**บทที่ 2208: จักรวรรดิที่กำลังรุ่งโรจน์** สมาพันธรัฐรวมเทอร์แรนผู้ยิ่งใหญ่อาจดูเหมือนขุมอำนาจที่เก่าแก่และทรุดโทรมในสายตาของใครหลายคน ทว่าพวกเขาก็ยังคงยืนหยัดผ่านบททดสอบแห่งกาลเวลามาได้อย่างมั่นคง ด้วยการเปิดฉากสู่มหาสมุทรสีชาด ชาวเทอร์แรนไม่มีวันโง่เขลาพอที่จะตัดขาดจากเหล่าผู้บุกเบิกกาแล็กซีที่กำลังโลดแล่นอยู่ในกาแล็กซีแคระแห่งนี้ ทว่าครั้งนี้แตกต่างจากบ้านเกิด เพราะชาวเทอร์แรนไม่ได้ครองความได้เปรียบอย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาดอีกต่อไป ทั้งชาวเทอร์แรน ชาวรูบาร์ธาน และขุมอำนาจอื่นๆ จากกาแล็กซีเก่า ต่างต้องเริ่มนับหนึ่งใหม่จากจุดเริ่มต้นเดียวกัน! นั่นหมายความว่าไม่มีใครสามารถแสดงอำนาจบาตรใหญ่ได้เหมือนตอนอยู่ที่บ้าน เพราะพวกเขายังมีกำลังไม่เพียงพอที่จะหนุนหลังคำบงการของตน ระยะทางที่ห่างไกลหลายแสนปีแสงคืออุปสรรคที่ยากจะข้ามผ่านในยามปกติ ประตูมิติข้ามผ่านยังคงเป็นเพียงช่องทางเดียวที่ขุมอำนาจเก่าจะแผ่ขยายอิทธิพลเข้าสู่มหาสมุทรสีชาดได้ แต่มันก็น้อยนิดเหลือเกิน ประตูเหล่านั้นตกอยู่ในมือกำมือของขั้วอำนาจทั้งสอง และพวกเขาก็พยายามอย่างเต็มที่เพื่อขัดขวางไม่ให้ชาวเทอร์แรนและรูบาร์ธานส่งกองกำลังจำนวนมหาศาลเข้ามาในมหาสมุทรสีชาดได้โดยง่าย รัฐมหาอำนาจชั้นหนึ่งเหล่านี้ไม่ได้ถูกลิขิตมาเพื่อให้แบ่งปันมหาสมุทรสีชาดกันเองเพียงลำพัง! เนื่องจากไม่อาจส่งกำลังรบที่เพียงพอมาเพื่อบังคับใช้เจตจำนงของตนในมหาสมุทรสีชาดได้ ชาวเทอร์แรนและชาวรูบาร์ธานจึงต้องยอมถอยหนึ่งก้าว และหันมาพึ่งพาพละกำลังของเหล่าผู้บุกเบิกคนอื่นๆ แทน นี่คือเหตุผลที่พวกเขายอมลดตัวลงมาสวมหน้ากากมิตรไมตรี เพื่อดึงดูดเหล่าผู้บุกเบิกให้เข้าร่วมเป็นพันธมิตรกับฝ่ายตน แม้ชาวเทอร์แรนจะอดไม่ได้ที่จะเผยพฤติกรรมอันเน่าเฟะออกมาบ้าง แต่พวกเขาก็ฉลาดพอที่จะทำมันในรูปแบบที่สามารถดึงดูดผู้บุกเบิกที่มีความทะเยอทะยานจำนวนมาก การได้เข้าร่วมเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลโบราณแห่งเทอร์แรนที่ปกครองรัฐที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดแห่งหนึ่งของมนุษยชาติมาอย่างยาวนาน คือสิ่งยั่วยวนใจที่ยากจะต้านทาน! น้อยครั้งนักที่จะมีตระกูลโบราณหน้าใหม่ถือกำเนิดขึ้นมา