Chapter 2053 The Birth of Doom

Published Apr 4, 2026, 12:20 AM

บทที่ 2053: กำเนิดแห่งหายนะ ทุกครั้งที่เวส ลาร์คินสัน รังสรรค์ผลงานออกแบบชิ้นใหม่ขึ้นมาเป็นรูปเป็นร่าง เขารู้สึกราวกับกำลังออกสำรวจผลงานของตนเองผ่านมุมมองที่แปลกใหม่เสมอ มันมีความแตกต่างกันอย่างมหาศาลระหว่างการ 'ออกแบบ' บางสิ่ง กับการ 'ลงมือสร้าง' มันขึ้นมาด้วยมือของตนเอง อย่างหลังนั้นช่างห่างไกลและไร้ความลำเอียง ในหลายครา เวสรู้สึกราวกับตนเองเป็นพระเจ้าผู้เนรมิตชีวิตใหม่ขึ้นมาจากความว่างเปล่า แม้เขายังต้องสยบยอมต่อกฎเกณฑ์และข้อจำกัดแห่งความเป็นจริง แต่ตัวเลือกที่เขามีในกำมือนั้นกลับมากมายมหาศาลจนนับไม่ถ้วน แนวทางเช่นนี้ทำให้มุมมองของเวสที่มีต่อผลงานของตนเองบิดเบี้ยวไปได้โดยง่าย แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายเสมอไป เพราะงานออกแบบของเขามักจะออกมาดีกว่าเดิมหากเขารู้สึกมีอารมณ์ร่วมไปกับมัน ความหลงใหลและความกระตือรือร้นช่วยโหมกระพือจินตนาการ ทำให้เขาคิดค้นวิธีแก้ปัญหาที่แปลกใหม่และน่าสนใจขึ้นมาได้สารพัด ทว่า เวสจะไม่มีวันรู้จักงานออกแบบเมชาของเขาอย่างทะลุปรุโปร่งจนกว่าเขาจะได้ลงมือสร้างมันขึ้นมาจริงๆ มันมักจะมีบางสิ่งที่... ขาดหายไป... ในความเข้าใจต่อผลงานของตนเอง ไม่ว่าเขาจะจำลองเมชาเสมือนจริงขึ้นมามากมายเพียงใด ความ 'จอมปลอม' ของสิ่งเหล่านั้นก็ขัดขวางไม่ให้เขาตระหนักถึงตัวตนที่เขากำลังจะให้กำเนิดขึ้นมาในโลกแห่งความเป็นจริงได้อย่างถ่องแท้ แม้แต่การสร้างแบบจำลองขนาดจิ๋วก็ยังไม่สามารถตอบโจทย์ได้ทั้งหมด มันช่วยได้บ้างก็จริง แต่เวสยังต้องพึ่งพาจินตนาการมากเกินไปเพื่อเติมเต็มช่องว่างที่ขาดหายเหล่านั้น ต่อเมื่อการออกแบบเมชาไม่ได้เป็นเพียงสิ่งที่ดำรงอยู่แค่ในโลกเสมือนจริงอีกต่อไป เมื่อนั้นเวสถึงจะสามารถตัดสินความพยายามของตนเองได้อย่างเด็ดขาด เขาได้ออกแบบเมชาที่ตรงตามนิมิตของเขา หรือเขาเผลอสร้าง 'อสูรกาย' ที่ไม่อาจควบคุมได้ขึ้นมากันแน่? คำถามนี้ไม่เคยสำคัญเท่ากับวันนี้มาก่อน แม้ว่า 'เดวิลไทเกอร์' (Devil Tiger) จะมีคุณลักษณะที่ทำร้ายตัวเองอยู่บ้าง แต่ 'ดูมการ์ด' (Doom Guard) กลับถูกสร้างขึ้นโดยมีแก่นแท้คือการทำร้ายตนเอง! ด้วยจิตวิญญาณการออกแบบที่เป็นปฏิปักษ์ต่อกันถึงสองดวง 