**บทที่ 2129: โอกาสสู่การไถ่บาป** ด้วยแรงบันดาลใจจากบังเกอร์ที่เขาเคยเห็นในกองกำลังของตระกูลเคนและพวกแฟลกแรนต์ แวนดัล เวส ลาร์คินสัน จึงปรารถนาจะให้เรือโรงงานของเขามีเขี้ยวเล็บที่แหลมคมพอจะขับไล่การจู่โจมของพวกโจรสลัดได้ด้วยตัวมันเองหากยามคับขันมาถึง! เขาหันไปถามอบิเกล เอเวิร์น "หลักนิยมของพวกเฮกเซอร์เกี่ยวกับการใช้บังเกอร์บนยานอวกาศเป็นอย่างไรบ้าง?" ซิสเตอร์ผู้สำนึกบาปผุดมือไปยังกลุ่มบังเกอร์บนตัวยานชั้นเอสเตรลล่า คลาเวียร์ "ยานของพวกเฮกเซอร์มักจะรวมกลุ่มบังเกอร์หกจุดเรียงตัวเป็นรูปหกเหลี่ยมที่กราบเรือทั้งสองด้าน บังเกอร์เหล่านี้ถูกออกแบบมาเพื่อรองรับ Mech หนักรุ่นพิเศษที่ติดตั้งปืนใหญ่ทรงพลัง ตัว Mech หนักเองจะถูกจัดเป็นทีมและเชื่อมโยงถึงกันในบางมิติ นักบิน Mech ของพวกเขาจะฝึกซ้อมร่วมกันอย่างเข้มงวดสม่ำเสมอ เพื่อให้สามารถสาดกระสุนจนเต็มพิกัดพื้นที่อวกาศด้วยรัศมีทำการที่ทับซ้อนกัน" บังเกอร์รูปหกเหลี่ยมที่ถูกจัดวางในรูปแบบหกเหลี่ยม ช่างเป็นภาพที่สะท้อนถึงอัตลักษณ์ของอาณาจักรเฮกซาดริก เฮเกโมนี ได้อย่างชัดเจนยิ่ง ทว่าเห็นได้ชัดว่าเวสไม่ใช่แฟนตัวยงของการจัดวางแบบนี้ เขาเริ่มขยับปรับเปลี่ยนโครงสร้างของกลุ่มบังเกอร์กลุ่มหนึ่ง เขาทำลายรูปแบบหกเหลี่ยมเดิมทิ้งอย่างไร้เยื่อใยและกวาดดีไซน์ทรงหกเหลี่ยมของทุกบังเกอร์ลงถังขยะไปเสีย ก่อนจะร่างภาพกลุ่มบังเกอร์ชุดใหม่ขึ้นมาแทนที่ เขาเพิ่มมวลพิเศษลงไปที่ด้านบนเพื่อหลอมรวมพวกมันเข้าด้วยกัน ผลลัพธ์ที่ได้คือกลุ่มบังเกอร์ห้าจุดที่เรียงตัวกันเป็นรูป ‘กรงเล็บแมว’! อบิเกล เอเวิร์น มีสีหน้าขุ่นเคืองต่อการเปลี่ยนแปลงนี้ การลบภาพบังเกอร์รูปหกเหลี่ยมทิ้งช่างเป็นสิ่งที่กระทบต่อความรู้สึกและจิตวิญญาณของเธออย่างรุนแรง! เพราะนี่คือวิถีที่พวกเฮกเซอร์ใช้ปกป้องยานลำใหญ่มานานนับศตวรรษ การเห็นพวกมันถูกแทนที่ด้วยรูปแบบอื่นทำให้เธอเกือบจะเอ่ยปากประท้วงออกมา แต่น่าเสียดายที่เธอไม่มีอำนาจใดๆ ณ ที่นี่ หากไม่ใช่เพราะความเชี่ยวชาญในยานระดับสองขั้นสูงของเธอ เวสคงไม่เชิญเธอเข้าร่วมการประชุมครั้งนี้ด้วยซ้ำ! สำหรับกลอเรียน่า แม้เธอจะเป็นเฮกเซอร์เหมือนกัน แต่เธอก็ชินชาเสียแล้วกับการที่เวสปฏิเสธวิถีทางของคนในชาติเธอ แม้เรือโรงงานลำนี้จะกลายเป็นบ้านของเธอในอนาคตด้วยเช่นกัน