**บทที่ 2046: สำนักงานการทหาร** การจากไปของบรูตัส โวดิน พร้อมกับเด็กสาวในอุปถัมภ์ของเขาไม่ได้ส่งผลกระทบใดๆ ต่อตระกูลลาร์คินสัน เวสรู้สึกมั่นคงปลอดภัยไม่ต่างจากก่อนหน้านี้นัก ทว่าในใจเขายังคงตระหนักดีว่า การปรากฏตัวของ 'นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ต' ฝ่ายศัตรูย่อมหมายถึงหายนะและความเจ็บปวดอย่างใหญ่หลวง หากปราศจากยอดฝีมือในระดับเดียวกันมาเหนี่ยวรั้งไว้ เมชาที่ทรงพลังเพียงเครื่องเดียวก็อาจร่ายรำทำลายล้างกองกำลังของเขาจนย่อยยับ แม้เหล่านักรบผ่านศึกของลาร์คินสันและหน่วยแฟลกแรนต์ แวนดัลส์ จะเคยผ่านการฝึกฝนวิธีต่อต้านการรุกรานของนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตมาบ้าง แต่การนำมาปฏิบัติจริงนั้นกลับยากเย็นแสนเข็ญยิ่งกว่าคำพูดนัก! ความยำเกรงและหวาดกลัวโดยสัญชาตญาณที่มีต่อนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตคืออุปสรรคสำคัญที่บั่นทอนประสิทธิภาพของกลยุทธ์การรุมกินโต๊ะเช่นนี้ กรณีที่นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตเพียงคนเดียวสามารถบดขยี้กองกำลังเมชานับพันเครื่องจนแตกพ่ายไปนั้นไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่ในจักรวาลเลย! หากนักบินเมชาระดับปกติทุกคนยังคงรักษาความเยือกเย็นและร่วมแรงร่วมใจกันล้อมกรอบเพื่อบีบให้เมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ตอ่อนแรงลง ยอดฝีมือเหล่านั้นย่อมไม่อาจสร้างผลงานได้มากนักก่อนจะถูกโค่นล้มด้วยจำนวนที่มหาศาลกว่า ทว่าในความเป็นจริงมันไม่ได้ง่ายดายเช่นนั้น! ความสำเร็จของแผนการเหล่านี้มักขึ้นอยู่กับวินัยและการฝึกฝนของเหล่านักบินเมชา ตราบใดที่พวกเขาขาดความเชื่อมั่นที่จะฝากแผ่นหลังไว้กับพวกพ้อง หรือไร้ซึ่งปณิธานที่จะสละชีพเพื่อเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่กว่า นักบินเมชาที่รักตัวกลัวตายย่อมจะล่าถอยและพยายามหลีกหนีจากการเป็นหนึ่งในรายชื่อผู้เสียชีวิตเสมอ! ไม่ว่าจะมีเครือข่ายลาร์คินสัน (Larkinson Network) หรือไม่ เวสก็ยังไม่เชื่อว่าสมาชิกตระกูลส่วนใหญ่จะก้าวไปถึงจุดที่ยอมตายถวายหัวเพื่อตระกูลได้ แม้หน่วยอวตารแห่งตำนานและหน่วยแบทเทิลไครเออร์จะมีความใกล้เคียงเนื่องด้วยการฝึกฝนและลักษณะเฉพาะตัว แต่เวสรู้ดีว่าพวกเขายังคงขาดตกบกพร่องในเรื่องนี้รวมถึงด้านอื่นๆ อีกมากมาย