**บทที่ 1827: เมชาผู้เอนกประสงค์** "มันเป็นความรู้สึกที่ประหลาดพิกลที่ต้องมาตกอยู่ในสถานะแบบนี้" ผู้อำนวยการคลินตัน ลาร์คินสัน แค่นเสียงคำรามในลำคอพลางกอดอกแน่น "พวกเราชาวลาร์คินสันถูกตราหน้าและสั่งการมาโดยตลอดว่าต้องทำอย่างไร ต้องขับ Mech รุ่นไหน หรือต้องใช้กลยุทธ์แบบใด แต่ในยามนี้ เมื่อเราสลัดทิ้งซึ่งพันธนาการจากสาธารณรัฐไบรท์ เรากลับกลายเป็นผู้กุมบังเหียนโชคชะตาของตนเองอย่างกะทันหัน ผมเองก็ไม่แน่ใจนักว่านี่คือพรประเสริฐหรือคำสาปกันแน่" ถ้อยคำนั้นเปรียบเสมือนระลอกคลื่นที่ซัดสาดเข้าสู่ใจของเหล่า Pilot แห่งลาร์คินสัน ทำให้พวกเขามองการรวมตัวครั้งนี้ด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป เขากล่าวได้ถูกต้องที่สุด! ตระกูลลาร์คินสันไม่เคยได้ครอบครอง 'เครื่องมือ' ในการศึกของตนเองเลย แม้จะมีสายเลือดแห่งนักรบสืบทอดกันมาอย่างยาวนาน แต่พวกเขากลับไม่เคยได้ส่ง Mech ที่เป็นกรรมสิทธิ์ของตระกูลลงสู่สมรภูมิแม้แต่เครื่องเดียว! นั่นเพราะในอดีตพวกเขาไม่มีเหตุผลที่จะต้องทำเช่นนั้น ตระกูลลาร์คินสันดั้งเดิมไม่เคยคิดจะก้าวก่ายในการแย่งชิงอำนาจระดับสูง ทรัพย์สินของพวกเขามีเพียงคฤหาสน์และอสังหาริมทรัพย์เชิงพาณิชย์บนดาวริตเตอร์สเบิร์ก ซึ่งเป็นดวงดาวที่มั่นคงและปลอดภัยที่สุดในสาธารณรัฐไบรท์! หากจะกล่าวให้ถึงที่สุด ตระกูลลาร์คินสันได้ฝากชีวิตและความปลอดภัยทั้งหมดไว้ในกำมือของรัฐ มันไม่ใช่เรื่องที่ผิดตราบใดที่ชาวลาร์คินสันยังคงเป็นพลเมืองที่ซื่อสัตย์และดีงาม รัฐย่อมต้องมอบการคุ้มครองเป็นการตอบแทน ทว่าทุกอย่างได้เปลี่ยนไปแล้ว การอพยพของเวสและเหล่าผู้ติดตาม รวมถึงการก่อตั้งกลุ่มภาคีลาร์คินสัน (Larkinson Clan) คือสัญญาณแห่งการเปลี่ยนแปลงไปสู่การปกครองตนเอง และอาจรวมถึงการมีอำนาจเหนืออธิปไตยของตน แม้เวสจะยังไม่ได้ประกาศเป้าหมายออกมาเป็นรูปธรรมชัดเจน แต่สมาชิกส่วนใหญ่ย่อมตระหนักได้ว่าเขากำลังสร้างขุมกำลังที่ไม่ขึ้นตรงต่อรัฐใดทั้งสิ้น แม้กลุ่มภาคีที่ใช้ชีวิตบนห้วงอวกาศจะไม่เป็นที่ชื่นชอบนัก แต่ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าพวกเขามีเขี้ยวเล็บที่แข็งแกร่งพอจะยืนหยัดได้ด้วยลำแข้งตนเอง! ขุมกำลังทางทหารที่ทรงพลานุภาพคือเหตุผลสำคัญที่ทำให้พวกเขาสามารถต่อกร หรือแม้แต่กดดันรัฐบางแห่งให้สยบยอมได้! เวสถือว่าการตัดสินใจออกแบบ Mech เฉพาะตัวสำหรับภาคีและกองกำลังของเขา คือก้าวแรกสู่ก้าวที่ยิ่งใหญ่ในอนาคต เพียงแค่เริ่มลงมือ สมาชิกในภาคีต่างก็มองสถานการณ์ตรงหน้าด้วยความหวังที่ลุกโชน! หากพวกเขายังเป็นเพียงสมาชิกของตระกูลลาร์คินสันสายเก่า พวกเขาคงไม่มีวันคิดฝันที่จะพัฒนา Mech เพื่อตนเอง และคงพึงพอใจที่จะขับขี่อะไรก็ตามที่กองทัพเห็นสมควร เอกสิทธิ์ในการเลือกงานออกแบบของตนเองสร้างความตื่นเต้นให้แก่ชาวลาร์คินสันทุกคน ตั้งแต่ผู้อำนวยการคลินตันไปจนถึงโรด ลาร์คินสัน ทุกคนเริ่มหวนนึกถึงภาพร่างในจินตนาการเกี่ยวกับ Mech ที่พวกเขาใฝ่ฝันอยากจะบังคับ! อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางความปิติยินดี เหล่าลาร์คินสันก็ต้องเผชิญกับกำแพงปัญหาอย่างรวดเร็ว นั่นคือ 'ตัวเลือก' ที่มากเกินไป! การเปลี่ยนจากจุดที่ Pilot ไม่เคยมีสิทธิ์มีเสียง มาสู่จุดที่พวกเขาสามารถกำหนดรายละเอียดได้ทุกระเบียดนิ้วจนถึงสีของเกราะ... มันคือการเปลี่ยนแปลงที่สั่นสะเทือนความรู้สึกอย่างรุนแรง! ปัญหายิ่งซับซ้อนขึ้นเมื่อพบว่า แม้ชาวลาร์คินสันจะเชี่ยวชาญในการขับ Mech แต่พวกเขากลับขาดวิสัยทัศน์ในฐานะ 'ผู้จัดซื้อ' การค้นหา ประเมิน และจัดซื้อ Mech ไม่ใช่เรื่องง่ายดาย กองกำลังหลายแห่งต้องล่มสลายหรือรุ่งโรจน์ก็ด้วยการตัดสินใจเลือกอาวุธคู่กายเหล่านี้! และโอกาสที่เวสมอบให้สมาชิกภาดีนั้นยิ่งซับซ้อนกว่าหลายเท่า! เขาไม่ได้ให้เลือกแค่โมเดล Mech ที่มีอยู่แล้ว แต่เขามอบโอกาสให้พวกเขากำหนด 'สเปก' ของงานออกแบบใหม่ทั้งหมด! ในบรรดาชาวลาร์คินสันที่อยู่ที่นั่น มีเพียงผู้บัญชาการอวตารและผู้บัญชาการเซนทิเนลเท่านั้นที่ดูจะรับมือกับสถานการณ์ได้ ซึ่งก็สมเหตุสมผล เพราะทั้งเมลคอร์และแม็กดาเลนาต่างคุ้นเคยกับการเลือกซื้อ Mech เพื่อเสริมทัพของตนมาบ้างแล้ว ทว่านั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาพร้อมจะร่ายรายการความต้องการออกมาได้ทันที เพราะทั้งคู่ต่างก็ไม่ได้มีความเชี่ยวชาญในเชิงเทคนิคเชิงลึก เวสรับรู้ได้ทันทีว่าเขาต้องเป็นผู้นำในการอภิปรายครั้งนี้อย่างใกล้ชิด "เรามาเริ่มจากการตัดสินใจว่า แพลตฟอร์มเมชาแบบมอดูลาร์ของเราควรจะปรับเปลี่ยนไปในทิศทางไหนได้บ้าง ยิ่งเรามีตัวเลือกมาก ความอเนกประสงค์ก็จะยิ่งสูงขึ้น แต่แลกมาด้วยต้นทุนที่แสนสาหัส