**บทที่ 2191: เส้นทางสู่ความยิ่งใหญ่** **[บทประเมินการออกแบบ: เบลสเซด สไควร์ (Blessed Squire) BS-A-01]** * **ชื่อรุ่น:** เบลสเซด สไควร์ (Blessed Squire) BS-A-01 * **ผู้ผลิตต้นฉบับ:** เวส ลาร์คินสัน, กลอเรียน่า โวดิน * **ประเภทน้ำหนัก:** ขนาดกลาง (Medium) * **บทบาทที่แนะนำ:** Mech อัศวิน (Knight Mech) / Mech สนับสนุน (Support Mech) * **เกราะ:** B+ * **ขีดความสามารถในการบรรทุก:** D * **รูปลักษณ์สุนทรียะ:** B * **ความทนทาน:** A * **ประสิทธิภาพพลังงาน:** B * **ความยืดหยุ่น:** D+ * **พลังทำลาย:** D- * **ความสมบูรณ์เชิงโครงสร้าง:** B * **ความคล่องตัว:** C- * **การตรวจจับ:** D * **ปัจจัยเอ็กซ์ (X-Factor):** A- * **ความคุ้มค่าต่อต้นทุน:** C * **ส่วนร่วมในโครงการ:** 90% * **สัดส่วนส่วนประกอบดั้งเดิม:** 7% **คำประเมินโดยรวม:** เบลสเซด สไควร์ คือ Mech สายอัศวินภาคพื้นดินที่ถูกรังสรรค์ขึ้นเพื่อสนับสนุนกองกำลังจู่โจม มันมีเกราะป้องกันที่แข็งแกร่งพอจะต้านทานการโจมตีได้อย่างน่าประทับใจ และมีความคล่องตัวเพียงพอที่จะเข้าร่วมปฏิบัติการรุกคืบ จุดเด่นที่แท้จริงของมันอยู่ที่ฟังก์ชันสนับสนุน โดยเฉพาะความสามารถในการกักเก็บ ถ่ายโอน และสูบฉีดพลังงานไฟฟ้า ซึ่งช่วยเพิ่มอรรถประโยชน์ให้กับตัวเครื่องได้อย่างมหาศาล นอกจากนี้ 'รัศมี' (Glow) ของมันยังโดดเด่นด้วยการแสดงออกที่แตกต่างกันถึงหกรูปแบบ มอบวิธีการสนับสนุนที่หลากหลายตามสถานการณ์ **[คุณได้รับ 50,000 ดีพี (แต้มการออกแบบ) สำหรับการเสร็จสิ้นการออกแบบต้นฉบับที่มีคุณภาพและไม่มีสิ่งใดเทียบเคียง]** **[คุณได้รับ 50,000 ดีพี (แต้มการออกแบบ) สำหรับการออกแบบ Mech ที่มีค่าปัจจัยเอ็กซ์ (X-Factor) ในระดับสูง]** ผมเกือบจะลืมตรวจสอบการแจ้งเตือนจาก System ไปเสียสนิท ผมออกแบบเบลสเซด สไควร์เสร็จสิ้นมาได้พักใหญ่แล้ว ทว่าทางเฮกเซอร์ (Hexers) ยังไม่ได้ส่งมันลงสู่สนามรบจนถึงตอนนี้ คะแนนที่ปรากฏออกมาดูจะด้อยกว่าที่ผมคาดไว้เล็กน้อย แต่นั่นเป็นเพราะบทบาทที่เฉพาะทางอย่างยิ่งของมัน Mech ไม่จำเป็นต้องยอดเยี่ยมไปเสียทุกด้าน ขอเพียงมันตอบสนองต่อจุดประสงค์ที่ถูกกำหนดไว้ได้อย่างมีประสิทธิภาพสูงสุดก็เพียงพอแล้ว "หวังว่ามันจะพิสูจน์คุณค่าที่แท้จริงในสนามรบได้นะ" ผมพึมพำกับตัวเอง **[คุณได้ทำการประกอบ Mech ระดับมาสเตอร์เวิร์ก (Masterwork) ด้วยตนเอง โดยอ้างอิงจากแบบแปลนเบลสเซด สไควร์ของคุณ!]