# บทที่ 2056: ความสนใจที่ไม่เสื่อมคลาย ขณะที่วันเปิดตัวผลงานชิ้นล่าสุดอย่าง ‘ดูมการ์ด’ (Doom Guard) ใกล้เข้ามาทุกขณะ เหตุการณ์ที่ไม่มีใครคาดคิดกลับอุบัติขึ้น วันหนึ่ง ระบบดาวซีนัค (Cinach System) ที่แสนอึกทึกพลันได้มีโอกาสต้อนรับอาคันตุกะผู้สูงส่งอีกครา หากการมาเยือนของ เวส ลาร์คินสัน และขบวนคุ้มกันจากเฮกเซอร์ (Hexer) ที่น่าเกรงขามเคยทำให้ผู้คนโจษจันกันไปทั่วแล้วละก็ การมาถึงของแขกผู้มาใหม่ในครั้งนี้กลับดึงดูดความสนใจไปถึงระดับสูงสุดของราชอาณาจักรเซนทิเนล (Sentinel Kingdom) เลยทีเดียว! ในขณะที่เวสกำลังจมดิ่งอยู่กับการออกแบบผ่านห้วงสมาธิอันเข้มข้นร่วมกับกลอเรียอานา สัญญาณเตือนภัยจากภายนอกก็แผดจ้าขึ้น ส่งผลให้ทั้งคู่ต้องรีบถอนการเชื่อมต่อผ่าน **Neural Interface** ออกจากกันอย่างกะทันหัน! การถอนตัวอย่างรวดเร็วและการกลับคืนสู่ห้วงเวลาปกติอย่างฉับพลันทำให้เวสต้องเผชิญกับอาการปวดหัวแปลบ เขาครางออกมาเบาๆ พลางกุมมือไว้ที่หน้าผาก “เมี๊ยว?” ลัคกี้ที่นอนขดตัวอยู่ข้างๆ คลิกซี (Clixie) เงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยแววตาสงสัย “มีบางอย่างเกิดขึ้น” เวสขมวดคิ้ว “ผมเพิ่งได้รับแจ้งเหตุฉุกเฉินจากเบนนี่” ไม่นานนัก ผู้ช่วยบริหารของเขาก็พรวดพราดเข้ามาในห้องปฏิบัติการออกแบบ สีหน้าของเขาดูตื่นตระหนกเสียจนเวสมั่นใจว่าต้องมีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้นแน่! “บอส! บอสจะไม่เชื่อแน่ว่าเกิดอะไรขึ้น! ยานที่ชื่อว่า ‘ยูบิควิตัส ฟอร์ซ’ (Ubiquitous Force) เพิ่งเข้าสู่ระบบดาวซีนัค และตอนนี้เธอกำลังมุ่งหน้าตรงมาที่ดาวซีนัคที่หก (Cinach VI) ครับ!” “...อะไรนะ?” มีเหตุผลอะไรที่เวสต้องใส่ใจกับการมาถึงของยานอวกาศสุ่มๆ ลำหนึ่งด้วยหรือ? ระบบดาวซีนัคเป็นหนึ่งในศูนย์กลางการค้ามากมายของราชอาณาจักรเซนทิเนล ในแต่ละวันมียานอวกาศเข้าออกเป็นร้อยเป็นพันลำ! “ยูบิควิตัส ฟอร์ซ ไม่ใช่ยานธรรมดานะครับบอส! เธอคือยานฟริเกตติดอาวุธของ MTA!” “ว่าไงนะ?!” การมาถึงโดยไม่ได้นัดหมายของเรือรบที่แท้จริงนั้นเป็นเรื่องที่ผิดปกติอย่างยิ่ง! เท่าที่เขารู้ MTA ไม่ได้มีฐานทัพทหารที่สำคัญใดๆ ในซีนัค สาขาย่อยขนาดใหญ่บนดาวซีนัคที่หกส่วนใหญ่ก็มีไว้เพื่อให้บริการอุตสาหกรรม **Mech** ในท้องถิ่นเท่านั้น มันมีมูลค่าในเชิงการป้องกันค่อนข้างน้อยเมื่อเทียบกับป้อมปราการที่สมาคมสร้างไว้ในที่อื่นๆ เวสไม่เสียเวลาถามคำถามกับกาวิน (Gavin) เขาเชื่อมต่อ **Neural Interface** เข้ากับเครือข่ายกาแล็กซีและสแกนข่าวล่าสุดอย่างรวดเร็วในทันที เพียงไม่กี่วินาที เวสก็เข้าใจถึงสาเหตุความตื่นตระหนกของผู้ช่วยของเขา ยูบิควิตัส ฟอร์ซ ไม่ใช่ยานฟริเกตธรรมดา! แต่มันคือยานพาหนะที่ได้รับมอบหมายเป็นการส่วนตัวให้กับหนึ่งในมาสเตอร์ **Mech Designer** ที่ประจำการอยู่ที่เซ็นเตอร์พอยต์ (Centerpoint)! ชื่อของมาสเตอร์ท่านนี้ช่างคุ้นหูเวสเป็นอย่างยิ่ง ใบหน้าของเขาพลันมืดครึ้มลงในทันตา “มีอะไรเหรอเวส?” แฟนสาวของเขาถามพลางลูบหลังคลิกซี “ใครมาเยือนระบบดาวนี้กัน?” “ดูเหมือน มาสเตอร์ มอยรา วิลลิกซ์ แห่ง MTA จะตัดสินใจมาเยือนดาวซีนัคที่หกเข้าแล้ว ยานฟริเกตส่วนตัวของเธอเพิ่งกระโดดข้ามมิติมาด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่จะเป็นไปได้ตามรายงานของพวกนักดูดาวอวกาศ” ระยะทางที่ยานสการ์เล็ตโรส (Scarlet Rose) ต้องใช้เวลาเดินทางอย่างน้อยหนึ่งเดือน กลับใช้เวลาเพียงวันหรือสองวันเท่านั้นสำหรับเธอ! หากมาสเตอร์วิลลิกซ์เดินทางมายังซีนัคด้วยวิธีปกติ เวสและกองยานลาร์คินสันคงจะจากไปนานแล้ว และเขาคงไม่ต้องมารับมือกับตัวตนที่ชอบฉกฉวยความคิดของเธอในกรณีนี้! ทว่าโชคร้ายที่ทุกอย่างไม่เป็นไปตามที่เขาหวัง “มาสเตอร์วิลลิกซ์ได้แจ้งเหตุผลในการมาเยือนหรือเปล่า?” กลอเรียอานาถามด้วยรอยยิ้มอย่างมีความหวัง “ยังครับ คุณกลอเรียอานา” กาวินตอบอย่างนอบน้อม ราวกับว่าเขาทำงานให้เธอมากกว่าเวสเสียอีก! “ผู้คนของ MTA ไม่มีพันธะต้องอธิบายตัวเอง ข้อซักถามเพียงไม่กี่อย่างที่คนท้องถิ่นส่งไปยังยูบิควิตัส ฟอร์ซก็ไม่ได้รับคำตอบ แต่พวกเราได้รับรายงานว่าสาขาของ MTA ในย่านใจกลางเมืองตอร์เซ (Torze) มีความเคลื่อนไหวอย่างมากตั้งแต่เมื่อวาน ตอนนี้เราสรุปได้ว่าพวกชาวเมเชอร์ (Mechers) ท้องถิ่นกำลังเตรียมพร้อมรับรองบุคคลผู้สูงส่งครับ” “เฮ้อ...” เวสครางพลางกุมหน้าตัวเอง “และผมก็มั่นใจเหลือเกินว่าการมาเยือนของมาสเตอร์ผู้ยิ่งใหญ่นั้น *ไม่มี* อะไรเกี่ยวข้องกับการตรวจสอบความถูกต้องของแบบแปลน **Mech** ล่าสุดของเราเลยแม้แต่นิดเดียว” ไม่มีทางที่มาสเตอร์ **Mech Designer** ผู้เป็นที่เคารพนับถือจะกระโดดข้ามมิติตรงดิ่งมายังระบบดาวซีนัคเพียงเพื่อจะมองดู **Mech** ที่ออกแบบโดยอุตสาหกรรมในท้องถิ่น คำอธิบายเดียวที่สมเหตุสมผลคือเธอมาเพื่อจ้องมองผลงานของ **Mech Designer** ที่เธอได้แสดงความสนใจไว้ก่อนหน้านี้! ช่างเป็นฝันร้ายแท้ๆ! ชั่วขณะหนึ่ง เวสปรายตาไปที่ลัคกี้ เขาเริ่มไตร่ตรองถึงความเป็นไปได้ในการส่งมันไปทำภารกิจลอบสังหารสายฟ้าแลบ “เมี๊ยว?” “เออ ความคิดที่แย่ชะมัด” เขาพับเก็บความคิดชั่ววูบนั้นลงไปอย่างรวดเร็ว ต่อให้ความสามารถในการพรางตัวและทะลุผ่านวัตถุของลัคกี้จะทำให้มันเป็นนักฆ่าชั้นยอดเพียงใด แต่มันไม่มีทางที่คนระดับสูงของ MTA จะถูกสังหารได้ง่ายๆ เช่นนั้น! เวสรู้อยู่เต็มอกว่าเหล่านายทหารระดับสูงของ CFA นั้นเข้าถึงเทคโนโลยีอันน่าเหลือเชื่อ ไม่ว่าจะเป็นอุปกรณ์เคลื่อนย้ายมวลสารส่วนตัว (Personal Teleporter), โล่พลังงานเกรดสูง, การเสริมสมรรถภาพร่างกายเพื่อรักษาชีวิต และอื่นๆ อีกมากมาย และหากนั่นยังไม่พอ บอดี้การ์ดของเธอ ไม่ว่าจะมาในรูปแบบของ **Mech** หรือที่เดินเท้าติดตามเธอ ล้วนแต่ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ! ก่อนที่ลัคกี้จะทันได้ฝังเล็บลงบนเนื้อของวิลลิกซ์ บอดี้การ์ดเหล่านั้นคงจะเริ่มลงมือไปก่อนแล้ว! เทคโนโลยีขั้นสูงนั้นเป็นทั้งสิ่งมหัศจรรย์และเกินกว่าจะหยั่งถึงสำหรับเวส MTA คือหนึ่งในสององค์กรที่ทรงอำนาจที่สุดในพื้นที่ของมนุษย์ และใช้เทคโนโลยีที่ดีที่สุดเท่าที่มนุษยชาติจะมีได้ การดูแคลนความสามารถในการเอาชีวิตรอดของเจ้าหน้าที่ระดับสูงของสมาคมคือหนทางลัดในการพังทลายชีวิตของตัวเองชัดๆ! “เราได้รับข้อความอะไรจาก MTA บ้างไหม เบนนี่?” “พวกเราเฝ้าติดตามช่องทางสื่อสารตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมงครับ จนถึงตอนนี้เรายังไม่ได้รับอะไรนอกจากประกาศตามกิจวัตร กระบวนการตรวจสอบความถูกต้องของแปลนดูมการ์ดยังคงดำเนินอยู่ แม้ว่าสาขา MTA จะขยายเวลาออกไปอีกสองสามวันอย่างไม่คาดคิดก็ตาม” ใบหน้าของเวสบึ้งตึงลง “นั่นหมายความว่าแบบแปลนของเราจะไม่ได้รับการรับรองจนกว่าจะผ่านวันเปิดตัวไปแล้ว! ผมไม่สามารถเปิดตัวผลิตภัณฑ์โดยปราศจากการรับประกันว่ามันจะวางจำหน่ายได้ในเร็วๆ นี้หรอกนะ!” จะเกิดอะไรขึ้นถ้า MTA ระงับการตรวจสอบแบบแปลนนั้นไว้? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าพวกเขามาเคาะประตูบ้านเพื่อขอให้แก้ไขบางส่วน? ความล่าช้าจะบั่นทอนกระแสของการเปิดตัวผลิตภัณฑ์ของเขา! “เราเลื่อนการประกาศออกไปได้ไหม?” “เราเลื่อนการเปิดตัวไม่ได้ครับบอส” กาวินส่ายหัว “เราเชิญนักข่าว องค์กร และผู้คนมามากมายแล้ว ส่วนใหญ่จองเที่ยวบินมายังระบบดาวของเราโดยเฉพาะ คนเหล่านี้คือมืออาชีพที่มีตารางงานแน่นขนัด พวกเขาจะเดินทางออกจากซีนัคในวันรุ่งขึ้นทันที!” พูดสั้นๆ ก็คือ เวสจะทำให้ผู้คนจำนวนมากที่เขาอยากจะสร้างความประทับใจต้องขุ่นเคือง แม้ว่าความล่าช้าจะไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับพวกเขา แต่พวกเขาก็จะเข้าร่วมงานเปิดตัวด้วยทัศนคติที่แย่ลงกว่าเดิม! “มันไม่ใช่ปัญหาใหญ่ตราบใดที่ MTA รับรองแบบแปลนดูมการ์ดในท้ายที่สุดครับบอส ความล่าช้าเพียงสั้นๆ นั้นไร้ความหมาย เพราะต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์กว่า **Mech** ชุดแรกจะถูกผลิตและผ่านการรับรองคุณภาพ อีกอย่าง ถ้ามาสเตอร์วิลลิกซ์ยอมเดินทางมาถึงซีนัคเพื่อตรวจสอบผลงานล่าสุดของบอสจริงๆ มันก็น่าจะเป็นเรื่องดีไม่ใช่เหรอครับ?” ทั้งเวสและกลอเรียอานาต่างก็ยอมรับข้อโต้แย้งนี้ พวกเขามั่นใจในผลงานของตนอย่างสูงสุด! ทั้งคู่รู้ดีว่าเมชาสายจู่โจม (Striker Mech) ของพวกเขามีศักยภาพที่จะพลิกโฉมตลาดเมชาสายจู่โจมทั้งหมด! จริงอยู่ที่ **Mech** บางรุ่นที่ออกแบบโดยคู่แข่งอาจจะพ่นไฟได้ร้อนแรงกว่า มีความจุมากกว่า ทนทานต่อความเสียหายได้มากกว่า หรือเร่งความเร็วได้เร็วกว่า ทว่าไม่มีรุ่นไหนที่ทำหน้าที่ ‘ปิดกั้นพื้นที่’ ได้ดีเยี่ยมเท่ากับดูมการ์ดอีกแล้ว! เมื่อความตื่นตระหนกจากข่าวสารจางหายไป เวสและกลอเรียอานาก็พยายามอย่างเต็มที่เพื่อกลับไปทำงานขัดเกลาแบบแปลนเมชาของเฮกเซอร์รุ่นแรก พวกเขาก้าวหน้าไปได้ไม่มากนักในช่วงเวลาที่เหลือของวัน เวสไม่ได้ใส่ใจนัก โครงการนี้มาถึงขั้นตอนที่ค่อนข้างก้าวหน้าแล้ว **Mech** อยู่ในสภาวะที่ใช้งานได้สมบูรณ์และต้องการเพียงการเพิ่มประสิทธิภาพ (Optimization) ต่อจากนี้เท่านั้น เขาค่อนข้างภูมิใจกับสิ่งที่ทำได้ แบบแปลนเมชาของเฮกเซอร์ที่ยังไร้นามลำนี้ ไม่เพียงแต่เป็นเมชาสายอัศวิน (Knight Mech) ที่เพียงพอต่อการสนับสนุนด้านการป้องกันพื้นฐานแต่เปี่ยมความหมาย แต่มันยังมีความสามารถในการส่งผ่านพลังงานที่ทรงพลังอีกหลากหลายประการ! อย่างหลังนี้แหละที่สูบเวลาของเขาไปมากที่สุด แม้จะมีพละกำลังจากความเชี่ยวชาญของกลอเรียอานา แต่มันก็ยังเป็นเรื่องที่ลำบากยากเข็ญอย่างยิ่งในการบรรจุฟังก์ชันทั้งหมดลงในเฟรมของ **Mech** เพียงลำเดียว! เขาเสียเวลาเกินความจำเป็นไปกับกลไกการสูบพลังงานเพียงอย่างเดียว