บทที่ 2033 วิทยาลัยการสงครามฮิปโปลิตา นับแต่เสี้ยวนาทีที่เขาได้ครอบครองรูปสลักฝีมือมารดา หัวใจของเวสก็พลันสัมผัสได้ถึงความสงบเยือกเย็นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ภาระทางใจที่เคยกดทับถูกปัดเป่าออกไปจนสิ้น เขาไม่เพียงค้นพบคำตอบที่โหยหามาเนิ่นนาน แต่ยังได้มาซึ่งสิ่งล้ำค่าที่จะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเมชารุ่นใหม่ที่กำลังจะถือกำเนิดขึ้นในอนาคตอันใกล้นี้! ทันทีที่เขาย่างก้าวเข้าสู่ห้องแล็บออกแบบในเช้าวันถัดมา รัศมีแห่งความเบิกบานที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวเขาก็สว่างไสวจนทุกคนในที่นั้นสังเกตเห็นได้อย่างชัดเจน "วันนี้ดูคุณจะมีความสุขเกินหน้าเกินตาไปหน่อยนะ" กลอเรียน่าเอ่ยทัก ขณะที่เธอกำลังเตรียมความพร้อมสำหรับการทำสมาธิเพื่อออกแบบเมชา "มีเรื่องดีๆ เกิดขึ้นระหว่างครอบครัวกับตระกูลหรือไง?" "อ๋อ เปล่าหรอก ไม่มีอะไร ผมแค่รู้สึกมีพลังเต็มเปี่ยมที่จะออกแบบเมชาของเราในวันนี้เท่านั้นเอง" เขาตอบด้วยรอยยิ้ม "ก็นะ ก่อนที่เราจะเริ่ม คุณควรไปคุยกับเมซี่ แอน และเรนนี่เสียหน่อย ลูกศิษย์ที่น่ารักทั้งสองคนของฉันเรียนรู้มามากพอที่จะไปเฉิดฉายในเฮเกโมนี (Hegemony) ได้แล้ว! ฉันวางแผนจะส่งพวกเธอออกเดินทางภายในเดือนนี้ เพื่อให้ไปถึงทันเวลาเริ่มภาคการศึกษาหน้าพอดี" เวสเบิกตาโพลงด้วยความตกใจ "พวกเธอจะไปแล้วเหรอ?! ตอนนี้เลยเนี่ยนะ?" "คุณอยากจะถ่วงอนาคตของพวกเธอหรือไง?" กลอเรียน่าขมวดคิ้ว "ฉันรู้ว่ามันกะทันหัน แต่มหาวิทยาลัยในเฮเกโมนีเพิ่งจะตอบรับคำขอของเรา นี่คือโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิตของพวกเธอนะเวส! ในปีต่อๆ ไป มันคงไม่ใช่เรื่องง่ายที่มหาวิทยาลัยชั้นสองแห่งอื่นจะยอมรับพวกเธอเข้าเรียน" เขารู้ดีว่าเธอพูดถูก ทายาทสายเลือดลาร์คินสันทั้งสองควรได้รับโอกาสในการเรียนรู้ศาสตร์แห่งการออกแบบเมชาในสถาบันที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพียงแต่เขาอดรู้สึกตะขิดตะขันใจไม่ได้ที่ต้องส่งพวกเธอไปยังโรงเรียนของพวกเฮกเซอร์ (Hexer) สถานที่ที่เต็มไปด้วยอุดมการณ์อันแปลกประหลาดเหล่านั้น "สถาบันไหนที่ตอบรับเด็กๆ ล่ะ?" "วิทยาลัยการสงครามฮิปโปลิตา (Hippolyta War College) มันเป็นมหาวิทยาลัยระดับกลางที่สังกัดอยู่กับกองทัพของเรา บัณฑิตส่วนใหญ่ที่จบจากที่นั่นมักจะเข้าไปรับใช้ในกองทัพเฮกซ์ (Hex Army)" เวสขมวดคิ้วมุ่นทันที "ผมไม่ได้ตกลงว่าจะส่งเมซี่กับเรนนี่ไปเฮเกโมนีเพื่อให้พวกเธอไปร่วมวงในสงครามโคโมโด (Komodo War) นะ!" "คุณไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นหรอก" กลอเรียน่ากอดอกพร้อมรอยยิ้มละไม "การเข้ากองทัพเฮกซ์เป็นเพียงทางเลือกสำหรับผู้สำเร็จการศึกษา และที่สำคัญ เด็กสาวทั้งสองคนเป็นชาวต่างชาติ พวกเธอจึงไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเข้าร่วมได้อยู่แล้ว" เมื่อได้ยินเช่นนั้น เวสจึงสงบใจลงได้บ้าง สิ่งที่แฟนสาวพูดมานั้นมีเหตุผล เมซี่และเรนนี่จะเป็นเพียงนักศึกษาต่างชาติในดินแดนที่เชื่อมั่นว่าสตรีคือเพศที่เหนือกว่า และบุรุษคือเพศที่ต้องได้รับบทเรียน เขายังมีเรื่องอื่นอีกมากมายที่ควรให้ความสนใจมากกว่าเรื่องนั้น! "หลักสูตรของพวกเธอจะใช้เวลานานแค่ไหน?" เขาถามต่อ ปริญญาด้านการออกแบบเมชานั้นอาจใช้เวลาศึกษาตั้งแต่สี่ปีไปจนถึงแปดปี ซึ่งกรณีหลังถือว่าสุดโต่งมาก โดยระยะเวลานั้นขึ้นอยู่กับคุณภาพของสถาบัน คุณวุฒิของศาสตราจารย์ กฎระเบียบของรัฐ และระดับความเจริญรุ่งเรืองของภูมิภาคนั้นๆ "มันขึ้นอยู่กับว่าพวกเธอจะทำคะแนนได้ดีแค่ไหน" กลอเรียน่าตอบ "เส้นทางที่สั้นที่สุดคือห้าปี แต่นั่นก็แค่พอจะทำให้พวกเธอมีพื้นฐานที่มั่นคงเท่านั้น หากพวกเธอทำผลงานได้ยอดเยี่ยมกว่านั้น พวกเธอก็จะได้เข้าสู่เส้นทางที่เปี่ยมไปด้วยอนาคต ซึ่งจะช่วยให้เริ่มต้นอาชีพการงานได้อย่างก้าวกระโดด!" "เข้าใจแล้ว" ดูเหมือนวิทยาลัยการสงครามแห่งนี้จะใช้ระบบที่ยึดถือความสามารถและผลสัมฤทธิ์เป็นหลัก ซึ่งถือเป็นเรื่องดี เพราะทายาทลาร์คินสันทั้งสองจะมีโอกาสพิสูจน์ตัวเองอย่างยุติธรรม ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือ พื้นฐานของพวกเธอยังคงห่างชั้นนักเมื่อเทียบกับเหล่านักออกแบบเมชาระดับหัวกะทิของพวกเฮกเซอร์ ซึ่งร่างกายของเด็กพวกนั้นคงจะอัดแน่นไปด้วยเทคโนโลยีเสริมสภาพร่างกาย (Augmentations) อย่างครบครัน! เวสจมอยู่ในความเงียบครู่หนึ่ง เขารู้ซึ้งถึงสภาพของเด็กสาวทั้งสองในปัจจุบัน ความสามารถในการเรียนรู้ของพวกเธออาจจะเหนือกว่าคนทั่วไป แต่ก็ยังไม่เพียงพอที่จะวิ่งไล่ตามเหล่านักศึกษาในสถาบันระดับสองได้ทัน! "แล้วเรื่องการเสริมสภาพร่างกายล่ะ? เราวางแผนจะให้ดร.