ดังนั้น การมีนายทหารเมชาผู้เจนศึกที่เคยบัญชาการกองพันเมชากว่าครึ่งกรมอยู่เคียงข้าง จึงกลายเป็นพรหมลิขิตอันล้ำค่าอย่างยิ่ง พันตรีเวิร์ล-ลาร์คินสัน คือทรัพย์สินที่เพียบพร้อมในทุกด้าน เขามีทั้งความรู้ วิสัยทัศน์ และความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในกิจการทหาร ไม่เพียงเท่านั้น เขายังมีประสบการณ์ในด้านงานข่าวกรอง ตั้งแต่การวินาศกรรม การลักพาตัว งานเปื้อนเลือด และกิจกรรมด้านมืดอื่นๆ เวิร์ล-ลาร์คินสันล้วนผ่านมาหมดสิ้นตลอดอาชีพการงานหลายทศวรรษของเขา “การเรียกคุณว่าเวิร์ล-ลาร์คินสันอยู่ตลอดเวลานี่มันชวนให้เหนื่อยจริงๆ” เวสบ่นอุบระหว่างการประชุมกับสมาชิกใหม่ล่าสุดในวงในของเขา “ผมขอเรียกคุณว่าควินลิสต์ (Quinlist) ได้ไหม?” มุมปากของท่านพันตรีกระตุก ดูเหมือนเขาจะไม่ค่อยชอบชื่อต้นของตัวเองนัก! “คุณเรียกผมว่าเวิร์ล หรือพันตรีเวิร์ลตามที่ถนัดก็ได้ คนอื่นๆ ในตระกูลก็เริ่มกลับไปเมินเฉยต่อชื่อสร้อยที่พ่วงท้ายนั่นกันหมดแล้ว” นามสกุลลาร์คินสันประกอบด้วยสามพยางค์ และมันช่างเป็นภาระเหลือเกินที่ต้องร่ายยาวชื่อนี้ออกมาตลอดเวลา! แม้แต่คนในตระกูลที่สวมใส่นามนี้ด้วยความภาคภูมิใจ ท้ายที่สุดก็ยังรู้สึกเหนื่อยที่จะต้องขานมันซ้ำๆ ในเวลาเร่งรีบ! เวสเอามือปิดหน้า “เราต้องหาทางออกที่ดีกว่านี้ให้กับปัญหาชื่อเรียกงี่เง่านี่เสียที” “มันไม่ใช่ปัญหาใหญ่หรอกเวส ลืมๆ มันไปเถอะ แล้วปล่อยให้คนในตระกูลจัดการกันเอง” อย่างไรเสียมันก็ไม่ได้สำคัญอะไรมากนัก เวสสามารถมองเห็นผ่านวิสัยทัศน์ทางจิตวิญญาณของเขาว่า พันตรีเวิร์ลกำลังหลอมรวมเข้ากับเครือข่ายวิญญาณที่มี 'บัญญัติลาร์คินสัน' (Larkinson Mandate) เป็นศูนย์กลางได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ตราบใดที่สายสัมพันธ์นี้ยังคงมั่นคง เวิร์ลย่อมได้รับความไว้วางใจให้ทำเพื่อผลประโยชน์ของตระกูล! “เอาล่ะ กลับมาเข้าเรื่องกันดีกว่า เมื่อกี้คุณพูดถึงเรื่องการจัดระเบียบกองกำลังเมชาของพวกเราว่ายังไงนะ?” ท่านพันตรีกระแอมไอ “อย่างที่ผมบอก ผมได้ตรวจสอบกองกำลังทุกหน่วยที่อยู่ภายใต้การบัญชาการของคุณทั้งทางตรงและทางอ้อมอย่างละเอียดแล้ว ผมถึงขนาดไปเยี่ยมเยียนหน่วยเพนนิเทนต์ ซิสเตอร์ส มาด้วย แม้พวกเธอจะแสดงท่าทีไม่อยากต้อนรับขับสู้ผมนักก็เถอะ” “นั่นคงเป็นประสบการณ์ที่ลำบากไม่เบาเลยนะ” เวสแสยะยิ้ม “ผมถือว่าตัวเองโชคดีมากที่รอดชีวิตออกมาได้” เวิร์ลหัวเราะร่วน “ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม หลังจากที่ผมประเมินขุมกำลังรบของคุณแล้ว ผมพบข้อบกพร่องและความไร้ประสิทธิภาพหลายประการ แม้หน่วยต่างๆ อย่างอวตารฯ หรือหน่วยแวนดัลส์ของผมจะมีการบริหารจัดการรายหน่วยที่ดี แต่ในระดับยุทธศาสตร์กลับขาดการร่วมมือและการประสานงานกันอย่างน่าอันตราย” เวสกระพริบตาปริบๆ กับคำตอบนั้น “ช่วยอธิบายที” “อืม... ลองยกกองทัพเมชา (Mech Corps) เป็นต้นแบบดู หากมองอย่างง่ายที่สุด กองทัพเมชาประกอบด้วยสามลำดับชั้นหลักๆ ด้านล่างสุดคือกองกรมเมชาแต่ละหน่วยที่ทำการรบในฐานะหน่วยอิสระที่มีความเชี่ยวชาญเฉพาะตัว ถัดมาในระดับกลางคือกองพลเมชา ซึ่งเป็นการรวมตัวกันของกองกรมเมชาที่หลากหลายเพื่อบรรลุเป้าหมายทางยุทธศาสตร์ในสมรภูมิ และเหนือระดับนั้นขึ้นไปคือกองบัญชาการใหญ่ (HQ) ที่บริหารจัดการด้านการทหารในระดับรัฐ” เวสใช้เวลาไม่นานก็เข้าใจสิ่งที่เวิร์ลกำลังสื่อ “คุณกำลังจะบอกว่าพวกเราขาด 'ลำดับชั้น' ใช่ไหม?” เวิร์ลพยักหน้า “กองบัญชาการไม่ใช่แค่สถานที่ที่พวกเบื้องบนเอาไว้ตัดสินใจเรื่องใหญ่ๆ เท่านั้น แต่มันยังทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางการบริหารจัดการ ไม่ต่างจากสำนักงานใหญ่ของบริษัทเมชาของคุณ นโยบาย มาตรฐาน และแง่มุมอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วนล้วนถูกปรับปรุงอยู่ตลอดเวลาโดยสำนักงานและแผนกต่างๆ มากมาย” “ผมพอจะเข้าใจแล้ว” เวสลูบคางที่เพิ่งโกนจนเนียนเกลี้ยง “จนถึงตอนนี้ หน่วยอวตารฯ หน่วยเซนทิเนล และหน่วยอื่นๆ ต่างก็บริหารจัดการกิจการของตัวเองเหมือนเกาะที่แยกขาดจากกัน มันก็ดีอยู่หรอกถ้าหากพวกเขาต้องรบโดยลำพัง แต่ความจริงคือพวกเขาจะต้องถูกขอให้รบเคียงบ่าเคียงไหล่กับหน่วยอื่น ความขัดแย้งและการกระทบกระทั่งกันย่อมเป็นสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้” “ผมได้อ่านรายงานสรุปหลังการรบที่ศึกเคสเซลลิ่ง 8 (Kesseling VIII) แล้ว” พันตรีเวิร์ลกล่าว “ชัดเจนว่าปัญหาที่ผมพูดถึงเริ่มปรากฏให้เห็นตั้งแต่ตอนนั้น การเสริมกำลังที่ไม่ได้นัดหมายและขาดการประสานงานจากหน่วยซอร์ดเมเดนส์รวมถึงกลุ่มผู้แปรพักตร์ชาวอิลไวนันอาจจะช่วยให้ตระกูลของคุณรอดพ้นจากความพ่ายแพ้มาได้ แต่การขาดการประสานการเคลื่อนไหวกลับนำไปสู่จำนวนผู้เสียชีวิตที่ป้องกันได้มากมายเกินความจำเป็น” “คุณกำลังจะบอกว่า นักบินเมชาของเราจะไม่ต้องล้มตายมากขนาดนั้น หากกองกำลังทั้งหมดร่วมมือกันได้ดีกว่านี้?” “ใช่” นั่นเป็นคำกล่าวที่รุนแรงและบาดลึก ความจริงมักจะเจ็บปวดเสมอ และเวสก็รู้สึกสำนึกเสียใจที่เขาไม่ได้ทำมากพอเพื่อกระชับความสัมพันธ์และการทำงานร่วมกันระหว่างหน่วยอวตารฯ, เซนทิเนล, แบทเทิลไครเออร์ และกองพันเกียรติยศ ท่านพันตรีสังเกตเห็นอาการของคู่สนทนา “ไม่เป็นไรหรอกเวส กองกำลังของคุณทำดีที่สุดแล้ว ไม่มีใครคาดคิดว่าจะต้องเผชิญกับการโจมตีในเวลาและสถานที่แบบนั้น เรามามองไปข้างหน้าและวางแผนแก้ไขข้อบกพร่อง เพื่อที่ครั้งหน้าเราจะได้ไม่ต้องตั้งตัวไม่ติดแบบนี้อีก” “เอาแบบนั้นเถอะ แล้วข้อเสนอของคุณคืออะไร?” เวิร์ลเปิดใช้คอมม์ของเขาและส่งเอกสารให้เวสอย่างรวดเร็ว “ผมถือวิสาสะร่างขั้นตอนที่เราจำเป็นต้องทำมาให้แล้ว ใจความสำคัญของแผนการของผมคือการจัดตั้งหน่วยงานที่เรียกว่า 'สำนักงานการทหาร' (Military Bureau) เพื่อเริ่มก้าวย่างแรกสู่การประสานงานและความร่วมมือระหว่างกองกำลังต่างๆ ให้ดียิ่งขึ้น” ขณะที่ท่านพันตรีกำลังพูด เวสก็เชื่อมต่อคอมม์ผ่านชิปฝังประสาทและสแกนอ่านเอกสารในหัวอย่างรวดเร็ว “ฟังดูเหมือนคุณกำลังพยายามจะสร้างกองบัญชาการขึ้นมาเลยนะ” เขาตั้งข้อสังเกตด้วยความประหลาดใจ “ทำไมไม่สร้างมันขึ้นมาตรงๆ เลยล่ะ?” “มันยังไม่จำเป็นหรอกเวส การเริ่มใหญ่โตเกินไปไม่เพียงแต่จะสร้างความวุ่นวาย แต่ยังจะดึงดูดความบาดหมางจากเหล่าทหารของคุณด้วย ผมไม่ได้ตั้งใจจะเลียนแบบข้อผิดพลาดของกองทัพเมชามาไว้ในตระกูลลาร์คินสัน คุณเองก็เคยเห็นและเจ็บปวดกับความเหินห่างระหว่างเบื้องบนกับเหล่าทหารที่ออกไปรบในสนามจริงมาแล้วไม่ใช่หรือ?” เวสพยักหน้าทันควัน เขาไม่มีความเห็นที่ดีนักต่อเหล่าผู้นำในกองทัพเมชา! “ดังนั้น จุดประสงค์ของการตั้งชื่อที่ฟังดูถ่อมตัวอย่างสำนักงานการทหาร ก็เพื่อให้เริ่มก้าวแรกด้วยท่าทีที่นุ่มนวลสินะ?” “ถูกต้อง ในช่วงแรกสำนักงานฯ จะเน้นไปที่การสร้างมาตรฐานและระเบียบปฏิบัติร่วมกันระหว่างกองกำลังที่แตกต่าง มีหลายด้านที่ต้องทำให้เป็นมาตรฐานเดียวกัน เช่น การรับสมัครทหาร ค่าจ้าง และการโยกย้ายหน่วย เมื่อเราจัดการเรื่องทรัพยากรบุคคลได้เข้าที่เข้าทางแล้ว เราจึงจะขยับไปสู่การปรับจูนกฎระเบียบต่างๆ เพื่อสร้างกฎหมายร่วมกันสำหรับกองกำลังทั้งหมด หลังจากนั้นเราถึงค่อยเริ่มสิ่งที่หนักแน่นกว่าเดิม อย่างการกำหนดมาตรฐานทางเทคนิคของอุปกรณ์ส่วนใหญ่ที่พวกเขาใช้” ทั้งหมดนี้ฟังดูมีประโยชน์มหาศาล แต่เวสก็เข้าใจดีว่านี่คืองานช้างที่อาจต้องใช้เวลาหลายปีกว่าที่มาตรการเหล่านี้จะเห็นผลลัพธ์ที่ชัดเจน! แต่เมื่อพิจารณาว่าตระกูลลาร์คินสันจะมีแต่เติบโตขึ้นในอนาคต การจัดการเรื่องเหล่านี้เสียแต่เนิ่นๆ ในตอนที่การเปลี่ยนแปลงยังทำได้ง่ายอยู่นั้นย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด “ผมอนุญาตให้คุณจัดตั้งสำนักงานการทหารและดำเนินแผนการเปลี่ยนแปลงที่ตระกูลเห็นว่าจำเป็นได้” เวสประกาศอย่างเป็นทางการ “แม้ผมจะยินดีให้สำนักงานฯ ของคุณมีความเป็นอิสระในระดับหนึ่ง แต่ผมต้องการให้คุณรายงานผลการดำเนินงานและการกระทำของคุณต่อผู้บริหารระดับสูงของตระกูลอย่างสม่ำเสมอ ซึ่งในตอนนี้ก็คือผมและสภาบริหาร เข้าใจชัดเจนไหม?” “ดูเหมือนคุณกำลังพัฒนาตระกูลลาร์คินสันให้กลายเป็นองค์กรที่มีลักษณะคล้ายกับรัฐเข้าไปทุกทีแล้วนะ” เวิร์ลตั้งข้อสังเกตอย่างแหลมคม “คุณเห็นด้วยไหมล่ะ?” เขายักไหล่ “เรื่องพวกนี้ค่อนข้างใหม่สำหรับผม ผมเองก็ไม่ได้มีความประทับใจที่ดีนักต่อพวกตระกูลอวกาศ (Spaceborn clans) พวกเขามักจะหัวสูงและทะนงตัว ผมหวังว่าคุณจะไม่นำพาตระกูลไปในทิศทางนั้นนะ” “เรามารอดูกัน” ก่อนจะจบการประชุม เวิร์ลได้ยกหัวข้อขึ้นมาอีกเรื่องหนึ่ง “นอกเหนือจากการจัดตั้งสำนักงานการทหารแล้ว ผมยังอยากพูดคุยเกี่ยวกับทิศทางการพัฒนาของกองกำลังของคุณด้วย” “คุณมีความเห็นว่ายังไง?” “จนถึงตอนนี้ บทบาทของแต่ละหน่วยค่อนข้างชัดเจนอยู่แล้ว ผมคิดว่ามันจะดีที่สุดหากเราส่งเสริมพวกเขาให้พัฒนาไปในทิศทางที่เลือกไว้ แต่เน้นไปที่ความเชี่ยวชาญเฉพาะด้านให้มากขึ้น เพื่อที่พวกเขาจะได้เติมเต็มซึ่งกันและกันได้ดีกว่าเดิม ด้วยแนวทางการรบแบบผสมเหล่า (Combined arms) ที่แท้จริง ตระกูลของเราจะสามารถรับมือได้กับทุกวิกฤต” “แล้วบทบาทของแต่ละหน่วยในมุมมองของคุณล่ะคืออะไร?” เวิร์ลไล่เรียงมุมมองของเขาออกมา “หน่วยอวตารแห่งตำนานควรคงสถานะกองกำลังเมชาระดับหัวกะทิของเรา หน่วยไลฟ์วิ่งเซนทิเนลควรเชี่ยวชาญด้านการศึกเชิงตั้งรับ หน่วยแบทเทิลไครเออร์เหมาะสำหรับปฏิบัติการนอกรูปแบบ ส่วนหน่วยซอร์ดเมเดนส์กำลังเปลี่ยนผ่านไปสู่หน่วยปฏิบัติการทมิฬ (Black ops) อย่างสมบูรณ์ สำหรับหน่วยแฟลกแรนต์ แวนดัลส์ ผมคิดว่าควรเปลี่ยนพวกเขาให้เป็นหน่วยจู่โจมและลาดตระเวน (Raiding and reconnaissance force)” “แต่เมชาในสังกัดของแวนดัลส์ตอนนี้ไม่ได้สะท้อนบทบาทนั้นเลยนะ” เวสชี้จุดสังเกต “คุณมีเมชาระดับกลางอยู่เพียบ แถมยังมีระดับหนักอยู่อีกสองสามเครื่องไม่ใช่เหรอ?” “เราสามารถค่อยๆ โละพวกมันออกได้ ในเมื่อคุณเคยรับใช้ชาติร่วมกับเรามาพักหนึ่ง คุณย่อมรู้อยู่แล้วว่าพวกเราใช้เมชาระดับเบาอย่างแพร่หลายมาโดยตลอด เราสามารถเพิ่มสัดส่วนการใช้เมชาระดับเบาให้มากขึ้น พร้อมกับจัดหาเมชาระดับกลางรุ่นที่เน้นความคล่องตัวสูง เมื่อการเปลี่ยนผ่านนี้เสร็จสิ้น หน่วยแวนดัลส์ของเราจะสามารถทำหน้าที่ลาดตระเวนซึ่งกองกำลังอื่นไม่ถนัดได้อย่างเต็มรูปแบบ” นั่นฟังดูสมเหตุสมผลทีเดียว เวสรู้สึกยินดีที่พันตรีเวิร์ลสามารถหาจุดยืนให้กับหน่วยแฟลกแรนต์ แวนดัลส์ ภายในตระกูลได้ “แล้วความเป็นไปได้ที่จะปฏิบัติงานภายใต้การดูแลของหน่วยแมวดำ (Black Cats) ล่ะ?” “ผมคุยกับมาดามคาลาบาสต์แล้ว เราทั้งคู่เห็นตรงกันว่าควรให้หน่วยแวนดัลส์ของผมอยู่ห่างจากหน่วยแมวดำของเธอจะดีกว่า” เวิร์ลยอมรับ “แม้ผมจะมีพื้นฐานด้านงานข่าวกรอง แต่คนส่วนใหญ่ในแวนดัลส์ไม่ใช่ พวกเขาคือทหารที่ซื่อตรง ลึกๆ แล้วพวกเขาล้วนปรารถนาจะพิสูจน์ตัวเองในสนามรบอย่างสง่าผ่าเผยและมีเกียรติ ผมคิดว่าเราควรจะมอบโอกาสนั้นให้พวกเขา โอกาสที่กองทัพเมชาเคยปฏิเสธพวกเขามานานเกินไป” “ตระกูลลาร์คินสันยินดีที่จะมอบโอกาสนั้นให้” เวสยิ้มรับ “ตระกูลลาร์คินสันให้ความสำคัญกับเกียรติยศเสมอมา และตระกูลใหม่ของเราก็ไม่ต่างกัน ผมมั่นใจว่าหน่วยแวนดัลส์ของคุณจะทำผลงานได้ดีในบทบาทใหม่นี้” ทันทีที่พันตรีเวิร์ลได้รับไฟเขียวสำหรับข้อเสนอของเขา เขาก็เดินออกจากห้องทำงานของเวส ขั้นตอนแรกหลังจากจัดตั้งสำนักงานการทหารคือการดึงตัว โอฟีเลีย โครนอน-ลาร์คินสัน ผู้ประสานงานกองยาน เข้ามาช่วยงาน ในแง่หนึ่ง โอฟีเลียได้ทำหน้าที่ตามที่เวิร์ลอธิบายไว้อยู่แล้ว เธอคอยสอดส่องดูแลเรือทุกลำในตระกูลลาร์คินสันและเสนอวิธีเพิ่มประสิทธิภาพการประสานงานอยู่ตลอด การดึงเธอเข้าสู่สำนักงานการทหารที่จัดตั้งขึ้นใหม่นี้จะช่วยตอกย้ำบทบาทของเธอให้มั่นคง และช่วยให้เธอสามารถปฏิบัติงานได้ด้วยอำนาจที่ชัดเจนตามที่ได้รับมอบหมายมา