บทที่ 1996 โบราณวัตถุที่ถูกแผดเผา การประชุมเบื้องต้นจบลงในเวลาไม่นาน ทว่าตลอดการสนทนาอันตึงเครียด เวสกลับไม่สามารถทลายกำแพงความบาดหมางของเหล่า 'ซิสเตอร์ผู้สำนึกบาป' (Penitent Sisters) ลงได้เลยแม้แต่น้อย ผู้บัญชาการวาเลอรี แชนซี่ วางท่าทีราวกับว่าการต้องร่วมห้องกับ "บุรุษเพศ" คือการลบหลู่เกียรติอย่างมหันต์ ขณะที่ผู้ใต้บังคับบัญชาทั้งสองของนางก็แสดงออกอย่างชัดเจนว่ามิอาจยอมรับคำสั่งจากบุรุษเพศได้ สิ่งที่ทำให้เวสขุ่นเคืองใจที่สุดคือการขาดความเคารพอย่างเห็นได้ชัด สำหรับพวกนางแล้ว ความสำเร็จอันรุ่งโรจน์หรือความสามารถอันเป็นที่ประจักษ์ในการฟาดหน้า 'ไฟรเดย์ โคอะลิชัน' (Friday Coalition) กลับไร้ซึ่งความหมายในสายตา พวกนางเมินเฉยต่อทุกสิ่งในตัวเขายกเว้นเพียง 'เพศสภาพ' ซึ่งเป็นคุณลักษณะเดียวที่กำหนดทัศนคติทั้งหมดที่มีต่อเขา! เวสสัมผัสได้ทันทีว่าไม่ว่าเขาจะพยายามผูกมิตรเพียงใด ก็คงไม่มีวันเปลี่ยนใจพวกนางได้ ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เวสจึงตัดสินใจปฏิบัติกับพวกนางด้วยความห่างเหินกว่ากองกำลังส่วนอื่นๆ ของเขา โดยให้ความสำคัญกับ 'อวตาร์' (Avatars), 'เซนทิเนล' (Sentinels) และ 'แบทเทิล ไครเออร์' (Battle Criers) ของเขามาเป็นอันดับแรก เมื่อการประชุมสิ้นสุด ผู้นำทั้งสามของซิสเตอร์ผู้สำนึกบาปก็มุ่งหน้ากลับสู่ยานรับส่งอย่างเงียบงัน ยานพาหนะทะยานขึ้นสู่ห้วงอวกาศและมุ่งตรงกลับไปยังเรือเซอร์ลี่ คอกคาทริซ (Surly Cockatrice) ทันที ขณะที่กลอเรียน่าผละออกไปเพื่อสานต่องานในห้องแล็บออกแบบ เวสกับคาลาบาสยังคงรั้งรออยู่ในห้องประชุมต่ออีกครู่หนึ่ง ลัคกี้กระโจนเข้าใส่ 'โองการลาร์คินสัน' (Larkinson Mandate) ที่วางอยู่บนโต๊ะทันที "เมี้ยววว!" แมวสีทอง (โกลดี้) พยายามหลบหลีกแมวกลไกจอมตะกละแต่ก็ไม่พ้น! "เมี๊ยว เมี๊ยว!" ลิ้นที่ไร้ตัวตนเริ่มตวัดเลียไปตามขนสีทองอร่ามอันเงางามของโกลดี้ ลัคกี้ตั้งมั่นที่จะ "อาบน้ำ" ให้เธออีกครั้งให้ได้! เวสลอบยิ้มพลางมองดูการหยอกล้อกันระหว่างลัคกี้และโกลดี้ด้วยความขบขัน แม้วิญญาณบรรพชนจะแข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อย แต่เธอก็ยังห่างชั้นกับลัคกี้ในแง่ของขนาดและพลังงาน! "มีอะไรน่าสนใจงั้นหรือ?" คาลาบาสเอ่ยถามพลางลอบสังเกตสีหน้าของเขา "อา ไม่มีอะไรสำคัญหรอก" คาลาบาสนั้นต่างจากเวส นางไร้ซึ่งศักยภาพทางจิต และต่อให้นางมี นางก็ยังมิอาจมองเห็น 'แมวสีทอง' ได้อยู่ดี ในบางมุม เวสรู้สึกเสียดายที่นางขาดพรสวรรค์นี้ไป นางมีความสามารถล้นเหลือในฐานะมนุษย์เดินดินอยู่แล้ว หากนางได้รับพลังเหนือธรรมชาติมาเกื้อหนุน นางจะแข็งแกร่งขึ้นเพียงใดกัน? แต่เมื่อเวสสบประสานเข้ากับแววตาอันเปี่ยมเล่ห์ของคาลาบาส เขาก็เปลี่ยนใจทันที บางทีการที่คาลาบาสขาดศักยภาพทางจิตอาจเป็นเรื่องดีที่สุดแล้ว เพราะหากนางครอบครองพลังเหนือมนุษย์ขึ้นมา นางคงจะน่าสะพรึงกลัวกว่านี้อีกสิบเท่า! "คุณคิดว่าผมรับมือกับพวกซิสเตอร์ผู้สำนึกบาปเป็นอย่างไรบ้าง?" เขาเอ่ยถาม "อืม..." คาลาบาสลากนิ้วไปตามท่อนแขนอันเรียวบาง "คุณควรจะวางอำนาจให้หนักแน่นกว่านี้ ความประทับใจแรกนั้นสำคัญนัก และฉันไม่แน่ใจว่าพวกซิสเตอร์ผู้สำนึกบาปจะตระหนักว่าใครคือผู้กุมอำนาจที่แท้จริง แม้จะเข้าใจได้ว่าคุณไม่อยากไปสะกิดเส้นประสาทของพวกนาง แต่คุณก็ไม่ควรทำให้พวกนางคิดว่าสามารถฉวยโอกาสจากความนิ่งเฉยของคุณมาเป็นประโยชน์ของตนเองได้" เวสโบกมืออย่างไม่ยี่หระ "ผมไม่คิดว่านั่นเป็นเรื่องใหญ่หรอก ผมมีภัยคุกคามมากมายให้ต้องกังวลใจอยู่แล้ว ไม่อยากจะเพิ่มอันตรายเข้าไปในบัญชีรายชื่ออีก" หากจำเป็น เวสสามารถปฏิบัติกับกองกำลังเสริมกลุ่มล่าสุดนี้เป็นเพียง "กันชนชั่วคราว" เท่านั้น ไม่จำเป็นต้องได้รับความเคารพหรือความจงรักภักดีเพื่อที่จะใช้พลังของพวกนางให้เกิดประสิทธิภาพ แน่นอนว่าพวกนางอาจจะไม่สู้ตายถวายหัวเหมือนกับคนที่อุทิศตนเพื่อเขาจริงๆ แต่พลังของ 'เมชา' ระดับสองและ 'นักบินเมชา' ระดับสองก็เพียงพอแล้วที่จะคุ้มครองเขาไปได้อีกสองสามปีข้างหน้า! การมีอยู่ของพวกนางช่วยซื้อเวลาอันมีค่าให้เขาในการยกระดับกองกำลังเมชาของตนเองให้ไปอยู่ในระดับที่ทัดเทียมกัน ในแต่ละสัปดาห์ เวสได้รับรายงานว่ามีอวตาร์และเซนทิเนลอีกหลายนายที่ได้รับการเลื่อนระดับสู่ชนชั้นที่สูงขึ้น ผู้ทรงเกียรติบรูตัสและครูฝึกจำนวนหนึ่งจากกองพันเกียรติยศ (Glory Battalion) ยังคงทำการฝึกสอนอย่างต่อเนื่อง แม้จะเป็นการสอนทางไกล แต่คำแนะนำและบทเรียนของพวกเขาก็มีความสำคัญยิ่งในการทำให้นักบินเมชาตระหนักถึงข้อบกพร่องของตนเองและเพิ่มประสิทธิภาพในการฝึกฝน! ในอีกห้าปีข้างหน้า