**บทที่ 2041: จูเลียต สตาเมรอส** ก่อนที่จะได้เผชิญหน้ากับจูเลียต สตาเมรอส คาลาบาสท์ได้พยายามอย่างยิ่งยวดในการปูพื้นฐานทางความคิดเพื่อให้เวสมองเหล่าภาคีพี่น้องผู้สำนึกบาปในแง่มุมที่ต่างออกไป ตามมุมมองของเธอ ภาคีพี่น้องเหล่านี้เป็นเพียงเหยื่อและฝูงแกะที่ถูกลวงหลง ผู้บงการที่แท้จริงเบื้องหลังความโหดเหี้ยมทั้งปวงคือเหล่าผู้นำลัทธิชั่วร้ายที่บัญญัติหลักคำสอนอันบิดเบี้ยวว่า 'ช่วงเวลาแห่งการตกนรก' นั้นมีเด็กผู้ชายเป็นตัวแทน! เหล่าผู้ติดตามระดับล่างทำเพียงแค่ปฏิบัติตามคำสั่งและซึมซับทุกสิ่งที่ลัทธิพร่ำสอน การถูกเลี้ยงดูมาในสภาพแวดล้อมที่ปิดกั้นและเข้มงวดของภาคีพี่น้องผู้สำนึกบาป ทำให้พวกเธอไม่มีโอกาสได้รับรู้ถึงการตีความในรูปแบบอื่น การคิดเชิงวิพากษ์กลายเป็นสิ่งแปลกปลอมโดยสิ้นเชิงสำหรับศาสนิกชนผู้เคร่งครัดเหล่านี้! เวสรู้เท่าทันแผนการของคาลาบาสท์ เขาไม่ได้ปักใจเชื่อเรื่องเล่าของเธอเสียทั้งหมด อย่างน้อยที่สุด เขาก็ปฏิเสธที่จะตราหน้าภาคีพี่น้องผู้สำนึกบาปว่าเป็นเพียงเหยื่อผู้เคราะห์ร้าย แม้จะจริงที่พวกเธอถูกปั่นหัวจนหลงผิด แต่ความโกรธแค้นและรังเกียจเดียดฉันท์ที่แผ่ซ่านออกมาเมื่อเห็นเขาดำรงอยู่ ก็เป็นหลักฐานชั้นดีว่าพวกเธอยังไม่ลืมเลือนความเชื่อดั้งเดิมของตนเลยแม้แต่น้อย! ไอสังหารและความเป็นศัตรูที่พุ่งพล่านออกมาจากตัวจูเลียตนั้นไม่มีร่องรอยของความเคารพซึ่งกันและกันที่นักออกแบบเมชาพึงมีต่อเพื่อนร่วมอาชีพแม้แต่นิดเดียว ในความเป็นจริง จูเลียตควรจะมองนักออกแบบระดับจอร์นีย์แมน (Journeyman) ที่อายุน้อยและเปี่ยมไปด้วยความสำเร็จอย่างเวสด้วยความชื่นชม หรืออย่างน้อยก็ควรมีความอิจฉาริษยาบ้าง! ทว่าสิ่งที่เวสสัมผัสได้จากจูเลียตกลับเป็นการเมินเฉยต่อลำดับขั้นของเขาอย่างสมบูรณ์ ราวกับว่าสถานะ 'เด็กผู้ชาย' ของเขานั้นเป็นมลทินที่ร้ายกาจเสียจนบดบังทุกความสำเร็จที่เขาเคยสร้างมา! ในสายตาของภาคีพี่น้องผู้สำนึกบาปอย่างเธอ เด็กผู้ชายทุกคนก็เลวทรามต่ำช้าเหมือนกันหมด! แม้เวสจะรู้สึกขุ่นเคืองที่ถูกลบหลู่เกียรติ แต่ส่วนหนึ่งในใจเขากลับมองว่านี่คือความท้าทาย เขาไม่ได้ใส่ใจพวกภาคีพี่น้องคนอื่นๆ นัก แต่เขาไม่อาจยอมทนให้เพื่อนร่วมอาชีพมองเหยียดเขา