มิเช่นนั้นพวกเขาก็คงไม่ถูกเรียกว่า 'โบราณ' ตระกูลที่มีอยู่ดั้งเดิมนั้นแข็งแกร่งเกินกว่าที่ใครจะสั่นคลอนตำแหน่งที่มั่นคงดั่งขุนเขาของพวกเขาได้ นานๆ ครั้ง ความเสื่อมโทรม การแก่งแย่งชิงดี และความไร้สามารถที่มากเกินไป ถึงจะเปิดโอกาสให้ขั้วอำนาจเล็กๆ ในเทอร์แรนได้ผงาดขึ้นมาเพื่อโค่นล้มตระกูลโบราณที่อ่อนแอลง! ทว่าเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นน้อยครั้งเหลือเกิน! ในความเป็นจริง มันยังไม่เคยเกิดขึ้นเลยแม้แต่ครั้งเดียวในยุคแห่งเมชา! ท้ายที่สุดแล้ว ความมั่นคงและการสืบทอดที่ยาวนานของตระกูลโบราณแห่งเทอร์แรน สะท้อนให้เห็นถึงทั้งความแข็งแกร่งและสติปัญญาของพวกเขาได้เป็นอย่างดี "แล้วชาวรูบาร์ธานล่ะ พวกเขาเป็นอย่างไรบ้าง?" ผมเอ่ยถามด้วยความอยากรู้ว่าขุมอำนาจที่กำลังรุ่งโรจน์ตอบโต้ลูกไม้ของคู่ปรับตลอดกาลอย่างไร คาลาบาสท์ยื่นมือออกไปล่อลวงลัคกี้ให้ผละจากผม เธอลูบไล้เจ้าแมวอัญมณีด้วยความเอ็นดู "เมี๊ยว~" ลัคกี้ทำตัวออดอ้อนเต็มที่ภายใต้สัมผัสของหญิงสาว! "ชาวรูบาร์ธานนั้นตรงไปตรงมามากกว่า พวกเขาไม่ได้ปล่อยอะไรที่ซับซ้อนอย่างพันธสัญญาแห่งมหาสมุทรสีชาด ปฏิญญารูบาร์ธ (Rubarth Pact) ที่พวกเขาตั้งขึ้นมานั้นมีหัวใจสำคัญเป็นเพียงสมาคมเพื่อการป้องกันตนเอง ใครก็ตามที่ลงนามในปฏิญญานี้จะได้รับความคุ้มครองระดับหนึ่งจากชาวรูบาร์ธาน สมาชิกมีอิสระที่จะเลือกทำในสิ่งที่ต้องการต่อไป" "ง่ายขนาดนั้นเลยเหรอ?" ผมเลิกคิ้วขึ้น "แน่นอนว่าไม่ จักรวรรดิรูบาร์ธใหม่ให้ความสำคัญกับความแข็งแกร่ง ความสามารถ และความทะเยอทะยาน ปฏิญญารูบาร์ธในตอนนี้อาจจะดูว่างเปล่าไปบ้าง แต่มันเริ่มมีสัญญาณของความเป็นไปได้ที่ยิ่งใหญ่รออยู่ หนึ่งในนั้นคือการได้ร่วมมือกับเหล่าเจ้าชายแห่งรูบาร์ธ" ราชวงศ์แห่งจักรวรรดิรูบาร์ธใหม่นั้นยิ่งใหญ่ไพศาล จักรพรรดิแห่งดวงดาวทรงมีอำนาจเบ็ดเสร็จเด็ดขาดและเจตจำนงของพระองค์ถือเป็นที่สิ้นสุด อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ควรจะเป็น ในทางปฏิบัติ จักรวรรดิรูบาร์ธใหม่นั้นกว้างใหญ่เกินไปจนรัฐบาลกลางไม่อาจควบคุมทุกภาคส่วนได้อย่างทั่วถึง หนึ่งในวิธีที่ชาวรูบาร์ธานใช้จัดการคือการแบ่งแยกดินแดนและความรับผิดชอบให้แก่เหล่าโอรสผู้สืบเชื้อสายจำนวนมากของจักรพรรดิแห่งดวงดาว