เวสคาดการณ์ว่ากองกำลังเมชาส่วนใหญ่ของเขาจะเสร็จสิ้นการเปลี่ยนผ่าน เมื่อถึงตอนนั้น ความสำคัญของซิสเตอร์ผู้สำนึกบาปก็จะลดน้อยถอยลง และจะยิ่งลดฮวบลงไปอีกหากพวกนางต้องเผชิญกับความสูญเสียอย่างหนัก ไม่เหมือนกับกองกำลังเมชาอื่นๆ ของเขา ไม่มีทางที่จะเติมเต็มกองกำลังของซิสเตอร์ผู้สำนึกบาปได้ เพราะ DIVA และเฮ็กซีโมนี (Hegemony) ไม่มีแผนที่จะส่งกำลังเสริมใดๆ มาให้อีกแล้ว แต่นั่นก็ไม่เป็นไร เวสซาบซึ้งในความเอื้อเฟื้อของพวกเขามากพอแล้ว เวสและคาลาบาสเริ่มหารือกันเกี่ยวกับการจัดวางตำแหน่งของซิสเตอร์ผู้สำนึกบาป ทั้งในและนอกสนามรบ พวกเขาพิจารณาว่าคำสั่งควรจะเข้มงวดเพียงใด และกฎระเบียบแบบไหนที่จำเป็นต้องใช้เพื่อควบคุมพวกนางให้อยู่กับร่องกับรอย นี่ไม่ใช่การตัดสินใจที่เรียบง่ายเลย! เวสให้ความสำคัญกับความมั่นคง ในขณะที่คาลาบาสเน้นย้ำเรื่องการควบคุม การโต้เถียงเกือบจะปะทุขึ้นหากเวสไม่เสนอข้อตกลงร่วมกัน "ผมจะปล่อยให้คุณทำตามวิธีของคุณไปก่อน" เขาเอ่ย "อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เราพบสัญญาณว่าพวกซิสเตอร์ผู้สำนึกบาปกำลังจะขัดขืนหรือทำอะไรก็ตาม ผมจะสั่งยุติการดำเนินการของคุณทันที เข้าใจไหม?" คาลาบาสหัวเราะเบาๆ "ดูเหมือนคุณจะเริ่มเชี่ยวชาญในการสั่งการคนอื่นมากขึ้นแล้วนะ คุณควรใช้ท่าทีแบบนี้บ่อยๆ อีกไม่นานพวกซิสเตอร์ผู้สำนึกบาปคงได้คุกเข่าร่ำไห้ต่อหน้าแทบเท้าคุณแน่!" "เฮ้อ จริงจังหน่อยเถอะครับ ตอนนี้ผมหวังว่าคุณจะจับตาดูพวกนางอย่างใกล้ชิด แม้ว่าในทางนิตินัยพวกนางจะตกลงยอมรับคำสั่งของผม แต่ผมก็ไม่มั่นใจนักว่าสตรีพวกนั้นทุกคนจะยอมจำนนต่อหน้าที่ที่ได้รับมอบหมายเพื่อเป็นการลงโทษนี้จริงๆ" "คุณไม่ต้องบอกฉันหรอกว่าต้องทำยังไง ฉันสั่งให้ 'แบล็คแคทส์' (Black Cats) แทรกซึมเข้าไปในระบบเรือของพวกนางแล้ว ฉันจะสามารถเฝ้าสังเกตทุกอย่างที่เกิดขึ้นภายในนั้นได้ก่อนสิ้นเดือนนี้แน่นอน" น้ำเสียงของนางเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจเป็นพิเศษ และเวสก็ไม่มีเหตุผลที่จะสงสัยในความสามารถของนาง การดักฟังเรือของเฮ็กเซอร์ (Hexer) คงง่ายเหมือนปอกกล้วยเข้าปากสำหรับอดีตสายลับ DIVA อย่างนาง "มีอีกเรื่องหนึ่งที่ผมอยากให้คุณชี้แจง" เขาเอ่ย "ทางรัฐของคุณคาดหวังอะไรจากผมกันแน่? ผมสงสัยว่าพวกเขาไม่ได้ส่งพวกซิสเตอร์ผู้สำนึกบาปมาให้ผมเพียงเพราะอยากจะกำจัดพวกที่ไม่ต้องการทิ้งหรอกนะ" คู่หูทางยุทธศาสตร์ของเขาส่งยิ้มที่ทำให้มั่นใจ "มันไม่มีอะไรที่คุณยังไม่รู้หรอก พวกซิสเตอร์ผู้สำนึกบาปจำเป็นต้องสำนึกบาปด้วยการรับใช้บุรุษ และคุณคือผู้ที่เหมาะสมที่สุด ทั้งยังประจวบเหมาะกับที่คุณต้องการกำลังเสริมพอดี ส่วนคุณจะเลือกใช้งานพวกนางอย่างไรนั้นขึ้นอยู่กับดุลยพินิจของคุณ ตราบใดที่คุณปฏิบัติกับพวกนางเยี่ยงทหาร คุณจะส่งพวกนางเข้าสู่สนามรบหรือใช้พวกนางเป็นเบี้ยใช้แล้วทิ้งเมื่อไหร่ก็ได้ตามใจชอบ" "นั่นหมายความว่าพวกมาเทรียค (Matriarchs) จะไม่ตำหนิผมหากพวกซิสเตอร์ผู้สำนึกบาปล้มตายจนหมดงั้นหรือ?" "เวส การทำให้พวกนางตายในสนามรบนั่นแหละคือจุดประสงค์ของการลงโทษครั้งนี้ รัฐบาลเฮ็กซีโมนีต้องการกำจัดพวกนางทิ้ง แต่ก็ยับยั้งชั่งใจไม่ประหารชีวิตในทันทีเพราะนั่นจะเป็นการสูญเสียทรัพยากรที่เปล่าประโยชน์ การส่งนักบินเมชา 600 นายมาให้คุณ จึงเป็นการช่วยให้เฮ็กซีโมนีประหยัดกำลังพลอันมีค่าที่สามารถนำไปใช้ในแนวหน้าได้ดีกว่า" "เข้าใจแล้ว... แล้วพวกซิสเตอร์ผู้สำนึกบาปจำเป็นต้องตายทั้งหมดเลยหรือ?" "คุณเห็นใจในชะตากรรมของพวกนางงั้นหรือ? อย่าเลย อุดมการณ์เดิมของพวกนางมีแต่จะนำพาชาวเฮ็กเซอร์ไปสู่ความพินาศหากปล่อยให้แพร่กระจายออกไป พวกนางไม่มีพันธมิตรที่ไหนเลย เหตุผลเดียวที่การลงโทษของพวกนางเบากว่าปกติ ก็เพราะจุดมุ่งหมายของพวกนางนั้นทำเพื่อผลประโยชน์ของเฮ็กซีโมนีมาโดยตลอด พวกนางเป็นชาวเฮ็กเซอร์ที่ปรารถนาดีแต่หลงผิดจนก้าวเข้าสู่ความสุดโต่งมากเกินไป หากพวกนางหันไปยึดถือแนวคิดที่สายกลางกว่านี้ พวกนางคงกลายเป็นหนึ่งในผู้พิทักษ์ที่น่าเชื่อถือที่สุดของเฮ็กซีโมนีไปแล้ว!" เวสไม่ปักใจเชื่อคำอธิบายของคาลาบาสเกี่ยวกับซิสเตอร์ผู้สำนึกบาปเสียทั้งหมด สตรีเหล่านั้นดูห่างไกลจากคำว่า 'ปรารถนาดี' และความต้องการจะสังหารบุรุษเพศทุกคนของพวกนางนั้นมันไปไกลกว่าคำว่า 'หลงผิด' มากนัก! อย่างไรก็ตาม เวสรู้สึกผ่อนคลายขึ้นเล็กน้อยเมื่อรู้ว่าเขามีสิทธิ์ขาดในมือพอสมควร เขาไม่จำเป็นต้องทะนุถนอมพวกซิสเตอร์ผู้สำนึกบาปราวกับแก้วบาง