บทที่ 2107 หญิงสาวผู้จู้จี้ เวสรู้ดีว่าเขาสามารถเรียกความพึงพอใจจากกลอเรียน่าได้หากยอมยกหน้าที่กุมบังเหียนให้เธอจัดการ ทว่าเขาก็รู้เช่นกันว่า "มหาพิธีกรรม" ของเขาไม่มีวันได้เริ่มต้นแน่หากทำเช่นนั้น เพราะกลอเรียน่าเป็นพวกสุขนิยมที่คลั่งไคล้ความสมบูรณ์แบบจนเกินเยียวยา เธอไม่มีวันยอมรับสิ่งใดที่ต่ำกว่ามาตรฐานอันสูงลิบลิ่วของเธอได้เลย! ตัวอย่างเช่น ข้อเสนอของเธอที่ให้ใช้ "เทพบรรพกาล" (Proto-gods) ถึง 66 ตน แทนที่จะเป็น 6 ตน เพื่อเป็นตัวแทนแห่งสภาวะเทพเจ้านั้นช่างห่างไกลจากความจริงเกินไป! เวสต้องขุดกรุสะสม "วิญญาณแห่งการออกแบบ" ของเขาออกมาจนแทบเกลี้ยงเพื่อให้ได้จำนวนเท่านี้ เขาไม่มีทางรวบรวมพลังวิญญาณหรือวัตถุดิบสำคัญเพื่อสร้างวิญญาณแห่งการออกแบบใหม่ขึ้นมาอีกอย่างน้อยห้าสิบดวงในช่วงเวลาสั้นๆ ได้เลย ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมี "หินพี" (P-stones) ไม่เพียงพอจะบรรจุแก่นแท้ของพวกมันทั้งหมดด้วยซ้ำ! และนี่เป็นเพียงหนึ่งในข้อเรียกร้องอันน่าเหลือเชื่อของเธอเท่านั้น "อันที่จริง ถ้าคุณต้องการจะสื่อถึงสภาวะแห่งสตรีจริงๆ คุณควรเชิญนักบินผู้เชี่ยวชาญ (Expert Pilot) ที่เป็นสตรีชาวเฮกเซอร์มาสักหกคน!" กลอเรียน่าเริ่มสั่งสอนเขา "แม้ว่ามันจะดีกว่ามากหากใช้ระดับ 'เอซไพล็อต' (Ace Pilot) แต่ฉันก็เข้าใจว่ามันคงลำบากไปนิด ดังนั้นฉันจะยอมลดหย่อนให้ใช้ระดับที่ต่ำกว่านั้นก็ได้" ลำบากไปนิดงั้นหรือ? เวสคงถูกตบจนตายถ้าเขาบังอาจเดินไปหาเจ้าหน้าที่ระดับสูงของอาณาจักรเฮกมอนีด้วยข้อเสนอที่น่าหัวร่อเช่นนั้น! เอซไพล็อตคือยอดนักรบผู้อยู่เหนือมวลชนและทรงเกียรติยศสูงสุดของอาณาจักรระดับสอง ตัวตนอันสูงส่งเหล่านั้นมีสถานะเทียบเท่ากับนักออกแบบเมชาระดับมาสเตอร์ด้วยซ้ำ! "แล้วอะไรเข้าสิงให้คุณเอาซากพวกมนุษย์ทรายที่ตายแล้วมาเป็นตัวแทนของสภาวะแห่งธุลีกัน? พวกมันไม่ใช่แม้แต่มนุษย์ด้วยซ้ำ! ถ้าคุณต้องการจะสื่อถึงสภาวะแห่งธุลีอย่างจริงใจจริงๆ คุณควรไปขุดเอาดินจากสุสานบนดาวเคราะห์ที่พวกเราตั้งรกรากมาใช้! เมื่อยามที่พวกเราสิ้นชีพ สังขารอันเน่าเปื่อยย่อมแตกสลายไปตามกาลเวลา ทุกสิ่งล้วนมาจากธุลี และทุกสิ่งย่อมกลับคืนสู่ธุลีอีกครั้ง" เวสกระแอมไอออกมา "ผมอยากเก็บหัวไว้บนบ่ามากกว่าน่ะนะ ขอบคุณมากสำหรับคำแนะนำ" คำร้องเรียนเหล่านั้นและอีกสารพัดคำบ่นล้วนยืนยันว่าการตัดสินใจเลือกทางของตัวเองนั้นถูกต้องแล้ว ต่อให้เขาจะทำผิดพลาดนับล้านครั้งในสายตาของเธอ แต่มันก็หาใช่เรื่องสำคัญสำหรับเขาไม่! สิ่งเดียวที่เขาต้องการคือความยิ่งใหญ่ตระการตาของพิธีกรรมนี้ต่างหาก หลังจากที่เขาได้เสริมพลังให้แก่ "ลาร์คินสัน แมนเดต" (Larkinson Mandate) และสร้าง "แมวทองคำ" (Golden Cat) ขึ้นมา เวสก็ได้วิเคราะห์ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนั้น เวสได้ข้อสรุปสำคัญสองประการว่าเหตุใดเขาจึงสามารถสร้างผลงานทางจิตวิญญาณที่ยอดเยี่ยมได้ในวันก่อตั้งตระกูล ประการแรก ในฐานะผู้สร้าง อารมณ์ความรู้สึกของเขามีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งต่อการสร้างสรรค์ผลงาน ไม่ว่าเขาจะตั้งใจสร้าง Mech, วิญญาณแห่งการออกแบบ หรือสิ่งอื่นใด อารมณ์ของเขาคือหัวใจหลักในการกำหนดคุณสมบัติทางจิตวิญญาณของพวกมัน ยิ่งโอกาสนั้นยิ่งใหญ่เพียงใด เวสก็ยิ่งมีสมาธิมากขึ้นเท่านั้น ยิ่งเขาจัดเตรียมสภาพแวดล้อมให้สอดคล้องกับการสร้างสรรค์มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งสามารถหลอมรวมคุณลักษณะที่ถูกต้องทั้งหมดลงในวิญญาณแห่งการออกแบบได้มากยิ่งขึ้น! มันคล้ายกับความแตกต่างระหว่างการทำงานที่บ้านกับการทำงานที่ออฟฟิศ แม้ว่าเทคโนโลยีเสมือนจริงจะช่วยให้ผู้คนมากมายทำงานที่บ้านได้โดยไม่ขาดแคลนสิ่งอำนวยความสะดวกใดๆ แต่ในกรณีส่วนใหญ่ ผลผลิตที่ได้มักไม่ดีเท่าที่ควร การสลัดชุดสูทและเนกไททิ้งเพื่อสวมเสื้อยืดกับกางเกงบ็อกเซอร์ไม่ใช่หนทางที่ดีในการรักษาความจดจ่อ แม้จะทำงานจากที่บ้าน แต่การแต่งกายให้เหมือนกับว่ากำลังจะออกไปออฟฟิศก็สร้างความแตกต่างอย่างมหาศาล ดังนั้น พิธีรีตองและความหรูหราในวันนี้จึงมีจุดประสงค์ที่สำคัญยิ่ง มันไม่สำคัญเลยหากชาวเฮกเซอร์อย่างกลอเรียน่าจะคิดว่าเวสกำลังทำผิดพลาดมหันต์ ตราบใดที่ทางเลือกของเขายังคงขับเคลื่อนอารมณ์ให้มุ่งไปในทิศทางที่ถูกต้อง ทุกอย่างก็ถือว่าใช้ได้! เวสไม่เคยคิดจะจัดพิธีกรรมทางศาสนาที่ถูกต้องตามหลักการ สำหรับเขาแล้ว ศาสนาทุกอย่างคือความงมงาย แล้วเหตุใดเขาต้องยึดติดกับหลักความเชื่อเดิมๆ ด้วย? ในลัทธิเฮกซิซึม เด็กหนุ่มอย่างเขาคงไม่ได้รับอนุญาตให้เป็นเจ้าพิธีตั้งแต่แรกอยู่แล้ว! การที่เขาคิดจะทำเช่นนี้ก็นับเป็นข้อห้ามร้ายแรง! ทว่าในความคิดของเขา เรื่องพวกนั้นมันไร้สาระสิ้นดี เวสไม่สนเรื่องข้อห้าม โดยเฉพาะข้อห้ามที่มาจากความงมงาย เหตุผลประการที่สองที่ทำให้การสร้างแมวทองคำประสบความสำเร็จอย่างงดงามก็คือ "การมีส่วนร่วมของผู้คน" ก่อนหน้านี้ เวสสร้างผลงานทางจิตวิญญาณด้วยตัวคนเดียวหรือกับกลอเรียน่าเท่านั้น การมีส่วนร่วมของผู้คนเพียงน้อยนิดย่อมไม่สามารถส่งมอบอิทธิพลจากภายนอกให้แก่สิ่งที่สร้างขึ้นได้ นั่นถือเป็นโอกาสที่หลุดลอยไป ความแตกต่างระหว่างแมวทองคำและวิญญาณแห่งการออกแบบอื่นๆ ของเขานั้นชัดเจนมาก เวสสันนิษฐานว่าการจัดแสดงและการปรับจูนอารมณ์ของผู้ชมให้ตรงกันจะช่วยหล่อหลอมคุณสมบัติของสิ่งสร้างใหม่ให้ยอดเยี่ยมยิ่งขึ้นไปอีก! สิ่งนี้มีค่ามหาศาล ทุกครั้งที่เขาใช้เทคนิคการฟื้นฟูทางจิตวิญญาณ เขามีอำนาจควบคุมผลลัพธ์สุดท้ายได้เพียงน้อยนิดเท่านั้น เวสได้เรียนรู้วิธีลดความผันผวนด้วยการเตรียมวัตถุดิบเฉพาะเจาะจง ทว่าถึงอย่างนั้น วิธีการผสมผสานวัตถุดิบเหล่านั้นก็ยังมีอยู่นับไม่ถ้วน ผลลัพธ์สุดท้ายจะรวมตัวกันออกมาในรูปแบบที่เขาต้องการหรือไม่นั้นยังคงเป็นปริศนา! นี่คือเหตุผลว่าทำไม "ฝูงชน" ถึงสำคัญ ตราบใดที่ความคิดของกลุ่มคนถูกปรับให้ตรงกัน พวกเขาก็สามารถส่งอิทธิพลต่อการถือกำเนิดของผลงานทางจิตวิญญาณใหม่ได้อย่างมีนัยสำคัญ! นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่แมวทองคำเข้ากันได้ดีกับเหล่าลาร์คินสัน เธอถือกำเนิดขึ้นมาจากความปรารถนาร่วมกันของทุกคนที่อยากเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลที่แข็งแกร่งและยังคงรักษาจิตวิญญาณเดิมของพวกเขาเอาไว้! สรุปสั้นๆ ก็คือ เวสปฏิบัติต่อโอกาสนี้เหมือนกับงานเปิดตัวผลิตภัณฑ์ชิ้นใหม่ของเขา ฝูงชนชายหนุ่มจำนวนมหาศาลที่จับจองพื้นที่ในโซน "สภาวะแห่งชีวิต" คือผู้ชมที่แท้จริง! ตราบใดที่เขาสามารถชักจูงจิตใจที่อ่อนไหวของพวกนั้นได้ เขาก็ทำได้ทุกอย่าง! แต่น่าเสียดายที่กลอเรียน่ายังคงยืนขวางทางเขา หากเป็นไปได้ เวสคงเลือกที่จะเดินเลี่ยงแฟนสาวของเขาไปเสียแล้วดำเนินการตามพิธีกรรมต่อทันที