บทที่ 2108: ความรักของมารดา ใจกลางสำคัญของพิธีกรรมในวันนี้หาใช่เวสไม่ แต่เป็นรูปปั้นเบื้องหน้า แม้บทบาทของเขาจะสำคัญยิ่งในการชี้นำความรู้สึกของผู้คน ทว่าเขาก็เป็นเพียงผู้เปิดม่าน ไม่ใช่ดารานำของงานนี้ เพื่อให้ได้ผลลัพธ์ตามที่ปรารถนา เวสจำเป็นต้องชักจูงให้ทุกคนก้มกราบอ้อนวอนต่อรูปปั้นแห่ง ‘มาตาผู้เหนือล้ำ’ (Superior Mother) ด้วยความศรัทธาสูงสุด และเพื่อการนั้น เวสจึงเลือกใช้ตำราเล่มเดียวกับพวกศาสดาพยากรณ์อิลเวนและเหล่านักต้มตุ๋นผู้เรืองนามคนอื่นๆ เขาบรรจงสร้างภาพลักษณ์ทางจิตวิญญาณขึ้นมาใหม่ สวมทับตนเองด้วยหน้ากากของผู้นำลัทธิผู้คลั่งไคล้! ทันทีที่เขาสวมหน้ากากนี้ จิตใจของเขาก็พลันแผ่ซ่านไปด้วยความเข้มข้นรุนแรง จนตัวเขาเองก็เกิดความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะแผ่ขยายกิตติศัพท์แห่งมาตาให้ขจรขจายไปทั่วสารทิศ! "มารดา..." เวสเริ่มเปิดฉาก "คือบุคคลผู้ทรงเกียรติที่สุดในมวลมนุษยชาติ พวกเธอคือผู้นำพาชีวิต เราทุกคนล้วนถือกำเนิดมาจากครรภ์ของพวกเธอ และชีวิตที่เรามีอยู่ทุกวันนี้ ก็แลกมาด้วยการเสียสละอันยิ่งใหญ่ของพวกเธอทั้งสิ้น" รูปปั้นเริ่มทอประกายระยิบระยับภายใต้แสงไฟ นั่นเป็นผลมาจากสูตรพิเศษที่เวสทาเคลือบไว้บนพื้นผิวชั้นนอก มันทำให้รูปปั้นดูราวกับถูกสลักขึ้นจากหมู่ดาว แสงพราวพร่างที่สั่นไหวทำให้ยากจะพินิจรายละเอียดลึกๆ แต่นั่นกลับยิ่งขับเน้นความลึกลับให้ทรงพลังยิ่งขึ้น! "ช่างน่าเวทนานักที่มิใช่ทุกคนจะมีวาสนาเติบโตภายใต้อ้อมกอดอันอบอุ่นของมารดา... พวกคุณยังจำความรู้สึกยามที่แม่จุมพิตที่ข้างแก้มได้หรือไม่? ยังจำอ้อมกอดที่ปลอบประโลมยามคุณหลั่งน้ำตาได้ไหม? ในวัยเยาว์ มารดาคือสตรีที่สำคัญที่สุดในชีวิต และจนถึงตอนนี้ พวกคุณยังเชื่ออยู่หรือไม่ว่า จะไม่มีสตรีใดในโลกนี้เลิศเลอไปกว่าแม่ของตนเองอีกแล้ว?" ถ้อยคำของเขาราวกับมีอำนาจมนต์ขลังอันลี้ลับ ผู้ที่ได้รับฟัง—ไม่เว้นแม้แต่เหล่าทหารยาม—ต่างก็ไม่อาจหักห้ามใจให้จมดิ่งลงสู่ห้วงคำนึงถึงวัยเด็กของตนเองได้! ความโหยหาอดีตอันแสนหวานเริ่มฉายชัดบนใบหน้าของเหล่าบุรุษ เวสลอบยิ้มอย่างยินดีเมื่อเห็นว่า ‘ลิ้นปีศาจ’ ของเขาเริ่มสำแดงฤทธิ์สะกดจิตผู้คนได้สำเร็จ ทว่าไม่ใช่ทุกคนจะถูกสยบได้ง่ายๆ เขาลอบมองไปยังวินเซนต์ ริคลิน ผู้เติบโตมาในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายและยากลำบาก ขณะที่เวสลอยวนอยู่รอบรูปปั้น เขากวาดสายตาพินิจใบหน้าของเหล่า ‘พี่น้องผู้สำนึกบาป’ (Penitent Sisters) และเหล่า ‘สาวกดาบ’ (Swordmaidens) สตรีใจเด็ดทั้งสองกลุ่มนี้ต่างยังคงยืนหยัดต้านทานด้วยเหตุผลที่ต่างกัน เช่นเดียวกับกลอเรียน่า เหล่าพี่น้องผู้สำนึกบาปต่างรู้สึกขัดเคืองและขุ่นมัวต่อพิธีกรรมในครั้งนี้ ส่วนเหล่าสาวกดาบนั้น พวกเธอทุกคนเติบโตมาท่ามกลางสมรภูมิอันแห้งแล้งและโหดเหี้ยมในชายแดนอวกาศ เวสรู้ดีว่าเขาต้องเปลี่ยนกลยุทธ์ "มารดาคือฟันเฟืองที่ขาดไม่ได้" เขาป่าวประกาศด้วยน้ำเสียงกังวาน "พวกเธอคือผู้แบกรับชีวิตใหม่... ลูกของผม ลูกของคุณ ลูกของทุกคน ความต่อเนื่องของอารยธรรมวางอยู่บนบ่าของพวกเธอ! ในครรภ์นั้นเองที่เป็นจุดกำเนิดของทั้ง นักบินเมชา และประธานาธิบดี! ไม่ว่าตอนนี้คุณจะยิ่งใหญ่หรือต่ำต้อยเพียงใด เราทุกคนล้วนมีจุดเริ่มต้นมาจากที่เดียวกัน" ในทางเทคนิคแล้วมันอาจไม่จริงไปเสียทั้งหมด เพราะบางคนก็ถือกำเนิดมาจากครรภ์เทียม ซึ่งมักจะเกิดขึ้นเมื่อมารดามีปัญหาสุขภาพอย่างรุนแรงหรือไม่อาจอุ้มท้องได้เนื่องจากภาระหน้าที่ ทว่าแม้การพึ่งพาครรภ์เทียมจะเป็นวิธีที่สะดวกสบายเพียงใด ผู้หญิงส่วนใหญ่ก็ยังเลือกที่จะไม่ใช้มัน หากไม่จำเป็นถึงที่สุดจริงๆ ดังนั้น เวสจึงไม่ต้องกังวลว่าจะไปทำร้ายความรู้สึกของผู้คนที่ถือกำเนิดมาจากเทคโนโลยีแทนที่จะเป็นเลือดเนื้อมากนัก เขายิ้มกว้างพลางผายมือออก "รูปปั้นที่ปรากฏแก่สายตานี้ คือตัวแทนของสตรีผู้นามว่า มาตาผู้เหนือล้ำ เมื่อพวกคุณนึกถึงคำคำนี้ จินตนาการถึงสิ่งใดกัน?" ฝูงชนจินตนาการถึงสิ่งใดน่ะหรือ? หลายคนที่จ้องมองรูปปั้นอันงดงามราวกับความฝันนั้นเริ่มนึกถึงแม่ของตนเอง บางคนนึกถึงแม่ของผู้อื่น และบางคนถึงขั้นจินตนาการถึงภาพลักษณ์ของมารดาในอุดมคติ! ไม่ว่าจะอย่างไร มนุษย์ทุกคนย่อมรู้จักคำว่ามารดา พวกเธอมีบทบาทสำคัญและฝังรากลึกอยู่ในสังคมจนมนุษยชาติไม่อาจคงอยู่ได้หากขาดพวกเธอไป! "แต่ละคนคงนึกถึงภาพแม่ที่ต่างกันไป" เขากล่าวต่อ "ผมเองก็เช่นกัน เมื่อผมนึกถึงคำว่าแม่ ผมจะนึกถึงช่วงวัยเยาว์ที่ยังเป็นเพียงเด็กชายตัวน้อยผู้เปี่ยมไปด้วยพลัง ผมมีความสุขเพราะแม่คอยดูแลไม่ให้ความทุกข์กรายใกล้ เธอเลี้ยงดูผมยามหิวโหย มอบไออุ่นยามหนาวเหน็บ ห่มผ้าให้ยามผมหวาดกลัวความมืด และจุมพิตยามผมโหยหาความรัก ความต้องการของผมได้รับการเติมเต็มเสมอมา นั่นคือช่วงเวลาที่หอมหวานที่สุดในชีวิตของผม" เขาพูดออกมาจากส่วนลึกของหัวใจ หน้ากากจิตวิญญาณไม่ได้บิดเบือนความรู้สึกของเขาไปมากนัก เพียงแต่ความทรงจำอันแสนสุขที่เขามีต่อซินเธีย ลาร์คินสัน นั้นจำกัดอยู่เพียงแค่ในช่วงปฐมวัยเท่านั้น! ส่วนภาพลักษณ์ของซินเธียยามที่เขาเติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้วนั้น เวสเลือกที่จะผลักไสมันไปไว้ในซอกลึกของจิตใจอย่างจงใจ เขาเริ่มกวาดสายตามองไปรอบๆ อีกครั้ง และพบว่าเขาสามารถเกาะกุมหัวใจของเหล่าสตรีไว้ได้แล้ว ชาวเฮกเซอร์ให้ความสำคัญกับความเป็นมารดาอย่างสูงสุด แม้แต่กลุ่มที่ชังบุรุษเพศอย่างพี่น้องผู้สำนึกบาปก็ยังเทิดทูนมารดาอย่างยิ่งยวด! ส่วนเหล่าสาวกดาบ แม้วัยเด็กของพวกเธอจะไม่สมบูรณ์แบบนัก แต่ส่วนใหญ่ก็ยังเติบโตมาด้วยแรงผลักดันจากแม่ ไม่ว่าสภาพแวดล้อมในชายแดนอวกาศจะเสื่อมโทรมเพียงใด หัวใจของคนเป็นแม่ก็ยังคงเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนไปมากนัก เวสยอมรับความจริงข้อนี้ในคำปราศรัยของเขา "แม่ทุกคนย่อมแตกต่างกันไป บางคนอาจจุมพิตลูกบ่อยครั้งกว่าคนอื่น บางคนอาจเลือกที่จะสปอยล์ลูกมากกว่าการเคี่ยวกรำ บางคนยากจน บางคนมั่งมี บางคนแข็งแกร่ง และบางคนอ่อนแอ... แต่ท่ามกลางความแตกต่างเหล่านั้น มีสิ่งหนึ่งที่พวกเธอมีร่วมกัน นั่นคือ ความรัก" คลื่นแห่งความอบอุ่นแผ่ซ่านออกจากร่างของเขาขณะที่เขาแบ่งปันความรักในวัยเยาว์ ความรักอันบริสุทธิ์และความเชื่อใจที่เขามีต่อมารดาคือสิ่งที่เขาหวงแหนมาตลอดชีวิต และในตอนนี้ เขาได้เปิดเปลือยมันให้ฝูงชนได้สัมผัส เพื่อให้ทุกคนได้รับรู้ถึงความรู้สึกอันอัศจรรย์ของรักที่ปราศจากเงื่อนไข! บางคนเริ่มหลั่งน้ำตา บางคนแววตาเป็นประกายโหยหาอดีตเมื่อสัมผัสได้ถึงความรักของมารดาที่ปลุกเร้าความทรงจำของตนเอง "เหตุผลที่รูปปั้นนี้ถูกเรียกว่า มาตาผู้เหนือล้ำ ไม่ใช่เพราะเธอคือแม่ต้นแบบที่สมบูรณ์แบบจนเอื้อมไม่ถึง สำหรับผม มาตาผู้เหนือล้ำคือตัวแทนของแม่ทุกคนที่พยายามทำสิ่งที่ถูกต้องเพื่อลูกของตน ไม่ว่าต้องเผชิญกับขวากหนามหรือความท้าทายเพียงใด