เพราะฐานรากของเครื่องต้องรองรับการกำหนดค่าที่หลากหลาย" "สกิร์มิชเชอร์รุ่นเบา (Light Skirmisher) แทบจะเป็นขั้วตรงข้ามกับ Mech สายไนท์ (Knight Mech) เลยนะ" เฮเกอร์ ลาร์คินสัน พยักหน้าอย่างเข้าใจ "มันเป็นไปได้จริงๆ หรือที่จะรวมสองประเภทนี้เข้าไว้ในงานออกแบบเดียว?" "มันเป็นไปได้ แต่..." เวสกล่าวอย่างลังเล "บอกตามตรงว่าคุณภาพและประสิทธิภาพของแพลตฟอร์มจะลดลงอย่างเห็นได้ชัด ผมต้องเพิ่มความเป็นมอดูลาร์เข้าไปมากขึ้น ซึ่งจะส่งผลต่อความแข็งแกร่งโดยรวมของตัวเครื่องอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้" "ถ้าอย่างนั้น เราควรจะรวมประเภทไหนไว้บ้าง?" "อย่างน้อยที่สุด เราต้องมีทางเลือกสำหรับระยะไกลและระยะประชิด นั่นคือสองอย่างแรก" "ฟังดูง่ายดีนี่ แค่เลือกสายพลปืนไรเฟิลมาตรฐานสำหรับระยะไกล แล้วเพิ่มสายประชิดสักสองสามแบบเพื่อเติมเต็ม แค่นี้ก็น่าจะครอบคลุม Pilot ของเราได้ถึงแปดสิบถึงเก้าสิบเปอร์เซ็นต์แล้ว!" "เดี๋ยวก่อน! Mech สายระยะไกลน่ะมีความหลากหลายมหาศาลนะ คุณจะมาตัดสินใจง่ายๆ แค่รูปแบบเดียวไม่ได้! อย่างน้อยที่สุด เราต้องแยกแยะระหว่างประเภทสร้างความเสียหายทางกายภาพและความเสียหายพลังงาน! ทั้งคู่มีคุณสมบัติและความต้องการที่ต่างกันลิบลับ เราต้องการอย่างน้อยสองรูปแบบเพื่อตอบสนองความต้องการของพลแม่นปืนของเรา" "คุณมีเหตุผล" เวสเอ่ยขึ้น "Mech พลปืนไรเฟิลกระสุนจริงกับไรเฟิลเลเซอร์นั้นต่างกัน แม้มันจะเป็นไปได้ที่จะออกแบบเครื่องเดียวให้ใช้ได้ทั้งสองอย่าง แต่ผมชอบความเชี่ยวชาญเฉพาะด้านมากกว่าความยืดหยุ่นที่ครึ่งๆ กลางๆ นี่คือสิ่งที่ Pilot ส่วนใหญ่คุ้นเคย แต่ทว่า..." "ความอเนกประสงค์ก็สำคัญไม่แพ้กัน" ผู้บัญชาการแม็กดาเลนากล่าวเสริม "เหมือนอย่างในสงครามทราย บางครั้งเราต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่ภูมิคุ้มกันต่อความเสียหายประเภทหนึ่ง แต่กลับเปราะบางต่ออีกประเภท หากเราให้พลแม่นปืนยึดติดกับความเสียหายเพียงอย่างเดียว พวกเขาจะเอาตัวรอดได้อย่างไรหากอาวุธที่ถนัดที่สุดไร้ผล?" คำพูดนั้นทำให้ห้องทำงานตกอยู่ในความเงียบงัน นี่คือประเด็นสำคัญ เวสรู้สึกยินดีที่แม็กดาเลนามองเห็นหนึ่งในสิ่งที่เขากังวล ในขณะที่ชาวลาร์คินสันทุกคนตกอยู่ในห้วงความคิด เวสก็วางวัตถุชิ้นโปรดไว้บนตัก ตั้งแต่เขาสร้างและมอบพลังให้แก่ 