# บทที่ 178 ฐานหลัก ไซต์ก่อสร้างเริ่มเป็นรูปเป็นร่างขึ้นทันทีที่การขนส่งระลอกแรกมาถึง อาคารสำเร็จรูป (Prefabs) นั้นประกอบได้ไม่ยากนัก แม้ว่าพวกมันจะกินพื้นที่ส่วนใหญ่ของตู้สินค้าก็ตาม พื้นดินและดินที่นี่แข็งตัวอย่างมากจนขุดเจาะได้ยากยิ่ง แต่ทีมก่อสร้างก็ยังคงคืบหน้าไปได้บ้างด้วยความช่วยเหลือจากเครื่องขุดพลังงานสูง กองทัพ Mech ของพวกทหารรับจ้างระลอกแรกมาถึงหลังจากเรือขนส่งลำเลียงวัสดุก่อสร้างเสร็จสิ้นได้ไม่นาน แม้ว่าสิ่งอำนวยความสะดวกจะยังไม่เพียงพอ แต่แผนการระบุว่าต้องทำการแกะพวกมันออกมาทันทีเพื่อช่วยรักษาความปลอดภัยของฐาน และเป็นไปตามคาด เกิดความวุ่นวายขึ้นมากมายในกระบวนการนำ Mech ออกจากคอนเทนเนอร์ ชิ้นส่วนแขนขาที่ถูกถอดออกบางส่วนจำเป็นต้องใช้ความละเอียดรอบคอบในการประกอบกลับเข้ากับเบ้า การที่ต้องทำงานท่ามกลางสภาพแวดล้อมภายนอกที่ย่ำแย่ยิ่งทำให้ทุกอย่างยากขึ้นไปอีก "ไม่ๆๆ อย่าเพิ่งประกอบกลับถ้ายังไม่ได้ทำความสะอาดข้อต่อ! คราบสกปรกในอากาศทำให้ขั้วต่อเสียไปหมดแล้ว เราไม่ได้ทำงานในห้องปฏิบัติการสมัยใหม่นะ!" "ลืมไปแล้วหรือไงว่าเราต้องรับมือกับแรงโน้มถ่วงขนาดไหน? รถยกพวกนั้นไม่ได้รับรองให้ยกของหนักเต็มพิกัดภายใต้ระดับแรงโน้มถ่วงปัจจุบันนะ! แค่มันยกขึ้นได้ก็ปาฏิหาริย์แล้ว!" "เริ่มจากพวก Mech ขนาดเบาก่อน! พวกมันประกอบง่ายกว่า และเราต้องการพวกมันไปลาดตระเวนรอบนอก ไม่สนหรอกว่าสังกัดไหน เริ่มจาก Mech ที่เบาที่สุดแล้วค่อยไล่ลำดับขึ้นไป!" ภาระงานที่หนักหน่วงทำให้เวสต้องอดนอนทั้งคืน ตระกูลเคน (House Kaine) ต้องการให้ Mech ของทหารรับจ้างทุกเครื่องพร้อมใช้งานภายในสามวัน ซึ่งผมมองว่ามันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อย่างสิ้นเชิง มี Mech ประมาณสองร้อยเครื่องเข้าร่วมปฏิบัติการนี้ หากไม่ใช่เพราะการต่อสู้ก่อนหน้านี้ จำนวนเครื่องอาจสูงถึงสี่ร้อยเครื่องเลยด้วยซ้ำ เมื่อเทียบกับ Mech ที่เป็นของกองกำลังจากเขตดาราไกรวิลโลว์ (Grey Willow Star Sector) รุ่นท้องถิ่นเหล่านี้ดูไม่น่าประทับใจเท่าไหร่นัก ไม่มีทหารรับจ้างจากโคโมโด (Komodo) คนไหนที่เป็นระดับหัวกะทิเลย ทหารรับจ้างบางคนบังคับ Mech