'รัศมี' (Glow) ของเมชาเครื่องนี้จึงแผ่ซ่านออกไปอย่างไร้ความปรานีต่อใครก็ตามที่เข้าใกล้! บุคคลที่เมชาควรจะทำร้ายน้อยที่สุดคือนักบินเมชา ทว่าเวสกลับจินตนาการว่าคนผู้นี้แหละที่จะต้องแบกรับความกดดันมหาศาลที่สุด! แม้จะมีสวิตช์ปิดเปิด แต่เวสก็ยังแอบกังวลเล็กน้อยว่าเขาจะใส่รัศมีแรงเกินไปหรือไม่ โชคดีที่เขายังสามารถปรับแต่งงานออกแบบได้หลังจากประเมินผลงานที่เสร็จสมบูรณ์แล้ว ไม่เหมือนกับการแก้ไขเมชาที่มีอยู่เดิมซึ่งต้องเรียกคืนสินค้าอย่างวุ่นวายหากเขานำไปวางขาย การปรับเปลี่ยนรัศมีนั้นแทบจะไม่มีอุปสรรคใดๆ เลย มันเหมือนกับการกดอัปเดตซอฟต์แวร์ลงบนระบบปฏิบัติการของสินค้า เขาไม่จำเป็นต้องอ้อนวอนให้ลูกค้าดาวน์โหลดและติดตั้งอัปเดตลงในเมชาของพวกเขาเลยด้วยซ้ำ เขาสามารถปรับแต่งจิตวิญญาณการออกแบบโดยตรง และให้การเปลี่ยนแปลงนั้นส่งผลต่อแบบร่างทั้งหมดรวมถึงชุดที่ผลิตออกมาแล้วทุกเครื่องในพริบตาเดียว! เวสพนันได้เลยว่าเหล่านักเขียนโปรแกรมและนักพัฒนาซอฟต์แวร์นับไม่ถ้วนคงอยากจะรัดคอเขาให้ตาย หากรู้ถึงความสะดวกสบายที่เขามีเช่นนี้! "คุณพร้อมหรือยัง?" กลอเรียน่าถามพร้อมรอยยิ้มจางๆ แม้นางจะยังนึกหวั่นเกรงต่อการตัดสินใจสร้างเมชาในขณะที่ต้องจมดิ่งอยู่ในรัศมีของมัน แต่นางก็ยังพอจะพึ่งพา 'แมวทองคำ' (Golden Cat) ได้ พันธสัญญาแห่งลาร์คินสัน (Larkinson Mandate) ที่สะพายอยู่บนหลังของนางช่วยค้ำจุนการป้องกันทางจิตใจได้เป็นอย่างดี! เวสไม่ได้มีโชคลาภเช่นนั้น เขาต้องเผชิญหน้ากับพายุคลั่งโดยปราศจากที่หลบกำบัง แต่นี่แหละคือสิ่งที่เขาต้องการ! ยิ่งเขาสัมผัสถึงความเข้มข้นที่ดิบเถื่อนของเมชาได้ใกล้ชิดเท่าไหร่ เขาก็จะยิ่งสามารถถ่ายทอดความเกรียงไกรของมันออกมาได้ดีขึ้นเท่านั้น! ไม่ว่ารัศมีจะเป็นคุณหรือโทษ ส่วนใหญ่ในวิชาเฉพาะทางของเขาก็วนเวียนอยู่กับการใช้งานพวกมัน ดังนั้นเวสจึงไม่อาจยอมให้ตัวเองถูกปกป้องจากพวกมันได้ หากเขาต้องการจะพัฒนาปรัชญาการออกแบบของตนเองให้ก้าวหน้าสืบไป! คู่หูนักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมน (Journeyman) เริ่มต้นกระบวนการในที่สุด เวสได้จัดการเรื่องการขนส่งวัตถุดิบไว้เรียบร้อยแล้ว ในขณะที่กลอเรียน่าใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการจัดเตรียมโรงงานสร้างเมชา พวกเขาใช้อุปกรณ์การผลิตชุดเดียวกับก่อนหน้านี้ ในตอนนี้เวสมีความเชี่ยวชาญในการใช้เครื่องจักรการผลิตคุณภาพสูงของกลอเรียน่าเป็นอย่างดี เขาจึงไม่แสดงความผิดพลาดหรือความติดขัดเหมือนครั้งแรกที่ได้สัมผัสพวกมัน เครื่องพิมพ์สามมิติและอุปกรณ์ล้ำสมัยอื่นๆ แทบจะครางกระหึ่มอย่างราบรื่นภายใต้การกำกับดูแลของเขา แม้เวสจะเกิดความสับสนกับฟังก์ชันเล็กๆ น้อยๆ ที่ไม่รู้จัก เขาก็สามารถอ่านคู่มือที่ดาวน์โหลดลงในอุปกรณ์ฝังตัว (Implant) ได้อย่างรวดเร็ว ตราบใดที่เขาไม่ขัดจังหวะการทำงาน เขาก็จะไม่สูญเสียความต่อเนื่อง ในช่วงเริ่มต้น เขาเข้าสู่จังหวะที่ลงตัวอย่างยิ่ง เขาผลิตชิ้นส่วนและส่วนประกอบย่อยออกมาได้โดยแทบไม่มีปัญหาใดๆ และส่วนใหญ่ที่ต้องใส่ใจก็เพราะกลอเรียน่าจะเริ่มโวยวายทันทีเมื่อเห็นว่ามีบางอย่างเกินขีดจำกัดความอดทนส่วนตัวของนาง "นี่คือดูมการ์ดเครื่องแรกของเรานะ! เราต้องทำให้มันสมบูรณ์แบบที่สุดเท่าที่จะทำได้!" แม้จะมีความล่าช้าไปบ้าง แต่เซสชันการผลิตก็ดำเนินไปอย่างรวดเร็วตลอดหนึ่งวันครึ่งอย่างต่อเนื่อง เมื่อเวสและกลอเรียน่าผลิตและตรวจสอบชิ้นส่วนเสร็จสิ้น พวกเขาก็เริ่มต้นกระบวนการอันตรากตรำในการประกอบเมชาเข้าด้วยกัน และนี่คือจุดที่สถานการณ์เริ่มจะยุ่งยากขึ้นมาเล็กน้อย เมื่อชิ้นส่วนยังคงแยกจากกัน พวกมันไม่ได้แผ่รัศมีออกมาด้วยตนเอง ความรู้สึกเดียวที่เวสและกลอเรียน่าต้องเผชิญมาจากตัวงานออกแบบที่จับต้องไม่ได้เมื่อยามที่พวกเขาอ้างอิงถึงมัน ซึ่งแรงกดดันนั้นยังอยู่ในระดับที่ทั้งคู่จัดการได้ ทว่าเมื่อพวกเขาเริ่มตั้งโครงสร้างภายในและติดตั้งส่วนประกอบหลักต่างๆ เช่น เตาพลังงานและห้องนักบินลงไป เมชาก็เริ่มจะแผ่กลิ่นอายแห่งชีวิตออกมามากขึ้น ปกติแล้วนี่ควรจะเป็นสาเหตุให้เวสได้เฉลิมฉลอง การค่อยๆ ปรากฏของรัศมีพิสูจน์ให้เห็นว่าเมชาที่เขากำลังสร้างนั้นสอดคล้องกับงานออกแบบและวิสัยทัศน์ที่เขาตั้งใจไว้ทุกประการ ทว่า.. ครั้งนี้มันต่างออกไป ยิ่งเมชามีชีวิตชีวามากขึ้นเท่าไหร่ มันก็ยิ่งกลายเป็นภัยคุกคามต่อผู้สร้างมันเองมากขึ้นเท่านั้น! กลิ่นอายความสยดสยองของ 'นิกซี่' (Nyxie) นั้นรุนแรงพอที่จะขับขานให้ใครก็ตามกลายเป็นคนเสียสติหากอยู่ใกล้ชิดนานเกินไป! แม้เวสจะลดทอนพลังของทรราชต่างดาวผู้นี้ลงอย่างมากในแบบร่างของดูมการ์ด แต่มันก็ยังคงไว้ซึ่งคุณลักษณะที่แผ่ซ่านไปทั่ว