'พันธสัญญาแห่งลาร์คินสัน' (Larkinson Mandate) เขามักจะสัมผัสได้ถึงสายใยที่เชื่อมต่อกับมัน ยิ่งเขาใช้เวลากับตำราเล่มนี้มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งเข้าใจถึงความลึกล้ำของมันมากขึ้นเท่านั้น และแน่นอนว่า การปรากฏตัวของ 'แมวทองคำ' ก็ช่วยให้อารมณ์ของเขาดีขึ้น เวสหลงใหลในรูปลักษณ์และกิริยาของแมวจิตวิญญาณตนนี้เหลือเกิน เธอช่างเรียบร้อยและน่ารักกว่าแมวอัญมณีจอมซนของเขาเป็นไหนๆ! แมวทองคำหมอบพริ้มอย่างสบายอารมณ์ในขณะที่เวสใช้ปลายนิ้วที่อาบไปด้วย 'จิตวิญญาณ' (Spirituality) ลูบไล้ไปตามขนสีทองอร่ามของเธอ มีเพียงเขาและลัคกี้เท่านั้นที่มองเห็นภาพนี้ "เนี้ยว... เนี้ยว..." "เมี๊ยว!" ลัคกี้ที่เริ่มอิจฉาการปรนนิบัติที่แมวทองคำได้รับ กระโดดพรวดลงบนหน้าปกหนังสืออย่างไร้มารยาท ทาบทับร่างกายของมันลงบนตำแหน่งเดียวกับแมวสาวทันที! "เนี้ยว?" "เมี๊ยว!" สถานการณ์ประหลาดเกิดขึ้น เวสกลับกลายเป็นว่าเขากำลังลูบหลังแมวสองตัวพร้อมกันในคราเดียว! ในขณะเดียวกัน เหล่าลาร์คินสันก็ได้ข้อสรุปที่ยอมรับร่วมกันอย่างเสียไม่ได้ แทนที่จะเพิ่มรูปแบบระยะไกลแยกกันสองแบบ พวกเขาตกลงที่จะเลือกเพียงแบบเดียวที่เอนกประสงค์ แม้มันจะสูญเสียความเชี่ยวชาญเฉพาะทางไปบ้าง แต่มันกลับได้รับความยืดหยุ่นที่สูงยิ่งขึ้น "ด้วยวิธีนี้ เราสามารถสลับเปลี่ยนไรเฟิลได้หลายประเภทโดยไม่สร้างภาระให้แก่หน่วยสนับสนุนมากเกินไป" เมลคอร์กล่าว "ในฐานะพลแม่นปืน ผมถนัดอาวุธเลเซอร์ที่สุด แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าผมจะง่อยเปลี้ยเมื่อต้องจับอาวุธกายภาพ สงครามทรายได้มอบบทเรียนและการฝึกฝนการใช้อาวุธหลังนี้ให้ผมอย่างโชกโชน" เวสรู้สึกยินดีที่พวกเขาเลือกทางนี้ เขาเห็นด้วยว่าพลแม่นปืนควรจะรับมือกับอาวุธได้ทั้งสองแบบ กองเรือสำรวจจะต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่คาดเดาไม่ได้ในมหาสมุทรสีชาด (Red Ocean) ซึ่งไม่ได้มีเพียงมนุษย์ แต่ยังมีเศษซากของเผ่าพันธุ์ต่างดาวอีกด้วย! เมื่อต้องเผชิญกับศัตรูที่หลากหลาย ความเชี่ยวชาญเฉพาะด้านอาจไม่ใช่คำตอบที่ดีที่สุด มันอาจจะใช้ได้ดีในกองทัพขนาดมหึมาที่รู้หน้าค่าตาคู่ต่อสู้ แต่ในดินแดนที่ไร้ขื่อแป การเสียสละประสิทธิภาพสูงสุดเพื่อแลกกับความสามารถในการปรับตัวนั้นคุ้มค่ากว่ามาก และนี่ไม่ได้ใช้แค่กับ Mech เท่านั้น แต่ยังรวมถึง Pilot ของพวกเขาด้วย! "แล้วรูปแบบการต่อสู้ระยะประชิดล่ะ? ความหลากหลายของ Mech สายประชิดนั้นมีมากกว่ามาก อย่างน้อยก็เมื่อพิจารณาจากประเภทพื้นฐาน" "เราต้องการอย่างน้อยหนึ่งแบบสำหรับตั้งรับและหนึ่งแบบสำหรับบุก" "สเปซไนท์ (Space Knight) กับนักดาบ (Swordsman)" "นายมันพวกถนัดรบบนบกใช่ไหม? Mech นักดาบน่ะไม่มีประสิทธิภาพนักหรอกในอวกาศ สายแลนเซอร์ (Lancer) มีประโยชน์กว่ามากในการรบกลางห้วงหาว ไม่มีใครมายืนหยุดนิ่งเพื่อดวลดาบกันหรอก Mech สายประชิดส่วนใหญ่ไม่พุ่งเข้าใส่ศัตรู ก็ต้องรับแรงปะทะจากการพุ่งชน! อาวุธยาวมีประโยชน์ใช้สอยสูงกว่าและสร้างผลลัพธ์ได้รุนแรงกว่าดาบมาก!" เวสต้องยอมรับว่าสายแลนเซอร์มีประโยชน์มากกว่าจริงๆ ในการรบอวกาศ อย่างไรก็ตาม สายนักดาบก็มีข้อดีของมัน พวกมันมีพลังทำลายล้างที่น่าสะพรึงกลัวเมื่อศัตรูเข้ามาอยู่ในระยะ นอกจากนี้ประสิทธิภาพของนักดาบยังพุ่งทะยานตามทักษะฝีมือของ Pilot อย่างไร้ขีดจำกัด "อย่าลืมพวกที่เชี่ยวชาญ Mech รุ่นเบาล่ะ สกิร์มิชเชอร์รุ่นเบาคือสิ่งที่ขาดไม่ได้ ไม่ว่าจะเป็นการไล่ล่าพลซุ่มยิงของศัตรู หรือการปิดระยะเข้าหาภัยคุกคาม ความคล่องตัวคือราชาแห่งสงครามอวกาศ" "คุณคิดว่าไง เวส?" เขาลูบคางที่เกลี้ยงเกลาของตนเบาๆ Mech รุ่นเบานั้นขาดไม่ได้จริงๆ เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในการต่อสู้กับ Mech ของเทอร์รินัค (Terrinac) หลังจากสังเวย Mech ไปมากมาย ในที่สุดฝ่ายไฟรเดย์เมน (Fridaymen) ก็สามารถคุ้มกันสกิร์มิชเชอร์รุ่นเบาสองเครื่องให้เข้าถึงตัวยาน 'สการ์เล็ตโรส' (Scarlet Rose) ได้สำเร็จ และทันทีที่เข้าถึงระยะ สกิร์มิชเชอร์เหล่านั้นก็รื้อร่างหุ่นรบป้องกันอัตโนมัติที่เคยสร้างความลำบากให้พวกเขาจนแตกพ่ายอย่างรวดเร็ว! ภาพเหตุการณ์นั้นยังคงตราตรึงอยู่ในใจของเขา เขาหลงใหลและในขณะเดียวกันก็ขยาดในความตายที่แฝงอยู่ในร่างที่ดูบอบบางเหล่านั้น! "สกิร์มิชเชอร์รุ่นเบาสำคัญต่อเราจริงๆ" เวสเห็นด้วย "ทว่า โครงสร้างของ Mech รุ่นเบานั้นแตกต่างจากรุ่นกลางอย่างสิ้นเชิง ประเภทของ Mech ทั้งหมดที่เราคุยกันมาก่อนหน้านี้จัดอยู่ในกลุ่ม Mech รุ่นกลาง ซึ่งทำให้แพลตฟอร์มมอดูลาร์ใช้งานได้จริงเพราะผมไม่ต้องขยายช่วงน้ำหนักให้กว้างเกินไป