แต่เธอก็พึงพอใจมากพอแล้วกับการอำนวยความสะดวกด้านอื่นให้แก่พวกเฮกเซอร์ การปล่อยให้เวสได้ใส่ความเป็นตัวเองลงไปในเรือโรงงานบ้างเพื่อให้มันดูเป็นเฮกเซอร์น้อยลง ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อจิตวิญญาณพื้นฐานของเธอเลย! ถึงกระนั้น สำหรับเวสแล้ว ภายนอกของยานลำมหึมานี้เตือนใจเขาถึงพวกเฮกเซอร์น้อยลงมาก และนั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุด ตราบใดที่เขาจับคู่การเปลี่ยนแปลงภายนอกเข้ากับการปรับแต่งภายใน เรือโรงงานลำนี้ก็จะเข้าใกล้ความเป็นตัวแทนของตระกูลลาร์คินสันมากขึ้น! เขาไม่สามารถก้าวล่วงไปไกลถึงขั้นเปลี่ยน Mech ให้กลายเป็นป้อมปืนกลได้ เพราะ MTA และ CFA ได้กำหนดกฎเกณฑ์ไว้มากมาย อีกทั้งโปรแกรมการออกแบบยังปิดกั้นไม่ให้เขาเพิ่มความสะดวกสบายบางอย่าง เช่น การเชื่อมต่อระบบจัดการความร้อนของ Mech หนักเข้ากับระบบจัดการความร้อนของเรือโรงงานโดยตรง "บิ๊กทูไม่ต้องการให้ยานอวกาศติดตั้งอาวุธหนักเกินไปจริงๆ" เวสสบถด้วยใบหน้าบึ้งตึง เขาเข้าใจถึงเหตุผลดี หากมองจากมุมภายนอก มันคือวิธีที่ดีในการจำกัดความเสียหายที่มนุษย์จะเข่นฆ่ากันเอง ทว่าในตอนนี้ เมื่อเขากำลังจะได้ครอบครองยานลำใหญ่ที่เปราะบางด้วยน้ำพักน้ำแรงตัวเอง กฎเกณฑ์ต่างๆ ที่เหนี่ยวรั้งไม่ให้เรือโรงงานป้องกันตัวเองจากการโจมตีได้เต็มที่ก็เริ่มทำให้เขาหงุดหงิด! บิ๊กทูถึงขั้นกำหนดเพดานขนาดและลำกล้องของปืนใหญ่ที่ Mech หนักจะถือครองได้เลยด้วยซ้ำ! ความจริงไม่มีอะไรหยุดเขาจากการเพิ่มบังเกอร์เข้าไปในยานได้ กฎเหล่านั้นเพียงแค่จำกัดขนาดของ Mech และอาวุธไม่ให้เกินพิกัดที่กำหนดเท่านั้น ต่อให้เขาจะสร้างบังเกอร์สักร้อยแห่งตลอดความยาวของตัวยานก็ย่อมได้ เหตุผลเดียวที่เขาไม่ทำเช่นนั้นก็เพราะเรือโรงงานลำนี้ไม่สามารถรองรับ Mech ได้มากเกินไป ตามมาตรฐานเดิม ยานลำนี้มีพื้นที่เพียงพอสำหรับบรรจุ Mech หนักจำนวนสองกองร้อย แม้จะเป็นจำนวนที่น่าประทับใจสำหรับยานอวกาศทั่วไป แต่เมื่อเทียบกับยานระดับ Capital Ship ลำอื่นๆ ตัวเลขนี้ช่างดูเบาบางยิ่งนัก แต่มันก็ช่วยไม่ได้ เพราะโรงงานผลิตและห้องเก็บสินค้าสำหรับวัตถุดิบและผลิตภัณฑ์ที่เสร็จสมบูรณ์ล้วนใช้พื้นที่ไปมหาศาลเช่นกัน หากเวสต้องการจริงๆ เขาอาจจะยอมสละฟังก์ชันอื่นๆ เพื่อเพิ่มพื้นที่ให้รองรับ Mech ได้อีกสองกองร้อย แต่เขาคิดว่ามันไม่คุ้มค่า เขาควรยกหน้าที่นั้นให้เป็นของยานลำอื่น อย่างเช่นยานบรรทุกเครื่องบินลำยักษ์จะดีกว่า และหันมามุ่งเน้นไปที่การเสริมแกร่งด้านการป้องกันตัวเองของเรือโรงงานให้บริบูรณ์ ในที่สุด เวสจึงตกลงใจที่บังเกอร์แปดสิบแห่ง จัดกลุ่มละห้าจุด ในมุมมองทางสายตา กราบเรือของเรือโรงงานในตอนนี้จึงประดับประดาไปด้วย ‘อุ้งเท้าแมวสีทองยักษ์’ ถึงสิบหกข้าง! กรงเล็บแต่ละข้างพร้อมที่จะตะปบและฉีกกระชากกองกำลังศัตรูที่บังอาจดิ่งเข้ามาใกล้! ขณะที่กลอเรียน่ากำลังยุ่งอยู่กับการจัดสรรพื้นที่พักอาศัยสำหรับลูกเรือและผู้อยู่อาศัยในเรือโรงงาน เธอเหลือบมองผลงานของเขาเพียงครู่หนึ่ง "เป็นการเปลี่ยนแปลงที่ดูสวยดีนะ แต่น่าเสียดายที่เรายังไม่มี Mech หนักที่จะเอาไปลงในบังเกอร์เหล่านั้นเลย" เวสไม่ได้มีท่าทีกังวลใจแม้แต่น้อย "งั้นเราก็แค่ต้องออกแบบมันขึ้นมาเอง การรวมกลุ่มกรงเล็บทั้งห้านี้ทำให้ผมเกิดไอเดียบรรเจิดขึ้นมาแล้ว บางทีผมอาจจะผสมผสานรัศมีพลัง (Glow) ที่แตกต่างกันห้าแบบ ซึ่งจะเปิดใช้งานตามสถานการณ์การสู้รบที่จำเพาะเจาะจง!" ความคึกคะนองและความคิดสร้างสรรค์เริ่มรบเร้าให้เขาอยากจะลงมือออกแบบ Mech เหล่านั้นขึ้นมาในทันที! หาก Mech ศัตรูกำลังลอบโจมตีเรือโรงงานจากระยะไกลสุดกู่ เขาอาจจะใช้รัศมีพลังของอิลเวนเพื่อเพิ่มความแม่นยำให้กับ Mech ปืนใหญ่หนักของเขา และหากกองกำลัง Mech สายพริ้วจำนวนมากกำลังจะเข้าถึงตัวยาน เขาอาจจะใช้การสร้างสมดุลทางจิตวิญญาณแบบเดียวกับที่ใช้ในดีไซน์ของดูมการ์ด เพื่อสกัดกั้นไม่ให้พวกมันลงจอดบนตัวยานได้! เพียงแค่สองไอเดียนี้ก็ดูจะใช้การได้จริงอย่างยิ่ง เวสรีบบันทึกความคิดเหล่านี้ลงในรากเทียมของเขาและสัญญาว่าจะกลับมาทบทวนพวกมันในภายหลัง ในที่สุด เซสชันการปรับแต่งขั้นต้นก็สิ้นสุดลง พื้นที่ว่างและพื้นที่ส่วนที่ยังไม่ได้จองทั้งหมดถูกจัดสรรจนครบถ้วน ขณะที่เวสมัวแต่หมกมุ่นกับการเปลี่ยนรูปลักษณ์บังเกอร์บนตัวยาน กลอเรียน่ากลับมุ่งเน้นไปที่คุณภาพชีวิตความเป็นอยู่ เธออัปเกรดและขยายห้องพักของลูกเรือให้กว้างขวางขึ้น โดยเฉพาะพื้นที่สำหรับตัวเธอและเวส! เธอเปลี่ยนห้องว่างบางส่วนให้กลายเป็นโรงเรียน