ราวกับไม่มีหนทางใดที่จะหลบหนีจากภยันตรายนี้ได้! เวสเริ่มต้องขบฟันแน่นในบางครา เมื่อประสาทสัมผัสทางจิตวิญญาณอันสูงส่งอย่างน่าเหลือเชื่อกลับกลายมาเป็นดาบสองคมที่เล่นงานเขาในครั้งนี้ ความยืดหยุ่นของเขาแทบจะทานทนต่อระลอกคลื่นทางจิตวิญญาณและอิทธิพลอื่นๆ ที่โหมกระหน่ำเข้าใส่จิตใจของเขาไม่ไหว เพื่อให้แน่ใจว่าเขายังคงสอดประสานกับงานออกแบบของตนเอง เขาจึงไม่กล้าสร้างปราการทางจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งขึ้นมารอบจิตใจ เขาปล่อยให้มันเปราะบาง เพื่อยอมรับแรงกดดันทางจิตวิญญาณส่วนใหญ่ที่แผ่ออกมาจากเมชาที่ยังไม่เสร็จสมบูรณ์ "คุณยังไหวไหม เวส?" กลอเรียน่าถามด้วยความกังวลจากอีกด้านหนึ่งของเมชา "ไม่ต้องห่วงผม ผมแข็งแกร่งพอ คุณห่วงตัวเองเถอะ" "หนังสือเล่มนี้ช่วยได้มากเลยจนถึงตอนนี้" นางยิ้มออกมา แม้ว่าน้ำเสียงที่สั่นเครือจะบ่งบอกถึงความตึงเครียดที่นางกำลังแบกรับ แม้จะมี 'โกลดี้' (Goldie) คอยปกป้องจิตใจที่บอบบางกว่า แต่นางเองก็ต้องยอมรับความรู้สึกที่พรั่งพรูออกมาจากเมชาเช่นกัน สิ่งที่หนามยอกที่สุดเกี่ยวกับรัศมีที่แผ่ซ่านของดูมการ์ดคือการที่มันมีวิถีการโจมตีที่หลากหลาย ทั้งนิกซี่และ 'ซีกร้า' (Zeigra) ต่างก็แผ่แรงกดดันที่ทำร้ายจิตใจในรูปแบบที่แตกต่างกัน ในขณะที่คนแรกนั้นเต็มไปด้วยพิษสงที่ร้ายกาจที่สุด แต่อย่างหลังก็ไม่อาจละเลยได้! ยิ่งไปกว่านั้น การปะทะกันอย่างไม่จบไม่สิ้นของพวกมันยังก่อให้เกิดระลอกคลื่นทางจิตวิญญาณที่น่าสะอิดสะเอียน สั่นประสาทจนทำให้ร่างกายเกิดอาการคลื่นไส้และไม่สบายตัว ผู้ที่มีร่างกายแข็งแกร่งอย่างนักบินเมชาที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีอาจจะทนต่อระลอกคลื่นทางจิตวิญญาณได้ แต่พวกเขาก็คงไม่อาจรับมือกับแรงกดดันทางจิตใจได้อย่างราบรื่นนัก! ดูมการ์ดคือบททดสอบทั้งร่างกายและจิตใจของผู้ที่ตกอยู่ภายใต้อำนาจของมัน! อันที่จริง สภาวะเช่นนี้ทำให้เวสหวนนึกถึงโปรแกรมฝึกความยืดหยุ่นทางจิตใจสมัยเก่าที่เขาเคยจัดตั้งขึ้นบนพื้นผิวของดาวอีออนโคโรน่าที่ 7 (Aeon Corona VII) มันถูกเรียกอย่างเอ็นดูว่า 'เครื่องปั่นจิต' (Mind Blender) โดยพวกแวนดัลและช่างดาบหญิง มันค่อยๆ ฝึกฝนความทนทานทางจิตใจของพวกเขาโดยการเชื่อมต่อจิตใจเข้ากับจิตใจของพวกคนแคระพื้นเมือง