เขาเสริมความแข็งแกร่งให้กับระยางค์พิเศษอย่างต่อเนื่องเพื่อให้แน่ใจว่าพวกมันแหลมคมและแข็งแรงพอที่จะเจาะทะลุเกราะของ **Mech** หลากหลายชนิด เขาถึงกับปรึกษาเคทิส (Ketis) แม้ว่าในระดับปัจจุบันของเธอจะช่วยอะไรไม่ได้มากนักกับโครงการขนาดใหญ่เช่นนี้ก็ตาม การที่เวสใช้เวลามากมายมหาศาลไปกับการลับส่วนประกอบสำหรับเจาะทะลุให้แหลมคมนั้น ดึงดูดความสนใจของกลอเรียอานาครั้งแล้วครั้งเล่า “คุณทำเกินไปหรือเปล่าเวส? มันดูเหมือนว่าคุณกำลังพยายามทำให้มันคมพอที่จะเจาะทะลุเกราะหน้าอกของ **Mech** ได้เลยนะ!” เขาหัวเราะหึๆ ตอบกลับไป “ผมไม่ได้ตั้งเป้าไว้สูงขนาดนั้น ผมแค่กลัวว่ามันจะไม่สามารถเจาะผ่านจุดอ่อนของ **Mech** ได้น่ะ แม้ว่าเครื่องจักรทุกเครื่องจะมีช่องโหว่ แต่มันก็ยังต้องใช้แรงจำนวนหนึ่งในการเจาะจงใช้ประโยชน์จากจุดนั้น ระยางค์พิเศษพวกนี้มันค่อนข้างบอบบางอยู่แล้ว ดังนั้นผมต้องแน่ใจว่าพวกมันจะไม่ล้มเหลวในช่วงเวลาวิกฤตบนสมรภูมิ! ชีวิตคนมากมายแขวนอยู่บนเส้นด้ายนะ!” สิ่งที่เขาละไว้ในคำอธิบายอย่างแนบเนียนก็คือ ระยางค์พิเศษเหล่านี้ไม่ได้ถูกจำกัดไว้แค่การเจาะเครื่องจักรที่พ่ายแพ้ไปแล้วเท่านั้น แต่มันยังสามารถใช้เจาะทะลุเกราะของ **Mech** ที่ยังปฏิบัติงานอยู่ได้ ตราบเท่าที่มันเปิดเผยจุดอ่อนออกมา! แม้ว่าเวสจะไม่ได้คาดหวังว่าพวกเด็กหนุ่มจะได้ใช้มันในสถานการณ์ปกติ เนื่องจากการล้างสมองที่พวกผู้หญิงยัดเยียดให้พวกเขา แต่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง มันสามารถสร้างความแตกต่างได้อย่างมหาศาล! หนึ่งวันหลังจากมาสเตอร์ มอยรา วิลลิกซ์ เดินทางมาถึงซีนัคอย่างไม่คาดคิด เวสและกลอเรียอานากำลังจะเริ่มการออกแบบอีกครั้ง ทว่าก่อนที่พวกเขาจะได้ลงมือ อุปกรณ์สื่อสารของทั้งคู่ก็ดังขึ้นพร้อมกัน ในที่สุดพวกเขาก็ได้รับแจ้งอย่างเป็นทางการจาก MTA “ข่าวดี เวส!” เธอพูดด้วยรอยยิ้มที่กว้างขึ้น “มาสเตอร์วิลลิกซ์เรียกพบพวกเราเป็นการส่วนตัวที่สาขา MTA ในตอร์เซ! เธอต้องประทับใจในแบบแปลน **Mech** ล่าสุดของเราแน่ๆ ฉันมั่นใจ! นี่คือโอกาสที่เราจะได้เรียนรู้จากเธออีกครั้ง!” เวสไม่ได้มีอารมณ์ร่วมไปกับความกระตือรือร้นของกลอเรียอานาเลย ตรงกันข้าม ความกลัวและความสงสัยกลับปกคลุมจิตใจของเขา เวสไม่ได้ให้ค่ากับการสอนของมาสเตอร์วิลลิกซ์มากขนาดนั้น เขาทำได้ดีอยู่แล้วด้วยตัวคนเดียว! แม้ว่าคำชี้แนะของมาสเตอร์จะมีค่าเกินกว่าจะประมาณได้สำหรับ **Mech Designer** ระดับล่าง แต่เวสยอมผลักไสมันออกไปดีกว่าหากเขาต้องเปิดเผยความลับที่เป็นแก่นแท้ของตนเอง! เขาไอแห้งๆ “โครงการออกแบบปัจจุบันของเรายังต้องการสมาธินะ กลอเรียอานา ทำไมคุณไม่ไปตามนัดนี้ล่วงหน้าล่ะ ส่วนผมจะทำแบบแปลน **Mech** ที่เหลือรุ่นแรกให้เสร็จ?” แฟนสาวของเขาชะงักและหันกลับมา “นี่คุณกล้าปฏิเสธคำเชิญจากมาสเตอร์งั้นเหรอ? คุณกล้าดียังไง?! อีกอย่าง การเพิกเฉยต่อคำขอจากมาสเตอร์ของกลุ่มไฟรเดย์ (Friday Coalition) ก็เรื่องหนึ่ง แต่การเพิกเฉยต่อมาสเตอร์ที่เป็นคนของ MTA นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่งเลยนะ! มาสเตอร์วิลลิกซ์คือหนึ่งใน **Mech Designer** ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่ฉันได้รับเกียรติให้พบ และฉันจะไม่ยอมให้คุณทำลายการกลับมาพบกันครั้งนี้เด็ดขาด! แบบแปลนเมชาของเฮกเซอร์น่ะรอได้! นอกจากนี้ ในแจ้งเตือนอย่างเป็นทางการระบุชื่อคุณไว้ชัดเจน ดังนั้นคุณหนีไม่พ้นหรอก ต่อให้จะป่วยก็ตาม!” “ให้ตายเถอะ” เวสและแฟนสาวผู้เบิกบานรีบขึ้นรถรับส่งที่พาพวกเขาไปยังจุดหมายปลายทาง ขณะที่พื้นผิวของดาวซีนัคที่หกทอดยาวอยู่ใต้หน้าต่างรถ เวสเริ่มสร้างปราการทางจิตวิญญาณและวิญญาณของเขาขึ้นมา เมื่อเขาได้พบกับมาสเตอร์วิลลิกซ์อีกครั้ง เขาต้องการเปิดเผยร่องรอยให้น้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้! เขาจะไม่ยอมเด็ดขาดหากมาสเตอร์วิลลิกซ์เลียนแบบปรัชญาการออกแบบของเขาได้สำเร็จ! ระหว่างเที่ยวบิน เขาคิดถึงการอยู่พร้อมหน้ากับเหล่าแมวของพวกเขา แจ้งเตือนทางการไม่ได้ระบุถึงพวกมัน และเวสคิดว่ามันเป็นการดีที่สุดแล้วที่สัตว์เลี้ยงของพวกเขาจะอยู่ห่างจากมาสเตอร์ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ พวกเขาไม่ได้นำบอดี้การ์ดมาด้วยมากนัก เพราะ MTA จะเป็นผู้ดูแลมาตรการรักษาความปลอดภัยทั้งหมดในพื้นที่ แม้แต่นิทา (Nitaa) ก็ไม่ได้รับอนุญาตให้ไปไกลกว่ารถรับส่งเมื่อพวกเขาลงจอดที่นั่น! “คุณไม่ต้องกังวลขนาดนั้นหรอกเวส” แฟนสาวส่งรอยยิ้มปลอบโยนให้เขา เธอเข้าใจความกังวลของเขาผิดไปถนัด! “มาสเตอร์วิลลิกซ์คงไม่ได้มาเพื่อยกเลิกแบบแปลน **Mech** ของเราหรอก ถึงแม้ดูมการ์ดจะมีองค์ประกอบที่น่าตกใจอยู่บ้าง แต่ฉันมั่นใจว่าเราจะสามารถอธิบายตัวเองต่อมาสเตอร์ผู้ยิ่งใหญ่ได้!” “นั่นคือสิ่งที่ผมกังวลน้อยที่สุดเลยล่ะ...”