จักรพรรดิแห่งดวงดาวองค์ปัจจุบันมีพระชนมายุ 'เพียง' 300 พรรษา ซึ่งถือว่ายังเยาว์วัยนักในหมู่ชนชั้นปกครองระดับสูง มนุษย์หลายคนที่ร่วมกันปกครองอารยธรรมมนุษย์ในปัจจุบัน แท้จริงแล้วคือผู้ที่หลงเหลือมาจากยุคแห่งการพิชิต! ความสยดสยองที่พวกเขาเคยพานพบ และบทเรียนที่ได้รับจากวันอันมืดมิดเหล่านั้น ยังคงส่งผลต่อรูปแบบการบริหารจัดการพื้นที่ของมนุษย์มาจนถึงทุกวันนี้! อย่างไรก็ตาม จักรพรรดิแห่งดวงดาวทรงเป็นผู้ปกครองที่เปี่ยมไปด้วยพละกำลังและมีโอรสธิดามากมาย ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่ามีจำนวนเท่าใด แต่เป็นที่รู้กันดีว่าตัวเลขนั้นเกินกว่าหนึ่งพันคนอย่างแน่นอน! หากเจ้าชายรูบาร์ธานเหล่านี้เติบโตขึ้นและสร้างรากฐานในจักรวรรดิได้มั่นคง ในที่สุดพวกเขาก็จะมีคุณสมบัติเพียงพอที่จะสถาปนาราชรัฐ (Principality) ของตนเองขึ้นมา ราชรัฐรูบาร์ธานเป็นเพียงเขตการปกครองหนึ่งที่เจ้าชายรูบาร์ธานมีอำนาจเหนือดินแดนนั้นๆ ภายใต้จักรวรรดิ ทว่านั่นหมายความว่าเหล่าเจ้าชายได้ครอบครองอำนาจที่แท้จริง! และจากข้อมูลของคาลาบาสท์ เจ้าชายรูบาร์ธานบางองค์เกิดไอเดียอันอาจหาญที่จะสร้างราชรัฐใหม่ขึ้นภายในมหาสมุทรสีชาด! "แล้วมันต่างจากชาวเทอร์แรนตรงไหนล่ะ?" ผมเริ่มสับสน ราชรัฐรูบาร์ธานเหล่านั้นสามารถเปรียบเทียบกับตระกูลโบราณแห่งเทอร์แรนได้เลยไม่ใช่หรือ! คาลาบาสท์ยิ้ม "อา ชาวรูบาร์ธานเกลียดการถูกเอาไปเปรียบเทียบกับชาวเทอร์แรนที่สุด พวกเขาทำทุกอย่างให้แตกต่างอย่างชัดเจน คุณต้องจำไว้ว่าจักรวรรดิรูบาร์ธใหม่มีการรวมศูนย์อำนาจมากกว่าสมาพันธรัฐเทอร์แรนมาก ไม่เหมือนฝ่ายหลังที่ตระกูลโบราณต่างมีอำนาจก้ำกึ่งกัน แต่จักรวรรดิรูบาร์ธถูกนำโดยศูนย์กลางอำนาจเพียงหนึ่งเดียว คือจักรพรรดิแห่งดวงดาวและราชวงศ์ ราชรัฐรูบาร์ธานไม่มีวันแข็งแกร่งพอที่จะท้าทายอำนาจของจักรพรรดิได้" "ถ้าอย่างนั้น เจ้าชายพวกนี้จะมาที่มหาสมุทรสีชาดทำไมตั้งแต่แรก?" เธอยักไหล่ "พวกเขาก็คือส่วนขยายของราชวงศ์นั่นแหละ แม้จะถูกจำกัดอำนาจ แต่ความมั่งคั่งและบารมีของพวกเขาก็ไม่มีกลุ่มขั้วอำนาจรูบาร์ธานอื่นใดเทียบเทียมได้ พวกเขาหยิบยื่นโอกาสมากมายให้กับเหล่าผู้บุกเบิกกาแล็กซีที่พร้อมจะทำงานให้ ผู้บุกเบิกสามารถเลือกที่จะยืนอยู่ข้างราชรัฐรูบาร์ธานหรือจะถวายตัวเป็นข้ารับใช้เลยก็ได้ อย่างหลังนั้นจะเป็นพันธะถาวร แต่อย่างแรกเป็นเพียงความสัมพันธ์แบบทหารรับจ้าง" แม้ผมจะรู้สึกระแวดระวังราชรัฐรูบาร์ธานที่ทรงอำนาจเหล่านี้อยู่บ้าง แต่พวกเขาก็ไม่ได้ดูเผด็จการเหมือนตระกูลโบราณเหล่านั้น ผมไม่ได้ปฏิเสธทางเลือกในการเข้าร่วมปฏิญญารูบาร์ธ และสร้างความสัมพันธ์แบบร่วมมือกับราชรัฐรูบาร์ธานสักแห่ง เพื่อแลกกับการทำงานเล็กๆ น้อยๆ ตระกูลลาร์คินสันจะได้รับการคุ้มครองที่แข็งแกร่ง! ทว่ามันคงไม่ได้ง่ายขนาดนั้น "แล้วข้อแลกเปลี่ยนล่ะคืออะไร?" "ก็เห็นๆ กันอยู่ การถวายตัวต่อเจ้าชายรูบาร์ธานหมายถึงการกลายเป็นข้ารับใช้ของเขา ซึ่งฉันไม่เชื่อว่าคุณจะสนใจ ส่วนถ้าคุณเลือกแค่การยืนอยู่ข้างเดียวกับเจ้าชาย คุณจะยังได้รับผลประโยชน์มากมาย แต่สื่งที่จะตามมานอกจากจะทำให้คุณกลายเป็นศัตรูของชาวเทอร์แรนแล้ว คุณยังจะถูกลากเข้าไปในการชิงดีชิงเด่นระหว่างเจ้าชายด้วยกัน แม้จะไม่ได้ใช้ความรุนแรงเสมอไป แต่คุณจะถูกกดดันจากฝ่ายที่ฝักใฝ่เจ้าชายองค์อื่นอย่างแน่นอน!" "ถ้าอย่างนั้นก็ไม่ล่ะ ขอบคุณ ผมไม่ได้ใส่ใจเรื่องเจ้าชายพวกนั้นเลยสักนิด!" ผมส่ายหัว "แล้วถ้าเราวางตัวเป็นกลางล่ะ" "ถ้าแบบนั้นคุณก็ยังโอเคในระดับหนึ่ง คุณจะพลาดรางวัลมหาศาลและการสนับสนุนที่ยอดเยี่ยมจากขั้วอำนาจรูบาร์ธาน แต่คุณจะได้รับการยอมรับจากทุกคนในปฏิญญา ชาวรูบาร์ธานเปิดช่องว่างไว้มากมายสำหรับการพัฒนาอย่างเป็นอิสระ และนั่นคือสิ่งที่ดึงดูดใจผู้บุกเบิกกาแล็กซีจำนวนมาก" "โอ้? ไม่มีลูกไม้อะไรแฝงอยู่แน่นะ?" "เท่าที่ฉันรู้คือไม่มี" คาลาบาสท์ดูมั่นใจ "สไตล์ของชาวรูบาร์ธานต่างจากเทอร์แรนอย่างสิ้นเชิง จักรวรรดิรูบาร์ธใหม่เป็นระบบคุณธรรม (Meritocracy) ในระดับหนึ่ง แม้มันจะไม่ใช่สังคมที่สมบูรณ์แบบที่ทุกคนที่มีความสามารถจะมีโอกาสก้าวสู่จุดสูงสุดได้เสมอไป แต่โครงสร้างทางสังคมก็ไม่ได้แข็งทื่อเหมือนสมาพันธรัฐเทอร์แรน นี่คือสิ่งที่ถูกออกแบบมาแล้ว ดังนั้นในปฏิญญารูบาร์ธ สมาชิกทุกคนจึงมีโอกาสพัฒนาตนเองตามใจปรารถนา ตราบใดที่มีความสามารถ พวกเขาจะเติบโตไปในทิศทางใดก็ได้!" ไม่มีการบีบบังคับ ไม่มีการขายฝัน ผมชอบสไตล์ของพวกเขา หากทุกอย่างที่คาลาบาสท์พูดเป็นความจริง