** **[คุณได้รับทักษะการประกอบ Mech ระดับมาสเตอร์เวิร์ก III! จงสร้าง Mech ระดับมาสเตอร์เวิร์กเพิ่มเติมเพื่ออัปเกรดทักษะย่อยนี้!]** **[เนื่องจากคุณไม่ใช่ผู้มีส่วนร่วมหลักในการก่อกำเนิด Mech ระดับมาสเตอร์เวิร์กเครื่องนี้ คุณจึงไม่มีสิทธิ์ได้รับรางวัลเพิ่มเติม]** ผมคาดการณ์ผลลัพธ์นี้ไว้อยู่แล้ว ผมรู้ดีว่าความเข้มข้นในจิตวิญญาณที่มีต่อ Mech ของผมเพิ่มพูนขึ้นหลังจากสร้าง 'ลิตเติล แองเจิล' (Little Angel) สำเร็จ ทว่ากลอเรียน่าคือผู้ที่ควรได้รับเครดิตส่วนใหญ่ไป และในเมื่อเธอไม่ได้เชื่อมต่อกับระบบนักออกแบบเมชา เธอจึงไม่มีสิทธิ์ได้รับตั๋วสุ่มรางวัลฉายแสงที่แสนล้ำค่า หากมองย้อนกลับไป นั่นคือโอกาสที่หลุดลอยไปอย่างน่าเสียดาย ถ้าผมเพิ่มเธอเข้าสู่ System ในฐานะผู้ใช้รับเชิญ (Guest User) เธออาจจะได้รับรางวัลที่มหาศาลไปแล้ว! "คิดไปก็ป่วยการ ผมยังไม่มี ดีพี (แต้มการออกแบบ) มากพอที่จะดึงเธอเข้ามาในตอนนี้" คงต้องใช้เวลาอีกนานกว่าที่ผมจะสะสมแต้มได้ครบ 1,000,000 ดีพี แม้การเปลี่ยนแปลงล่าสุดอาจจะช่วยเร่งความเร็วได้บ้าง แต่ผมไม่เชื่อว่ามันจะง่ายดายขนาดนั้น ส่วนร่วมของผมในโครงการย่อยๆ ย่อมน้อยกว่าโครงการหลักอย่างเห็นได้ชัด แม้ผมจะไม่อาจล่วงรู้ได้ว่า System ใช้เกณฑ์ใดในการวัด 'ส่วนร่วมในโครงการ' แต่เชื่อเถอะว่าไม่มีช่องโหว่ให้เล่นตลกแน่ ผมคงได้รับรางวัลเพียงเศษเสี้ยวของ ดีพี สำหรับการออกแบบ Mech รุ่นย่อยๆ เท่านั้น System ช่างยุติธรรมในแง่นั้นเสมอ... หรือถ้ามองอีกมุม มันมักจะหาเรื่องงกกับผมได้ทุกโอกาส ทว่าเมื่อได้รับ 100,000 ดีพีมาครอง ในที่สุดผมก็มีเงินสำรองไว้ให้อุ่นใจอีกครั้ง ลึกๆ แล้วผมแอบเสียใจที่ใช้จ่าย ดีพี อย่างฟุ่มเฟือยก่อนหน้านี้ การขาดแคลนทรัพยากรวิกฤตที่สามารถใช้เพื่อกู้สถานการณ์ยามคับขันเริ่มกดทับจิตใจผมหนักขึ้นเรื่อยๆ นับตั้งแต่ก้าวเท้าเข้าสู่นิกเซียนแก๊ป (Nyxian Gap) ผมประเมินอันตรายที่สุ่มทุ่มอยู่ในชายขอบของภูมิภาคนี้ต่ำเกินไป! หลังจากใช้เวลาหลายสัปดาห์ในดินแดนอันตรายแห่งนี้ ผมรู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังกลับเข้าสู่สภาวะทางจิตใจแบบเดียวกับสมัยสงครามไบรท์-เวเซียน ความระแวงพุ่งสูงขึ้นเป็นเงาตามตัว ผมไม่รู้สึกถึงความปลอดภัยอีกต่อไปไม่ว่าบรรยากาศรอบกายจะเงียบสงบเพียงใด ความคิดที่จะต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่ง ประหลาดล้ำ หรือแม้แต่อารยธรรมต่างดาวที่ไม่อาจหยั่งถึง