**บทที่ 1514: แฟนสาวผู้ยืดหยุ่น** กองยานผสมภายใต้บัญชาของเวสและโกลเรียนาพุ่งทะยานเข้าสู่ห้วงมิติ FTL อย่างพร้อมเพรียง ไม่มีใครในทั้งสองที่ปรารถนาจะรั้งรออยู่ในระบบเรเวอเรนด์อินดราที่แสนจะแออัด วุ่นวาย และเต็มไปด้วยข้อบังคับที่ทวีความเข้มงวดขึ้นทุกขณะ แม้เดิมทีเวสจะวางแผนลงไปเหยียบพื้นผิวของดาวเรเวอเรนด์อินดราที่ 3 แต่เขาก็เปลี่ยนใจทันทีที่ได้เห็นภาพดาวทั้งระบบที่กำลังระดมพลเตรียมพร้อมเข้าสู่ไฟสงคราม เขาตัดสินใจพำนักอยู่บนยานสเตลลาร์เชเซอร์ของโกลเรียนา แม้จะรู้ดีว่าเมื่อเข้าสู่การเดินทางผ่านรูหนอน FTL แล้ว เขาจะไม่มีทางหนีไปไหนได้เลยก็ตาม ในขณะที่เขายังคงรู้สึกครึ่งเนื้อครึ่งใจกับนิสัยบางอย่างที่ชวนให้ขนลุกของโกลเรียนา แต่อีกด้านหนึ่งเขาก็หลงใหลในตัวตนส่วนอื่นของเธอเช่นกัน เธอน่ารัก สดใส มีเสน่ห์เหลือร้าย เป็นกันเอง และไม่ได้ทำตัวเผด็จการอย่างที่เขาเคยหวั่นเกรง ที่สำคัญ... กลิ่นกายของเธอนั้นหอมหวนจนเกินบรรยาย! หลังจากดื่มด่ำกับการสนทนาอยู่นานหลายชั่วโมง ทั้งคู่ก็ย้ายมายังห้องอาหารที่ตกแต่งอย่างโอ่อ่า เพื่อลิ้มรสอาหารมื้อเลิศที่ปรุงอย่างพิถีพิถันโดยเชฟฝีมือมนุษย์ ลัคกี้และคลิกซี่เป็นฝ่ายเริ่มลงมือก่อนใครเพื่อน ในขณะที่คลิกซี่กำลังเพลิดเพลินกับเนื้อสัตว์ต่างดาวคุณภาพสูง โกลเรียนาต้องเบิกแร่ธาตุหายากจำนวนหนึ่งออกมาจากคลังสินค้าของยาน ทว่าคุณภาพของมันนั้นเหนือชั้นกว่าเศษหินอวกาศราคาถูกที่เวสมักจะเอาให้แมวของเขากินเป็นประจำอย่างเทียบไม่ติด ลัคกี้เคี้ยวแร่ธาตุชั้นยอดเหล่านั้นเสียงดังกร๊อบแกร๊บด้วยสีหน้าที่เปี่ยมล้นไปด้วยความสุขสำราญ สำหรับเจ้าแมวอัญมณีตัวนี้แล้ว โกลเรียนาได้ผ่านการรับรองจากมันเป็นที่เรียบร้อย! แต่สำหรับเวสนั้นต่างออกไป แม้ใครจะกล่าวว่า "ทางลัดสู่หัวใจชายคือรสชาติอาหาร" แต่ดร.จัตแลนด์ได้เปลี่ยนระบบย่อยอาหารของเขาให้กลายเป็นสิ่งอัปลักษณ์ไปเสียแล้ว! เขาตักอาหารหน้าตาสวยงามเข้าปากอย่างเป็นเครื่องจักร โดยไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเมนูเหล่านั้นชื่ออะไร สำหรับคนที่คุ้นชินกับการกินเพียงแพ็กสารอาหารเป็นกิจวัตร ลิ้นที่ไร้ความละเมียดละไมของเขาแทบจะแยกไม่ออกเลยว่าสิ่งที่กินเข้าไปนั้นหวานหรือเค็มกันแน่! "คุณไม่ชอบอาหารเหรอ?" โกลเรียนาเอ่ยถามจากอีกฟากของโต๊ะอาหารตัวเล็ก "ผมแค่ไม่ชินกับการกินอาหารหรูๆ น่ะ ปกติผมกินแต่อะไรก็ตามที่เครื่องทำอาหารอัตโนมัติบนยานส่วนตัวของผมปรุงออกมาได้" เธอเดาะลิ้นอย่างไม่สบอารมณ์ "ไอ้ขยะพวกนั้นแทบจะเรียกไม่ได้ว่าเป็นอาหารด้วยซ้ำ! ต่อไปนี้ฉันจะดูแลเรื่องอาหารการกินของคุณเอง คุณกำลังพลาดหนึ่งในความสุขที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของชีวิตไปนะ!" "ผมดูแลตัวเองได้ คุณไม่ต้องกังวลเรื่องที่ผมกินหรอก" "ก็ตามใจคุณเถอะเวส แต่ฉันจะทำให้แน่ใจว่าคุณจะได้กินอาหารที่ดีที่สุดที่เชฟของฉันจะปรุงให้ได้!" เวสเกือบจะเอามือกุมขมับ นี่เป็นอีกครั้งที่โกลเรียนายืนกรานที่จะเข้ามาควบคุมจัดการชีวิตของเขา เขาเลิกโต้เถียงกับนิสัยนี้ของเธอไปนานแล้ว เพราะมันยากยิ่งกว่าเข็นครกขึ้นภูเขาที่จะทำให้เธอยอมถอย เขาจำเป็นต้องเลือกตัดสินใจในเรื่องที่สำคัญจริงๆ เท่านั้น แต่เอาเถอะ อย่างไรเสียมันก็แค่เรื่องอาหาร จะเป็นไรไปหากยอมให้เธอจัดการมื้ออาหารให้? เขาตัดสินใจเปลี่ยนหัวข้อสนทนา "ผมรู้ว่าเราตกลงจะเดินทางไปสาธารณรัฐไบรท์ด้วยกัน แต่คุณตั้งใจจะอยู่ที่นั่นนานแค่ไหน?" "คุณอยากจะสลัดฉันทิ้งขนาดนั้นเลยเหรอ เวส?" เธอขมวดคิ้วเล็กน้อย "อา ไม่ใช่แบบนั้น! ผมแค่ไม่อยากให้คุณต้องเสียงานเสียการ คุณไม่ได้บริหารบริษัทของตัวเองอยู่ที่เฮจิมอนีหรอกเหรอ?" "ก็ใช่" เธอพยักหน้า "ฉันก่อตั้งบริษัทผลิตเมชาเล็กๆ ขึ้นมา 'เวิร์กชอปเมชาไร้ที่ติ' (Flawless Mech Workshop) ของฉันน่ะ ไม่ได้เหมือนกับ 'ลีฟวิ่งเมชาคอร์ปอเรชัน' ของคุณหรอกนะ มันเป็นแค่สถานที่ให้ฉันรับงานและทำตามใบสั่งจ้างเท่านั้น ช่วงที่คุณจากไปที่เซ็นเตอร์พอยต์ แม่ของฉันขอให้ฉันช่วยปรับปรุงเมชาหลายสิบเครื่องเพื่อให้เข้ากับนักบินเมชาของพวกเขามากขึ้น ฉันใช้เวลาไปตั้งนานกับการปรับแต่งเมชาพวกนั้น แต่ตอนนี้ฉันจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้นแล้วล่ะ" "คุณจะไม่เดือดร้อนเหรอถ้าไม่รับงานใหม่เลย?" "ไม่หรอก! ฉันอยากใช้เวลากับคุณให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ฉันก็เลยล้างตารางงานทั้งหมดแล้วพักบริษัทเอาไว้ก่อน ไม่ดีเหรอ? ฉันจะได้อยู่เคียงข้างคุณไปอีกหลายปีเลยนะ!" เขามองโกลเรียนาด้วยความตกตะลึง ไม่รู้ว่าควรจะยิ้มรับหรือสั่นสะท้านกับความคิดที่ว่าเธอจะอยู่ยาวขนาดนี้ดี "มันจะดีจริงเหรอ? แม่ของคุณจะไม่เป็นห่วงเอาหรือไง?" "มีเมโลดี้กับกองพันแห่งเกียรติยศ (Glory Battalion) คอยดูแลความปลอดภัยและติดต่อสื่อสารอยู่ก็เพียงพอแล้ว นอกเหนือจากกฎเกณฑ์ไม่กี่ข้อ ฉันก็มีอิสระที่จะทำอะไรก็ได้ตามใจต้องการ! อันที่จริง แม่ของฉันนั่นแหละที่เป็นคนสนับสนุนให้ฉันร่วมเดินทางไปสาธารณรัฐไบรท์กับคุณ" อะไรนะ?! "แม่ของคุณไม่ได้ไม่ชอบหน้าผมหรอกเหรอ? ทำไมเธอถึงอยากให้คุณไปกับผมล่ะ? หรือเธอคิดว่าถ้าคุณไปเจอกับชีวิตในรัฐระดับสามแล้วจะเลิกคลั่งไคล้ผมไปเอง?" "ไม่ใช่แบบนั้นเลยสักนิด" เธอส่ายหน้า "ท่านแค่ต้องการให้ฉันออกไปให้พ้นทางสักพักน่ะ เฮกซาดริกเฮจิมอนีไม่ได้เงียบสงบอย่างที่มองจากภายนอกหรอก แม่ไม่อยากให้ฉันเข้าไปพัวพันกับความขัดแย้งทางการเมือง อีกอย่าง ฉันก็ได้ทำหน้าที่ของตัวเองสำเร็จแล้วตอนที่ปรับแต่งเมชาให้นักบินเมชาคนโปรดของท่าน" เวสเกาหัวแกรกๆ "หรือว่าในที่สุดเฮจิมอนีก็เริ่มเคลื่อนพลเพื่อขับไล่การรุกรานของพวกมนุษย์ทรายแล้ว?" "เปล่า" "...จริงเหรอ? แล้วพวกคุณชาวเฮกเซอร์กำลังทำอะไรกันอยู่? แม่ของคุณไม่รู้หรือไงว่าพวกมนุษย์ทรายกำลังคุกคามสาธารณรัฐไบรท์อยู่?!" "พวกเรารู้" สีหน้าของเธอเคร่งขรึมขึ้น "ทั้งเฮกซาดริกเฮจิมอนีและฟรายเดย์โคอะลิชัน ต่างก็ไม่ได้เพิกเฉยต่อสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นที่ชายแดนเขตพรมแดนใหม่หรอก" "แล้วทำไมพวกคุณถึงไม่ทำอะไรเพื่อยับยั้งภัยคุกคามนี้เลยล่ะ?!" "เพราะมันไม่คุ้มค่า เพราะเรามีสิ่งที่สำคัญกว่าต้องทำ เพราะการเคลื่อนไหวมีราคาที่ต้องจ่ายสูงกว่าการอยู่นิ่งๆ สำหรับพวกเรา หากพวกมนุษย์ทรายมาถึงพรมแดนของเราเมื่อไหร่ เราจะไม่ยอมให้เม็ดทรายที่มีชีวิตแม้แต่เม็ดเดียวผ่านเข้ามาได้เด็ดขาด!" นี่มัน... เวสเคยได้ยินคำกล่าวอ้างแบบนี้มาก่อน ทุกครั้งที่มีใครถามชาวฟรายเดย์หรือชาวเฮกเซอร์ว่าทำไมถึงนิ่งดูดาย พวกเขามักจะตอบกลับด้วยคำตอบที่เย็นชาและไร้ความเห็นอกเห็นใจต่อชะตากรรมของประชาชนที่ติดอยู่ในรัฐชายแดนเสมอ เขาแค่ไม่คาดคิดว่าโกลเรียนาจะพูดตามบทเหล่านั้นออกมาเป๊ะๆ ทุกคำ! "ทำไม?" เขาถามสั้นๆ เธอชำเลืองมองเขาด้วยสายตาแบบชาวเฮกเซอร์ ไม่ใช่ในฐานะแฟนสาว "เพราะรัฐที่ตกอยู่ภายใต้การคุกคามเหล่านั้นแทบไม่มีความหมายสำหรับเรา ฉันรู้ว่ามันอาจจะฟังดูใจร้ายที่พูดแบบนี้กับคุณ แต่มันคือความจริง เราแทบไม่มีเหตุผลที่จะต้องไปใส่ใจรัฐระดับสามเลย" เวสก้มหน้าลง แม้เขาจะเกลียดคำพูดของเธอ แต่ส่วนหนึ่งในใจก็รู้ดีว่ามันคือความจริง ทั้งในด้านการทหาร เศรษฐกิจ และวัฒนธรรม รัฐระดับสามแทบไม่ได้ส่งผลต่อระดับการพัฒนาของกลุ่มดาวเลย รัฐระดับสองต่างหากที่เป็นเสาหลักสำคัญของอารยธรรมมนุษย์ในหลายๆ กลุ่มดาว! "คุณก็เห็นด้วยกับความคิดที่มีต่อรัฐระดับสามแบบนี้งั้นเหรอ?" "...เมื่อก่อนฉันเคยคิดแบบนั้น" เธอวางช้อนส้อมลง "แต่ตอนนี้ฉันไม่แน่ใจแล้ว คุณต้องเข้าใจนะว่าฉันไม่เคยคิดจริงจังเกี่ยวกับสถานการณ์ของรัฐระดับสามมาก่อน จนกระทั่งฉันได้พบคุณนั่นแหละ ฉันถึงได้รู้ว่าแม้แต่รัฐที่ยากจนที่สุดก็ยังสามารถมอบสิ่งที่มีค่าได้ คนอย่างคุณคือเพชรในตมที่ช่วยพิสูจน์คุณค่าของการมีอยู่ของรัฐเหล่านั้น! ฉันรู้สึกขอบคุณสาธารณรัฐไบรท์จริงๆ ที่ปั้นนักออกแบบเมชาที่ทั้งหล่อเหลาและมีความสามารถอย่างคุณออกมา!" แม้เวสจะตะขิดตะขวงใจกับตรรกะของเธอบ้าง แต่อย่างน้อยเธอก็ไม่ได้มองรัฐของเขาด้วยความเหยียดหยาม เขาไม่รู้เลยว่าจะทนได้ไหมถ้าเธอยังคงดูถูกสาธารณรัฐไบรท์ต่อไป "สรุปก็คือ แม่ของคุณคิดว่าการที่คุณตามผมไปยังสาธารณรัฐไบรท์ ซึ่งเป็นเส้นทางผ่านของการรุกรานของพวกมนุษย์ทรายนั้น ปลอดภัยกว่าการรั้งอยู่ในเฮจิมอนีงั้นเหรอ?" เธอหัวเราะเบาๆ เสียงหัวใจของเธอใสกระจ่างเหมือนเสียงระฆัง "ฮิฮิฮิ! ฟังดูประหลาดใช่ไหมล่ะพอคุณพูดแบบนั้น? แต่ฉันไม่กังวลหรอก ถ้าพวกมนุษย์ทรายมาจริง ฉันก็ไม่เชื่อว่าพวกมันจะเอาชนะกองพันแห่งเกียรติยศของฉันได้ และถ้าสถานการณ์เลวร้ายลงจริงๆ พวกเขาก็สามารถคุ้มกันฉันให้หนีออกมาได้เสมอ ซึ่งมันเทียบไม่ได้เลยหากฉันยังอยู่ในรัฐบ้านเกิด" เวสเกาหัว มีหลายสิ่งที่โกลเรียนาปิดบังเขาไว้ และเขาก็ฉลาดพอที่จะไม่เซ้าซี้ถาม รัฐที่ยิ่งใหญ่ ทรงพลัง และซับซ้อนอย่างเฮจิมอนีย่อมมีเรื่องชิงดีชิงเด่นภายในเป็นธรรมดา แต่มันยากที่จะได้ยินข่าวคราวออกมา เพราะชาวเฮกเซอร์ให้ความสำคัญกับการรักษาภาพลักษณ์ที่เป็นเอกภาพต่อสายตาชาวต่างชาติอย่างมาก "งั้น... แผนการก็คือจะอยู่กับผมที่สาธารณรัฐไบรท์จนกว่าพวกมนุษย์ทรายจะบีบให้คุณต้องหนีไปงั้นเหรอ?" "เรื่องนั้นจะไม่เกิดขึ้นหรอก สาธารณรัฐไบรท์จะไม่มีวันพ่ายแพ้ต่อพวกมนุษย์ทราย!" "นั่นคือข้อสรุปจากการวิเคราะห์ของเฮจิมอนีต่อรัฐของผมงั้นเหรอ?" เธอส่ายหน้า "ฉันเชื่อมั่นในตัวคุณ ฉันเชื่อมั่นในเมชาของคุณ คุณไม่ได้กำลังซุ่มทำเมชาตัวใหม่เพื่อรับมือกับภัยคุกคามนี้อยู่เหรอ? มันน่าหงุดหงิดจริงๆ ที่คุณบล็อกระบบตรวจสอบในห้องพักและห้องแล็บบนยานของคุณ! ผู้หญิงอย่างฉันจะชื่นชมผู้ชายของตัวเองตอนทำงานได้ยังไง ในเมื่อคุณเล่นปิดหูปิดตาฉันตลอดเวลาแบบนี้?!" "ผมไม่ใช่ดาราโชว์นะ" เวสตอบอย่างราบเรียบขณะที่เริ่มตักอาหารใส่ปากต่อ "ผู้ชายอย่างผมก็ต้องการความเป็นส่วนตัวบ้าง" "ฉันเองก็ชอบความเป็นส่วนตัวเหมือนกันนะ" เธอยิ้มอย่างมีเลศนัย "ถ้าไม่ใช่เพราะเมโลดี้คอยคุมตามคำสั่งแม่ล่ะก็ ฉันคงลากคุณเข้าไปในห้องพักเพื่อหาความเป็นส่วนตัวหลังประตูที่ปิดตายไปนานแล้ว" "อะแฮ่ม!" ผู้ช่วยสาวที่ถูกเอ่ยถึงส่งสายตาดุดันมาทางเวสจากมุมห้องอาหาร ทำไมยัยเบนนี่เวอร์ชันผู้หญิงนี่ต้องมาจ้องเขม็งใส่เขานะ?! เขาไม่ได้พูดอะไรผิดสักคำ! โกลเรียนาต่างหากที่เป็นคนพูด! "ฟังนะโกลเรียนา การออกแบบเมชาคือสิ่งที่ศักดิ์สิทธิ์สำหรับผม แม้ผมจะยินดีร่วมงานกับนักออกแบบเมชาคนอื่นในโปรเจกต์ที่ต้องทำร่วมกัน แต่ถ้าผมทำงานคนเดียว ผมจะรู้สึกไม่สบายใจเอามากๆ ถ้ามีใครมาจ้องมองเหมือนพวกแอบดู" "เอาละ ในฐานะแฟนของคุณ ฉันต้องทำให้แน่ใจว่าคุณจะไม่ต้องออกแบบเมชาตามลำพังอีกต่อไป! มันไม่ฟังดูน่าเศร้าไปหน่อยเหรอที่จะขังตัวเองไว้ในแล็บเพื่อออกแบบเมชาอย่างโดดเดี่ยว? ตอนนี้คุณมีฉันแล้ว! ฉันจะอยู่เคียงข้างคุณ และจะทำให้แน่ใจว่าคุณจะไม่คลุ้มคลั่งเพราะการต้องห่างจากฉันในเวลาที่คุณหมกมุ่นกับการออกแบบเมชา!" เวสอยากจะเถียงเหลือเกินว่า การต้องอยู่ต่อหน้าโกลเรียนานี่แหละที่จะทำให้เขาคลุ้มคลั่งเข้าสักวัน! การโหยหาความสันโดษและการแยกตัวออกไปออกแบบเมขาดูจะเป็นสิ่งที่เขาต้องการที่สุดเพื่อกู้คืนสติสัมปชัญญะที่กำลังร่อยหรอลงไปทุกที! แน่นอนว่าเวสไม่กล้าเอ่ยความคิดนั้นออกมา เขาทำเพียงส่งยิ้มแห้งๆ ให้กับแฟนสาวผู้กระตือรือร้น "ผมไม่เห็นว่าคุณจะช่วยได้ยังไง ในเมื่อคุณออกแบบแต่เมชาสั่งทำ (Custom Mech) ไม่ใช่เหรอ?" "ก็จริง" "งั้นก็ทางใครทางมันจะดีกว่า อย่ามากวนผมตอนทำงานเลย" "ไม่เอาหรอก ฉันจะทำงานเคียงข้างคุณทุกครั้งที่มีโอกาส!" "มันจะเป็นไปได้ยังไง?" เธอยิ้มและเดาะลิ้นใส่เขา ราวกับเขเป็นเด็กน้อยที่กำลังสับสน "เวส เวส เวส ข้อจำกัดของฉันน่ะมันมีผลเฉพาะกับโปรเจกต์ที่ฉันเป็นนักออกแบบหลักเท่านั้น ถ้าฉันเป็นคนตัดสินใจ ฉันจะต้องการให้ทุกอย่างสมบูรณ์แบบที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่ถ้าคุณเป็นคนตัดสินใจ สิ่งที่ฉันทำได้ก็คือการให้คำแนะนำและช่วยเหลืองานออกแบบส่วนที่มีความสำคัญน้อยลงมา ฉันคำนวณให้คุณได้ จำลองสถานการณ์ให้คุณได้ ต่อให้คุณจะไม่ทำตามคำแนะนำของฉัน มันก็ไม่เป็นไรหรอก" นี่มัน... เวสไม่คาดคิดเลยว่าโกลเรียนาจะสามารถมีส่วนร่วมในโปรเจกต์งานออกแบบทั่วไปได้จริงๆ! ความคิดของเขาเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง! หากโกลเรียนาพูดความจริง เวสอาจจะได้รับประโยชน์มหาศาลจากการได้นักออกแบบระดับเจอร์นีย์แมนที่เก่งกาจและมีความสามารถมาร่วมเป็นส่วนหนึ่งในทุกโปรเจกต์ของเขา! เขาพยายามทำความเข้าใจในข้อจำกัดของเธอ "ผมคิดว่าเมชาสำหรับตลาดมวลชน (Mass Market Mech) มันเข้ากับปรัชญาการออกแบบของคุณไม่ได้เลยเสียอีก" "ก็ใช่" "งั้นมันจะไม่ส่งผลเสียต่อคุณเหรอ ถ้าคุณต้องฝืนตัวเองมาช่วยออกแบบเมชาที่สร้างมาเพื่อให้นักบินเมชาจำนวนมากใช้งาน?" "ไม่เป็นไรหรอก ฉันไม่ได้หัวแข็งอย่างที่คุณคิด ฉันต้องปรับเปลี่ยนปรัชญาการออกแบบของตัวเองตั้งหลายครั้งเพื่อก้าวข้ามปัญหาที่พบเจอมาตลอดอาชีพการงาน ฉันเคยช่วยออกแบบเมชาสำหรับผลิตจำนวนมากมาสองสามเครื่องแล้ว อย่างที่ฉันบอก คุณนั่นแหละที่ต้องเป็นคนคุมโปรเจกต์ของคุณเอง" "อ้อ ผมเข้าใจแล้ว... มั้งนะ" แม้เวสจะยังต้องรอดูว่าทั้งคู่จะทำงานร่วมกันได้ดีแค่ไหน แต่เขาเริ่มพิจารณาแล้วว่าควรจะดึงเธอเข้ามามีส่วนร่วมในโปรเจกต์งานออกแบบปัจจุบันของเขาดีหรือไม่ แม้โปรเจกต์ 'ทหารผู้โดดเดี่ยว' (Desolate Soldier) ของเขาจะมาถึงขั้นตอนการสร้างเครื่องต้นแบบแล้ว แต่บางทีเธออาจจะให้คำแนะนำสำคัญในจุดที่เขามองข้ามไปในงานออกแบบเมชาของเขาก็เป็นได้!