**บทที่ 2019: การปลดปล่อยพลังงาน** ความเปลี่ยนแปลงครั้งประวัติศาสตร์ได้อุบัติขึ้น! แม้ตระกูลลาร์คินสันจะถือกำเนิดขึ้นเพียงไม่กี่เดือน ทว่าในยามนี้มันกำลังวิวัฒนาการไปสู่ "สัตว์ร้าย" ตัวใหม่ที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง! การเปิดประตูรับสมาชิกใหม่เข้าสู่ตระกูลคือการเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงและสั่นประสาทเสียจนสมาชิกดั้งเดิมของครอบครัวลาร์คินสันต่างตกตะลึงและโกรธเกรี้ยวเมื่อได้ยินข่าว! พวกเขาเอาสิทธิ์ที่ไหนมานิยามความหมายของชื่อสกุลอันทรงเกียรตินี้ใหม่กัน?! แม้เหล่าสมาชิกในตระกูลจะไม่สามารถอธิบายได้ชัดแจ้งว่าเหตุใดที่ประชุมถึงผ่านร่างข้อเสนอนี้ในตอนแรก ทว่าสิ่งที่เกิดขึ้นแล้วย่อมไม่อาจแก้ไขได้ และด้วยเหตุการณ์เหนือธรรมชาติที่เกิดขึ้นระหว่างการประชุม สมาชิกทุกคนต่างสัมผัสได้โดยสัญชาตญาณว่านี่คือเส้นทางที่ถูกต้องแล้ว! สิ่งหนึ่งที่แน่ชัดคือ ตระกูลยังไม่มีระเบียบปฏิบัติใดๆ ในการรองรับใบสมัครเหล่านั้น สภาบริหารต้องทำงานกันอย่างหนักหน่วงเพื่อจัดตั้งหน่วยงานธุรการขึ้นมารับรองใบสมัครและจัดการกระบวนการรับบุตรบุญธรรมในกรณีที่ได้รับการอนุมัติ ใบสมัครนับพันฉบับถูกส่งเข้ามาอย่างต่อเนื่อง และจำนวนที่ค้างคาอยู่ก็เพิ่มพูนขึ้นในทุกวัน! ปัญหาในทางปฏิบัติที่เกี่ยวข้องกับพิธีกรรมรับเข้าตระกูลคือความจำเป็นที่ต้องใช้ "มรดกตกทอดจากบรรพบุรุษ" ในตอนที่โจชัวกล่าวคำสาบาน เวสได้มอบ *บัญญัติลาร์คินสัน* ให้แก่แจนซี ลาร์คินสัน เพื่อเปิดโอกาสให้แมวทองคำ (Golden Cat) ได้พิจารณาจิตวิญญาณของนักบินเมชาผู้นั้นอย่างใกล้ชิด ความใกล้ชิดดังกล่าวยังช่วยให้เกิดการก่อตัวของพันธะทางจิตวิญญาณใหม่ แม้โจชัวจะมีจิตใจที่สอดคล้องกับคุณค่าของตระกูลลาร์คินสันอย่างลึกซึ้งอยู่แล้ว ทว่าผู้สมัครรายอื่นๆ อาจไม่ได้เป็นเช่นนั้น! หากความสอดประสานระหว่างตัวผู้สมัครและแมวทองคำไม่เพียงพอ การก่อตัวของเส้นใยแห่งจิตวิญญาณก็อาจล้มเหลวลงได้! นั่นย่อมเป็นหายนะสำหรับผู้สมัคร เพราะในตอนนี้ สมาชิกตระกูลทุกคนต่างจดจำกันและกันได้ผ่านสัมผัสแผ่วเบาที่คล้ายกับการ "เรืองแสง" อยู่ภายในจิตวิญญาณ ส่วนเสี้ยวเล็กๆ ของแมวทองคำสถิตอยู่ในตัวพวกเขาแต่ละคนด้วยพันธะที่ร้อยเรียงเข้าด้วยกัน แม้การมีอยู่ของนางจะไม่ได้มอบความแข็งแกร่งทางจิตวิญญาณที่จับต้องได้ แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้คนในตระกูลสัมผัสถึงกันและกันได้ในยามที่อยู่ใกล้ชิด สมาชิกตระกูลลาร์คินสันหลายคนเริ่มตั้งคำถามถึงสิ่งที่เกิดขึ้น พวกเขาไม่มีทางพลาดที่จะสังเกตเห็นความคล้ายคลึงกันระหว่างปรากฏการณ์นี้กับการ "เรืองแสง" (Glow) ของเมชาไบรท์วอริเออร์! ทว่าท่ามกลางข่าวลือและการคาดเดา เวสไม่เคยขยายความเรื่องนี้เลย นอกจากอธิบายสั้นๆ ว่ามันคือ "ความแข็งแกร่งอันเป็นเอกลักษณ์ของตระกูลลาร์คินสัน" เมื่อเวลาผ่านไป เหล่าสมาชิกก็เลิกตั้งคำถามและยอมรับปรากฏการณ์นี้ไปโดยปริยาย แม้ที่มาของมันจะถูกฉาบไว้ด้วยม่านแห่งความลึกลับ ทว่าชาวลาร์คินสันทุกคนต่างเริ่มซาบซึ้งใน "กระแสไออุ่น" ที่พวกเขาสัมผัสได้จากกันและกัน! อย่างไรก็ตาม การจะสร้างพันธะนี้ให้กับสมาชิกใหม่ แมวทองคำจำเป็นต้องใช้ความพยายามอย่างมาก และนั่นคือปัญหา "ผมไม่สามารถส่งมอบบัญญัติลาร์คินสันไปทั่วสุ่มสี่สุ่มห้าได้" เวสพึมพำแผ่วเบาระหว่างนั่งรถขนส่งกลับไปยังยานสการ์เล็ตโรส "มันสำคัญเกินกว่าจะคลาดสายตา หากมีใครขโมยหรือทำลายคัมภีร์เล่มนี้ ตระกูลของเราต้องพังพินาศแน่!" เขายังต้องเผชิญกับปัญหาในอนาคต ในอีกหลายทศวรรษหรือหลายศตวรรษข้างหน้า ตระกูลลาร์คินสันอาจขยายตัวขึ้นร้อยเท่าหรือพันเท่า! ด้วยสมาชิกนับล้านที่กระจายอยู่ตามกองยานและระบบดาวต่างๆ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะนำบัญญัติลาร์คินสันเดินทางไปพบกับผู้สมัครทุกคนในทุกที่! หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ความคิดอันยอดเยี่ยมก็ผุดขึ้นมาในหัวของเวส "บัญญัติลาร์คินสันคือหัวใจของตระกูล แต่มันไม่ใช่สิ่งของเพียงอย่างเดียวที่มีตัวตนของโกลดี้สถิตอยู่!" เวสนึกถึงเมชาไบรท์วอริเออร์ในโรงเก็บเครื่องบินของกองยานเรดเฟเธอร์ได้ทันที! แสงเรืองรองของพวกมันเหมือนกับแสงจากบัญญัติลาร์คินสันไม่มีผิดเพี้ยน! "เนี๊ยว?" โกลดี้เงยหน้ามองเวสด้วยความสงสัย "คุณสามารถทำสิ่งเดียวกับที่ทำกับโจชัวให้คนอื่นผ่านไบรท์วอริเออร์ได้ไหม?" "เนี๊ยว..." แม้เสียงของโกลดี้จะฟังดูลังเลอยู่บ้าง แต่นางก็แสดงความมั่นใจในข้อเสนอของเขา และนั่นก็เพียงพอแล้ว ถึงแม้การมีอยู่ของนางในเมชาไบรท์วอริเออร์จะอ่อนแรงกว่า เพราะพวกมันบรรจุเพียง "เงาสะท้อน" ของตัวตนของนางเอาไว้ แต่มันก็ยังสามารถใช้เป็นตัวแทนของมรดกบรรพบุรุษได้! ดังนั้น เมื่อกาวินถามถึงวิธีแก้ปัญหาเรื่องวัตถุศักดิ์สิทธิ์ เวสจึงโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "บัญญัติลาร์คินสันจะยังคงอยู่กับผม" เขาประกาศกร้าว "ตระกูลลาร์คินสันสามารถใช้ไบรท์วอริเออร์ในการทำพิธีสาบานตนได้ พวกมันมีจำนวนมากกว่าคัมภีร์เล่มนั้นมาก และที่สำคัญที่สุดคือพวกมันสามารถถูกส่งไปยังระบบดาวต่างๆ ได้โดยที่ยังคงรักษาอานุภาพเอาไว้ได้!" แน่นอนว่าความทรงพลังของแสงเรืองรองอาจมีขีดจำกัดด้านระยะทาง แต่เวสเชื่อว่านั่นคงส่งผลต่อเมื่ออยู่ห่างกันข้ามกลุ่มดาวเท่านั้น! ด้วยสมาชิกใหม่ที่กำลังจะหลั่งไหลเข้าสู่ตระกูล แมวทองคำคงจะได้รับความแข็งแกร่งที่พุ่งทะยานอย่างรวดเร็ว ซึ่งจะทำให้เวสไม่ต้องกังวลเรื่องปัญหาเรื่องระยะทางอีกต่อไป! กาวินแสดงท่าทีเคลือบแคลง "คุณแน่ใจหรือครับว่าเมชาจะสามารถทำสิ่งที่คัมภีร์ของคุณทำได้? นี่มันเป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนเลยนะ!" "แค่ลองดูก็รู้ว่าผลจะเป็นยังไง ถ้ามันได้ผล เราก็จะส่งไบรท์วอริเออร์ไปตามที่ต่างๆ เพื่อให้ยานหลักทุกลำมี 'สื่อนำ' ประจำการอยู่" "แล้วถ้าข้อสันนิษฐานของบอสผิดล่ะครับ?" "ถ้าอย่างนั้นก็กลับมาบอกผม แล้วผมจะหาวิธีอื่นเอง" เวสนึกถึงตอนที่เขาสร้าง *ธงแห่งวัลแคน* เพื่อสร้างแรงบันดาลใจให้แก่พวกคนแคระบนดาวดีซาลา เท็น แม้เขาจะพัฒนาการเรืองแสงขึ้นมาเพื่อสร้างความแตกต่างให้แก่ผลิตภัณฑ์ของตน แต่เวสก็ไม่ได้จำกัดตัวเองอยู่แค่การใช้มันกับเมชาเท่านั้น! ความสำเร็จในการเสริมพลังให้แก่ *ความทระนงแห่งยามโพล้เพล้*, *บัญญัติลาร์คินสัน* และ *ธงแห่งวัลแคน* ล้วนพิสูจน์แล้วว่าการประยุกต์ใช้จิตวิญญาณในลักษณะนี้สามารถใช้ได้กับวัตถุทุกประเภท! เวสจดบันทึกในใจเพื่อที่จะสำรวจเส้นทางแห่งการสร้างสรรค์นี้ต่อไป เขาตั้งชื่อเรียกมันว่า "การสร้างสื่อนำจิตวิญญาณ" (Spiritual Totem Creation) เมื่อเทียบกับเทคนิควิศวกรรมจิตวิญญาณอื่นๆ เวสคิดว่ามันเหมาะสมกับเขามากกว่ามาก! เพราะตั้งแต่เริ่มแรก เขามักจะพยายามหลอมรวมจิตวิญญาณเข้ากับโลกแห่งวัตถุธาตุอยู่เสมอ ซึ่งเป็นสิ่งที่สอดคล้องกับแนวทางของเขาอย่างที่สุด เหตุผลที่เขาคิดถึงเทคนิคนี้ขึ้นมา เพราะอาจมีความต้องการสิ่งทดแทนสำหรับเมชาของเขา การพึ่งพาไบรท์วอริเออร์และเมชาของลาร์คินสันรุ่นอื่นๆ ในอนาคตคือผลลัพธ์ที่สมบูรณ์แบบที่สุด ไม่ว่าตระกูลลาร์คินสันจะไปที่ใด เมชาของพวกเขาย่อมติดตามไปที่นั่น การใช้เครื่องจักรที่น่าเกรงขามเหล่านี้เพื่อช่วยในกระบวนการรับสมาชิกใหม่จะสร้างอิมแพ็คได้รุนแรงกว่า เพราะทุกคนย่อมต้องตกตะลึงเมื่อได้เข้าใกล้เครื่องจักรของเขา! กระนั้น หากไบรท์วอริเออร์ไม่เหมาะสม เวสก็คิดว่าจะสร้างโทเทมขนาดเล็กเพื่อใช้เป็นตัวแทนที่พกพาได้สะดวก ไม่ใช่ทุกสถานที่ที่จะรองรับเมชาขนาดมหึมาได้ เวสได้รับแรงบันดาลใจจากแท่นบูชาขนาดจิ๋วที่กลอเรียน่าใช้สวดภาวนาทุกวัน ขนาดของวัตถุไม่ได้สำคัญเท่ากับ "ความหมาย" ที่ถูกบรรจุลงไปในยามที่สร้างมันขึ้นมา ด้วยระดับฝีมือในปัจจุบันของเขา การสร้างโทเทมเหล่านี้เป็นเรื่องง่ายราวกับพลิกฝ่ามือ เวสก้มลงมองบัญญัติลาร์คินสันที่วางอยู่บนตัก เหรียญตราขนาดใหญ่ที่สะดุดตาบนหน้าปกของคัมภีร์ก็น่าจะเพียงพอที่จะทำหน้าที่เป็นโทเทมได้ รูปหัวแมวที่ดุร้ายอันเป็นสัญลักษณ์ของตระกูลลาร์คินสันนั้นเปรียบเสมือนตัวแทนของแมวทองคำโดยแท้จริง! "ภารกิจที่ต้องทำเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งอย่างในรายการที่ยาวเหยียดอยู่แล้วสินะ" เขายังไม่ได้เริ่มงานวิจัยเรื่อง "เมชาในอุดมคติ" (Imaginary Mechs) เลยด้วยซ้ำ แต่กลับคิดจะสำรวจเส้นทางวิศวกรรมจิตวิญญาณสายอื่นเสียแล้ว! แม้จะมีชิปฝังระบบช่วย แต่เวสก็มีเวลาน้อยเกินไปที่จะสำรวจสิ่งที่เขาสนใจทั้งหมด ยิ่งเวลาผ่านไป เวสก็ยิ่งเริ่มอิจฉาเหล่านักออกแบบเมชาระดับซีเนียร์และมาสเตอร์ที่มีลูกศิษย์และเด็กฝึกงานที่อุทิศตนคอยช่วยเหลือ สิ่งที่เวสสามารถทำได้เพื่อส่งเสริมหลักปรัชญาการออกแบบของเขาในยามนี้ คือการหล่อหลอมไมเคิลและแซนธาร์ ลาร์คินสัน ให้เติบโตขึ้นตามแบบฉบับของเขา เขายังไม่แน่ใจนักว่านั่นคือความคิดที่ดีหรือไม่ ส่วนหนึ่งในใจของเวสต้องการให้เมล็ดพันธุ์ลาร์คินสันทั้งสองพัฒนาหลักปรัชญาการออกแบบของตนเองขึ้นมา นี่คือแนวทางที่เขาใช้กับเคติส ทว่าส่วนที่ใหญ่กว่าในใจกลับต้องการปั้นเด็กชายทั้งสองให้เป็นผู้ช่วยวิจัยของเขา! แต่นั่นย่อมหมายถึงการเปิดเผยความลับทางการค้าที่สำคัญที่สุดให้แก่ผู้อื่นนอกจากกลอเรียน่าได้รับรู้ และเวสก็มีความระแวงเกินกว่าจะกล้าตัดสินใจในเรื่องนี้! "ผมยังมีเวลาเหลือเฟือที่จะเลือกทางเดินนี้" เขามึมพำ "ต้องใช้เวลาอย่างน้อยหกถึงเจ็ดปีกว่าเด็กทั้งสองจะเติบโตขึ้นเป็นนักออกแบบเมชาตัวจริง" ในที่สุดรถขนส่งก็มาถึงยานสการ์เล็ตโรส หลังจากตอบข้อซักถามและให้คำแนะนำต่างๆ แก่กาวิน เวสก็โอบกอดแฟนสาวของเขาและเดินกลับไปยังห้องพักส่วนตัว คืนนั้น ห้องวิศวกรรมของยานสการ์เล็ตโรสมีการวางกำลังคุ้มกันเป็นพิเศษ เวสได้เสพสุขในค่ำคืนที่แสนวิเศษ จนถึงขนาดที่เขายังคงสวมรอยยิ้มปลาบปลื้มเอาไว้ในยามที่ลืมตาตื่นขึ้นในเช้าวันรุ่งขึ้น! "เนี๊ยว" "เมี๊ยว" ลัคกี้และคลิกซี่ทักทายเวสอย่างเกียจคร้าน "อรุณสวัสดิ์นะเด็กๆ" เมื่อมีแฟนสาวซบอยู่ที่ไหล่ เขาจึงรู้สึกพึงพอใจในตัวเองอย่างยิ่ง! ช่วงเวลาเช่นนี้เองที่ทำให้เขารู้สึกว่าตนเองได้กลายเป็นลูกผู้ชายตัวจริง! ไม่นานนัก กลอเรียน่าก็ขยับกายจากการเคลื่อนไหวของเขา นางหาวออกมาเบาๆ และปรือตาขึ้น "หลับสบายไหมคะคืนนี้?" "คุณยังต้องถามอีกเหรอ?" "ฮิๆ... เมื่อคืนคุณดูคึกคักเหมือนเดิมเลยนะ ถ้าฉันไม่บอกว่าได้เวลานอนแล้ว ฉันเกรงว่าคุณคงจะตื่นอยู่ทั้งคืนแน่!" "จะให้ผมพูดอะไรล่ะ? เซลล์พลังงานของผมมันเปี่ยมล้นไปด้วยพลังงาน! คุณก็รู้ว่าพวกมันจะไม่โอเวอร์โหลดอยู่ตลอดเวลาหรอก ถ้าผมได้ปลดปล่อย (discharge) พลังงานบ่อยกว่านี้" กลอเรียน่าหัวเราะคิกคักและลูบอกของเขาด้วยมือ "ฝันไปเถอะค่ะ งานสำคัญกว่า ฉันอยากให้คุณปลดปล่อยพลังงานไปกับการออกแบบเมชามากกว่า! คุณจะได้รับรางวัลก็ต่อเมื่อคุณทำงานออกมาดี ไม่ใช่ก่อนเริ่มงาน" เขาขมวดคิ้วกับคำตอบนั้น เหตุใดเขาถึงรู้สึกเหมือนถูกปฏิบัติเหมือนเด็กน้อยที่ต้องทำการบ้านให้เสร็จก่อนถึงจะได้กินขนมหวานกันนะ? พวกเขาลุกขึ้นและกลับไปทำงาน แม้ตระกูลลาร์คินสันจะกำลังเผชิญกับความวุ่นวายครั้งใหญ่ ทว่าเวสและกลอเรียน่าก็ไม่ได้สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงในทันที เนื่องจากการแยกตัวออกไปอยู่ในห้องปฏิบัติการออกแบบเป็นเวลานาน อย่างไรก็ตาม เวสยังคงพยายามติดตามความคืบหน้าของกระบวนการขยายตระกูลที่กำลังดำเนินอยู่ ในทุกเช้า กาวินจะรายงานความคืบหน้าล่าสุดให้เขาฟัง "หนึ่งในปัญหาใหญ่ที่สุดที่เกิดขึ้นคือการตั้งชื่อสมาชิกใหม่ของตระกูลครับ" กาวินรายงาน "ในการประชุมประวัติศาสตร์ครั้งนั้น คุณแจนซี ลาร์คินสัน