รันย่ายัดรากเทียมและปรับแต่งพันธุกรรมให้พวกเธอไม่ใช่เหรอ?" "ไม่มีเวลาแล้วเวส ฉันต้องติดต่อใครบางคนในฮิปโปลิตาให้ช่วยจัดการเสริมสภาพให้พวกเธอทันทีที่ไปถึง หากไม่มีอะไรผิดพลาด พวกเธอควรจะมีเวลามากพอที่จะปรับตัวเข้ากับสมรรถภาพใหม่ก่อนที่ภาคการศึกษาจะเริ่มขึ้น" ฟังดูสุ่มเสี่ยงอยู่ไม่น้อย เวสหันไปมองเด็กสาวทั้งสอง ในตอนนี้พวกเธอมีสีหน้าปลาบปลื้มใจอย่างที่สุดเมื่อรู้ว่าจะได้เข้าเรียนในมหาวิทยาลัยของพวกเฮกเซอร์! "ขอเวลาผมสักครู่ กลอเรียน่า ผมขออ่านรายละเอียดที่คุณพูดมาหน่อย" เขาปลีกตัวออกมาแล้วใช้นิ้วแตะที่พอร์ตเชื่อมต่อของคอนโซลใกล้ๆ เมื่อรากเทียมในร่างกายของเขาเชื่อมต่อกับระบบ เขาก็เข้าสู่เครือข่ายจักรวาลเพื่อค้นหาข้อมูลทันที เขากวาดสายตาอ่านบทความเกี่ยวกับระบบการศึกษาระดับอุดมศึกษาของพวกเฮกเซอร์อย่างรวดเร็ว ปรากฏว่าฮิปโปลิตาเป็นสถาบันที่ได้รับความเคารพนับถือมากพอสมควร ซึ่งทำให้เขาเบาใจลงได้ระดับหนึ่ง ทว่าที่นั่นกลับมีบรรยากาศการแข่งขันที่รุนแรงมาก นั่นหมายความว่านักศึกษาต้องชิงดีชิงเด่นกันเพื่อแย่งชิงทรัพยากรและความสนใจจากอาจารย์ผู้สอน! "ทุกอย่างมันเริ่มขึ้นตั้งแต่ภาคการศึกษาแรกเลยนี่นา" เขามึนงำกับตัวเอง ใครที่กุมความได้เปรียบตั้งแต่เริ่มต้นจะได้รับความสนใจมากกว่าในทันที ส่วนใครที่ตามหลังหรือก้าวช้ากว่าเพียงไม่กี่ก้าว ก็จะหมดสิทธิ์เข้าสู่เส้นทางที่รุ่งโรจน์กว่า! แม้แต่ผู้ที่ทำงานหนักจนได้รับความสนใจ การแข่งขันก็ยังไม่จบลงเพียงเท่านี้ พวกเขาต้องเพิ่มพยายามเป็นทวีคูณและรักษามาตรฐานอันสูงส่งไว้ให้ได้เพื่อคงไว้ซึ่งความโปรดปรานของเหล่าศาสตราจารย์ ใครที่ทนต่อแรงกดดันมหาศาลไม่ได้หรือทำพลาดแม้เพียงนิดเดียว จะถูกลดระดับลงไปยังเส้นทางที่ด้อยกว่าในทันที! "มีเพียงพวกเฮกเซอร์เท่านั้นที่จิตใจวิปลาสพอจะรังสรรค์หลักสูตรที่ทารุณเยี่ยงนี้ออกมาได้! พวกเขาไม่เปิดโอกาสให้เหล่านักศึกษาได้หยุดหายใจแม้เพียงชั่วอึดใจเดียว!" กลอเรียน่าที่เฝ้ามองเขาอยู่ข้างๆ พลางเล่นกับคลิกซี่ (Clixie) เลิกคิ้วมองเขาด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "นั่นแหละคือแก่นแท้ของฮิปโปลิตา บัณฑิตที่จบจากที่นั่นอาจจะไม่ปราดเปรื่องหรือมีหัวคิดสร้างสรรค์เท่ากับนักออกแบบเมชาจากมหาวิทยาลัยเคลม่าหรือสถาบันอาร์เทมิส แต่พวกเขาคือกลุ่มคนที่ทำงานภายใต้แรงกดดันและในสภาวะที่ไม่เอื้ออำนวยได้ดีที่สุด! นั่นทำให้พวกเขาเหมาะสมกับกองทัพเป็นอย่างยิ่ง!" มันมีเหตุผล ศาสตราจารย์ที่ฮิปโปลิตาไม่ได้เล่นสนุกด้วยการทรมานคนรุ่นหลัง