ใส่ดวงดาวทั้งดวงจนพินาศย่อยยับนั้นคุ้มค่ากับสิ่งที่เขาได้รับมา! เพราะโลงศพโบราณช่วยให้เขาสามารถออกแบบเมชาจำนวนมากได้อย่างรวดเร็ว โดยไม่ต้องเผชิญกับคอขวดจากการตามหา 'จิตวิญญาณการออกแบบ' ที่เหมาะสมมาคู่กับงานของเขา! "แต่มันก็ไม่ใช่ทางออกที่สมบูรณ์แบบเสียทีเดียว" เขาถอนหายใจเมื่อตระหนักถึงปัญหาใหญ่หลายประการ นิกซี่ไม่ให้ความร่วมมือ ไม่เพียงเท่านั้น คุณลักษณะทางจิตวิญญาณของนิกซี่ยังเต็มไปด้วยความกดขี่และแปลกประหลาดเกินไป เวสยังไม่สามารถควบคุมมันได้อย่างเบ็ดเสร็จ และไม่ใช่ว่างานออกแบบเมชาทุกรุ่นจะเหมาะสมกับคุณลักษณะเฉพาะเช่นนี้ "มันอาจจะใช้ได้ดีกับเมชาสายโจมตีอย่าง 'แบล็กบีค' (Blackbeak) แต่ผมสงสัยว่านิกซี่คงไม่เหมาะกับเมชาสายป้องกันอย่าง 'ออโรรา ไททัน' (Aurora Titan) หรอก" ไม่มีสิ่งดีๆ เกิดขึ้นจากการจับคู่ที่ผิดพลาดระหว่างภาพลักษณ์ของเมชากับจิตวิญญาณการออกแบบ นักบินเมชาของเขาอาจจะต้องทนทุกข์ทรมานจากอาการป่วยทางจิต หากเวสพยายามจะฝืนทำเช่นนั้น! อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้กังวลกับปัญหานี้มากนัก เพราะเขาตัดสินใจแล้วว่าหากเขาจะนำชิ้นส่วนจิตวิญญาณของนิกซี่มาใช้ เขาจะใช้พวกมันเป็นเพียง 'วัตถุดิบหลัก' สำหรับผลิตภัณฑ์ทางจิตวิญญาณของเขาเท่านั้น "การย่อยพวกมันสลายลงไปย่อมดีกว่าการนำไปใช้โดยตรง" นอกจากการพยายามขจัดจิตสำนึกที่เป็นศัตรูของนิกซี่ออกจากชิ้นส่วนเหล่านั้นแล้ว เวสยังต้องการดูว่าเขาจะสามารถชี้นำคุณลักษณะทางจิตวิญญาณของมันไปในทิศทางอื่นได้หรือไม่ "แทนที่จะยอมรับสิ่งที่ได้รับมาแต่แรก ผมต้องการสร้างสิ่งที่สอดคล้องกับความตั้งใจของผมเอง!" ในบริบทของปรัชญาการออกแบบของเขา ความพยายามที่จะพัฒนาผลิตภัณฑ์ทางจิตวิญญาณเทียมและควบคุมธรรมชาติของมันให้มากขึ้น แสดงถึงการเปลี่ยนผ่านไปสู่เส้นทางแห่ง 'การกำหนดนิยาม' (Determinism) แม้ว่ามันจะยังคงเกี่ยวข้องกับเส้นทางแห่งชีวิต แต่ยิ่งเขาแทรกแซงการจัดวางองค์ประกอบของผลิตภัณฑ์ทางจิตวิญญาณมากเท่าไหร่ การดำรงอยู่ของมันก็จะยิ่งสะท้อนถึงเจตจำนงของเขามากขึ้นเท่านั้น "มันเหมือนกับการเขียนโปรแกรมบอท... แต่ก็ไม่เชิงเสียทีเดียว" เขาไม่มีความรู้เลยว่าเขากำลังทำอะไรอยู่ในความพยายามครั้งแรกในการสร้างผลิตภัณฑ์ทางจิตวิญญาณ เวสตระหนักว่าเขาต้องพัฒนาทฤษฎีเกี่ยวกับวิธีสร้างรูปร่างของผลิตภัณฑ์ทางจิตวิญญาณขึ้นมาใหม่ทั้งหมดด้วยความมุ่งมั่นและตั้งใจ อย่างไรก็ตาม ศักยภาพที่จะกลายเป็นผู้เชี่ยวชาญในความสามารถนี้ช่างยิ่งใหญ่นัก! เวสเริ่มรู้สึกมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าการพัฒนาครั้งล่าสุดของเขากำลังคุกคามที่จะหลุดพ้นจากการควบคุม การปรับทิศทางของตัวเองไปสู่เส้นทางแห่งการกำหนดนิยามมากขึ้น จึงเป็นวิธีที่ดีที่จะทำให้แน่ใจว่าเขาจะยังคงสามารถควบคุมจิตวิญญาณการออกแบบในอนาคตของเขาได้อย่างน้อยก็ในระดับที่พอเหมาะ!