### บทที่ 2054: ปัจจัยเสี่ยงรูปแบบใหม่ บรรยากาศภายในทีมออกแบบผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัดเมื่อ **เวส ลาร์คินสัน** ปีนขึ้นไปยังห้องนักบินของ **Mech** และทำการดับรัศมีของมันลง เมื่อแรงกดดันทางวิญญาณอันหนักอึ้งถูกกักขังไม่ให้รั่วไหลออกมา เหล่า **นักออกแบบเมชา** ทั้งหลายจึงเริ่มหายใจได้ทั่วท้องเสียที พวกเขารู้สึกราวกับเพิ่งก้าวถอยออกมาจากขอบหน้าผาที่ไร้ก้นบึ้ง! เวสหันไปหาไมลส์เป็นคนแรก "ในฐานะที่คุณเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านเมชาสายจู่โจมทางอากาศ คุณคิดยังไงกับสมรรถนะการบินของเมชาตัวนี้บ้าง?" "ค่อนข้างแย่ครับในความเห็นของผม" อดีตสมาชิกตระกูลโทวาร์ยอมรับอย่างตรงไปตรงมา "ผมไม่ค่อยชอบเมชาที่เคลื่อนไหวไม่ได้เท่าไหร่ มันเลยยากที่ผมจะถูกใจมัน แต่ผมก็ยอมรับว่าสิ่งที่ต้องแลกมานั้นคุ้มค่า... เมื่อดูจากเมชาในตอนนี้ ผมเชื่อสนิทใจเลยว่ามันสามารถปิดตายพื้นที่รอบตัวได้ทั้งหมด อย่าว่าแต่ศัตรูเลยครับ เผลอๆ มันจะจัดการพวกเดียวกันเองได้มีประสิทธิภาพกว่าด้วยซ้ำ!" นั่นเป็นการวิจารณ์ทางอ้อมที่ค่อนข้างรุนแรงต่อการตัดสินใจออกแบบของเขา เวสยอมรับในใจว่าเขาอาจจะใส่พลังในรัศมีของ 'ดูมการ์ด' (Doom Guard) หนักมือไปนิค ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังยืนหยัดในการตัดสินใจของตน! ด้วยการเพิ่มสวิตช์ปิดเปิด ผู้ใช้งานดูมการ์ดจะสามารถปลดปล่อยอานุภาพสูงสุดของมันได้ทุกเมื่อที่ต้องการ และยามใดที่ไม่จำเป็นต้องใช้ ก็แค่ดับมันเสียแล้วเอาไปจอดไว้ที่มุมห้องหรือที่ไหนสักแห่ง หลังจากซักถามไมลส์ เวสก็เดินไปตามแถวเพื่อถามความเห็นของคนอื่นๆ "เมชาตัวนี้สุดโต่งเกินไป ผมยังไม่อยากจะเชื่อเลยว่ามันเป็นไปได้ที่จะออกแบบเครื่องจักรที่ทำลายจิตใจของผู้คนได้ขนาดนี้" "คุณแน่ใจนะว่าเมชาตัวนี้ถูกกฎหมาย? ผมว่ามันต้องขัดต่อกฎบางข้อของ MTA แน่ๆ! ถ้ามันไม่มีระบบดับรัศมีล่ะก็ คงยากที่จะอ้างว่ามันปลอดภัยพอสำหรับวางจำหน่ายในตลาด!" เวสรับฟังคำพูดของทุกคนก่อนจะปัดความเห็นเหล่านั้นทิ้งไปจากหัวแทบจะทันที คำวิจารณ์ส่วนใหญ่ช่างผิวเผินเกินไปสำหรับเขา