ศูนย์ความบันเทิง สวนสวรรค์ สระว่ายน้ำ และพื้นที่นันทนาการอื่นๆ แม้จะฟังดูมากมาย แต่ปริมาตรภายในของเรือโรงงานนั้นกว้างขวางมหาศาลแต่แรกแล้ว กลอเรียน่าใช้พื้นที่ทุกตารางนิ้วอย่างมีประสิทธิภาพ เพื่อให้สิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ ไม่กินพื้นที่มากเกินไป นอกจากนั้น เธอยังไม่ลืมที่จะเพิ่มพื้นที่สำหรับโบสถ์และสถานที่ประกอบพิธีกรรมทางศาสนา! อย่างน้อยที่สุดเธอก็ยืนกรานที่จะรักษาโถงสักการะขนาดใหญ่ที่อุทิศให้แก่ลัทธิเฮกซิซึมเอาไว้! อาจมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เพียงจุดเดียวที่เธอทำ นั่นคือการเปลี่ยนแท่นบูชาขนาดใหญ่ที่เป็นตัวแทนของ ‘วัฏจักรแห่งการดำรงอยู่ทั้งหก’ ให้กลายเป็นรูปปั้นของ ‘มารดาผู้สูงส่ง’ (Superior Mother) "คุณจะทำอะไรกับส่วนที่เหลือของยานก็ได้นะเวส แต่พื้นที่ตรงนี้เป็นของฉัน!" เธอยืนกรานหนักแน่น! เวสยอมทำตามความปรารถนาของเธอ และด้วยเหตุนี้ โครงร่างพื้นฐานของเรือโรงงานแห่งตระกูลลาร์คินสันจึงถูกกำหนดขึ้น แต่นี่ไม่ใช่จุดสิ้นสุด มันเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น เวสรู้ดีว่าเขาจะต้องส่งแบบร่างยานที่เสนอไปให้ทางอู่ต่อเรือของพวกเฮกเซอร์ เพื่อให้พวกเขาขัดเกลาและคำนวณตัวเลขทางวิศวกรรม ก่อนจะส่งแบบร่างที่แก้ไขแล้วกลับมาให้เขาตรวจสอบอีกครั้ง เรือโรงงานลำนี้คือโครงการยักษ์ใหญ่ที่มีมูลค่าถึง 1.2 ล้านล้านเครดิตเฮกซ์ ทุกฝ่ายที่เกี่ยวข้องต้องมั่นใจอย่างที่สุดว่าดีไซน์สุดท้ายจะสะท้อนถึงความปรารถนาของผู้ว่าจ้างได้อย่างไร้ที่ติ ก่อนที่พวกเขาจะเริ่มลงมือก่อสร้างภายในระยะเวลาหนึ่งปี! เมื่อการประชุมจบลง เวสอุ้มลัคกี้ขึ้นมาและกำลังจะเดินออกไป แต่ทว่าคาลาบัสท์และอบิเกล เอเวิร์น กลับเรียกให้เขาหยุดก่อน "มีเรื่องอะไรกันหรือ?" เวสถามด้วยความสงสัย เขาหันไปทางอบิเกล "เกี่ยวกับพวกซิสเตอร์ผู้สำนึกบาปใช่ไหม?" อดีตเจ้าหน้าที่ DIVA พยักหน้า "ฉันคุยกับอบิเกลก่อนที่การประชุมจะเริ่มขึ้น เธอและเหล่าซิสเตอร์ผู้สำนึกบาปบางส่วนไม่พอใจกับการที่เข้าถึงรูปปั้นมารดาผู้สูงส่งได้เพียงจำกัด ในเมื่อตอนนี้คุณเปิดเผยแล้วว่าคุณสามารถสร้าง 'โทเท็ม' ขนาดเล็กและติดตั้งรัศมีพลังลงไปได้ บางทีมันอาจจะเป็นความคิดที่ดีถ้าจะสร้างรูปจำลองขนาดเล็กและแจกจ่ายให้เหล่าซิสเตอร์ผู้สำนึกบาปได้ครอบครอง" เวสขมวดคิ้ว นี่ไม่ใช่สิ่งที่อยู่ในแผนของเขาเลย "มารดาผู้สูงส่งคือสิ่งที่ผมสร้างขึ้น การได้สัมผัสรัศมีพลังของเธอคือเอกสิทธิ์ ไม่ใช่สิทธิขั้นพื้นฐาน" "ในฐานะผู้บัญชาการ ดิฉันไม่ใช่ว่าจะไม่รู้ว่าคุณกำลังคิดอะไรอยู่ตอนที่ตั้งโควตานั้นขึ้นมา" พลเรือจัตวาอบิเกล เอเวิร์น เอ่ยขึ้น "เมื่อพิจารณาจากพฤติกรรมและอดีตของพวกเรา ไม่ใช่เรื่องแปลกที่คุณจะใช้มาตรการเช่นนี้เพื่อควบคุมความประพฤติของเรา" คิ้วของเขาขมวดปมยิ่งกว่าเดิม แม้พวกเฮกเซอร์ที่เคร่งศาสนาจะดูงมงายไร้สติในความเชื่อของตน แต่พวกเขาไม่ได้ไร้ความสามารถ! ซิสเตอร์ผู้สำนึกบาปอย่างอบิเกลอาจจะเป็นพวกคลั่งศาสนา แต่เธอก็เป็นนายทหารเรือที่มีความสามารถสูงส่ง! ไม่อย่างนั้นเธอคงไม่ได้รับการเลื่อนยศขึ้นมาถึงระดับนี้ตั้งแต่แรก ในเมื่อพลเรือจัตวามองแผนการของเขาออก เวสจึงไม่คิดจะปฏิเสธอีกต่อไป "ถ้าคุณเข้าใจมุมมองของผม คุณก็ไม่ควรจะคัดค้านมัน" เขาบอกเธอ "จนถึงตอนนี้ เหตุผลเดียวที่พวกซิสเตอร์ผู้สำนึกบาปยังรักษาสัตย์สาบานก็เพราะกฎเกณฑ์ที่คุณตั้งขึ้นมาเอง ความจริงก็คือพลังของกองเรือคุณยังสามารถบดขยี้กองเรือของผมให้พินาศได้ พลังทำลายล้างมหาศาลขนาดนั้นที่อยู่ในมือของพวกเฮกเซอร์ที่ถูกเนรเทศและกำลังโหยหาการไถ่บาป มันทำให้ผมรู้สึกไม่สบายใจเอาเสียเลย ในเมื่อมารดาผู้สูงส่งมีความหมายต่อพวกคุณมากขนาดนี้ แล้วทำไมผมถึงจะไม่ใช้เธอเป็น ‘ขนมล่อ’ เพื่อให้พวกคุณทำตัวดีๆ ล่ะ?" พลเรือจัตวายืนนิ่งด้วยความกระอักกระอ่วน ความโอหังและทิฐิที่เธอมักจะมีได้เลือนหายไปจนหมดสิ้น หลงเหลือเพียงหญิงวัยกลางคนชาวเฮกเซอร์ที่ดูสับสนในจิตใจ "คุณลาร์คินสัน..." เธอเริ่มเอ่ย "ซิสเตอร์ผู้สำนึกบาป 666 คนได้เป็นส่วนหนึ่งของพิธีกรรมในวันที่... วันที่คุณอัญเชิญมารดาผู้สูงส่งลงมา แม้จะไม่มีใครในพวกเราแน่ใจว่าเกิดอะไรขึ้นในวันนั้น แต่ผลกระทบที่มันส่งต่อพวกเรานั้น... เกินจะพรรณนา ศรัทธาและการรวมกลุ่มของเราต่างสั่นสะท้านจากการจุติของมารดาผู้สูงส่ง หลังจากนั้น เราเริ่มตั้งคำถามและทบทวนความเชื่อเก่าๆ หลายอย่าง กระบวนการนี้ยังคงดำเนินอยู่ และมันจะช่วยได้มากถ้าเราสามารถเข้าถึงมารดาผู้สูงส่งได้มากขึ้น จูเลียต สตาเมรอส