แม้ว่ามันจะเป็นสิ่งประดิษฐ์ที่น่ารังเกียจซึ่งค่อยๆ กัดกินพวกคนแคระที่ถูกใช้เป็นทรัพยากรที่ใช้แล้วทิ้งในโปรแกรมฝึกนี้ แต่มันก็ส่งผลอย่างยิ่งในการทำให้เหล่านักบินเมชาแข็งแกร่งขึ้น! เวสจะสามารถนำดูมการ์ดมาใช้งานในลักษณะเดียวกันได้หรือไม่? บางทีเขาควรจะลองดูเมื่อจบโครงการนี้ ความยืดหยุ่นทางจิตใจไม่เพียงแต่มีประโยชน์ในการต้านทานแรงกดดันทางจิตวิญญาณเท่านั้น แต่มันยังช่วยป้องกันไม่ให้นักบินเมชาเสียสติในระหว่างการรบที่สยดสยองได้อีกด้วย! ศักยภาพอันมหาศาลของการใช้งานนี้จุดประกายความหลงใหลและเพิ่มแรงผลักดันในการทำงานให้กับเขา มันกลายเป็นเรื่องที่ง่ายขึ้นเล็กน้อยสำหรับเขาในการอดทนต่อแรงกดดันที่แผ่ออกมาจากเมชาของตนเอง เมื่อเขาคิดถึงประโยชน์ใช้สอยทั้งหมดที่เขาจะได้รับจากสิ่งที่เขาสร้างขึ้น! ส่วนกลอเรียน่านั้น... นางทำได้ไม่ดีเท่าเขา ความจริงที่ว่านางต้องพึ่งพาตัวช่วยอย่างแมวทองคำเพื่อประคองสติไว้นั้นไม่ใช่สัญญาณที่ดีนัก แม้ว่านางจะเป็นเจอร์นีย์แมนรุ่นเยาว์ที่มหัศจรรย์เพียงใด แต่นางก็ไม่ใช่คนที่จะตอบสนองต่อความยากลำบากบางประเภทได้ดีนัก "คุณทำได้ กลอเรียน่า" เขาให้กำลังใจนาง "เมชาเครื่องนี้อาจจะทำให้รู้สึกไม่สบายตัว แต่มันก็คุ้มค่าเมื่อเราทำสำเร็จ เช่นเดียวกับการให้กำเนิดบุตร ความสุขมักจะตามมาหลังจากความเจ็บปวดเสมอ!" นางถลึงตาใส่เขาอย่างโกรธจัด "อย่ามาพูดถึงเรื่องที่คุณไม่มีความรู้เลยดีกว่า!" อย่างน้อยนางก็กลับมามีไฟอีกครั้งเมื่อได้แหวใส่เวส! นางทนต่อแรงกดดันได้ง่ายขึ้นเล็กน้อยเมื่อเริ่มหงุดหงิด! เวลาล่วงเลยไปสามวันเต็ม หลังจากแรงกายแรงใจที่ทุ่มเทไปอย่างต่อเนื่องและมั่นคง ในที่สุดเวสและกลอเรียน่าก็เดินถอยออกมาพร้อมกับหยาดเหงื่อที่พรั่งพรูออกมาจากหน้าผาก เมชาที่พวกเขาสร้างขึ้นมานั้น ในที่สุดก็มาถึงจุดสิ้นสุด "น่าเสียดาย..." กลอเรียน่าเอ่ยพลางขยี้ดวงตาที่อ่อนล้า "คุณภาพของเมชาเรานั้นยอดเยี่ยม แต่ว่า..." นางไม่ได้พูดประโยคที่เหลือให้จบ แต่ก็ไม่จำเป็นต้องพูด เวสเองก็รู้ซึ้งพอๆ กับนางว่าความพยายามในครั้งนี้ยังไปไม่ถึงระดับ 'ผลงานชิ้นเอก' (Masterwork) มันไม่ได้ขาดไปเพียงนิดเดียว แต่มันห่างไกลนัก บางทีมันอาจจะยังไม่ถึงเวลา บางทีแรงกดดันที่แผ่ออกมาอย่างต่อเนื่องของเมชาอาจจะบ่อนทำลายโอกาสของพวกเขา