เรื่องพวกนี้เขาคิดมาหมดแล้วหรือไม่ก็มองว่ามันไม่สำคัญพอให้ต้องใส่ใจ อย่างไรเสียคนพวกนี้ก็เป็นเพียงระดับเด็กฝึกหัด (Apprentices) เท่านั้น พวกเขาจะมาบอกอะไรในสิ่งที่เวสไม่รู้อยู่แล้วได้ยังไง? แน่นอนว่าเวสยังต้องปั้นหน้ายิ้มอย่างสุภาพและตอบกลับด้วยคำพูดสวยหรูตามมารยาท ในฐานะหัวหน้าและอาจารย์ เขาต้องมั่นใจว่าการกระทำของเขาจะช่วยดึงศักยภาพของคนเหล่านี้ออกมาได้ดีที่สุด หากเขาแสร้งทำเป็นใส่ใจในคำแนะนำของพวกเขา เด็กพวกนี้ก็จะเกิดภาพลวงตาว่าเสียงของตนมีความหมาย ซึ่งจะช่วยกระตุ้นไฟในการทำงานโครงการต่อๆ ไปได้เป็นอย่างดี! ในเมื่อการทำตัวเป็นคนดีมันไม่ได้มีต้นทุนอะไรสูงนัก เขาก็ควรจะตั้งใจแสดงบทบาทนี้ให้สมบทบาทหน่อย! เมื่อเขาเดินมาถึง 'เมล็ดพันธุ์ลาร์คินสัน' ทั้งสอง ทั้งคู่ดูราวกับเพิ่งผ่านการชมภาพยนตร์สยองขวัญระดับตำนานมาหมาดๆ! สีหน้าของเวสเจื่อนลงเล็กน้อย เมื่อลองคิดดูอีกที บางทีการไม่ให้เด็กพวกนี้เข้ามาดูอาจจะดีกว่า เพราะต่างจากเมชาที่เปี่ยมไปด้วยความหวังและพลังบวกอย่าง 'ไบรท์วอริเออร์' (Bright Warrior) เจ้าดูมการ์ดตัวนี้ถือเป็นภัยคุกคามต่อสติสัมปชัญญะของมนุษย์อย่างแท้จริง! ถึงกระนั้น นี่ก็ถือเป็นบททดสอบสำคัญสำหรับพวกเขาเช่นกัน เวสต้องการเห็นว่าใครในกลุ่มวัยรุ่นเหล่านี้จะยืนหยัดได้มั่นคงกว่ากันภายใต้แรงกดดัน หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วน เขาตัดสินใจว่าไมเคิลดูจะกระตือรือร้นกับดูมการ์ดมากกว่าซานธาร์ เวสสังเกตเห็นมาสักพักแล้วว่าไมเคิลมีความชื่นชมในตัวเขาและผลงานของเขามากกว่าเพื่อนร่วมรุ่น แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าไมเคิลจะเหมาะกับการเจริญรอยตามเส้นทางของเวสเสมอไป "เมชาตัวนี้มีประสิทธิภาพมากครับ" ไมเคิลออกความเห็น "ผมคิดว่ามันจะขายดีถล่มทลายทันทีที่ผู้คนได้เห็นอานุภาพของมันในการรบจริงๆ ทุกคนต้องการหลักฐานก่อนที่จะยอมควักกระเป๋าลงทุนกับเครื่องจักรแบบนี้" "เป็นมุมมองที่เฉียบคมมาก" เวสคลี่ยิ้ม "สินค้าหลายตัวของผมก็เผชิญสถานการณ์แบบนี้ จริงอยู่ที่ชื่อเสียงของบริษัทและตัวผมที่สร้างมาช่วยเรียกความเชื่อมั่นได้มาก แต่สินค้าของผมมันแปลกประหลาดเกินไปจนวงการเมชาไม่รู้จะรับมือกับมันยังไงในช่วงแรก