แต่พวกเขาพยายามท้าทายและผลักดันนักศึกษาให้ก้าวข้ามขีดจำกัดเพื่อขุดค้นศักยภาพที่ซ่อนอยู่ภายในออกมา ในทางหนึ่ง มันทำให้เวสนึกถึงระบบการแข่งขันที่ใช้การตลาดเป็นตัวขับเคลื่อนของสถาบันเทคโนโลยีลีมาร์ (Leemar Institution of Technology) ที่นั่นก็พยายามกระตุ้นนักศึกษาด้วยการบังคับให้พวกเขาใช้ทักษะที่เพิ่งเรียนมาเพื่อทำงานทุกรูปแบบให้กับคนอื่นๆ ในสถาบันเช่นกัน ไม่ว่ามหาวิทยาลัยเหล่านี้จะใช้โครงสร้างแบบใด อัตราการคัดคนออกนั้นรุนแรงจนน่าใจหายอย่างไม่ต้องสงสัย! จำนวนนักศึกษาที่ถูกคัดออกในลีมาร์นั้นมหาศาล และที่ฮิปโปลิตาก็โหดร้ายไม่แพ้กัน! สถาบันไม่มีที่ว่างให้สำหรับผู้ที่สะดุดล้มหรือล้มเหลว! เพราะยังมีนักศึกษาที่กระตือรือร้นจำนวนมากอยากจะเข้ามาแทนที่อยู่เสมอ! แม้เวสจะรู้สึกไม่ชอบใจในวิธีการสอนของฮิปโปลิตา แต่เขาก็ต้องยอมรับว่าแรงกดดันที่พวกเขาหยิบยื่นให้นักศึกษานั้นจำลองมาจากโลกแห่งความเป็นจริงได้ดีเยี่ยม ตัวเวสเองก็คงจะมีชีวิตที่ยอดเยี่ยมกว่านี้ หากเขาเคยผ่านหลักสูตรอันเข้มงวดเช่นนี้มาได้สำเร็จ! เมื่อเวสจ้องมองไปยังเด็กสาวทั้งสองที่เขากำลังจะส่งไปยังมหาวิทยาลัยที่เข้มงวดที่สุดแห่งหนึ่งในเฮเกโมนี เขาก็เริ่มทบทวนกฎเหล็กของตัวเองใหม่อีกครั้ง หลังจากกรณีของคาร์ลอส และหลังจากนักชีววิทยาต่างดาวผู้ทรยศคนนั้น เวสสาบานกับตัวเองว่าจะไม่มอบ "ลูกกวาดคุณสมบัติ" (Attribute Candies) ให้กับใครอีก แม้พวกมันจะให้ผลลัพธ์ตามที่สัญญาไว้เสมอ แต่มันไม่มีทางเลยที่จะไม่มีผลข้างเคียงตามมา! แต่ทว่า... การเสริมสภาพร่างกายในรูปแบบอื่นก็ใช่ว่าจะไร้ซึ่งผลข้างเคียง ในตอนนี้มันเป็นเรื่องที่ยุ่งยากลำบากเหลือเกินที่จะจัดการเสริมสภาพร่างกายให้กับทายาทลาร์คินสันทั้งสอง ในเมื่อพวกเธอใกล้จะเริ่มการศึกษาในอีกไม่ช้านี้แล้ว หลังจากที่ต่อสู้กับจิตใจตัวเองอยู่พักใหญ่ ในที่สุดเขาก็ต้องพ่ายแพ้ต่อความเร่งด่วนของสถานการณ์ หากเขาต้องการวางรากฐานแห่งความสำเร็จให้กับทายาทลาร์คินสัน เขาต้องหยุดลังเลใจเสียที อนาคตของเมซี่และเรนนี่กำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย ในฐานะคนจากดวงดาวระดับสาม พวกเธอตามหลังเพื่อนร่วมรุ่นชาวเฮกเซอร์อยู่หลายช่วงตัว แม้เวสอยากให้พวกเธอเผชิญกับความยากลำบากบ้างเพื่อให้แกร่งขึ้น แต่เขาก็ไม่ได้อยากให้พวกเธอเดินไปชนกำแพงที่ไม่มีทางข้ามผ่านได้! เขาถอนหายใจยาวเหยียด