ทั้งที่เธอมีคุณสมบัติด้อยกว่า! อุตสาหกรรมเมชามีกฎเกณฑ์ของมันเอง! ในฐานะมืออาชีพ จูเลียต สตาเมรอส ควรจะแสดงความเคารพต่อลำดับขั้นของนักออกแบบเมชามากกว่านี้! "จูเลียต ในเมื่อคุณอยู่ที่นี่แล้ว ช่วยนำทางพวกเราชมรอบๆ หน่อยได้ไหม?" "ก็ได้ค่ะ ท่าน" จูเลียตเค้นคำพูดออกมาจากริมฝีปากที่สั่นเทิ้มด้วยความโกรธ "ฉันไม่ใช่นายทหารเรือ ดังนั้นคงไม่สามารถนำชมสะพานเดินเรือหรือห้องเครื่องได้ แต่ฉันรู้จักเมชาของฉันดีพอตัวเลยล่ะ" "ไม่เป็นไร ผมเองก็ไม่ได้สนใจตัวยานเท่าไหร่นัก" เวสมุสา "ช่วยพาผมไปดูโรงซ่อมเมชาก่อนเป็นอันดับแรก" พวกเขามุ่งหน้าไปยังส่วนโรงซ่อมเมชา ซึ่งเป็นสถานที่สำหรับการซ่อมบำรุงและปรับจูนอย่างหนัก เมื่อย่างกรายเข้าไป เวสสังเกตเห็นทันทีว่าห้องโถงแห่งนี้ใหญ่กว่าของยานสการ์เล็ตโรส (Scarlet Rose) หลายเท่า แต่นั่นก็สมเหตุสมผล เพราะยานเซอร์ลี่ คอกคาทริซ (Surly Cockatrice) มีขนาดใหญ่กว่ามากเพื่อรองรับเมชาถึงสี่สิบเครื่องในเวลาเดียวกัน กลุ่มช่างเทคนิคเมชาหญิงหลายชุดกำลังง่วนอยู่กับเมชาที่ถูกถอดชิ้นส่วนบางส่วน เพื่อทำการบำรุงรักษาเชิงป้องกัน "พวกเราตระหนักดีว่าเมชาของเราค่อนข้างเก่าและทรุดโทรม" จูเลียตอธิบายด้วยน้ำเสียงเย็นชา "แทนที่จะรอให้มันพังพินาศหรือขัดข้องกลางสมรภูมิ พวกเราเลือกที่จะตัดไฟเสียแต่ต้นลม พวกเราเปลี่ยนและซ่อมแซมชิ้นส่วนต่างๆ ก่อนที่มันจะถึงขีดจำกัด" "เป็นการตัดสินใจที่รอบคอบมาก" "ทำทุกอย่างเพื่อให้พี่น้องของฉันมีโอกาสรอดชีวิตมากขึ้น" ในฐานะหัวหน้านักออกแบบของภาคีพี่น้องผู้สำนึกบาป จูเลียตคงเป็นคนผลักดันการตัดสินใจนี้ ในเบื้องต้น เวสยอมรับว่าการบำรุงรักษาเชิงป้องกันเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการยืดอายุการใช้งานของเมชา เนื่องจากพวกเธอถูกบีบให้ต้องออกจากดินแดนเฮเกโมนี เหล่าภาคีพี่น้องจึงไม่มีหนทางในการจัดหาเมชาระดับสอง (Second-class mechs) เครื่องใหม่ได้ด้วยตัวเอง พวกเธอต้องพึ่งพาเวสหรือไม่ก็ต้องดูแลตัวเองเพื่อรักษาแสนยานุภาพในการรบเอาไว้ "เมชาพวกนี้อาจดูไม่มีอะไรพิเศษ และสมรรถนะของพวกมันก็ไม่ทัดเทียมกับเมชารุ่นใหม่ในยุคปัจจุบันที่ประจำการอยู่ในดินแดนเฮเกโมนี" จูเลียตขยายความขณะที่พวกเขายืนดูการซ่อมแซม "ทว่าพวกมันคือผลงานอันซื่อตรงที่ถูกรังสรรค์โดยยอดนักออกแบบเมชาชาวเฮกเซอร์ เครื่องจักรเหล่านี้เคยรับใช้ชาวเฮกเซอร์รุ่นก่อนหน้ามาอย่างดี และมันเป็นหน้าที่ของเราที่จะต้องให้เกียรติและปฏิบัติต่อพวกมันด้วยความเลื่อมใสอย่างที่พวกมันสมควรได้รับ" ขณะที่เวสรู้สึกยินดีที่ได้ยินว่าจูเลียตและภาคีพี่น้องคนอื่นๆ ให้ความสำคัญกับเมชาของตน แต่เขากลับไม่สบอารมณ์กับเหตุผลเบื้องหลังนัก น้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความโอหังของเธอเป็นการตอกย้ำถึงความเหนือกว่าของนักออกแบบเมชาหญิงเข้าใส่หน้าเขาตรงๆ ราวกับจะบอกว่าไม่มีข้อสงสัยเลยว่าสิ่งที่นักออกแบบหญิงชาวเฮกเซอร์สร้างขึ้นนั้น ย่อมดีกว่างานออกแบบของเขาหลายขุม! "เมี้ยว" "ใช่ ผมเองก็ไม่ชอบเหมือนกัน ลัคกี้" เขาซิบกับแมวของตน แม้จะไม่มีชาวเฮกเซอร์คนไหนจ้องเขม็งมาที่แมวกลไกตัวนี้ แต่ลัคกี้เองก็เป็นตัวผู้เช่นกัน! แม้แต่ตัวมันยังเริ่มเกลียดชังการเหยียดหยามอย่างเปิดเผยของภาคีพี่น้องเหล่านี้! อย่างน้อยที่สุดกับกลอเรียนา การแสดงออกถึงความเหนือกว่าของสตรีของเธอยังดูนุ่มนวลและเจตนาดีกว่านี้มาก เธอยังเรียนรู้ที่จะปรับตัวเข้าหาเขามากขึ้นโดยการละเว้นคำพูดบางอย่าง การนำชมดำเนินต่อไป เวสได้เรียนรู้อย่างมากว่ายานบรรทุกเมชาระดับสองอย่างเซอร์ลี่ คอกคาทริซ ดูแลรักษาเมชาอย่างไร เครื่องไม้เครื่องมือและศักยภาพของช่างเทคนิคเมชานั้นน่าประทับใจมาก เช่นเดียวกับตัวเมชาเอง ความซับซ้อนและโครงสร้างที่ยากลำบากทำให้การรักษาพวกมันให้อยู่ในสภาพสมบูรณ์เป็นเรื่องที่ท้าทายอย่างยิ่ง! ช่างเทคนิคเมชาชาวเฮกเซอร์นั้นอยู่เหนือกว่าช่างเทคนิคที่เวสเคยร่วมงานด้วยหลายระดับ ภาพที่ปรากฏตรงหน้าย้ำเตือนเวสว่าเขาไม่ควรทุ่มความสนใจทั้งหมดไปที่การอัปเกรดเมชาและนักบินเมชาของตระกูลลาร์คินสันเพียงอย่างเดียว โครงสร้างพื้นฐานรอบตัวจำเป็นต้องก้าวตามให้ทัน! โรงซ่อมเมชาระดับสามและช่างเทคนิกระดับสามไม่เพียงพอต่อการรักษาเมชาที่ล้ำสมัยให้อยู่ในสภาพสมบูรณ์ได้อีกต่อไป เวสได้รับรายงานมาแล้วว่าหน่วยอวตาร (Avatars) เริ่มประสบปัญหาในการซ่อมบำรุงเมชา 'ไบรท์ วอริเออร์' (Bright Warriors) รุ่นใหม่ เมชารุ่นนี้เป็นเพียงเครื่องรุ่นเชื่อมต่อเท่านั้น