ผมจะเก็บเรื่องนี้ไปพิจารณา" ซานธาร์เองก็ไม่อยากน้อยหน้า "ผมว่าประโยชน์ของเมชาตัวนี้ไม่ควรจำกัดอยู่แค่ภารกิจในอวกาศนะ! คุณสามารถออกแบบรุ่นสำหรับใช้งานบนบกที่ปรับแต่งมาเพื่อการรบภาคพื้นดินได้ง่ายๆ เพื่อชิงส่วนแบ่งการตลาดในอีกเซกเมนต์หนึ่ง!" ทั้งเวสและกลอเรียน่าหันมาสบตากันแล้วระเบิดหัวเราะออกมาพร้อมกัน "หัวเราะอะไรครับอาจารย์?" "เมชาภาคพื้นดินไม่ใช่แค่การเอาเมชาอวกาศมาตัดระบบการบินทิ้งนะซานธาร์" เวสอธิบาย "ในทางกลับกัน เมชาอวกาศก็ต่างจากเมชาภาคพื้นดินหรือเมชาจู่โจมทางอากาศลิบลับ การรบในชั้นบรรยากาศมีเงื่อนไขและความต้องการที่ต่างจากในอวกาศโดยสิ้นเชิง เราต้องรื้อระบบใหม่มากกว่าที่เธอคิดเยอะกว่าจะสร้างรุ่นภาคพื้นดินของดูมการ์ดขึ้นมาได้" "แต่มันก็ยังเป็นไปได้ใช่ไหมล่ะครับ? ผมหมายถึง คุณก็เคยทำมาแล้วตอนที่สร้าง 'พีซฟูลโซลเจอร์' (Peaceful Soldier) มาจาก 'เดโซเลตโซลเจอร์' (Desolate Soldier) ไง!" ซานธาร์ยังคงดื้อดึง เวสส่ายหัว "นั่นใช้พลังแทบจะเท่ากับการออกแบบเมชาตัวใหม่เลยล่ะ สิ่งที่ผมจะบอกคือเธอต้องพิจารณาอย่างรอบคอบว่าเวลาและแรงกายที่เสียไปกับการทำรุ่นย่อย (Variant) นั้นคุ้มค่าหรือไม่ แม้สิ่งที่เธอพูดจะไม่ผิดนัก แต่ตอนนี้ผมสนใจที่จะสร้างเมชาสายพันธุ์ใหม่มากกว่าการกลับไปเดินย่ำรอยเท้าเดิมของตัวเอง" เขาต้องก้าวไปข้างหน้า ในฐานะนักออกแบบเมชา เขาจะไม่ได้รับประสบการณ์มากนักหากมัวแต่หมกมุ่นอยู่กับแนวคิดที่คุ้นเคย นักสร้างที่แท้จริงต้องข้ามผ่านขีดจำกัดและไล่ล่าสิ่งที่ไม่รู้จักเสมอ! นั่นหมายความว่าเวสจะไม่มีวันออกแบบดูมการ์ดรุ่นภาคพื้นดินงั้นหรือ? ก็ไม่เชิง มันขึ้นอยู่กับหลายปัจจัย โดยเฉพาะความต้องการของตลาดที่สะสมอยู่ สิ่งที่มักจะเกิดขึ้นคือ วงการเมชาไม่ได้รอให้นักออกแบบต้นตำรับลงมือสร้างรุ่นย่อยเองหรอก แต่จะมีเพื่อนร่วมอาชีพหรือคู่แข่งหัวหมอมาขอซื้อลิขสิทธิ์งานออกแบบที่เพิ่งตีพิมพ์ไป เพื่อเอาไปสร้างรุ่นย่อยในแบบของตัวเอง! ซึ่งส่วนใหญ่แล้ว พวกฉวยโอกาสเหล่านี้มักจะเป็นนักออกแบบเมชาอันดับล่างๆ ทำไมนักออกแบบเมชาอันดับสูงๆ ถึงต้องไปหยิบยืมงานของคนอื่น