หรือต้องให้ความสำคัญกับชีวิตของพวกนางมากกว่าชีวิตของลูกน้องที่จงรักภักดีของเขา "ไปต่อกันเถอะ" เขาเอ่ย "คุณบอกก่อนหน้านี้ว่าพวกซิสเตอร์ผู้สำนึกบาปได้นำสิ่งสำคัญมาให้ผมด้วย หมายความว่า..." คาลาบาสพยักหน้าช้าๆ "ขณะที่เรากำลังประชุมกับผู้นำของพวกนาง สายลับของฉันก็ได้นำ 'พัสดุ' ออกมาจากยานรับส่งแล้ว ตอนนี้เราเก็บมันไว้ในห้องเก็บของสำรอง ไปตรวจสอบกันหน่อยไหมล่ะ?" ทั้งคู่ลุกขึ้นและเดินออกจากห้องประชุม เวสหยิบโองการลาร์คินสันขึ้นมา ท่ามกลางเสียงประท้วงของลัคกี้ "เมี้ยว!" "อย่างที่คุณจินตนาการนั่นแหละ การจะได้พัสดุชิ้นนี้มาไม่ใช่เรื่องง่าย" คาลาบาสกระซิบบอกเขาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ผู้นำหลายคนใน DIVA คัดค้านคำขออันบ้าบิ่นของคุณ แต่โชคดีที่พวกมาเทรียคผู้กุมอำนาจในองค์กรนั้นมีวิสัยทัศน์กว้างไกล หลังจากค้นหาอยู่นาน ในที่สุดเราก็ได้พบวัตถุที่จะไม่มีใครโหยหา แต่มันกลับตอบโจทย์ทุกข้อที่คุณตั้งไว้" "ผมตั้งตารอที่จะได้เห็นว่าพวกเฮ็กเซอร์ไปขุดค้นอะไรมาให้ผม หวังว่ามันจะไม่กระจอกเกินไปนะ" "เรื่องนั้น..." หญิงสาวหยุดคำพูดไว้เพียงเท่านี้เมื่อพวกเขามาถึงหน้าห้องเก็บของ เมื่อก้าวเข้าไปภายใน เจ้าหน้าที่ในชุดดำจำนวนหนึ่งกำลังใช้เครื่องสแกนตรวจสอบลังไม้ใบหนึ่ง พวกเขาหยุดมืออย่างเงียบงันและถอยฉากออกไปทันทีเมื่อทั้งสองก้าวเข้ามา คาลาบาสเดินเข้าไปใกล้และปลดล็อกลังโลหะที่ปิดสนิทอย่างระมัดระวัง *ติ๊ด* ฝาลังเปิดออก เผยให้เห็นสิ่งที่บรรจุอยู่ภายใน เวสมองดูวัตถุที่อยู่ในลังขนาดเท่าเก้าอี้ด้วยสีหน้าฉงน "มันดู... ไหม้เกรียมไปหมด นี่มันยังสมบูรณ์อยู่ใช่ไหม?" "นี่คือเศษเสี้ยวที่หลงเหลืออยู่เพียงหนึ่งเดียวของ 'เทวรูปมารดาสูงส่ง' (Idol of the Superior Mother) รูปปั้นอันเลื่องชื่อซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นงานศิลปะที่น่าภาคภูมิใจที่สุดของวิหารแห่งเฮ็กซิซึม ในยุครุ่งเรือง รูปปั้นนี้ดึงดูดผู้แสวงบุญนับพันล้านคนในแต่ละปี โดยเฉพาะในหมู่สตรีมีครรภ์ที่ต้องการคำชี้แนะในการเลี้ยงดูบุตร" "คุณมีภาพของรูปปั้นนี้ในตอนที่มันยังสมบูรณ์ไหม?" "มีสิ" นางฉายภาพบันทึกเก่าแก่ที่แสดงรูปปั้นตั้งตระหง่านอยู่หน้าวิหาร