บทที่ 2119: พรจากเบื้องบน วันแห่งประวัติศาสตร์ได้อุบัติขึ้นในที่สุด... เวสและโกลเรียนากำลังจะร่วมกันรังสรรค์เมชาต้นแบบรุ่นใช้งานจริงตัวแรก จากผลงานการออกแบบที่พวกเขาทุ่มเทแรงกายแรงใจร่วมกันเพื่อชาวเฮกเซอร์ เมชาเครื่องนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งยวดด้วยเหตุผลหลายประการ มันคือเมชาเครื่องแรกที่ถูกออกแบบมาเพื่อชาวเฮกเซอร์โดยเฉพาะ มันคือผลงานระดับ ‘ชั้นสอง’ (Second-class) อย่างเต็มตัวชิ้นแรกของเวส และที่สำคัญที่สุด มันคือเมชาที่มีความซับซ้อนและยากลำบากในการผลิต เหนือล้ำยิ่งกว่าผลงานชิ้นใดที่เขาเคยสร้างมาในอดีต! ปัจจัยทั้งหมดนี้ถาโถมเข้าใส่เวสจนกลายเป็นความกดดันมหาศาล เมื่อเขาลืมตาตื่นขึ้นในยามเช้า แม้อารมณ์จะอยู่ในเกณฑ์ดีแต่ก็ยังไม่ถึงขั้นดีเลิศ ซึ่งนั่นไม่ใช่สัญญาณที่ดีนักสำหรับนักออกแบบเมชา เพราะสภาวะจิตใจที่ปกติเกินไปมักไม่เอื้อต่อการก้าวเข้าสู่ห้วงแห่ง ‘แรงบันดาลใจ’ ที่จะนำไปสู่ความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ หรือว่าโชคชะตาจะพรากช่วงเวลาอันมหัศจรรย์ไปจากเขาอีกครั้ง? บางทีสิ่งเดียวที่พอจะปลอบประโลมใจได้บ้าง คือความกระตือรือร้นอันเปี่ยมล้นของโกลเรียนา เธอแทบจะกระโดดโลดเต้นด้วยความตื่นเต้นขณะเดินทางไปยังห้องปฏิบัติการใต้ดินที่เพิ่งสร้างเสร็จใหม่ๆ เพื่อตอบรับความต้องการด้านความปลอดภัยขั้นสูงสุดของคาลาบาสต์ หน่วยแมวดำ (Black Cats) จึงได้ขุดเจาะและสร้างโครงสร้างใต้ดินนี้ขึ้นมาใหม่ทั้งหมด เครื่องไม้เครื่องมือและอุปกรณ์การผลิตทุกชิ้นที่ทั้งคู่ต้องใช้ ต่างผ่านการตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ยิบไม่ต่ำกว่าสามครั้ง เมื่อนักออกแบบเมชาทั้งสองก้าวเข้าสู่ห้องปฏิบัติการเขตหวงห้ามพร้อมกับแมวของพวกเขา ภายในห้องไม่มีใครอื่นนอกจากคาลาบาสต์และทหารคุ้มกันจากกองพันเกียรติยศ (Glory Battalion) “เพื่อความปลอดภัย ฉันจำเป็นต้องอยู่ที่นี่ตลอดระยะเวลาการผลิต” คาลาบาสต์อธิบายด้วยน้ำเสียงราบเรียบ เวสขมวดคิ้วมุ่น “มันต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามถึงสี่วันนะกว่าจะสร้างเมชาตัวนี้เสร็จ” “ฉันรู้แล้วไอ้หนู ฉันกินยาเตรียมพร้อมไว้แล้ว การอดนอนติดต่อกันหลายสัปดาห์ไม่ใช่เรื่องแปลกในสายงานของฉันหรอก อีกอย่าง ยีนที่ผ่านการปรับแต่งมาอย่างดีของฉันก็ทำให้ฉันอยู่ได้โดยแทบไม่ต้องพักผ่อนอยู่แล้ว” ในช่วงภารกิจที่เอออนโคโรนา คาลาบาสต์มียศสูงกว่าเวส เธอจึงได้รับการปรับแต่งยีน (Gene Optimization) จาก CFA มากกว่าเขารอบหนึ่ง! เวสยังคงรู้สึกหงุดหงิดกับความเหลื่อมล้ำนี้ เพราะการปรับแต่งยีนระดับ CFA