ในเมื่อพวกเขามีความสามารถเหลือเฟือที่จะสร้างสรรค์สิ่งใหม่ด้วยตัวเอง? แทบไม่มีเหตุผลดีๆ เลยที่จะไปซื้อลิขสิทธิ์งานคนอื่นแล้วต้องแบ่งกำไรก้อนโตคืนให้เจ้าของเดิม! แม้เหล่านักออกแบบอันดับต่ำที่หันมาทำรุ่นย่อยจะช่วยเติมเต็มช่องว่างในอุตสาหกรรมเมชาได้ดี แต่บ่อยครั้งพวกเขาก็ทำลาย 'แก่นแท้' ของรุ่นต้นแบบไปไม่มากก็น้อย ปรัชญาการออกแบบบางอย่างอาจจะทนทานต่อการดัดแปลงได้ดีกว่าแบบอื่น ปกติแล้วจุดเด่นที่เป็นเอกลักษณ์ของรุ่นต้นแบบจะยังคงอยู่ตราบเท่าที่นักออกแบบไม่ได้ไปยุ่งกับส่วนที่เกินความเข้าใจของพวกเขา แต่ปัญหาก็คือ เรื่องนี้มันทำได้ยากมากเมื่อ 'ความเชี่ยวชาญ' ของนักออกแบบคนนั้นครอบคลุมไปถึงทุกส่วนของเมชา! ปรัชญาการออกแบบระดับ Class I หลายสายมักจะพังพินาศเมื่อเจอนักออกแบบที่เบาปัญญาพยายามขืนใจงานออกแบบนั้นๆ และด้วยเหตุผลหลายประการ ปรัชญาการออกแบบของเวสนั้นอ่อนไหวเสียยิ่งกว่าใคร! งานออกแบบเมชาของเขามักจะแปดเปื้อนด้วย 'มลพิษทางวิญญาณ' ที่ถ่ายทอดมาจากความคิดที่สะเพร่าและวุ่นวายของเหล่าคู่แข่ง ผลก็คือ ในไม่ช้าอุตสาหกรรมเมชาทั้งหมดจะได้เรียนรู้ว่า การพยายามสร้างรุ่นย่อยที่มีค่าจากผลิตภัณฑ์ของเขานั้น ช่างเป็นการกระทำที่สูญเปล่า! แน่นอน ถ้าใครอยากจะสร้างรุ่นภาคพื้นดินของดูมการ์ด พวกเขาก็ทำได้ตราบเท่าที่จ่ายค่าลิขสิทธิ์อย่างถูกต้อง แต่พวกเขาต้องยอมรับความจริงว่า สิ่งที่พวกเขาสร้างขึ้นมานั้น จะไม่มีวันมี 'รัศมี' ที่ทำให้มันกลายเป็นเอกลักษณ์หนึ่งเดียวในโลกได้! จริงอยู่ที่อาจจะมีนักออกแบบเมชาอันดับสูงที่มีความเชี่ยวชาญเฉพาะตัวมาช่วยชดเชยด้วยการใส่จุดเด่นของตัวเองลงไปในรุ่นย่อย แต่มันจะมีประโยชน์อะไรล่ะ? คนระดับเชี่ยวชาญ (Journeymen) หรือระดับอาวุโส (Seniors) เหล่านั้น ย่อมเลือกที่จะออกแบบเมชาภาคพื้นดินของตัวเองดีกว่า! อย่างน้อยงานของพวกเขาก็จะสอดประสานกับปรัชญาการออกแบบของตนเองได้อย่างสมบูรณ์แบบ! นี่คือเหตุผลที่ช่วงหลังมานี้ เวสไม่เคยคิดที่จะออกแบบรุ่นย่อยจากงานของคนอื่นเลย ในกรณีที่ดีที่สุด มันก็เหมือนกับการทำงานร่วมกับนักออกแบบคนอื่น เพียงแต่ทำกันคนละเวลาแทนที่จะทำพร้อมกัน แต่ในความเป็นจริง หากขาดการชี้แนะจากนักออกแบบต้นตำรับ เวสย่อมต้องทำอะไรบางอย่างผิดพลาดจนไปลดทอนจุดแข็งที่เป็นเอกลักษณ์ของรุ่นต้นแบบลงอย่างแน่นอน นี่คือเหตุผลที่เวสและกลอเรียน่ามักจะทำงานในโครงการออกแบบเมชาไปพร้อมๆ กัน แทนที่จะสลับกันทำ แม้การสลับกันจะดูมีประสิทธิภาพมากกว่าในเชิงบริหาร แต่ทั้งคู่จะไม่มีวันสร้าง 'การสอดประสาน' (Synergy) ได้เลยหากทำเช่นนั้น! "พวกเราเสร็จหรือยัง เวส?" กลอเรียน่าถามอย่างหัวเสียเมื่อเห็นเขาเริ่มจมลงไปในวังวนแห่งความคิดเดิมๆ "ฉันอยากพักยาวๆ แล้วนะ ฉันอดนอนมาสามวันเต็มแล้ว!" "โอ้... แน่นอน เดี๋ยวผมจะรีบจัดการส่งเมชาตัวนี้ให้ MTA เพื่อรับการตรวจสอบเอง" แฟนสาวของเขาอุ้มแมวเดินออกจากห้องปฏิบัติการเมชาด้วยความเหนื่อยอ่อน คนที่เหลือก็รีบเดินตามออกไปทันที เวสยังคงรีรออยู่ครู่หนึ่งเพื่อให้แน่ใจว่าเมชาจะถูกจัดเก็บลงในตู้คอนเทนเนอร์พิเศษอย่างเรียบร้อยก่อนจะถูกลำเลียงขึ้นยานขนส่ง "มุ่งหน้าไปที่สาขา MTA ในย่านดาวน์ทาวน์ของทอร์ซ (Torze) เลยนะ!" เขาตะโกนสั่งยานขนส่งที่กำลังจะทะยานขึ้นภายใต้การคุ้มกันอย่างหนาแน่น "แล้วอย่าไปชนอะไรเข้าระหว่างทางล่ะ!" มันแทบไม่มีโอกาสที่ยานขนส่งจะทำเรื่องโง่ๆ อย่างการพุ่งชนอะไรเข้า เวสแค่รู้สึกใจสั่นเล็กน้อยจากแรงกดดันมหาศาลที่เขาต้องแบกรับมาตลอดสามวันที่ผ่านมา ข้อดีอย่างหนึ่งของการออกแบบเมชาบนดาวซีนัค VI (Cinach VI) คือดาวดวงนี้มีโครงสร้างพื้นฐานที่กว้างขวางรองรับอุตสาหกรรมหลักของมัน ทาง MTA ได้จัดตั้งสาขาขนาดใหญ่ที่สามารถตรวจสอบงานออกแบบเมชาได้นับพันรายการต่อวัน และให้การรับรองได้มากกว่านั้นผ่านกระบวนการที่เร่งรัด! แน่นอนว่าเบนไธม์ (Bentheim) เคยมีสิ่งอำนวยความสะดวกที่ดีกว่านี้ ก่อนที่มันจะจมหายไปในผืนทราย แต่นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญในตอนนี้ ในที่สุดเวสก็ออกจากห้องปฏิบัติการและกลับไปยังที่พักชั่วคราวของเขา คืนนั้นไม่มีเหตุการณ์อะไรเกิดขึ้นอีก กลอเรียน่าหลับปุ๋ยไปแล้วตอนที่เขามุดตัวเข้าใต้ผ้าห่ม อีกอย่าง ช่วงหลังมานี้เวสทำตัวไม่ค่อยดีเท่าไหร่ เธอเลยไม่ค่อยเปิดใจรับการรุกรานจากเขาอยู่แล้ว เขาขมวดคิ้วขณะเอนศีรษะลงบนหมอน "มันมีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับการจัดลำดับความสัมพันธ์นี้ ผมต้องทำตัวให้สมชายและยืนหยัดเพื่อตัวเองบ้าง!" "เมี้ยว?" ลัคกี้ที่ขดตัวอยู่บนหมอนข้างๆ เงยหน้าขึ้นมองเจ้าของอย่างสงสัย "ผมพูดจริงนะ! พวกเราผู้ชายก็มีสิทธิ์เหมือนกันนะรู้ไหม!" "เมี้ยว" ลัคกี้ม้วนตัวกลับไปท่าเดิม หางของมันสะบัดใส่อย่างดูแคลน! "ช่างมันเถอะ" เช้าวันต่อมา เวสได้พบกับเกวินเพื่อหารือเกี่ยวกับการเปิดตัวสินค้าที่กำลังจะมาถึง "คุณจะเดินหน้าจัดงานเปิดตัวเลยไหม?" เวสพยักหน้า "เมชาของผมต้องการการประชาสัมพันธ์ให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ มันเป็นสินค้าที่... ไม่ธรรมดา ซึ่งต้องมีการอธิบายให้ชัดเจนเพื่อให้มันจุดติดในตลาด ผมเกรงว่าปฏิกิริยาแรกที่มีต่อดูมการ์ดอาจจะออกมาไม่ดีนักเพราะความเข้าใจผิดที่ป้องกันได้ เราต้องทำให้มั่นใจว่าสื่อสารออกไปอย่างชัดเจนว่ามันถูกสร้างมาเพื่อทำร้ายศัตรู ไม่ใช่พวกเดียวกันเอง!" แม้เกวินจะไม่ได้เข้าร่วมการประกอบเมชาด้วยตัวเอง แต่เขาก็ได้ยินมาแล้วว่าจะมีอะไรเกิดขึ้น "ผมได้สั่งการให้แผนกการตลาดปรับเปลี่ยนข้อความสื่อสารเพื่อรองรับปัญหานี้แล้วครับ อย่างไรก็ตาม คุณไม่สามารถชดเชยความโง่เขลาได้หรอก เดี๋ยวก็ต้องมีลูกค้าบางคนที่เปิดสวิตช์นั้นผิดเวลาและสร้างความเสียหายให้กับคนรอบข้างอย่างแน่นอน" เวสยักไหล่ "นั่นมันความผิดของพวกเขา ไม่ใช่ของผม" "สาธารณชนอาจไม่มองอย่างนั้นนะครับ" เกวินเตือนด้วยความระมัดระวัง "ให้ตายสิ!" เวสชูมือขึ้นอย่างหัวเสีย "เมชาคือเครื่องจักรสงครามขนาดยักษ์ที่สามารถฆ่าคนได้เป็นร้อยและบดขยี้ถนนทั้งสายได้ในไม่กี่นาที! ผู้คน โดยเฉพาะพวกที่ทำงานกับเมชาอยู่ทุกวัน ควรจะรู้ดีกว่านี้นะ!" "ครั้งนี้มันต่างออกไปครับเจ้านาย วงการเมชาคุ้นเคยกับความเสี่ยงและอันตรายดั้งเดิมที่มากับเมชาอยู่แล้ว แต่สิ่งที่คุณเพิ่งทำลงไปคือการนำเข้า 'ปัจจัยเสี่ยงรูปแบบใหม่' ที่พวกเขาไม่คุ้นเคย อย่าดูถูกจำนวนคนที่ไม่ยอมอ่านคู่มือแล้วเดินสะดุดขาตัวเองตายเชียวนะครับ!" เวสมองผู้ช่วยของเขาอย่างไม่อยากจะเชื่อ? คนเราจะซื่อบื้อได้ขนาดนั้นจริงหรือ? เขานึกถึงพวกโจรสลัดทั้งหมดที่เขาเคยเจอในชายแดนเถื่อน "บางทีคุณอาจจะพูดถูก"