ทั้งทำให้ผมขวัญผวาและตื่นเต้นไปพร้อมๆ กัน ความกดดันที่ถาโถมกลับทำให้ผมรู้สึกถึงการมีชีวิตอยู่อย่างประหลาด แม้แต่คลื่นรบกวนทางจิตวิญญาณที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ก็ไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้นเลย! ในเวลาเช่นนี้เองที่ผมเริ่มโหยหาเพื่อนคู่คิด เมื่อกลอเรียน่าและเบนนี่ต่างรั้งรออยู่ในเขตอวกาศที่มีอารยธรรม ผมจึงไม่มีใครบนยานที่จะร่วมแบ่งปันความกังวลส่วนตัวได้เลย ที่แย่กว่านั้นคือผมไม่สามารถแม้แต่จะระบายความในใจกับเจ้าแมวของผมได้ คาลาบาสต์กำลังกระตือรือร้นกับการจับลัคกี้เข้าคอร์สฝึกนินจา ทั้งการแทรกซึม การวินาศกรรม และการลอบสังหารอย่างหนักหน่วง ไม่วันใดก็วันหนึ่ง ลัคกี้คงจะเดินไปไหนมาไหนด้วยการสวมฮู้ดปลายแหลม แล้วกระโดดลงจากที่สูงเสียดฟ้าเพื่อลงมาจอดบนกองฟางอย่างประจวบเหมาะ ทั้งที่มันไม่จำเป็นต้องใช้ฟางช่วยรองรับแรงกระแทกเลยด้วยซ้ำ เพราะตัวมันเองน่ะบินได้อยู่แล้ว! ผมคิดว่าผมควรขยายวงสนทนาออกไปบ้าง ผมไม่ได้อยู่ตัวคนเดียวในกองเรือเสียหน่อย คนอย่างนิต้า, พันตรีเวิร์ล, เคทิส, ผู้บัญชาการเมลคอร์ หรือเหล่าผู้สมัครระดับเอ็กซ์เพิร์ต (Expert Candidate) ทั้งหลายล้วนเป็นเพื่อนได้ทั้งนั้น "อืม... ผมว่าน่าจะลองไปเยี่ยมเยียนโจชัวดูหน่อย หลังจากที่เขาก้าวขึ้นสู่ระดับเอ็กซ์เพิร์ตแคนดิเดต ผมก็ยังไม่ได้คุยกับเขาจริงๆ จังๆ เลย" ในบรรดาผู้สมัครระดับเอ็กซ์เพิร์ตทั้งหมดของตระกูลลาร์คินสัน โจชัวดูจะโดดเด่นกว่าใครเพื่อนด้วยปณิธานที่เขาเลือกเดิน เขาคือคนเดียวที่มีพลังเจตจำนงซึ่งมีศูนย์กลางอยู่ที่ 'ชีวิต'! ผมพบว่ามันน่าอัศจรรย์ใจที่บรรยากาศที่แผ่ออกมาจากตัวโจชัวนั้นช่างสอดประสานกับคุณลักษณะของผมได้อย่างแนบแน่น เราทั้งคู่ต่างดูจะหมกมุ่นอยู่กับชีวิตและ Mech ความคล้ายคลึงนี้มันช่างแปลกประหลาดจนน่าขนลุก! ราวกับว่าโจชัวคือศิษย์สายตรงคนแรกของผม เพราะผลงานที่ผมสร้างขึ้นมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งต่อการเติบโตของนักบินหนุ่มคนนี้ ในฐานะนักออกแบบเมชา ผมมองว่าตัวเองคือผู้สร้างและผู้อำนวยความสะดวกให้เกิดชีวิต แล้วโจชัวล่ะคืออะไร? เขาอาจจะเป็นนักบิน Mech คนแรกที่คู่ควรกับสมญานาม 'อวตารแห่งตำนาน' (Avatar of Myth) อย่างแท้จริง แม้จะมีงานล้นมือ แต่ด้วยแรงอารมณ์ชั่ววูบ ผมตัดสินใจเดินทางไปหาโจชัวทันที ผมก้าวขึ้นกระสวยที่ออกตัวจากยานสการ์เล็ตโรส (Scarlet