ปัญหานี้จะรุนแรงขึ้นอย่างแน่นอนในอนาคตเมื่อเวสออกแบบเมชาระดับสองมากขึ้น! พวกเขาเดินออกจากโรงซ่อมไปยังส่วนจัดเก็บที่เมชาจำนวนมากถูกยึดไว้อย่างปลอดภัย ตัวล็อกป้องกันและมาตรการอื่นๆ ช่วยให้มั่นใจได้ว่าเครื่องจักรหนักอึ้งเหล่านี้จะไม่ล้มลงมาทับเหล่าภาคีพี่น้องจนแบนแต๊ดแต๋หากยานถูกโจมตีอย่างหนัก แม้เวสจะให้ความสนใจกับสภาพของเมชาแต่ละเครื่อง แต่เขากลับสนใจผู้คนรอบตัวมากกว่า เขาเฝ้าสังเกตและบันทึกพฤติกรรมของภาคีพี่น้องทุกคนที่เขาพบเจอ ไม่ว่าเขาจะเอาบันทึกเหล่านี้ไปใช้ทำอะไรหรือไม่ก็ตาม แต่อย่างน้อยเขาก็มีข้อมูลเก็บไว้ในพื้นที่จัดเก็บมหาศาลของชิปฝังประสาท ณ เวลานี้ เวสพุ่งเป้าความสนใจไปที่จูเลียต สตาเมรอส มากที่สุด เขาไม่ได้ปิดบังความสนใจที่มีต่อเธอ และนั่นยิ่งทำให้เธอรู้สึกขยะแขยงมากขึ้น เธอเกลียดการถูกจ้องมองโดยเด็กผู้ชาย! เธอคงปรารถนาจะควักดวงตาของเขาออกมาที่บังอาจทำให้เธอแปดเปื้อนด้วยสายตาเช่นนี้! มีเหตุผลสำคัญที่เวสยังคงให้ความสนใจในตัวเธอ แม้เขาจะไม่แน่ใจว่าต้องการจะทำอย่างไรกับภาคีพี่น้องผู้สำนึกบาปเหล่านี้ แต่ถ้าเขาคิดจะเปลี่ยนใจพวกเธอให้มาสวามิภักดิ์ เขาต้องหาจุดอ่อนให้เจอ และตอนนี้ การเข้าถึงตัวจูเลียตดูจะเป็นหนทางที่ดีที่สุด เพราะเวสมั่นใจเสมอว่าเขาเข้าใจนักออกแบบเมชาด้วยกันได้ดีที่สุด "เอาล่ะ จูเลียต คุณพาผมชมรอบๆ และอธิบายเมชาของภาคีพี่น้องให้ฟังหมดแล้ว แต่คุณยังไม่ได้บอกอะไรเกี่ยวกับตัวคุณเลยนะ" "คุณอยากรู้อะไรล่ะ ท่าน" เธอคำราม "เริ่มต้นด้วย... คุณเรียนจบจากที่ไหน?" "ฉัน... เรียนแบบโฮมสคูลน่ะ" "มีนักออกแบบเมชาระดับสูงเป็นครูฝึกจนกระทั่งคุณถึงระดับนอวิซ (Novice) งั้นเหรอ?" เธอส่ายหน้า "อาจารย์ของฉันจัดการให้ฉันเข้าเรียนที่สถาบันอาร์เทมิส (Artemis Institute) แม้ฉันจะไม่ชอบช่วงเวลาที่อยู่ที่นั่น แต่ฉันก็ได้เรียนรู้เกี่ยวกับการออกแบบเมชา ฉันจบการศึกษาจากอาร์เทมิสและกลับมาหาพี่น้องของฉันทันทีหลังจากนั้น" "เธอซ่อนความเชื่อที่แท้จริงเอาไว้ขณะที่แฝงตัวอยู่กับกลุ่มนักศึกษาของอาร์เทมิส" คาลาบาสท์เอ่ยแทรกเพื่อช่วยให้เวสเข้าใจมากขึ้น "อย่างนี้นี่เอง" นั่นหมายความว่าแม้เธอจะเป็นสาวกลัทธิ แต่เธอก็ยังได้รับการศึกษาด้านการออกแบบเมชาที่ยอดเยี่ยมและเป็นแบบแผนที่สุดแห่งหนึ่งของเฮเกโมนี! สถาบันอาร์เทมิสนั้นติดอันดับท็อปของโรงเรียนออกแบบเมชาในจักรวรรดินางพญาเอเวอร์น (Evern Matriarchal Dynasty) แม้แต่ชาวเฮกเซอร์ยังให้การยอมรับสถาบันนี้มากกว่าวิทยาลัยสงครามฮิปโปลิตา (Hippolyta War College) เสียอีก! ความเลื่อมใสที่เวสมีต่อจูเลียตเพิ่มขึ้นเล็กน้อย ซึ่งเป็นความรู้สึกที่ประหลาดล้ำเมื่อพิจารณาว่าเธอยังคงเกลียดขี้หน้าเขาเข้าไส้ ไม่ว่าเธอจะมีมุมมองอย่างไร เวสก็ยังคงเคารพนักออกแบบเมชาที่รักในวิชาชีพและทุ่มเททำงานหนักเพื่อสร้างความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ น่าเสียดายที่จูเลียตดูจะไม่มีศักยภาพทางจิตวิญญาณที่โดดเด่นเท่าที่เขาสังเกตเห็น จากประวัติของเธอ เธออายุ 35 ปีแล้ว ซึ่งหมายความว่าโอกาสที่จะปลุกศักยภาพทางจิตวิญญาณนั้นริบหรี่ลงเรื่อยๆ แม้เวสจะไม่ได้ศึกษาเรื่องนี้อย่างลึกซึ้ง แต่ในมุมมองของเขา โอกาสที่ดีที่สุดในการพัฒนาศักยภาพคือช่วงวัยเยาว์ ตราบใดที่ยังอายุน้อยกว่ายี่สิบห้าหรือสามสิบปี พวกเขาก็ยังมีโอกาสเสมอ! แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนมุมมองของเขาที่มีต่อจูเลียต นักออกแบบเมชาก็คือนักออกแบบเมชา และแต่ละคนต่างอุทิศชีวิตเพื่อพัฒนาเมชาให้ดียิ่งขึ้น! ขณะที่เขาซักถามประวัติและภูมิหลังของจูเลียตต่อไป เขาก็พบว่าชีวิตของเธอไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น เมื่อใดที่เธอไม่ได้ทำงาน เธอก็จะสวดมนต์ เมื่อใดที่เธอทำงาน เธอก็ยังคงสวดมนต์อยู่ดี แต่ในรูปแบบที่ไม่ขัดขวางหน้าที่ความรับผิดชอบ "ความศรัทธาคือชีวิตของฉัน" เธอประกาศกับเวส "สตรีคือเพศที่เหนือกว่าและนั่นคือสิ่งที่ต้องได้รับการยอมรับ พวกเราควรจะเป็นผู้นำในการเชิดชูสตรีในเฮเกโมนีเสียด้วยซ้ำ!" "เอ่อ... โอเค" เวสต้องการจะทำให้เธอประทับใจด้วยทักษะการออกแบบของเขา แต่ตอนนี้เขายังนึกหาวิธีไม่ออก อคติของเธอที่มีต่อเด็กผู้ชายอย่างเขานั้นรุนแรงมากเสียจนเขาจำเป็นต้องสร้างความตกตะลึงให้เธอในทันที! วิธีอื่นๆ ที่เขานึกได้ดูไม่น่าประทับใจพอที่จะเปลี่ยนมุมมองของเธอที่มีต่อเขาได้ อย่างไรก็ตาม เขาก็ฉุกคิดถึงแผนการหนึ่งที่อาจเปลี่ยนความคิดของเธอได้ แต่มันต้องใช้เวลาในการดำเนินการ จนกว่าจะถึงตอนนั้น เวสต้องรอคอยโอกาสและทำอย่างสุดความสามารถเพื่อไม่ให้ความสัมพันธ์กับภาคีพี่น้องผู้สำนึกบาปเลวร้ายไปกว่าที่เป็นอยู่ "ผมสงสัยมาตลอด" เวสเอ่ยขึ้น "อะไรคือสิ่งที่พวกคุณ ภาคีพี่น้องผู้สำนึกบาป กำลังพยายามทำให้สำเร็จ? ผมเข้าใจว่าสถานการณ์ของพวกคุณมันค่อนข้างแย่ แต่ขุมพลังอะไรที่ขับเคลื่อนพวกคุณอยู่? เป้าหมายของพวกคุณคืออะไร?" นักออกแบบเมชาอีกคนนิ่งไปและตกอยู่ในความเงียบ เมื่อจูเลียตปฏิเสธที่จะพูด คาลาบาสท์จึงรู้สึกว่าต้องเป็นฝ่ายตอบแทน "ภาคีพี่น้องผู้สำนึกบาปต้องการพิสูจน์ว่าสิ่งที่พวกเธอเชื่อนั้นถูกต้อง" เวสขมวดคิ้ว "นั่นมันเป็นไปไม่ได้" "ฉันรู้" คาลาบาสท์กอดอก "พวกเธอไม่มีวันได้ในสิ่งที่ต้องการ ดังนั้นฉันคิดว่าพวกเธอคงต้องยอมลดเพดานบินลงมา จากการวิเคราะห์ของฉัน ภาคีพี่น้องเหล่านี้โหยหาการยอมรับและการไถ่บาป แม้พวกเธอจะชิงชังเฮกซาโดริค เฮเกโมนี แต่ในส่วนลึกของหัวใจ พวกเธอยังคงถือว่าตนเองเป็นชาวเฮกเซอร์ผู้ซื่อสัตย์ มันทำให้พวกเธอเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสเมื่อรัฐหันมาเป็นศัตรูและบอกว่าความเชื่อของพวกเธอนั้นผิด แม้พวกเธอจะขุ่นเคือง แต่พวกเธอก็ยังต้องการกอบกู้เกียรติยศกลับคืนมา" "เข้าใจแล้ว อย่างน้อยพวกเธอก็ยังพอมีทางเยียวยาได้" เวสสรุป "อย่างที่คุณเห็น มันไม่ง่ายเลย ภาคีพี่น้องผู้สำนึกบาปนั้นแข็งแกร่งและหยิ่งทะนง แม้จะถูกจำกัดสิทธิมากมาย พวกเธอจะไม่มีวันยอมสวามิภักดิ์ต่อคุณอย่างแท้จริงตราบใดที่พวกเธอยังเป็นเหมือนเดิม" "พวกเรายอมทำตามคำสั่งของคุณเพียงเพราะเราถูกบังคับเท่านั้นแหละ ไอ้เด็กบ้า" จูเลียตพ่นคำพูดออกมาเป็นการยืนยันสิ่งที่คาลาบาสท์กล่าว พวกชาวเฮกเซอร์ทำให้เขาปวดหัวเสมอ วันนี้เวสเจอภาคีพี่น้องมามากพอแล้ว เขาได้เห็นมากพอที่จะขยายขอบเขตการตัดสินใจและเริ่มมีไอเดียในการเข้าหาพวกเธอ แต่ก่อนจะทำเช่นนั้น เขาต้องเตรียมการบางอย่างก่อน ไม่ว่าทางใดก็ทางหนึ่ง ภาคีพี่น้องผู้สำนึกบาปจะต้องคุกเข่าลงต่อหน้าเขา! เขาไม่มีวันยอมให้ขุมกำลังที่ควบคุมไม่ได้มาป้วนเปี้ยนอยู่ข้างกายเด็ดขาด! ระหว่างการนั่งกระสวยอวกาศกลับสู่พื้นผิวของดาวไซแนค VI เวสยังคงจมดิ่งอยู่กับความคิดของตนเอง คาลาบาสท์จ้องมองเขาด้วยสายตาที่ไม่อยากจะเชื่อ เธอหันไปหาลัคกี้ที่กำลังลอยตัวอยู่ในอากาศ "เวสเป็นแบบนี้ตลอดเลยเหรอ?" "เมี้ยว!"