ฝูงชนสตรีจำนวนมหาศาลเข้าหาด้วยความเคารพและสวดอ้อนวอน ไม่ใช่เรื่องยากที่จะเข้าใจว่าทำไมเทวรูปมารดาสูงส่งจึงได้รับความศรัทธาอย่างล้นหลาม ประติมากรผู้รังสรรค์สามารถปั้นรูปปั้นโลหะให้วาววับราวกับหินอ่อนอันวิจิตร แร่วัตถุหายากที่ผสมผสานอยู่ในงานศิลปะทำให้พื้นผิวของรูปปั้นระยิบระยับล้อแสงไฟ สำหรับเวสแล้ว รูปปั้นนี้เกือบจะเข้าขั้นระดับ 'ผลงานชิ้นเอก' (Masterwork) เลยทีเดียว! นั่นเป็นความสำเร็จที่ยอดเยี่ยมมาก! ขนาดของรูปปั้นนั้นใหญ่โตนัก มันตั้งตระหง่านสูงเกือบครึ่งหนึ่งของเมชา แต่เมื่อเทียบกับภาพอันสง่างามของเทวรูปมารดาสูงส่งในอดีต เวสกลับไม่เห็นเค้าลางเหล่านั้นเลยในซากปรักหักพังที่ดำเป็นตอตะโกนี้! ความจริงแล้ว หากคาลาบาสไม่บอกว่าเศษซากชิ้นนี้มาจากรูปปั้นต้นฉบับ เวสคงมองว่ามันเป็นแค่ขยะและสั่งให้ลูกเรือโยนมันทิ้งออกไปนอกช่องทิ้งขยะอวกาศไปแล้ว! "ผมเข้าใจแล้วว่าทำไม DIVA ถึงเลือกมอบสิ่งนี้ให้ผม" เวสเอ่ยขึ้นในที่สุด "พวกเขาไปขโมยมันมาจากไหนล่ะ? คลังสินค้าที่ถูกลืมงั้นหรือ?" "ก็ทำนองนั้นแหละ" คาลาบาสยักไหล่ "นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญ สิ่งสำคัญคือคุณควรจะพบสิ่งที่คุณกำลังมองหาในเศษชิ้นส่วนนี้ บอกฉันที คุณพอจะทำงานกับเจ้านี่ได้ไหม?" "ผมขอคืนสินค้าได้ไหมครับ?" "ไม่" "คิดไว้แล้วเชียว" เขายักไหล่และเริ่มตรวจสอบเศษขยะสีดำนั้นในรูปแบบที่ต่างออกไป เขาทำสมาธิและเริ่มตรวจสอบซากโบราณวัตถุด้วย 'เนตรจิต' (Spiritual Vision) แม้จะสัมผัสได้ยากยิ่ง แต่เวสก็พบ 'ตะกอนทางจิต' (Spiritual residue) บางอย่าง แม้ว่ารูปปั้นเดิมจะเคยสะสมพลังงานทางจิตไว้มากมายมหาศาล แต่เหตุการณ์ที่ทำลายรูปปั้นคงทำให้พลังงานส่วนใหญ่กระจัดกระจายหายไปจนสิ้น ถึงกระนั้น ตะกอนที่หลงเหลืออยู่ในเศษซากนี้ก็ยังแข็งแกร่งยิ่งกว่าพลังงานจิตที่เขาเคยพบในซองอาหารของอิลเวน (Ylvaine) เสียอีก! "ผมพอจะใช้เจ้านี่ทำงานได้" เขาเอ่ยอย่างเสียไม่ได้ ซึ่งทำให้คาลาบาสลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก "มันอาจไม่สมบูรณ์แบบนัก แต่... ขอลองดูหน่อยเถอะว่าผมจะดัดแปลงมันให้กลายเป็นสิ่งที่มีประโยชน์ได้หรือไม่ ผมรับประกันผลลัพธ์ที่สมบูรณ์แบบไม่ได้ แต่ผมควรจะบรรลุเป้าหมายที่ตั้งไว้ได้เป็นอย่างน้อย"