การใส่รูปแบบสกิร์มิชเชอร์รุ่นเบาเข้าไปจะทำให้โปรเจกต์นี้ซับซ้อนจนกู่ไม่กลับ เราต้องพิจารณาว่ามันคุ้มค่าหรือไม่ เรามี Pilot สายนี้กี่คน และพวกเขาจะยอมรับได้ไหมถ้าต้องมาขับสิ่งที่เครื่องใหญ่กว่าเดิมไปก่อนในช่วงนี้?" เมลคอร์ แม็กดาเลนา และชาวลาร์คินสันอีกสองสามคนให้ข้อมูลเสริม ความเชี่ยวชาญใน Mech รุ่นเบานั้นไม่ค่อยเป็นที่นิยม เพราะมันเปราะบางอย่างยิ่งต่อความเสียหาย เพื่อที่จะมีชีวิตรอด Pilot ต้องฝากชีวิตไว้กับความคล่องตัวและทักษะการหลบหลีกอันเป็นเลิศ มันเป็นตำแหน่งที่เต็มไปด้วยความกดดันมหาศาล และมีเพียงผู้ที่กล้าบ้าบิ่นและมั่นใจในฝีมือตัวเองเท่านั้นที่จะเลือกวิถีการต่อสู้ที่ 'เสี่ยงสูง ผลตอบแทนสูง' เช่นนี้! นั่นหมายความว่าแม้จะไม่ควรละเลย แต่จำนวนของพวกเขาก็ไม่ได้มากมายนัก อาจมีเพียง 10 เปอร์เซ็นต์ของ Pilot ทั้งหมดเท่านั้น "ผมไม่สามารถแบกรับต้นทุนมหาศาลเพื่อเพิ่มมอดูลาร์รุ่นเบาเข้ามาเพียงเพื่อรองรับนักรบแค่ 10 เปอร์เซ็นต์ได้ในตอนนี้" ในที่สุดเวสก็ตัดสินใจ "ตอนนี้ ดีที่สุดคือให้พวกเขาปรับตัวไปขับเครื่องที่หนักขึ้น หรือใช้รุ่นเบาที่มีอยู่เดิมไปก่อน ผมอาจจะออกแบบสกิร์มิชเชอร์รุ่นเบาโดยเฉพาะในภายหลังเพื่อให้ตอบโจทย์การฝึกฝนของพวกเขา ผมไม่มั่นใจว่าตัวเองจะทำออกมาได้ดีพอกับข้อจำกัดของโปรเจกต์ปัจจุบัน" แม้จะมีชาวลาร์คินสันบางคนดูเหมือนอยากจะค้านต่อ แต่เวสได้ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดแล้ว "ถ้าอย่างนั้น... รูปแบบประชิดของเราควรเป็นแบบไหน? แค่ไนท์กับแลนเซอร์มันดูน้อยไปนะ! พลดาบของเราทุกคนจะถูกทอดทิ้งงั้นหรือ!" "การฝึกใช้หอกมันไม่ได้ยากขนาดนั้นหรอก! Pilot ลาร์คินสันทุกคนอย่างน้อยก็ต้องเคยผ่านพื้นฐานมาบ้าง! แม้จะขอให้เป็นปรมาจารย์หอกในไม่กี่เดือนมันจะมากเกินไป แต่อย่าลืมสิว่าเรายังมีเวลาอีกหลายปีกว่าการเดินทางสู่มหาสมุทรสีชาดจะเริ่มขึ้น!" "ถึงอย่างนั้น มันก็น่าเสียดายที่จะทิ้งความเชี่ยวชาญของพลดาบไป! ทักษะดาบของพวกเขาจะสนิมเกาะหากถูกบังคับให้ไปใช้อาวุธอื่น และมันอาจจะถดถอยลง ซึ่งนั่นคือหายนะ!" มันคือความจริง สายแลนเซอร์อาจจะมีประโยชน์กว่าในอวกาศ แต่ Pilot ลาร์คินสันจำนวนมาก โดยเฉพาะพวกที่ถนัดการรบบนดาวเคราะห์ ต่างเชี่ยวชาญการใช้ดาบมากกว่าอย่างเทียบไม่ติด เวสใช้นิ้วนวดขมับเบาๆ เขาควรจะคลี่คลายเงื่อนงำที่ยุ่งเหยิงนี้อย่างไรดี?