ก่อนจะลุกขึ้นจากหน้าจอเทอร์มินัลแล้วก้าวเข้าไปหากลุ่มวัยรุ่นเหล่านั้น ทุกคนพลันเงียบเสียงลงทันทีที่เขาเดินเข้าไปใกล้ "ท่านผู้นำตระกูล" "ท่านผู้นำตระกูล" "ท่านผู้นำตระกูล" "ท่านผู้นำตระกูล" เขาไม่ค่อยชอบให้ใครเรียกด้วยยศถาบรรดาศักดิ์นี้ในห้องแล็บออกแบบนัก แต่เด็กๆ กลับยืนกรานที่จะเรียก ในสายตาของชาวลาร์คินสันทุกวันนี้ เวสมีความหมายต่อพวกเขามากเกินกว่าที่จะเรียกขานกันอย่างเป็นกันเองได้! เวสจ้องมองทั้งสี่คนอย่างพินิจพิจารณา โดยเฉพาะการตรวจสอบความเชื่อมโยงของพวกเขากับเครือข่ายทางจิตวิญญาณ เช่นเดียวกับคนในตระกูลคนอื่นๆ ความเชื่อมโยงของพวกเขานั้นสมบูรณ์และมั่นคง ไม่มีสัญญาณว่าแมวทองคำ (Golden Cat) จะไม่ชอบใจพวกเธอหรืออะไรทั้งสิ้น นั่นหมายความว่าเวสสามารถไว้วางใจให้พวกเธอรักษาความลับได้ "เมซี่, เรนนี่ ในเมื่อพวกเธอทั้งสองกำลังจะไปเริ่มการศึกษาที่เฮเกโมนี ผมอยากจะมอบ... ของขวัญบางอย่างให้ พวกมันจะช่วยให้พวกเธอตามพวกเฮกเซอร์ได้ทัน แต่ถึงอย่างนั้นพวกเธอก็ยังต้องขยันหมั่นเพียรอย่างหนักเพื่อให้เป็นเลิศ" เด็กสาวทั้งสองดวงตาเป็นประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็นในสิ่งที่เขากำลังจะมอบให้! ด้วยอำนาจและความมั่งคั่งของเขา เขาสามารถมอบของขวัญที่มีประโยชน์ทุกรูปแบบที่จะช่วยให้ชีวิตในฮิปโปลิตาง่ายขึ้น! "แล้วพวกเราล่ะครับ ท่านผู้นำตระกูล?" ไมเคิลถามขึ้นมาด้วยน้ำเสียงเจือความน้อยใจ เวสหันไปหาเด็กชายทั้งสองและสัมผัสได้ว่าพวกเขารู้สึกเหมือนถูกทอดทิ้ง เดิมทีเขาตั้งใจจะให้ไมเคิลและซานธาร์อยู่ข้างกายเขา ทั้งสองจึงไม่จำเป็นต้องใช้ของขวัญเหล่านี้อย่างเร่งด่วน เขาสามารถปรับหลักสูตรให้เข้ากับระดับของพวกเขา และคอยดูแลให้พวกเขาได้รับความท้าทายแต่ไม่เครียดจนเกินไป แต่ทว่า... หากเขามอบผลประโยชน์แบบเดียวกับที่มอบให้เด็กสาว ประสิทธิภาพในการเรียนรู้ของพวกเขาก็คงจะพุ่งสูงขึ้นเช่นกัน นั่นหมายความว่าเวสจะใช้เวลาน้อยลงในการสอน และจะมีเวลาเหลือมากขึ้นในการทำงานวิจัยของตัวเอง! เพียงเหตุผลนี้ประการเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้เขาเปลี่ยนใจอีกครั้ง! "พวกเธอทั้งสี่คน ตามผมมาเถอะ ไปหาที่นั่งที่มันสบายๆ หน่อย บอกผมที พวกเธอชอบกินลูกกวาดไหม?" "หือ? ลูกกวาดเหรอครับ?" ไมเคิลทำหน้าฉงน ครึ่งชั่วโมงต่อมา ทายาทลาร์คินสันทั้งสี่คนเดินออกมาจากห้องทำงานของเขาด้วยอาการปวดหัวครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิต! พวกเขาครางโอยและพาร่างที่อ่อนเปลี้ยออกจากห้องแล็บออกแบบ ราวกับเพิ่งผ่านการสอบที่หฤโหดที่สุดมาก็ไม่ปาน! เวสมองส่งพวกเขาด้วยรอยยิ้ม เมื่อเขาใช้ทัศนวิสัยของ "ระบบ" (System) ตรวจสอบ ผลลัพธ์ที่ปรากฏก็ออกมาเหมือนกันหมด [ไมเคิล ลาร์คินสัน] ความฉลาด (Intelligence): 1.6 ความคิดสร้างสรรค์ (Creativity): 1.4 สมาธิ (Concentration): 1.8 [ซานธาร์ ลาร์คินสัน] ความฉลาด (Intelligence): 1.6 ความคิดสร้างสรรค์ (Creativity): 1.4 สมาธิ (Concentration): 1.8 [เมซี่ แอน ลาร์คินสัน] ความฉลาด (Intelligence): 1.6 ความคิดสร้างสรรค์ (Creativity): 1.4 สมาธิ (Concentration): 1.8 [เรนนี่ ลาร์คินสัน] ความฉลาด (Intelligence): 1.6 ความคิดสร้างสรรค์ (Creativity): 1.4 สมาธิ (Concentration): 1.8 แม้เขาจะต้องสละแต้มการออกแบบ (DP) อันล้ำค่าจำนวนหนึ่งเพื่อซื้อลูกกวาดคุณสมบัติทั้งหมดจากระบบ แต่มันก็คุ้มค่าในความคิดของเขา ครั้งนี้เวสไม่ได้ยัดเยียดค่าพลังทางจิตใจให้สูงจนเกินไป เขาได้เรียนรู้จากประสบการณ์ตรงแล้วว่าการเพิ่มพลังที่มากเกินพอดีจะนำไปสู่ผลข้างเคียงที่รุนแรงกว่าเดิมมาก! เขาจึงยับยั้งชั่งใจในการเพิ่มความฉลาดและความคิดสร้างสรรค์ เพื่อให้เด็กทั้งสี่คนยังคงมีสภาวะจิตใจที่มั่นคงและเป็นธรรมชาติ อันที่จริง เขาได้คำนวณไว้แล้วว่าค่าความฉลาดของพวกเขามีแนวโน้มที่จะเพิ่มขึ้นอีกในอนาคตเมื่อได้รับการเสริมสภาพร่างกาย การตั้งค่าเริ่มต้นไว้ที่ 1.6 จึงถือเป็นจุดเริ่มต้นที่สวยงาม ส่วนเรื่องสมาธินั้น เขาค่อนข้างใจดีเป็นพิเศษ เพราะมันจะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการศึกษาได้อย่างมหาศาลโดยไม่ทำให้ทุกอย่างดูง่ายดายจนเกินไป นอกจากนี้ เวสยังสงสัยว่าค่าสมาธิน่าจะเป็นหนึ่งในคุณสมบัติสำคัญที่เกี่ยวข้องกับศักยภาพทางจิตวิญญาณอีกด้วย! "นี่เป็นการทดลองที่น่าสนใจทีเดียว" เวสคลี่ยิ้มพลางลูบคางที่โกนจนเกลี้ยงเกลาของเขา แม้เด็กทั้งสี่คนจะเป็นมากกว่าแค่ตัวเลข แต่ความสามารถในการรับรู้ของพวกเขาควรจะมีความใกล้เคียงกันมากพอที่จะนำมาเปรียบเทียบได้! ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ด้วยกลุ่มตัวอย่างที่แตกต่างกันถึงสี่คน เวสสามารถปรับเปลี่ยนเงื่อนไขของแต่ละคนเพื่อค้นหาวิธีการสอนที่ดีที่สุดสำหรับลูกศิษย์ของเขาต่อไป!