บางทีพวกเขาอาจจะผลิตเมชาขึ้นมาในช่วงเวลาที่ไม่เหมาะสม ไม่ว่าเหตุผลจะเป็นประการใด พวกเขาก็ได้ใช้โอกาสอันล้ำค่านี้ไปแล้ว ครั้งต่อไปที่พวกเขาผลิตเมชา โอกาสนั้นยังคงอยู่ แต่มันจะเล็กลงไปมากเมื่อความหมายของมันไม่ได้พิเศษเท่าครั้งแรก เวสได้เผื่อใจสำหรับความล้มเหลวนี้ไว้แล้ว เขาจึงไม่มีท่าทีประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย มันคงจะเป็นเรื่องเหลือกินเหลือเชื่อหากดวงดาวทุกดวงจะโคจรมาบรรจบกันในครั้งนี้ "นี่ไม่ใช่เมชาที่ง่ายที่สุดที่จะเปลี่ยนให้กลายเป็นผลงานชิ้นเอก และอีกอย่าง มันก็แค่เมชาระดับสาม (Third-class) รุ่นที่เป็นผลงานชิ้นเอกของมันไม่มีทางน่าประทับใจเท่ากับ 'เดอะควินท์' (The Quint) หรอก" นั่นไม่ใช่คำปลอบใจที่มากนักสำหรับกลอเรียน่า ผู้ซึ่งมักจะคาดหวังไว้สูงเสมอเมื่อมาถึงจุดนี้ จนถึงตอนนี้ เวสแทบจะเมินเฉยต่อความหม่นหมองของนางไปแล้ว อย่างไรเสียพรุ่งนี้นางก็คงจะทำใจได้เอง แทนที่จะเสียเวลาไปกับการปลอบโยนนาง เขาหันไปจ้องมองเมชาสายปะทะ (Striker Mech) ที่น่าเกรงขามของเขา และชื่นชมความยิ่งใหญ่ของมันด้วยตาตนเองเป็นครั้งแรก! ตัวเครื่องเคลือบด้วยสีแดงเข้มดุจโลหิต บ่งบอกถึงโทนของดูมการ์ด ร่างกายขนาดมหึมาที่หุ้มด้วยเกราะหนาเตอะ ดูอวบอัดพอที่จะรับการสาดซัดของเลเซอร์ได้อย่างสบายๆ! แม้ว่ามันแทบจะบินวนไปมาในอวกาศไม่ได้ แต่ตราบใดที่เมชาศัตรูเข้ามาในระยะ ปืนฉีดพลังงานเอ็นนิสัน (Enison Spreader) ขนาดใหญ่ของมันก็จะสามารถสยบทุกการบุกจู่โจมได้อย่างอยู่หมัด! เวสคุ้นเคยกับรัศมีที่ซับซ้อนของเมชาเครื่องนี้เป็นอย่างดีในตอนนี้ สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือการที่มันเข้ากันได้อย่างดีเยี่ยมกับรูปลักษณ์ภายนอกของเมชา เมชาสายปะทะเครื่องนี้ให้ความรู้สึกราวกับว่ามันสามารถมอบจุดจบให้กับใครก็ตามที่ก้าวล้ำเข้าสู่ระยะของมัน! ดวงตาที่สามสีแดงซึ่งเวสติดตั้งไว้บนส่วนหน้าผากของดูมการ์ดดูจะช่วยขยายความหวาดกลัวต่อใครก็ตามที่จ้องมองมันเป็นเวลานาน! "ดูมการ์ดของเรา... เสร็จสมบูรณ์แล้ว!" เวสประกาศอย่างเป็นทางการ! ไม่มีใครตบมือ ไม่มีใครส่งเสียงเชียร์ เหล่านักออกแบบเมชาผู้ช่วยที่ได้เห็นช่วงเวลาการผลิตส่วนใหญ่ต่างก็นิ่งเงียบราวกับหนูที่หวาดกลัว

React

Discussion