แม่ที่ดีจะอุทิศทั้งชีวิตเพื่ออนาคตที่ดีกว่าของลูกเสมอ!" ชาวเฮกเซอร์จำนวนมากท่ามกลางกลุ่มพี่น้องผู้สำนึกบาปต่างตกตะลึง! นี่ไม่ใช่การตีความที่ถูกต้องตามหลักการของมาตาผู้เหนือล้ำ! ทว่า... เหตุใดคำนิยามของเวส ลาร์คินสัน ถึงได้ดูทรงพลังและจับใจยิ่งกว่าเดิม? เขายิ้มให้กับความสับสนนั้น "มาตาผู้เหนือล้ำยืนหยัดเพื่อมารดาโลกมนุษย์ เธอไม่ใช่ภาพฝันที่ไกลตัว เพียงแค่คนเป็นแม่ทำหน้าที่ปกป้องดูแลและบากบั่นเพื่อลูก นั่นก็เพียงพอแล้วที่พวกเธอจะคู่ควรแก่เหรียญเกียรติยศ" กลอเรียน่าซึ่งลอยอยู่เคียงข้างเวสเริ่มมีอารมณ์ร่วมไปกับถ้อยคำของเขา แม้ในคราแรกเธอจะคัดค้านพิธีกรรมที่ดูเหมือนเรื่องล้อเล่นนี้อย่างรุนแรง แต่ตอนนี้เธอกลับเริ่มตกอยู่ภายใต้มนต์สะกดของเขาเสียเอง ในตอนนี้ รายละเอียดปลีกย่อยที่เวสทำผิดพลาดไปดูจะไม่ใช่เรื่องสำคัญอีกต่อไปแล้ว! เวสหันไปหาแฟนสาวของเขา สบตาเธอด้วยสายตาเปี่ยมรักก่อนจะยื่นมือไปกุมมือเธอไว้ "ผู้หญิงทุกคนมีศักยภาพที่จะกลายเป็นมาตาผู้เหนือล้ำ... ผู้ชายอย่างผมช่างโชคดีเหลือกเกินที่ได้อยู่ท่ามกลางสตรีที่อัศจรรย์เช่นนี้ มาตาผู้เหนือล้ำไม่ใช่สิ่งที่เอื้อมไม่ถึง เธออยู่รอบตัวเรา! เราช่างได้รับพรยิ่งนักที่มีสตรีเช่นนี้อยู่ในชีวิต!" "โอ้ เวส..." กลอเรียน่าครางชื่อเขาออกมาอย่างรักใคร่ขณะจมดิ่งลงไปในดวงตาที่แสนเร่าร้อนของเขา เวสโน้มตัวลงจุมพิตที่ริมฝีปากของเธอด้วยแรงอารมณ์ "ความรัก... กลั่นออกมาจากหัวใจ!" เขาประกาศก้อง "และในหมู่มนุษย์ทั้งมวล มารดาคือผู้ที่มีหัวใจยิ่งใหญ่ที่สุด! ความรักและความผูกพันที่มาตาผู้เหนือล้ำมีต่อบุตรธิดานั้น ไร้ขอบเขตและไม่มีที่สิ้นสุด" ถ้อยคำของเขาจุดประกายความเลื่อมใสในความเป็นมารดาให้พุ่งสูงถึงขีดสุด! แทบไม่มีใครในฝูงชน ไม่ว่าบุรุษหรือสตรี ที่จะกล้าโต้แย้งว่าเขาพูดผิด! เวสลอยเข้าไปใกล้รูปปั้นพลางลูบแก้มของมันเบาๆ "ทว่าช่างน่าเศร้าที่ผู้คนมากมายในจักรวาลนี้เติบโตมาโดยขาดไออุ่นจากแม่ นี่คือสถานการณ์อันแสนรันทด เป้าหมายที่ผมพาพวกคุณมาที่นี่ในวันนี้ คือการแก้ไขความผิดพลาดอันยิ่งใหญ่นั้น" เขายืดอกขึ้น ปลุกเร้าอารมณ์อันเร่าร้อนให้ลุกโชน "วันนี้ ผมต้องการสร้าง ‘แสงนำทาง’ (Glow) รูปแบบใหม่! ได้โปรด มอบพลังให้ผม! ช่วยผมปลุกชีวิตให้กับตัวแทนแห่งมาตาผู้เหนือล้ำ เพื่อที่ผมจะได้แบ่งปันไออุ่นของเธอให้กับทุกคนที่โหยหา!" ถ้อยคำของเขาดูเหมือนจะไม่มีสิ่งใดเกี่ยวข้องกับเมชาเลยแม้แต่น้อย แต่นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญ ความปรารถนาของเขาฟังดูจริงใจและสูงส่งจนสมาชิกทุกคนในที่นั้นไม่อาจปฏิเสธได้! หัวใจของพวกเขาราวกับจะระเบิดออกมาด้วยความกระหายที่จะช่วยเหลือ! "หากคุณมีอุดมการณ์เดียวกับผม หากคุณปรารถนาจะช่วย... จงคุกเข่าลงต่อหน้ามาตาผู้เหนือล้ำ มองดูเธอ ชื่นชมเธอ และเทิดทูนเธอ! ยิ่งพวกคุณคิดถึงเธอมากเท่าไหร่ เธอก็จะยิ่งมีตัวตนจริงขึ้นมามากเท่านั้น! เราทุกคนคือบุตรธิดาของเธอ และเราคือเหตุผลที่เธอคงอยู่ หากไร้ซึ่งลูกๆ มาตาผู้เหนือล้ำย่อมไม่อาจพบพานความสุขในชีวิต! ดังนั้น ได้โปรดช่วยเธอ... ย้ำเตือนให้เธอรู้ว่าเหตุใดเธอจึงต้องแบกรับภาระอันหนักอึ้งนี้ไว้" ทุกคนคุกเข่าลงบนพื้นด้วยความกระตือรือร้นและเริ่มสวดอ้อนวอนต่อรูปปั้นอย่างจริงจัง ถ้อยคำที่ได้ยินทำให้พวกเขาตกอยู่ในห้วงสมาธิพิเศษที่ทุกคนเริ่มจินตนาการเห็นรูปปั้นแห่งมาตาผู้เหนือล้ำกลับมีชีวิตขึ้นมาจริงๆ! เวสลอบยิ้มอย่างยินดี ใช่แล้ว! นี่คือสิ่งที่เขาต้องการจะบรรลุให้ได้! เขาสัมผัสได้ถึงพลังงานจากฝูงชนที่สอดประสานไปกับอารมณ์ของเขา ความเชื่อมั่นของเขาพุ่งทะยานสู่จุดสูงสุด เขาแน่ใจว่าเขาจะสามารถสร้าง ‘จิตวิญญาณแห่งการออกแบบ’ (Design Spirit) ที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่เคยมีมาได้ในตอนนี้! "เริ่มกันเถอะ" เวสส่งกระแสจิตบอกกลอเรียน่าส่วนตัว ทั้งคู่หันไปเผชิญหน้ากับรูปปั้น เมื่อเวสเริ่มรวบรวมสมาธิ เขาก็ลงมือทำงานทันที ขั้นตอนแรกคือการนำวัตถุดิบทั้งหมดออกมาและบดขยี้พวกมันให้แหลกสลาย! เวสลงมือทำอย่างป่าเถื่อน ภายใต้บรรยากาศอันยิ่งใหญ่นี้ เขาควบแน่นร่างจิตวิญญาณออกมาแล้วใช้มันเป็นดั่งค้อนยักษ์ฟาดฟันลงไปด้วยความฮึกเหิม! เขาเริ่มจากเศษเสี้ยวจิตวิญญาณที่ได้จากเทวรูปดั้งเดิมซึ่งฝังอยู่ในใจกลางรูปปั้น แม้เขาจะลำบากใจที่ต้องทำลายมัน แต่นั่นคือกระบวนการที่จำเป็นเพื่อสร้างชีวิตใหม่ จากนั้น เขาส่งกระแสจิตไปยังภาชนะที่วางอยู่ในเขตแดนที่เป็นตัวแทนของสภาวะแห่งพระเจ้า เขาดึงเศษเสี้ยวจิตวิญญาณของคีลันโซ (Qilanxo) และลัคกี้ออกมา แล้วเริ่มบดขยี้พวกมันทั้งคู่ให้แหลกเป็นผุยผง