ได้แย่มากจนผมสงสัยว่าพวกเขาเรียนจบจากสถาบันมาได้อย่างไร "นี่มันเละเทะของจริง" เมลคอร์วิจารณ์ด้วยน้ำเสียงดูแคลน "ผมพนันได้เลยว่าทหารรับจ้างครึ่งหนึ่งในนี้แต่งประวัติการทำงานมา ไม่อย่างนั้นกองสำรวจไม่มีทางรับพวกเขาเข้ามาแน่" การขาดการฝึกฝนและความเป็นมืออาชีพในหมู่ทหารรับจ้างทำให้ฐานหลักที่กำลังค่อยๆ ก่อร่างสร้างตัวกลายเป็นสถานที่ที่วุ่นวาย เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่ดูแลความสงบต้องทำงานอย่างหนักเพื่อป้องกันไม่ให้ความบาดหมางระหว่างทหารรับจ้างแต่ละคนกลายเป็นเรื่องชกต่อยกัน เพื่อให้พวกทหารรับจ้างไม่ว่างงาน ผู้บัญชาการเทรกิสจึงส่งพวกเขาสองสามกลุ่มออกไปเริ่มภารกิจล่าครั้งแรก เทรกิสเข้ามาดูแลฐานทั้งหมดในขณะที่มันค่อยๆ เป็นรูปเป็นร่าง ภายใต้การนำของเขา พวกทหารรับจ้างหยุดทะเลาะกันและเริ่มทำตัวให้เข้าที่เข้าทางมากขึ้น ผมพบว่าเขาเป็นผู้นำที่มีความสามารถสูงมาก ในฐานะผู้ดูแลฐานที่ตั้งเพียงแห่งเดียวของกองสำรวจ เทรกิสปรับตัวเข้ากับงานได้เหมือนกับว่าทั้งชีวิตของเขาเกิดมาเพื่อสิ่งนี้ เขาต้องเตรียมตัวสำหรับงานนี้มาหลายปีแล้ว ซึ่งเห็นได้ชัดจากการที่เขากำลังโต้เถียงกับวิศวกรโยธาเรื่องวิธีปรับแต่งการออกแบบกำแพงให้เข้ากับความได้เปรียบทางภูมิประเทศในปัจจุบัน ฐานหลักตั้งอยู่บนเนินเขาเตี้ยๆ ที่มองเห็นพื้นที่กว้างขวาง พืชพรรณโลหะที่อยู่รอบไซต์งานบดบังสิ่งมีชีวิตในป่าส่วนใหญ่ แต่ทัศนียภาพที่นี่ก็เพียงพอจะแจ้งเตือนได้ล่วงหน้าหากมีราชันเฮกซาพอด (Hexapod King) ตัดสินใจบุกโจมตีฐาน ในวันที่สอง ทีมทหารรับจ้างกลุ่มแรกกลับมาจากการล่าที่ประสบความสำเร็จ ทุกคนละมือจากงานและออกมาต้อนรับกลุ่ม Mech ที่กลับมาพร้อมรอยขีดข่วนบนตัวเครื่อง พวกเขาลากซากเฮกซาพอดที่ดูน่าเกรงขามสองซากกลับมา ซึ่งดึงดูดความสนใจจากทุกคนได้ทันที แม้แต่ผมยังเดินเข้าไปสัมผัสเฮกซาพอดที่เพิ่งตาย แม้ว่าพวกมันจะไม่น่าประทับใจเท่าสัตว์ระดับราชัน แต่พวกตัวเต็มวัยธรรมดาก็ถือเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อ Mech ที่อยู่เพียงลำพัง ทหารรับจ้างต้องอาศัยการทำงานเป็นทีมเท่านั้นถึงจะล่าพวกมันได้โดยไม่สูญเสียหนัก "มันตัวใหญ่พอสมควรเลย" หัวหน้าช่างรามิเรซตั้งข้อสังเกตขณะที่เขาทุบหมัดหุ้มเกราะลงบนผิวของเฮกซาพอดที่ตายแล้ว สัตว์ร้ายตัวนี้มีเกล็ดขนาดเท่าฝ่ามือซึ่งประกอบด้วยสารประกอบอินทรีย์ผสม เฮกซาพอดแต่ละตัวจะได้รับโลหะจากอาหารในสัดส่วนที่ต่างกัน นำไปสู่สีสันที่หลากหลาย ผู้บัญชาการเทรกิสพยายามให้ทุกคนกลับไปทำงาน แต่ฝูงชนยังคงรุมล้อมรอบซากสัตว์ พวกเขารอจนกระทั่งทีมชีววิทยานอกโลก (Exobiologists) มาผ่าเก็บเกี่ยวอวัยวะความร้อนด้วยตัวเอง เพื่อที่จะผ่าเกล็ดและผิวหนังที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งของพวกมัน พวกเขาจึงใช้ Mech ผ่าตัดเฉพาะทางเพื่อทำการกรีดส่วนที่จำเป็น พลังอันมหาศาลของ Mech ตัดผ่านผิวหนังได้อย่างง่ายดาย ช่วยให้เครื่องมือที่ละเอียดอ่อนและหุ่นยนต์ตัวเล็กสามารถตัดอวัยวะความร้อนออกจากร่างและเก็บพวกมันไว้ในภาชนะโปร่งใส "ผมตาฝาดไปเอง หรือว่าอวัยวะความร้อนนั่นมันกำลังเรืองแสงอยู่?" "Exotics จำนวนมากที่อัดแน่นอยู่ในก้อนเนื้อก้อนเดียว มันก็ต้องดูแปลกๆ แบบนั้นแหละ" หลังจากนั้นทุกคนก็กลับไปทำงาน ผมพบว่าเฮกซาพอดเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าทึ่งมากที่สามารถเติบโตได้ในสภาวะที่ยากลำบากเช่นนี้ กาแล็กซีอันกว้างใหญ่มีดวงดาวนับไม่ถ้วน แต่มีเพียงหยิบมือเดียวที่มีสภาวะที่เหมาะสมในการรองรับสิ่งมีชีวิต มนุษยชาติโชคร้ายที่วิวัฒนาการมาจากระบบดาวที่ปราศจาก Exotics ใดๆ สิ่งนี้หล่อหลอมเผ่าพันธุ์ให้แทบไม่มีความเหนือกว่าโดยธรรมชาติเลยเมื่อเทียบกับสิ่งมีชีวิตรูปแบบอื่น ตามกฎแล้ว สิ่งมีชีวิตที่น่าเกรงขามที่สุดมักจะวิวัฒนาการมาเพื่อใช้ประโยชน์จาก Exotics ที่มีอยู่ในสภาพแวดล้อมดั้งเดิมของพวกมัน สิ่งนี้ทำให้พวกมันมีความสามารถพิเศษและแม้กระทั่งความสามารถเหนือธรรมชาติ เช่น การมีภูมิคุ้มกันความร้อนเกือบสมบูรณ์แบบ พลังจิตสื่อสารระยะไกลที่ครอบคลุมทั้งเผ่าพันธุ์ หรือสติปัญญาที่เลียนแบบคอมพิวเตอร์ควอนตัม น่าแปลกที่จุดแข็งตามธรรมชาติเหล่านี้มาพร้อมกับข้อเสียที่สำคัญ เอเลี่ยนที่เป็นอันตรายอย่างยิ่งเหล่านี้ต่างถูกตีกรอบด้วยการพึ่งพา Exotics เฉพาะประเภทเพื่อการสืบพันธุ์ พวกมันไม่สามารถแพร่ขยายพันธุ์ได้รวดเร็วเท่าเผ่าพันธุ์มนุษย์ เพราะต้องคอยมองหาระบบดาวที่มีแหล่ง Exotics ที่เหมาะสมอยู่เสมอ ข้อจำกัดนี้กลายเป็นพันธนาการล่องหนขนาดใหญ่ในหมู่เผ่าพันธุ์ต่างดาวต่างๆ บางเผ่าพันธุ์ข้ามผ่านหมู่ดาวมาเป็นเวลาหลายแสนปีหรือมากกว่านั้นเสียด้วยซ้ำ แม้ว่าพวกเขาจะมีระดับการพัฒนาที่สูงกว่า แต่มนุษยชาติก็เอาชนะพวกเขามาได้ด้วยโชค เล่ห์เหลี่ยม และจำนวนที่มหาศาล ทุกวันนี้ มนุษยชาติเองก็ต้องพึ่งพา Exotics เช่นกัน แต่เพียงเพื่อใช้เสริมเทคโนโลยีที่มีอยู่เดิมเท่านั้น มีเพียงเทคโนโลยีสำคัญบางอย่าง เช่น เครื่องยนต์ FTL ที่ไม่สามารถขาด Exotics ได้ สำหรับอย่างอื่น มนุษยชาติจะไม่ล่มสลายลงหากวัสดุหายากทั้งหมดหายวับไปในวันเดียว อาวุธและชุดเกราะอาจสูญเสียประสิทธิภาพส่วนใหญ่ไป และการข้ามผ่านดวงดาวจะทำได้ยากขึ้น มีเพียงเครื่องยนต์ FTL รุ่นพื้นฐานที่สุดเท่านั้นที่ทำงานได้โดยไม่ต้องใช้ Exotics ปริมาณเล็กน้อยเพื่อเพิ่มระยะและประสิทธิภาพอย่างมหาศาล "น่าเศร้าที่เห็นสิ่งมีชีวิตที่ยอดเยี่ยมเหล่านี้กลายเป็นเพียงถุงใส่โมโนเอ็กซูไรต์ (Monoexurite) หกขา" ผมเปรยขึ้นลอยๆ "พวกมันปกครองอาณาจักรใต้ดินแห่งนี้มานานกี่ปีแล้วนะ? คิดดูสิว่าทุกอย่างอาจจบลงตอนนี้เพียงเพราะมนุษย์อย่างเราลงมายังโลกของพวกมัน" "เป็นโชคร้ายของพวกมันเองนั่นแหละที่เติบโตมาพร้อมกับโมโนเอ็กซูไรต์" เรือตรีดามาโตแสยะยิ้มภายใต้ชุดป้องกันภัย "ชีวิตมันไม่ยุติธรรมหรอก เครื่องยนต์ FTL ของเราหิวกระหายไอ้สิ่งนี้ ทุกๆ กรัมที่เราดึงออกมาจากหน้าอกของพวกมัน จะช่วยให้เรือรบสองสามลำต่อสู้กับพวกต่างดาวที่อยากเห็นเราตายได้" เนื่องจากผมไม่ได้รู้สึกสงสารเฮกซาพอดมากนัก ผมจึงเพียงแค่ยักไหล่ก่อนจะกลับไปทำงาน ในที่สุดฐานทัพก็เริ่มเป็นระเบียบเรียบร้อยในวันที่สี่ กำแพงที่ขยายกว้างเป็นรูปดาวห้าแฉกล้อมรอบขอบเขตของฐาน แถวของอาคารสำเร็จรูปราคาถูกทำหน้าที่เป็นโรงจอดที่มีระบบควบคุมสภาพอากาศสำหรับ Mech ที่กลับมาจากการล่า พวกเขายังจัดสรรพื้นที่ขั้นต่ำเพื่อให้ช่างเทคนิคได้ซ่อมบำรุง Mech ที่บอบช้ำ ทหารรับจ้างต้องปรับตัวให้เข้ากับการล่าเฮกซาพอดอย่างแน่นอน ในฐานะนักล่าพื้นเมืองของโกรนิ่ง 4 (Groening IV) ไม่มีเฮกซาพอดตัวไหนที่ยอมจำนนโดยไม่ต่อสู้ แต่ละตัวมีความแข็งแกร่งอย่างน้อยเทียบเท่ากับ Mech ขนาดเบา และบางตัวก็ขึ้นไปถึงระดับ Mech ขนาดกลาง เฮกซาพอดที่สู้แบบไม่คิดชีวิตสามารถสร้างความเสียหายได้อย่างมหาศาล ผมถึงกับต้องลงมือช่วยทีมซ่อมเป็นครั้งคราว ผมไม่เกี่ยงงาน เพราะมันทำให้ผมได้สัมผัสกับ Mech หลากหลายรุ่นที่ได้รับความเสียหายในรูปแบบต่างๆ งานนี้ช่วยเปิดหูเปิดตาผมว่ากองสำรวจของจริงเขาทำงานกันอย่างไร หมวดล่าสัตว์ออกเดินทางในช่วงต้นของวันที่สี่ กัปตันเคนใน Mech สีขาวสุดล้ำสมัยของเธอยืนอยู่หน้าทางเข้าหลักของฐาน ผมพบว่ารุ่นนี้มีชื่อว่า 'แคทเธร็ค' (Cathrec) ซึ่งฟังดูเป็นชื่อผู้ชายเกินไปหน่อยสำหรับ Mech ขนาดกลางที่เพรียวบางและสง่างามเช่นนี้ แม้จะเน้นที่ความคล่องตัว แต่แคทเธร็คก็สามารถแทงทะลุเกือบทุกวัสดุได้ด้วยหอกพลังงานของมัน เบื้องหลังแคทเธร็ค กลุ่ม 'อาแจ็กซ์ โอลิมเปียน' (Ajax Olympians) ดูแข็งแกร่งเหมือนเช่นเคย น้อยคนนักจะรู้ว่าพวกมันมีพลังทำลายล้างสูงกว่าเมื่อก่อนมาก ด้วยความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นและการบูสต์ในด้านอื่นๆ ผมจึงค่อนข้างมั่นใจในความสามารถของพวกมันที่จะจัดการกับราชันเฮกซาพอด แต่ถึงอย่างนั้น ผมก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวลแทนเครื่องจักรเหล่านั้นเล็กน้อย รุ่นโวลมาร์ส (Volmars) และเอ็มพีเรียนส์ (Empyreans) ยืนอยู่ถัดไปด้านหลัง เมื่อเทียบกับสองรุ่นก่อนหน้านี้ พวกมันดึงดูดความสนใจน้อยกว่า แต่นั่นไม่ได้ทำให้พวกมันมีความสำคัญน้อยลงเลย โวลมาร์สดูและต่อสู้เหมือนพวกนักบู๊หรือหน่วยจู่โจมเร็ว พวกมันมีการผสมผสานระหว่างพละกำลัง ความเร็ว และความคล่องตัวที่เหมาะสมเพื่อใช้กระบองและตะบองได้อย่างเต็มประสิทธิภาพในการฟาดฟันเหยื่อ ส่วนเอ็มพีเรียนส์ ไม่มีใครคาดหวังให้พวกมันสังหารนักล่าที่ใหญ่ที่สุดในพื้นที่ด้วยปืนเรลกัน (Railgun) อาวุธของพวกมันอาจจะล้มระดับราชันได้หากมีเวลาปล่อยกระสุนสักสองสามชุด แต่เหยื่อคงไม่ปล่อยให้พวกมันทำแบบนั้นได้ตามใจชอบ ถึงอย่างนั้น ความสามารถในการสร้างความเสียหายจากระยะไกลก็ช่วยให้กลุ่มมีความยืดหยุ่นทางยุทธวิธีอย่างมาก "เอาละพวก