เคยพยายามสร้างรูปปั้นเลียนแบบขึ้นมาแล้ว แต่งานของเธอไม่อาจถ่ายทอดความสง่างามอันศักดิ์สิทธิ์ของผลงานที่ถูกสายฟ้าฟาดของคุณได้เลย" เวสอดไม่ได้ที่จะแสยะยิ้มเมื่อได้ยินเช่นนั้น "แน่นอนอยู่แล้ว มีเพียงผมเท่านั้นที่สามารถสื่อสารกับมารดาผู้สูงส่งได้!" เขารู้สึกขบขันไม่น้อยที่ดูเหมือนเขาจะได้รับพรอันประเสริฐจากเทพีของชาวเฮกเซอร์ ในขณะที่พวกซิสเตอร์ผู้สำนึกบาปที่เคร่งศาสนาสุดโต่งกลับถูกทอดทิ้ง! คาลาบัสท์สังเกตเห็นท่าทางที่เปลี่ยนไปของเขาจึงแสร้งกระแอมไอ "เวส จริงจังหน่อย นี่ไม่ใช่เวลามาลำพองใจ แม้ซิสเตอร์ผู้สำนึกบาปจะสมควรได้รับบทลงโทษ แต่พวกเธอก็สมควรได้รับโอกาสในการไถ่บาป... การไถ่บาปที่แท้จริง หากเราสามารถลดความคลั่งไคล้ของพวกเฮกเซอร์เหล่านี้ลงได้ เราก็จะสามารถตัดไฟตั้งแต่ต้นลมในเรื่องที่คุณกังวล และเปลี่ยนซิสเตอร์ผู้สำนึกบาปให้กลายเป็นพันธมิตรที่ไว้วางใจได้" สิ่งที่เธอพูดมีเหตุผล อีกปัจจัยหนึ่งคือเขาออกแบบมารดาผู้สูงส่งมาเพื่อเปลี่ยนใจพวกเฮกเซอร์หัวอนุรักษนิยมที่เกลียดชังผู้ชายตั้งแต่แรกอยู่แล้ว การปล่อยให้ ‘แม่’ ของเขาได้ร่ายมนต์ใส่พวกอดีตสาวกลัทธิเหล่านี้ก็เป็นวิธีที่ดีในการทดสอบว่าเธอมีดีพอที่จะเปลี่ยนแปลงคนทั้งจักรวรรดิเฮเกโมนีได้หรือไม่! "ผมยอมรับข้อเสนอนี้" ในที่สุดเขาก็กล่าวออกมา "การสร้างโทเท็มขนาดเท่าตัวคนไม่ใช่เรื่องยากสำหรับผม แต่มันจะไม่สามารถสื่อสารกับมารดาผู้สูงส่งได้ดีเท่ากับรูปปั้นขนาดเต็มของผมหรอกนะ" เขาไม่ต้องการสร้างโทเท็มให้ใหญ่เกินไป เพราะเขาจงใจต้องการให้รัศมีพลังของมันอ่อนแรงลง การกระจายโทเท็มที่ทรงพลังมากเกินไปจะทำให้คุณค่าของวัตถุมงคลหลักของเขาลดน้อยถอยลงไป! คาลาบัสท์มีสีหน้าครุ่นคิด "ฉันมั่นใจว่าเราสามารถตกลงกันได้เพื่อให้แน่ใจว่าพวกซิสเตอร์ผู้สำนึกบาปจะประพฤติตนอยู่ในร่องในรอย หากคุณให้ฉันเป็นคนดูแลโทเท็มเหล่านี้ ฉันจะเชื่อมโยงพวกมันเข้ากับระบบรางวัลและบทลงโทษแบบใหม่ ซึ่งจะกระตุ้นให้พวกซิสเตอร์รักษาความประพฤติให้ดีที่สุด" "ฟังดูเข้าที" หวังว่ามาตรการเหล่านี้จะช่วยขัดเกลาให้พวกซิสเตอร์ผู้สำนึกบาปอ่อนโยนลงได้บ้าง และบางทีเขาควรจะเตือนพวกเธอด้วยว่า รูปลักษณ์ของมารดาผู้สูงส่งนั้น ช่างบังเอิญเหลือเกินที่ดูละม้ายคล้ายกับแม่ของเขาเอง!