ไม่มีใครขัดขืน หากพวกมันขัดขืน เวสคงต้องลำบากกว่านี้มาก! หลังจากนั้น เขาก็ดึงเศษเสี้ยวจิตวิญญาณที่ได้จากเศษซากของรูปสลักไม้ที่แม่ของเขาเป็นคนทำออกมา เวสมองไปที่ส่วนศีรษะของรูปปั้นด้วยความลังเลชั่วอึดใจ ทว่าความลังเลนั้นคงอยู่เพียงเสี้ยววินาที เมื่อเขาพร้อมที่จะจัดการกับวัตถุดิบชิ้นนี้ เขาก็ทุบทำลายมันอย่างโหดเหี้ยมราวกับมันคืออสูรกายที่น่าสะพรึงกลัว! เขาหันไปมองยังส่วนครรภ์ของรูปปั้นครู่หนึ่ง ครั้งนี้เขารู้สึกถึงความหวาดกลัวเล็กน้อย แม้ ‘เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต’ (Seed of Life) จะยังไม่มีปฏิกิริยามากนัก แต่มันก็ทรงพลังอย่างยิ่งยวด! คำถามที่เขาเผชิญคือมันจะขัดขืนการทำลายของเขาหรือไม่ ด้วยเหตุผลบางอย่าง สัญชาตญาณเริ่มเตือนเขาว่านี่อาจเป็นความคิดที่ไม่ดีนัก แต่เขาก็ยังคงเดินหน้าต่อ พลังงานจิตวิญญาณธาตุชีวิตที่ได้จากเซรั่มนั้นทรงพลังมหาศาลจนมันจะสามารถกระตุ้นผลงานจิตวิญญาณชิ้นใหม่ของเขาให้เหนือล้ำยิ่งกว่าเดิมได้อย่างแน่นอน! เมื่อสมาธิของเขาแหลมคมถึงขีดสุดเป็นประวัติการณ์ แรงเหวี่ยงของเขาก็เริ่มพุ่งทะยาน ทันทีที่เขาสะสมพลังงานในร่างจิตวิญญาณได้มากพอ เขาก็ฟาดค้อนลงใส่เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตอย่างเต็มเหนี่ยว! พลังงานจิตวิญญาณธาตุชีวิตที่ถูกกักขังอยู่ในหินพี (P-stone) ยื้อยุดอยู่ชั่วครู่ แต่มันไม่มีพลังพอที่จะต้านทานได้อีกต่อไปเมื่อถูกพรากออกมาจากรากเหง้าของมัน! แสงสว่างแห่งชีวิตและพลังงานระเบิดออกอย่างเจิดจ้าจากใจกลางรูปปั้น ทันใดนั้น สมาชิกทุกคนในฝูงชนที่กำลังกราบกรานอยู่ต่างรู้สึกราวกับว่ารูปปั้นนั้นได้กลับมีชีวิตขึ้นมาจริงๆ! เวสรีบกวาดรวมเศษเสี้ยวของพลังงานจิตวิญญาณธาตุชีวิตทุุกชิ้นให้ได้มากที่สุด แม้เขาจะทำหลุดมือไปบ้างบางส่วน แต่อย่างน้อยเขาก็สามารถป้องกันไม่ให้ส่วนที่เหลือลอยหายไปได้ ทันทีที่เขานำมันไปใส่รวมกับกลุ่มก้อนเศษเสี้ยวจิตวิญญาณอื่นๆ ส่วนผสมใหม่นี้ก็เริ่มทำปฏิกิริยากับส่วนที่เหลือในทันที ราวกับมารดาที่กำลังให้กำเนิดบุตร พลังจากเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตเริ่มหลอมรวมและมอบชีวิตให้กับเศษเสี้ยวจิตวิญญาณเหล่านั้น นี่คือสิ่งที่เวสไม่เคยพบเจอมาก่อนในชีวิต!