ตัดสินใจเปลี่ยนชื่อสกุลของโจชัวโดยพลการ" "มีปัญหาตรงไหนเหรอ?" เวสถาม "บอสรู้ไหมครับว่ามีคนชื่อโจชัวกี่คนในกองยาน? มากกว่าโหลเชียวนะ! ถ้าทุกคนจู่ๆ ก็เรียกตัวเองว่า 'โจชัว ลาร์คินสัน' กันหมด เราคงต้องใช้เลขซีเรียลหรือชื่อเล่นมาแยกแยะพวกเขาแล้วล่ะ!" "นั่น... เป็นปัญหาจริงๆ ด้วย" เวสพึมพำ "สภาบริหารมีความเห็นยังไง?" "พวกเขาอยากจะใช้ 'ชื่อผสม' (Compound names) เพื่อแยกแยะสมาชิกใหม่ครับ ในครอบครัวของคุณก็มีกรณีแบบนี้อยู่แล้ว เรย์มอนด์และทูซา บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน คือตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุด" เวสตกอยู่ในห้วงความคิด แม้กาวินจะพูดถูก แต่เวสเกรงว่าการใช้ชื่อผสมอาจกลายเป็นอุปสรรคต่อการหลอมรวมสมาชิกใหม่เข้ากับตระกูล "ทุกคนโอเคกับทางเลือกนี้ไหม?" "ส่วนใหญ่ก็ไม่มีปัญหาครับ" กาวินตอบ "อันที่จริง ผู้สมัครหลายคนก็พอใจที่จะใช้ชื่อเดิมของพวกเขาควบคู่ไปด้วย แม้ว่ามันจะไม่เป็นไปตามคำมั่นสัญญาที่จะลืมความจงรักภักดีเดิมเสียทีเดียว แต่พวกเขาก็ยังอยากจะจดจำที่มาของตนเองเอาไว้" "แล้วพวกที่อยากจะใช้ชื่อลาร์คินสันเพียงอย่างเดียวล่ะ?" "สำหรับตอนนี้ สภาบริหารต้องการสงวนสิทธิ์นั้นไว้ให้สำหรับผู้ที่มีสายเลือดดั้งเดิม (Trueblood) และกรณีพิเศษเท่านั้นครับ" เวสขมวดคิ้ว "ฟังดูเหมือนเป็นวิธีลอบนำระบบชนชั้นหรือการจัดลำดับขั้นมาใช้ในตระกูลเลยนะ" "ถ้าบอสไม่ไปชี้แจงต่อที่ประชุมหรือสภาด้วยตัวเอง นโยบายนี้ก็จะกลายเป็นมาตรฐานใหม่ครับ เพราะมันมีเสียงสนับสนุนเรื่องนี้มากเกินไป" "คุณคิดยังไง เบนนี่?" "ผมว่ามันไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรหรอกครับ" เขาไหวไหล่ "ไม่ว่าจะถูกเรียกขานว่าอย่างไร ชาวลาร์คินสันก็คือชาวลาร์คินสัน คนที่มีชื่อผสมก็ยังคงได้รับโอกาสและสิทธิพิเศษเช่นเดียวกับชาวลาร์คินสันสายเลือดดั้งเดิม ตราบใดที่ยังรับประกันเรื่องนี้ได้ ก็จะไม่มีข้อโต้แย้งจากสมาชิกใหม่แน่นอน" "เข้าใจแล้วล่ะ ถ้ามันไม่มีปัญหาอะไร ผมก็จะปล่อยให้เป็นแบบนั้นไปก่อน พวกผู้วิจารณ์จากครอบครัวลาร์คินสันก็น่าจะสงบลงบ้างหลังจากได้รับรู้การตัดสินใจนี้" เวสได้รับในสิ่งที่เขาให้ความสำคัญที่สุดไปแล้ว ในยามนี้ สิ่งที่สำคัญสำหรับเขาคือการถอนอิทธิพลของตนเองออกมา และปล่อยให้กลไกปกติของตระกูลได้สำแดงอำนาจของมันต่อไป