กลับมาเดี๋ยวฉันจะเอาถ้วยรางวัลมาฝาก!" ผมร่วมกับคนอื่นๆ โบกมือให้กับกลุ่ม Mech ระดับหัวกะทิขณะที่พวกมันหายลับเข้าไปในป่า ไม่มีใครรู้ว่าพวกมันจะกลับมาเมื่อไหร่ แม้แต่ผมก็ไม่รู้ ราชันเฮกซาพอดไม่ค่อยปรากฏตัวบ่อยนัก เว้นแต่กองสำรวจจะทำอะไรที่รุนแรง แม้แต่การวางกำลัง Mech ในปัจจุบันก็แทบจะไม่ทำให้สิ่งมีชีวิตรุ่นเก่าแก่เหล่านั้นสะทกสะท้าน แม้ว่าความวุ่นวายในช่วงแรกจะเริ่มเข้าสู่กิจวัตรใหม่ แต่ผมและเมลคอร์ไม่เคยลืมที่จะคอยจับตาดูสิ่งที่เกิดขึ้น ผมสร้างชื่อเสียงในหมู่ทีมงานอย่างขยันขันแข็งด้วยผลงานที่ยอดเยี่ยมและคำแนะนำที่ชาญฉลาด ในช่วงที่หมวดล่าไม่อยู่ ผมได้คลุกคลีกับทีมงานคนอื่นๆ ที่กำลังซ่อมบำรุง Mech ผมได้รับข่าวคราวต่างๆ เกี่ยวกับทหารรับจ้างคนอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องในกองสำรวจ ถึงแม้เรือตรีดามาโตจะคอยจับตาดูผมอยู่ตลอดเวลา แต่แม้แต่เขาก็ยังเริ่มเบื่อหน่ายกับหน้าที่ของตัวเอง ผมได้พบสิ่งที่น่าสนใจอย่างหนึ่งในวันหนึ่ง "ดังนั้นคุณกำลังจะบอกว่า Mech พวกนี้กำลังขุดลึกลงไปในดินงั้นเหรอ?" ผมถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย "พวกมันทำแบบนั้นได้อย่างไรในเมื่อพื้นดินแข็งพอๆ กับเกราะเรือรบ?" "พวกมันคงกำลังละลายมันอยู่นั่นแหละ" ช่างเทคนิค Mech เคราดกเปรยออกมาอย่างไม่ใส่ใจ "พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าพวกมันทำงานด้วยอุณหภูมิระดับไหน หรือไปเอาอุปกรณ์พวกนั้นมาจากไหนแต่แรก ผมไม่เห็นอะไรในคลังเก็บของที่สามารถปล่อยความร้อนออกมาได้มหาศาลขนาดนั้นเลย แถมพวกมันยังต้องใช้เซลล์พลังงานขนาดเท่ารถเหาะอีกด้วย" ช่างเทคนิค Mech หญิงเสริมความคิดเห็นของเธอ "ฉันพนันได้เลยว่าพวกเขากำลังพยายามหาแหล่งสะสมหลักของโมโนเอ็กซูไรต์! พืชรอบๆ บริเวณนี้ต้องได้รับมันมาจากที่ไหนสักแห่งเพื่อใช้เป็นอาหารให้พวกเฮกซาพอด ในเมื่อพืชพรรณจำนวนมากมีร่องรอยของโมโนเอ็กซูไรต์ มันต้องมีความเข้มข้นหลักอยู่ใกล้ๆ ที่คอยแพร่กระจายมันออกมาด้านนอกอย่างแน่นอน" นั่นก็ฟังดูมีเหตุผล ผมสงสัยว่าจะมีอะไรอื่นอีกที่สามารถพบได้ลึกลงไปข้างใต้ บางทีกองสำรวจอาจมีเป้าหมายเพื่อค้นหาขุมทรัพย์ธรรมชาติประเภทอื่นก็เป็นได้