Rose) และไม่นานนักก็มาถึงยานเรดเฟเธอร์ (Redfeather) ผมเข้าพบผู้บัญชาการเมลคอร์เป็นคนแรก เมื่อคนสำคัญระดับผู้นำตระกูลมาเยือน การแสดงความเคารพตามธรรมเนียมจึงเป็นเรื่องที่ขาดไม่ได้ "ท่านผู้นำ ยินดีต้อนรับสู่เรดเฟเธอร์ครับ การมาเยือนครั้งนี้ไม่ได้แจ้งล่วงหน้า ผมต้องขออภัยที่ไม่ได้เตรียมการต้อนรับอย่างเป็นทางการ ไม่ทราบว่าท่านมีประสงค์สิ่งใดครับ?" "รายงานสถานการณ์ของหน่วยอวตารให้ผมฟังก่อน" ผมบอกเขาในขณะที่เดินทอดน่องไปตามโรงเก็บ Mech รัศมีที่แผ่ซ่านออกมาจากเหล่าออโรร่า ไททัน (Aurora Titans), ไบรท์ วอร์ริเออร์ (Bright Warriors) และ Mech ของ LMC เครื่องอื่นๆ ต่างพยายามรุกเร้าอารมณ์ของผม มันเป็นประสบการณ์ที่ค่อนข้างรุนแรงสำหรับคนที่มีสัมผัสทางจิตวิญญาณที่ไวต่อสิ่งเร้าอย่างผม แต่โชคดีที่ดูเหมือนสมาชิกหน่วยอวตารและลูกเรือคนอื่นๆ จะเริ่มคุ้นชินกับการทำงานท่ามกลางรัศมีที่ทับซ้อนกันมากมายเช่นนี้แล้ว ความกดดันและอิทธิพลของรัศมีไม่ได้เพิ่มขึ้นเป็นเส้นตรงเสมอไป ในจุดหนึ่ง เมื่อรัศมีจำนวนมากหลอมรวมกัน มันจะเริ่มเสถียรและกลายเป็นคลื่นพลังที่ราบเรียบไปเอง เมลคอร์เริ่มเดินเคียงข้างผมพร้อมรายงานสถานภาพโดยรวมของหน่วย "หน่วยอวตารในกองกำลังเฉพาะกิจมีการเติบโตที่รวดเร็วมาก การฝึกซ้อมอย่างหนักในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมาเริ่มผลิดอกออกผล เมื่อต้องเผชิญกับเดิมพันที่แลกด้วยชีวิต เหล่าอวตารต่างจริงจังกับการพัฒนาฝีมือและขัดเกลากระบวนท่าของตนมากขึ้น พวกเขาทำความก้าวหน้าที่ปกติอาจต้องใช้เวลาเป็นเดือนๆ ได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์" "ฟังดูดีนี่" ผมพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม "แล้วการปั้นหน่วยระดับหัวกะทิล่ะเป็นอย่างไรบ้าง?" "ไปได้สวยครับ แต่นั่นเป็นเพราะลักษณะเฉพาะตัวของพวกเขา ประการแรก หน่วยหัวกะทิแต่ละหน่วยมีขนาดเล็ก ซึ่งง่ายต่อการควบคุมกว่าการตั้งระดับกองร้อยมาก ประการที่สอง ผู้นำหน่วยทุกคนล้วนเป็นผู้สมัครระดับเอ็กซ์เพิร์ต ทั้งโจชัว, แจนซี และทูซ่า ต่างได้รับความเคารพอย่างสูงจากนักบินทุกคนในตระกูล แม้ว่าพวกเขาจะยังขาดทักษะการบังคับบัญชาที่โดดเด่น แต่อำนาจบารมีของพวกเขานั้นแข็งแกร่งประดุจหินผา" พละกำลังและทักษะคือตัวกำหนดลำดับชั้นท่ามกลางเหล่านักบิน Mech ช่องว่างระหว่างนักบินปกติกับผู้สมัครระดับเอ็กซ์เพิร์ตนั้นกว้างใหญ่ราวเหวลึก "เจาะจงที่โจชัวและหน่วยไบรท์ คอมพาเนียน (Bright Companions) ให้ผมฟังที" "แม้หน่วยไบรท์ คอมพาเนียนจะอยู่ในสภาวะพร้อมรบ แต่พวกเขายังอยู่ในช่วงพัฒนาครับ การที่ตอนนี้เน้นไปที่การจู่โจมเป็นหลักนั้นเป็นเพราะความจำเป็น ตระกูลลาร์คินสันยังขาดหน่วยที่เชี่ยวชาญในการทลายสิ่งกีดขวางหรือหน่วยที่ออกแบบมาเพื่อต่อกรกับศัตรูที่แข็งแกร่งมากๆ แจนซีรับหน้าที่แนวป้องกันไปแล้ว ส่วนทูซ่าก็โดดเด่นด้านความคล่องตัว ดังนั้นภาระจึงตกอยู่ที่การรุก" ผมหันไปมองลูกพี่ลูกน้องในชุดเกราะหน้ากากปิดหน้า "ฟังดูเหมือนจะมีปัญหาบางอย่างนะ โจชัวว่าอย่างไรบ้าง?" "ตามความเห็นของเขา เขาไม่อยากถูกจำกัดอยู่แค่บทบาทแคบๆ ครับ เขาเป็นแฟนตัวยงของ Mech จาก LMC ทุกรุ่น ไม่ใช่แค่รุ่นที่เน้นพลังโจมตีเพียงอย่างเดียว" นั่นน่ะโจชัวตัวจริงเลยล่ะ ผมคิดในใจ "ผมเข้าใจแล้วว่าทำไมมันถึงกลายเป็นประเด็น แล้วนายตอบคำขอของเขาว่าอย่างไร?" "แม้ปกติผมจะไม่อยากปฏิเสธคำขอจากว่าที่นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ต แต่หน่วยอวตารและตระกูลลาร์คินสันจำเป็นต้องใช้พลังของเขาในบทบาทนี้จริงๆ การเข้าปะทะกับพวก 'รัสท์ ไกรน์เดอร์ส' (Rust Grinders) คือตัวอย่างที่ดี โจชัวและหน่วยของเขาสามารถจัดการกับ Mech ปืนใหญ่ที่ติดตั้งบนยานได้ในการโจมตีเพียงระลอกเดียว พวกเขาทำลายขวัญกำลังใจของศัตรูลงอย่างสิ้นซาก ทำให้ที่เหลือกลายเป็นเหยื่ออันง่ายดาย" "อืม... นั่นเป็นภาพที่น่าจดจำจริงๆ" "โจชัวอาจจะไม่ชอบนัก แต่เขาเข้าใจการตัดสินใจของเราและรู้ว่าอะไรคือสิ่งที่จำเป็น เขาแค่หวังว่าเมื่อเราสร้างตัวแทนขึ้นมาได้แล้ว เขาจะได้ขยับไปสู่บทบาทที่กว้างขึ้น มีความเป็นไปได้สูงว่าสมาชิกปัจจุบันส่วนใหญ่ของไบรท์ คอมพาเนียน จะกลายเป็นแกนกลางของหน่วยรบจู่โจมสายฟ้าแลบในอนาคตครับ" ผู้บัญชาการเมลคอร์วางแผนไว้อย่างครอบคลุมแล้ว ผมจึงไม่เห็นเหตุผลที่จะต้องเข้าไปแทรกแซง "พักเรื่องหน่วยไว้ก่อน มาคุยเรื่องตัวโจชัวเองเถอะ เขาเป็นอย่างไรบ้างในฐานะมนุษย์คนหนึ่ง" รอยยิ้มขื่นๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเมลคอร์ "เขามาถึงจุดที่น้อยคนนักจะไปถึง การได้เป็นผู้สมัครระดับเอ็กซ์เพิร์ตและก้าวข้ามขีดจำกัดพร้อมแสดงพลัง 'ประสานกังวาน' (Forced Resonance) ออกมาได้อย่างเด่นชัด หมายความว่าเขามีโอกาสสูงมากที่จะเลื่อนระดับเป็นนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตตัวจริงในทศวรรษหน้า ไม่มีวันไหนเลยที่เขาจะไม่มีความสุข ตั้งแต่เขาเข้าสู่สภาวะที่สูงส่งขึ้น เขาก็โถมตัวเข้าสู่การฝึกซ้อมอย่างบ้าคลั่ง แม้ในตอนนี้ เราก็น่าจะหาตัวเขาได้ในเครื่องจำลองการรบ ที่เขากำลังพยายามต่อสู้กับอุปสรรคที่ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้" แม้เมลคอร์จะพยายามรักษาท่าทีของผู้บัญชาการมืออาชีพ แต่เขาก็ไม่อาจซ่อนความอิจฉาลึกๆ ที่สั่นเครืออยู่ในน้ำเสียงได้ เมลคอร์กำลังอิจฉาโจชัว... เขาอิจฉาผู้สมัครระดับเอ็กซ์เพิร์ตทุกคนในตระกูล ใครเล่าจะไม่ริษยา? นักบิน Mech เกือบทุกคนในจักรวาลต่างใฝ่ฝันถึงการ 'ก้าวข้ามขีดจำกัด' (Apotheosis) เพื่อไขว่คว้าเกียรติยศอันแท้จริง! ไม่ต่างจากความฝันที่เกินเอื้อมอย่างการได้เข้าร่วมกับ MTA หรือการเกิดในรัฐระดับหนึ่งที่มั่งคั่ง นักบิน Mech จำนวนมากเกินไปไม่มีวันทำความฝันเหล่านั้นให้เป็นจริงได้ คนส่วนใหญ่จำต้องอยู่กับความผิดหวังที่ว่า พวกเขาจะไม่มีวันก้าวข้ามขีดจำกัดความเป็นมนุษย์ไปได้ในเส้นทางของนักบิน เมื่อผมใช้สัมผัสทางจิตวิญญาณสำรวจเมลคอร์ ผมไม่พบการเปลี่ยนแปลงใดๆ ในจิตใจของลูกพี่ลูกน้องคนนี้เลย เขาไม่มีศักยภาพทางจิตวิญญาณที่จะกล่าวถึงได้ และดูเหมือนว่ามันจะไม่มีวันเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ แม้ลึกๆ ผมจะอยากลองหาทางมอบศักยภาพทางจิตวิญญาณให้กับเมลคอร์และส่งเสริมให้เขาเป็นนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ต แต่รอยแยกในใจเตือนผมว่านั่นไม่ใช่ความคิดที่ดีเลย ประการแรก ผมต้องพัฒนาวิธีการที่ปลอดภัยและได้ผลจริง ซึ่งมันยากแสนยาก! ประการที่สอง ผมและตระกูลลาร์คินสันจะต้องตกเป็นเป้าสายตาแห่งความสงสัยแน่นอน หากนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตพากันผุดขึ้นมาราวกับดอกเห็ดในอัตราที่ผิดปกติเช่นนี้! ครั้งก่อน ผมก็เกือบจะเอาตัวไม่รอดจากการซักไซ้ของ 'มาสเตอร์ วิลลิกซ์' ในเรื่องนี้ ในเมื่อระดับมาสเตอร์นักออกแบบเมชาของ MTA ยังรู้สึกว่าต้องเอ่ยปากเตือน ผมก็รู้ตัวแล้วว่าผมไม่มีทางเลือกให้เดินมากนัก! ดังนั้น ไม่ว่าจะเป็นเรื่องดีหรือร้าย เมลคอร์จำต้องยอมรับความจริงที่ต้องใช้ชีวิตเยี่ยงมนุษย์ปุถุชนไปตลอดอายุขัย อย่างน้อยเมลคอร์ก็ดูจะยอมรับมันได้ ในฐานะผู้นำที่ได้รับแต่งตั้งของกองกำลังเมชาที่รุ่งโรจน์ที่สุดของตระกูล เขามีสิ่งที่คุ้มค่าพอจะอุทิศชีวิตให้แล้ว เพราะเส้นทางสู่ความยิ่งใหญ่นั้น... มีอยู่หลากหลายสายเสมอ