นั้นเป็นสิ่งที่เขาไม่อาจหามาได้ในสถานการณ์ปกติ และที่ร้ายกว่านั้นคือกระบวนการนี้ถูกออกแบบมาให้ทำต่อเนื่องกันเป็นลำดับขั้น แม้วันหนึ่งเขาจะก้าวขึ้นเป็นระดับ ‘มาสเตอร์’ (Master) เขาก็ไม่สามารถเดินไปเคาะประตู CFA เพื่อขอรับการปรับแต่งยีนรอบต่อไปได้ง่ายๆ แต่นั่นเป็นปัญหาของอนาคต... “อยากทำอะไรก็ทำ แต่อย่ามาขวางทางผมแล้วกัน” “สุภาพเหลือเกินนะไอ้หนู” “เลิกเรียกผมว่าไอ้หนูสักทีเถอะ” “งั้นก็โตให้ฉันเห็นก่อนสิ” เวสตัดสินใจเมินเฉยต่อคาลาบาสต์และมุ่งหน้าตรงไปยังรูปปั้นของ ‘มารดาเบื้องบน’ (Superior Mother) ทันที ลัคกี้และคลิกซี่เดินไปหยุดอยู่ที่แท่นวางรูปปั้นขนาดยักษ์ “เมี้ยว” “เมี้ยว?” “เมี้ยว เมี้ยว” “เมี้ยว!” ดูเหมือนลัคกี้กำลังแนะนำมารดาของเขาให้แมวของโกลเรียนาได้รู้จัก ส่วนโกลเรียนานั้นถึงขั้นหมอบกราบลงกับพื้นต่อหน้ารูปปั้นที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกล! เวสเห็นภาพนั้นแล้วก็ได้แต่บิดเบี้ยวด้วยความรู้สึกขัดใจ เขาไม่เคยศรัทธาในสิ่งศักดิ์สิทธิ์ใดๆ โดยเฉพาะสิ่งที่เขาสร้างขึ้นมากับมือ! ในฐานะผู้สร้าง การจะให้ไปยกย่องพวกเธอเหล่านั้นมันช่างน่าขันนัก สำหรับเขาแล้วมันไม่ต่างอะไรกับพ่อแม่ที่เคยเปลี่ยนผ้าอ้อมให้ลูกเลยสักนิด! โดยปกติแล้วโกลเรียนาเองก็มีความคิดคล้ายกับเขา ในวัฒนธรรมของเฮกเซอร์ เทพเจ้าที่เป็นเพศชายจะไม่ได้รับการยกย่องเท่าใดนัก ทว่ามารดาเบื้องบนนั้นแตกต่างออกไป นอกจากจะเป็นเพศหญิงแล้ว เธอยังเป็นตัวแทนของอุดมคติที่ชาวเฮกเซอร์หยิบยกขึ้นมาเทิดทูน ยิ่งไปกว่านั้น การที่โกลเรียนาเข้าใจผิดไปกึ่งหนึ่งว่ามารดาเบื้องบนคือ ‘ซินเทีย ลาร์คินสัน’ ก็ยิ่งเป็นเหตุผลให้เธอยอมคุกเข่าต่อหน้ารูปปั้นอย่างไม่มีเงื่อนไข! ภาพตรงหน้าทำให้เวสรู้สึกคลื่นไส้อย่างบอกไม่ถูก หากเธอไม่ใช่คนรักของเขา เขาคงจะพุ่งเข้าไปเตะก้นเธอจนกว่าจะยอมลุกขึ้นมายืนตัวตรงอีกครั้ง! แต่ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เขาก็ยอมปล่อยให้เธอทำตามใจ ไม่ใช่เพียงเพื่อให้เธอสบายใจเท่านั้น แต่เพื่อให้มั่นใจว่าเธอจะอยู่ในสภาวะจิตใจที่พร้อมที่สุดสำหรับการทำงาน “เอาล่ะ” เธอเอ่ยขึ้นหลังจากจบพิธีสวดอ้อนวอน “ฉันพร้อมแล้ว! ก่อนจะเริ่ม นายตัดสินใจชื่อของเมชาของเราได้หรือยัง” “เรียบร้อยแล้ว” เวสพยักหน้า “เมชาสายอัศวิน (Knight Mech) ของเราถูกออกแบบมาเพื่อทำหน้าที่คุ้มกันและสนับสนุนฝูงเมชาหญิงของเฮกเซอร์ให้ดีที่สุด ด้วยการผสมผสานระหว่างการป้องกันและการส่งกำลังบำรุง ทำให้มันมีประโยชน์อย่างยิ่งในสมรภูมิที่ดุเดือดและการบุกโจมตีอย่างต่อเนื่อง มันไม่ใช่เมชาที่จะฉายเดี่ยวได้ด้วยตัวเอง