ทว่าเขากลับต้องอาศัยความช่วยเหลือจากเธอ บทบาทของเธอขาดไม่ได้เลยในการสร้างวิญญาณแห่งการออกแบบตนถัดไป! "—แล้วทำไมคุณถึงไปคว้าเอาคนท้องถิ่นตามท้องถนนมาเป็นตัวแทนของสภาวะแห่งชีวิตกันล่ะ? ถ้าคุณต้องการจะสร้างเทพบรรพกาลของชาวเฮกเซอร์ คุณก็ควรจะนำเอาพลเมืองชาวเฮกเซอร์ตัวจริงมาที่นี่สิ!" "พอได้แล้ว!" เวสคว้าไหล่เธอไว้กะทันหันก่อนจะใช้แรงบีบเพื่อให้เธอเงียบเสียงลง! "ผมฟังคุณมามากพอแล้ว แต่ผมจะไม่เปลี่ยนรายละเอียดแม้แต่นิดเดียว! มันสายเกินไปแล้ว! ผมบอกคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่ารูปแบบของพิธีการน่ะไม่สำคัญ! ผมไม่ใช่บาทหลวง และผมไม่ได้ประกอบพิธีกรรมศักดิ์สิทธิ์!" "ถ้ามันเดินเหมือนเป็ด ร้องเหมือนเป็ด..." "นี่มันไม่เหมือนกัน! ฟังนะ ผมรู้ว่าคุณมีข้อโต้แย้งเป็นล้านอย่าง แต่นี่คือ 'โชว์' ของผม ไม่ใช่ของคุณ ปล่อยให้ผมทำในสิ่งที่ผมต้องการ แล้วคุณจะบ่นยังไงก็ได้หลังจากที่เห็นผลลัพธ์ของผมแล้ว ไม่ใช่ตอนนี้ ต่อให้คุณจะคิดว่าโอกาสที่ผมจะสำเร็จมันริบหรี่เพียงใด แต่อย่างน้อยก็ช่วยให้เกียรติในสิ่งที่ผมกำลังทำด้วย!" "มันไม่มีที่ว่างสำหรับความคลางแคลงใจทั้งนั้นแหละ!" กลอเรียน่าขู่ฟ่อกลับมา "ในสายตาของฉัน คุณกำลังเดินตรงดิ่งลงเหวที่ไม่มีก้นบึ้ง สิ่งที่ฉันพยายามจะทำคือดึงคุณกลับมาก่อนที่จะสายเกินไป ฉันไม่อยากเสียคุณไปนะ เวส!" "ความกลัวของคุณจะไม่มีวันเป็นจริง! ฟังนะ ถ้าคุณคิดว่าผมทำทุกอย่างผิดหมด งั้นเทพเจ้าเฮกเซอร์หรืออะไรก็ตามของคุณย่อมไม่ทำอะไรผมอยู่แล้ว เพราะยังไงเสีย ผมก็ไม่ใช่เจ้าพิธีที่มีคุณสมบัติ และความรู้เรื่องลัทธิเฮกซิซึมของผมก็ตื้นเขินเกินกว่าจะเกิดอันตรายได้!" "แต่มันก็ยังผิดอยู่ดี เวส" "ให้โอกาสผมสักครั้งเถอะ แล้วค่อยมาด่าผมทีหลังก็ได้ จะพูดว่า 'ฉันเตือนคุณแล้ว' ก็ได้ถ้าปรากฏว่าคุณเป็นฝ่ายถูก ผมจะยอมรับทุกคำตำหนิจากคุณในตอนนั้น แต่ขอร้องล่ะ ช่วยรอดูผลงานสุดท้ายของผมก่อนจะได้ไหม กลอเรียน่า?" เขาเอื้อมมือออกไปและเปิดใจกับเธออย่างสุดซึ้ง "ผมรักคุณนะ กลอเรียน่า ผมรู้ว่าบางครั้งผมก็มีไอเดียที่ค่อนข้างแปลกประหลาด แต่มันล้วนขับเคลื่อนด้วยความหลงใหลของผม คุณคงไม่อยากขัดขวางผมจากการทำตามความฝันหรอกใช่ไหม? ในฐานะแฟน คุณควรสนับสนุนผมแทนที่จะประณามผมนะ ต่อให้คนทั้งอาณาจักรเฮกมอนีจะหันหลังให้เรา แต่ความรักของเราย่อมสำคัญกว่าเสมอ!" แววตาของกลอเรียน่าเริ่มสั่นคลอน "ฉัน... ฉันไม่รู้สิ..." "โปรเจกต์การออกแบบเมชาที่เหลืออยู่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของสิ่งที่กำลังจะมาถึง หากทุกอย่างไปได้สวย เราจะสามารถออกแบบเมชาที่ทรงพลังเพื่อให้กองทัพเฮกเซอร์ใช้ในการกำราบสมาพันธ์วันศุกร์ (Friday Coalition) ได้ คุณเองก็รู้ว่า 'รัศมี' (Glow) ของผมทรงพลังแค่ไหน ลองคิดดูสิว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้านักบินเมชาชาวเฮกเซอร์ทุกคนได้รับผลประโยชน์จากมัน! หากเราปรารถนาจะทำตามความฝันนี้ให้สำเร็จ เราจำเป็นต้องทำให้เหล่าสตรีผู้ปกครอง (Matriarchs) หัวสูงผู้กุมอำนาจทั้งหลายประทับใจด้วยวิญญาณแห่งการออกแบบที่ดึงดูดใจพวกเธอเป็นพิเศษ!" "ฉันเองก็ต้องการแบบนั้น เวส แต่ฉันกลัวว่าเทพบรรพกาลตนใหม่ของคุณจะกลายเป็นความหายนะ! พิธีของคุณมันผิดไปหมด!" "ปล่อย. ให้. ผม. ทำ. ตาม. ใจ. ตัว. เอง. เถอะ" เขาขบฟันพูด การโต้เถียงยืดเยื้อต่อไปอีกครึ่งชั่วโมงก่อนที่เธอจะยอมรามืออย่างไม่เต็มใจนัก มันต้องใช้เวลาถึงเพียงนี้เพื่อโน้มน้าวให้เธอยอมรับว่าควรปล่อยให้เวสลองทำและล้มเหลวด้วยตัวเอง ในความคิดของเธอ พิธีกรรมนี้ถูกกำหนดให้พังทลายตั้งแต่เริ่มต้นแล้ว เวสแค่ต้องผ่านมันไปให้ได้เพื่อที่จะได้ตระหนักว่าเขาคิดผิดแค่ไหนที่บังอาจลบหลู่ลัทธิเฮกซิซึม หลังจากความล่าช้าที่ค่อนข้างยาวนาน ในที่สุดเวสก็สามารถเริ่มพิธีกรรมได้เสียที! ฝูงชนที่รอคอยต่างเงียบเสียงลงทันทีหลังจากที่สัญญาณเสียงอันดังสนั่นได้ตัดบทสนทนาของพวกเขา เหล่าเด็กหนุ่มจากสภาวะแห่งชีวิต เหล่าพี่น้องผู้สำนึกบาป (Penitent Sisters) จากสภาวะแห่งการสาปแช่ง และเหล่าเมดดาบ (Swordmaidens) จากสภาวะแห่งสตรี ต่างหันไปมองร่างของสองนักออกแบบเมชาที่ลอยอยู่เหนือศีรษะ เวสและกลอเรียน่าไม่แสดงอาการขัดแย้งกันอีกต่อไป พวกเขาทั้งคู่ต่างสวมหน้ากากแห่งความเป็นมืออาชีพเมื่อปรากฏตัวต่อหน้าสาธารณชน ทั้งคู่ต่างอุ้มแมวของตนไว้ขณะบินตรงไปยังรูปปั้นอันสูงตระหง่าน "ใบหน้านี้... นี่มันแม่ของคุณไม่ใช่หรือไง?!" กลอเรียน่าอุทานออกมาเบาๆ เวสกระแอมไอ "นั่นไม่สำคัญหรอก" "ฉันล่ะไม่อยากจะเชื่อคุณเลยจริงๆ เวส" เธอขู่ฟ่อใส่เขา "นอกจากจะย่ำยีความเชื่อของชาวเฮกเซอร์ไม่พอ คุณยังไม่เว้นแม้แต่การย่ำยีบนหลุมศพของแม่ตัวเองอีกเหรอ!" เขาเมินเฉยต่อคำพูดของเธอ ถึงเวลาแสดงแล้ว "สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษทุกท่าน" เขาเอ่ยขึ้นขณะลอยตัวอยู่ในระดับศีรษะของรูปปั้น "ขอต้อนรับสู่โอกาสอันศักดิ์สิทธิ์นี้ วันนี้ผมจะประกอบพิธีกรรม ทุกคนอาจจะรู้สึกแปลกประหลาดไปบ้าง แต่ไม่มีอะไรต้องกังวล แฟนสาวของผมและผมกำลังจะสร้างรัศมีใหม่ให้แก่เมชาที่มีชื่อเสียงของผม" ความเงียบปกคลุมไปทั่วทั้งพื้นที่รูปหกเหลี่ยม ไม่มีชายคนใดกล้าส่งเสียงหรือก่อความวุ่นวาย พวกเขาได้รับคำเตือนมาแล้วว่าหากขัดจังหวะแม้เพียงนิดเดียวก็เตรียมบอกลาเงิน 1,000 เซนต์ไปได้เลย! เวสยิ้มให้แก่ฝูงชนเด็กหนุ่มที่อยู่ในโอวาท เขามั่นใจอยู่แล้วว่าพี่น้องผู้สำนึกบาปทั้ง 666 คน และเหล่าเมดดาบทั้ง 66 คนจะรักษาความสงบได้ ไม่ใช่เพราะพวกเธอเป็นผู้หญิง แต่เป็นเพราะพวกเธอคือยอดนักรบที่มีระเบียบวินัย แต่สำหรับผู้ชาย 66,666 คนที่อยู่เบื้องหน้าเขานั้นไม่ใช่ แต่นั่นแหละคือสิ่งที่เขาแสวงหา! ยิ่งจิตใจของพวกเขาอ่อนแอเพียงใด การปรับจูนให้เข้าสู่สภาวะเดียวกันก็ยิ่งทำได้ง่ายขึ้นเท่านั้น! เขาค่อยๆ รวบรวมสมาธิ และสวม "หน้ากากทางจิตวิญญาณ" ที่ออกแบบมาเพื่อโอกาสนี้โดยเฉพาะ! ความรู้สึกแห่งความศรัทธาและความคลั่งไคล้แผ่ซ่านออกมาจากร่างกายของเขา กลอเรียน่าสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงนั้นทันทีและแสดงท่าทีประหลาดใจออกมา! ในขณะที่เขาแผ่ขยายอิทธิพลออกไป ฝูงชนทั้งหมดก็เริ่มถูกครอบงำด้วยกลิ่นอายของเขาอย่างช้าๆ แต่ละคนเริ่มสัมผัสได้ถึงความรู้สึกเคารพบูชาและความยิ่งใหญ่ตระการตาต่อรูปปั้นยักษ์นั้น บางคนเริ่มรู้สึกราวกับว่ารูปปั้นนั้นคือตัวแทนของเทพเจ้า บางคนเริ่มเกิดภาพลวงตาว่ารูปปั้นนั้นเป็นตัวแทนของมารดาผู้ให้กำเนิด และผู้คนอีกมากมายเริ่มมองเห็นรูปปั้นนั้นเป็นดั่งชาวเฮกเซอร์ผู้สูงส่งที่สุดที่เคยมีตัวตนมา! ทันใดนั้น แสงไฟสปอร์ตไลท์จากฟากฟ้าก็สาดส่องลงมายังรูปปั้น ด้วยผิวสัมผัสสีขาวราวกับหินอ่อน มันจึงเริ่มฉายประกายแห่งความลึกลับและศักดิ์สิทธิ์ในสายตาของทุกคน...