เมื่อพิจารณาจากบทบาทสนับสนุนที่ชัดเจน ผมจึงตัดสินใจตั้งชื่อการออกแบบนี้ว่า... เบลสเซด สไควร์ (Blessed Squire)” เบลสเซด สไควร์! (สไควร์ผู้รับพร) โกลเรียนาเบิกตากว้างทันทีที่ได้ยินชื่อที่เวสเลือก ชื่อนี้มีแรงดึงดูดบางอย่างที่อธิบายไม่ได้ “ทำไมต้องเป็น สไควร์ (Squire) แล้วทำไมถึงต้อง รับพร (Blessed) ล่ะ?” “ง่ายมาก... สไควร์ในอดีตคือผู้ติดตามที่คอยรับใช้และปรนนิบัติอัศวิน ไม่ว่าจะเป็นการทำความสะอาดอาวุธ ชุดเกราะ หรือดูแลม้า พวกเขาไม่ใช่แค่คนรับใช้ แต่เป็นเยาวชนเชื้อสายขุนนางที่ถูกคาดหวังว่าจะได้เป็นอัศวินในอนาคต” “ก็คืออัศวินที่ยังไม่สมบูรณ์สินะ” เธอว่า “ฉันว่ามันเหมาะกับเมชาของเราดีนะ เพราะเมื่อเทียบกับอัศวินเมชาที่สมบูรณ์แบบรอบด้าน การออกแบบของเรายังขาดตกบกพร่องในหลายแง่ โดยเฉพาะเรื่องการโจมตี” เวสพยักหน้า “เพราะฉะนั้น การเรียกว่า ‘สไควร์’ จึงเหมาะสมที่สุด” “ฉันสงสัยว่านายเลือกใช้คำนี้เพื่อลดความระแวงในการอธิบายพลังของอัศวินเมชาเครื่องนี้ใช่ไหมล่ะ?” เขายิ้มอย่างรู้ทัน “คุณรู้ใจผมดีจริงๆ แม้ชื่อจะดูอ่อนน้อม แต่มันก็ร้ายกาจไม่ต่างจากอัศวินที่แท้จริงหรอก” ชาวเฮกเซอร์ยึดมั่นอย่างยิ่งว่าเมชาที่ขับโดยผู้ชายไม่ควรจะเก่งกาจพอที่จะคุกคามเมชาที่ขับโดยผู้หญิงได้! แม้เวสจะไม่กังวลว่าเบลสเซด สไควร์จะกลายเป็นภัยคุกคามต่อเมชาคุณภาพสูงของเฮกเซอร์จริงๆ แต่ความจริงกับสิ่งที่ผู้คนมองเห็นนั้นมักจะไม่เหมือนกัน หากชาวเฮกเซอร์รู้สึกว่าการออกแบบนี้คุกคามเพียงเพราะเขามีส่วนร่วมในการออกแบบ มันคงจะเป็นเรื่องยากที่จะก้าวข้ามอคติเหล่านั้น! ส่วนคำว่า ‘เบลสเซด’ หรือผู้รับพรนั้น โกลเรียนาแทบไม่ต้องถาม เพราะเมชาเครื่องนี้ได้รับพรจากมารดาเบื้องบนโดยตรง! นี่คือเกียรติยศและความศักดิ์สิทธิ์ที่ไม่มีเมชาเฮกเซอร์เครื่องใดในประวัติศาสตร์จะมาเทียบเคียงได้! เวสไม่กังวลเรื่องการใส่กลิ่นอายทางศาสนาลงไปในเมชาเครื่องนี้ เขาอาจจะเลี่ยงการทำแบบนั้นกับงานชิ้นอื่นเพื่อไม่ให้จำกัดตลาด แต่สำหรับ ‘เฮกซาดริก เฮเกโมนี’ (Hexadric Hegemony) นั้นไม่ใช่ สังคมของพวกเขาเป็นส่วนผสมระหว่างความเชื่อและโลกียภาพ แม้แต่ชาวเฮกเซอร์สายวิทยาศาสตร์อย่างคาลาบาสต์ก็ยังมีความคุ้นเคยกับหลักการของเฮกซิสม์ (Hexism) ชื่อและ ‘กลิ่นอาย’ (Glow) ของเมชาเครื่องนี้จะดึงดูดกลุ่มผู้ศรัทธาได้อย่างมหาศาล ในขณะที่กลุ่มที่ไม่เชื่อเรื่องพระเจ้าก็คงทำเพียงแค่ยักไหล่ การตั้งชื่อเป็นเหตุการณ์ที่สำคัญยิ่ง สำหรับเวสและโกลเรียนา ชื่อที่พวกเขาพากเพียรคิดขึ้นมาเปรียบเสมือนเข็มทิศที่จะนำทางพวกเขาในการรังสรรค์รุ่นใช้งานจริงเครื่องแรกนี้ เมชาเครื่องนี้คือ ‘สไควร์’ ดังนั้นมันจึงต้องถูกสร้างขึ้นด้วยจิตวิญญาณของผู้สนับสนุน เมชาเครื่องนี้คือ ‘ผู้รับพร’ ดังนั้นมันจึงต้องวิจิตรบรรจงและสมบูรณ์แบบที่สุดเพื่อสะท้อนถึงความยิ่งใหญ่ของมารดาเบื้องบน! เวสเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าของรูปปั้นหินอ่อน มารดาของเขาจ้องมองไปข้างหน้าด้วยสายตาอันทรงพลัง กลิ่นอายอันกล้าแกร่งและความศักดิ์สิทธิ์ที่แผ่ซ่านออกมาจากรูปปั้นส่งผลกระทบต่อจิตใจของเขาอย่างลึกซึ้ง! ก่อนหน้านี้ เวสไม่เคยออกแบบหรือสร้างเมชาท่ามกลาง ‘กลิ่นอาย’ ที่เข้มข้นขนาดนี้มาก่อน แม้เขาจะสามารถสื่อสารกับ ‘จิตวิญญาณแห่งการออกแบบ’ (Design Spirit) ได้ด้วยการเพ่งสมาธิ แต่นั่นก็สร้างภาระให้จิตใจอย่างมาก ทว่าตอนนี้ เมื่อเขาทำงานอยู่ข้างโทเท็มทางจิตวิญญาณที่แผ่กลิ่นอายออกมาตรงกับสิ่งที่เขาต้องการจะบรรจุลงไปในเมชา เขาก็ไม่จำเป็นต้องฝืนเค้นสมาธิอีกต่อไป ในทางกลับกัน... ด้วยแรงกระตุ้นภายนอกจากมารดาเบื้องบน เขาสามารถเข้าถึงจิตวิญญาณแห่งการออกแบบได้ง่ายดายยิ่งขึ้น ทำให้เขาสามารถทุ่มเทความสนใจทั้งหมดไปที่เนื้องานได้อย่างเต็มที่ และที่ดียิ่งกว่านั้นคือโกลเรียนาเองก็ได้รับผลประโยชน์เช่นเดียวกัน! แม้วิธีการของเธอจะต่างจากเขา แต่การได้สัมผัสกับกลิ่นอายของมารดาเบื้องบนของจริง แทนที่จะต้องจินตนาการเอาเองนั้นส่งผลดีกว่าอย่างเทียบไม่ได้! ทั้งคู่สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงทันทีที่เริ่มกระบวนการผลิต ความหลงใหลและความมุ่งมั่นของโกลเรียนาพุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด เธอทำงานด้วยความกระฉับกระเฉงและใส่ใจรายละเอียดในระดับที่เหนือมนุษย์! “ไม่ต้องกังวลนะคะ ท่านลาร์คินสัน... ฉันจะสร้างเมชาที่คู่ควรกับความยิ่งใหญ่ของท่านให้จงได้!” แม้เวสจะรู้สึกอยากจะอาเจียนเมื่อได้ยินคำนั้น แต่เขาก็รู้ดีว่ามันเป็นการดีที่สุดที่โกลเรียนาจะจมดิ่งอยู่ในความศรัทธานี้ เพราะผลงานที่เธอรังสรรค์ออกมาในสภาวะนี้ช่างน่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก! เธอเริ่มแซงหน้าเวสทั้งในเรื่องความเร็ว ความต่อเนื่อง และคุณภาพของชิ้นส่วนที่ผลิตออกมา เมื่อเวสตระหนักได้ว่าแฟนสาวของเขากำลังเปล่งประกายบดบังรัศมีของเขา เขาก็ตัดสินใจถอยออกมาและปล่อยให้เธอเป็นผู้นำในการทำงานทันที ในการผลิตครั้งก่อนๆ พวกเขามักจะแบ่งงานกันอย่างเท่าเทียม เวสมีความมั่นใจในทักษะการประกอบเมชาของเขาซึ่งอยู่ในระดับแนวหน้าของเหล่าจอร์นีย์แมน (Journeyman) เขาเชื่อเสมอว่าตราบใดที่เขาเชี่ยวชาญเครื่องมือ เขาก็สามารถเทียบเคียงกับโกลเรียนาได้ ทว่าวันนี้มันต่างออกไป... เวสสัมผัสได้ว่าการผลิตครั้งนี้อาจจะสร้างผลลัพธ์ที่ ‘พิเศษสุด’ แต่อาจไม่ใช่เพราะตัวเขา ภายใต้เงื้อมเงาของรูปปั้นมารดาเบื้องบน โกลเรียนาทำงานราวกับว่าเธอเป็นร่างทรงของเจตจำนงแห่งเทพเจ้า! เวสค่อยๆ ลดบทบาทของตัวเองลง จนกระทั่งเขากลายเป็นเพียง ‘สไควร์’ หรือผู้ติดตามของเธออย่างเต็มตัว เขาคอยดูแลการจัดส่งวัตถุดิบ ตรวจสอบความเรียบร้อยของชิ้นส่วนที่เสร็จแล้ว เขาควบคุมหุ่นยนต์โดรนให้พร้อมใช้งานทุกครั้งที่โกลเรียนาต้องการ เขาคอยอุ่นเครื่องจักรเฉพาะทางไว้ล่วงหน้าเพื่อให้เธอทำงานได้อย่างลื่นไหลไร้รอยต่อ บางขณะ เวสถึงกับเกาหัวด้วยความสงสัยว่าเขากำลังทำอะไรอยู่? ทำไมการพยายามสร้างเมชาเฮกเซอร์เครื่องแรก ถึงทำให้เขากลายเป็นผู้ชายเฮกเซอร์ที่ยอมสยบแบบนี้ไปได้? เขารู้สึกเหมือนศักดิ์ศรีในฐานะลูกผู้ชายกำลังถูกสั่นคลอน! ทั้งที่เขามีส่วนร่วมในเบลสเซด สไควร์นี้เท่าๆ กับโกลเรียนา หรืออาจจะมากกว่าด้วยซ้ำ! แต่ทว่า... เมื่อเทียบกับศักดิ์ศรีแล้ว มูลค่าของ ‘ผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์ก’ (Masterwork) ที่อาจจะเกิดขึ้นมานั้นมีค่ามากกว่าเพียงใด? แม้เวสจะรู้ว่าการคาดหวังผลลัพธ์ระดับนั้นอาจจะดูเพ้อฝันเกินไป แต่ประกายแห่งความหวังก็ยังโชติช่วงอยู่ภายในใจ ต่างจากตอนที่เขาสร้าง ‘ดูมการ์ด’ (Doom Guard) ที่ไม่มีวี่แววของแรงบันดาลใจเลยแม้แต่น้อย หากแลกกับการเพิ่มพูนพรสวรรค์ในการออกแบบเมชา... หากแลกกับตั๋วลอตเตอรี่ที่เปล่งประกายใบนั้น... หากแลกกับการสร้างชื่อเสียงในหมู่ชาวเฮกเซอร์... และหากแลกกับการพิสูจน์ฐานะของเขาในฐานะนักออกแบบเมชาระดับปรมาจารย์... เมื่อเทียบกับรางวัลเหล่านี้แล้ว เขาพร้อมจะยอมลดตัวเป็นสไควร์ให้โกลเรียนาสักสองสามวันก็ย่อมได้! ด้วยแสงแห่งวิญญาณของมารดาเบื้องบนที่โอบอุ้มโกลเรียนาไว้ เธอทำงานราวกับทูตสวรรค์ที่ถ่ายทอดสัมผัสของพระเจ้าลงสู่เครื่องจักร ชั่วโมงแล้วชั่วโมงเล่าผ่านไปโดยไม่มีทีท่าว่าจะหยุดพัก คุณภาพของชิ้นส่วนที่เธอสร้างขึ้นยังคงทวีความสมบูรณ์แบบขึ้นเรื่อยๆ! เธอถึงขั้นใช้เทคนิคระดับสูงที่ทำให้เวสต้องลอบถอนหายใจด้วยความทึ่ง มันต้องใช้ความกล้าหาญอย่างมากในการแบกรับความเสี่ยงเพื่อยกระดับคุณภาพของชิ้นส่วนให้ถึงขีดสุด แต่เธอกลับทำมันได้อย่างง่ายดายราวกับร่ายมนตร์! วันเวลาผันผ่านไปหลายวัน... ทั้งคู่หยุดพักเพียงชั่วครู่เพื่อจัดการกิจธุระส่วนตัวและเติมพลังลงท้องเท่านั้น โกลเรียนาเร่งรีบทำทุกอย่างให้เร็วที่สุดเพื่อไม่ให้ ‘จังหวะ’ แห่งความสร้างสรรค์ขาดตอนลง เธอกำลังอยู่ในสภาวะที่ไร้เทียมทาน และเธอรู้ตัวดี... ในจุดนี้ ไม่มีสิ่งใดที่จะหยุดยั้งเธอได้อีกแล้ว!