ผมก็ไม่รังเกียจนักหากผมและตระกูลจะเข้าไปหลบแดดหลบฝนภายใต้ร่มเงาของชาวรูบาร์ธาน และยังมีอีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้ผมรู้สึกเอ็นเอียงไปทางชาวรูบาร์ธาน "ตระกูลลาร์คินสันมีเชื้อสายสืบทอดมาจากชาวรูบาร์ธาน" ผมตั้งข้อสังเกต "ชาวไบรท์เตอร์หลายคนก็เช่นกัน แม้พวกเขาจะมาจากกลุ่มขั้วอำนาจที่มีวัฒนธรรมขัดแย้งกับชาวรูบาร์ธานก็ตาม" แน่นอนว่ามันดูไม่สมเหตุสมผลเลยที่ตระกูลลาร์คินสัน หรือทายาทของใครก็ตามที่ละทิ้งจักรวรรดิรูบาร์ธใหม่ไปแล้ว จะคลานกลับไปยังรัฐมหาอำนาจชั้นหนึ่งเพื่อให้ได้รับการยอมรับในฐานะประชากรของที่นั่นอีกครั้ง หากพูดกันตามกฎระเบียบอย่างเป็นทางการ ผมไม่ใช่พลเมืองชั้นหนึ่ง และไม่ใช่ชาวรูบาร์ธานอย่างแน่นอน การพยายามพึ่งพาความสัมพันธ์ทางสายเลือดอันเก่าแก่เพื่อเข้าหาชาวรูบาร์ธานนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้! ดังนั้น จึงไม่มีประโยชน์ที่จะเก็บมาคิด ผมและตระกูลลาร์คินสันต้องเข้าหาปฏิญญารูบาร์ธในฐานะคนนอกอย่างสมบูรณ์ และเป็นคนนอกที่ต่ำต้อยกว่าเสียด้วยซ้ำ เพราะเรามาจากชายขอบกาแล็กซี คาลาบาสท์มองผมด้วยสายตาที่มีความหวัง "จักรวรรดิรูบาร์ธใหม่ยังคงถูกมองว่าเป็นขุมอำนาจที่กำลังรุ่งโรจน์ในยุคแห่งเมชา ทว่าการขาดสิ่งกระตุ้นที่ยิ่งใหญ่อย่างพันธสัญญาแห่งมหาสมุทรสีชาด หมายความว่าเหล่าผู้บุกเบิกกาแล็กซีที่เข้าร่วมปฏิญญารูบาร์ธมักจะขาดความเป็นเอกภาพ ผู้บุกเบิกที่อ่อนแอและระดับกลางจำนวนมากที่เพียงต้องการความคุ้มครองจากรัฐมหาอำนาจชั้นหนึ่งได้พากันเข้าร่วมปฏิญญาโดยไม่ได้มีความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่อะไรนัก ฉันแน่ใจว่าชาวรูบาร์ธานคงมีแผนที่จะเพิ่มความสามัคคีในปฏิญญาของตน แต่นั่นคงต้องใช้เวลาอีกสักพัก" สิ่งนี้ช่างแตกต่างกับพันธมิตรเทอร์แรน ซึ่งดึงดูดเหล่าผู้บุกเบิกกาแล็กซีที่แข็งแกร่งและทะเยอทะยานที่สุดได้อย่างแน่นอน นั่นหมายความว่าความแข็งแกร่งเฉลี่ยของผู้บุกเบิกแต่ละรายนั้นสูงล้ำ มิเช่นนั้นก็คงไม่มีเหตุผลที่จะเข้าร่วมพันธมิตรนั้น! อย่างไรก็ตาม เนื่องจากผมไม่ได้มีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่อะไรในด้านนี้ ผมจึงไม่รังเกียจที่จะเป็นหนึ่งในสมาชิกธรรมดาๆ ของปฏิญญา หากผมต้องการที่พักพิงจริงๆ และตราบใดที่ชาวรูบาร์ธานไม่กดขี่ข่มเหงผมจนเกินไป มันก็อาจจะไม่ใช่ความคิดที่เลวนักที่จะตอบรับทางเลือกนี้ ทว่านี่ไม่ใช่ทางเลือกเดียวที่ผมมี "ผมเชื่อว่ายังมีพันธมิตรที่สามอีกใช่ไหม" คาลาบาสท์พยักหน้า "สหภาพมหาสมุทรสีชาด (Red Ocean Union) ยังใหม่มาก และโครงสร้างส่วนใหญ่ยังต้องรอการปรับปรุง ในเบื้องต้นมันถูกจัดตั้งขึ้นโดยรัฐชั้นหนึ่งหลายแห่งเพื่อสร้างแนวร่วมที่เป็นอันพึ่งพาได้ต่อต้านรัฐมหาอำนาจชั้นหนึ่ง ในภาพรวมมันดูมีน้ำหนักทีเดียว แต่เพราะรัฐชั้นหนึ่งเหล่านี้กระจัดกระจายกันเกินไป มันจึงยากที่จะบังคับใช้ระบอบการปกครองเพียงหนึ่งเดียวได้" "ถ้าเป็นอย่างนั้น สหภาพมหาสมุทรสีชาดที่ว่านี่ก็เป็นได้แค่เพียงองค์กรกระดาษน่ะสิ?" "ในตอนนี้มันก็ดูเป็นอย่างนั้น แต่ถ้าคุณเชื่อว่าขั้วอำนาจทั้งสองกำลังแอบให้การสนับสนุนอยู่ล่ะก็ ฉันมั่นใจว่าสหภาพมหาสมุทรสีชาดจะกลายเป็นขุมอำนาจที่มองข้ามไม่ได้ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า" ถึงจะเป็นเช่นนั้น ข้อเท็จจริงก็ยังคงเป็นว่าสหภาพมหาสมุทรสีชาดดูเหมือนจะไม่มีใครที่แข็งแกร่งพอจะขึ้นมาปกครองได้อย่างเหมาะสม ตอนแรกผมมีความหวังกับสหภาพมหาสมุทรสีชาดนี้มาก แต่สุดท้ายมันกลับกลายเป็นเพียงกองทรายที่กระจัดกระจาย แต่ใครจะไปรู้ว่าขั้วอำนาจทั้งสองจะทำอย่างไรเพื่อสนับสนุนสหภาพนี้ สหภาพมหาสมุทรสีชาดอาจจะมีหน้าตาที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงในอีกสิบปีข้างหน้า! เนื่องจากสหภาพยังไม่ได้ถูกจัดตั้งอย่างเป็นรูปธรรม คาลาบาสท์จึงไม่ได้เอ่ยถึงรายละเอียดสำคัญอื่นใดอีก "นั่นคือทั้งหมดของสามพันธมิตรหลักแห่งหลุมนิกเซียน (Nyxian Gap)" เธอกล่าวพร้อมกับเริ่มพยุงตัวลุกขึ้นจากโต๊ะทำงาน "คุณสามารถอ่านส่วนที่เหลือได้จากเครือข่ายกาแล็กซี แค่จำไว้ว่าคุณควรเริ่มพัฒนาตระกูลของคุณแต่เนิ่นๆ เพื่อให้ได้เปรียบในการเข้าร่วมหนึ่งในนั้น ตัวอย่างเช่น หากคุณมีความทะเยอทะยานที่จะนำตระกูลลาร์คินสันเข้าสู่สมาพันธรัฐเทอร์แรน มันจะช่วยได้มากหากคุณเริ่มนำนโยบายและธรรมเนียมปฏิบัติที่แพร่หลายในหมู่ตระกูลโบราณมาปรับใช้" "ได้โปรดอย่าล้อเล่นเลย คาลาบาสท์" "เช่นเดียวกันหากคุณต้องการเข้าเป็นสมาชิกของปฏิญญารูบาร์ธ ในความเป็นจริง วัฒนธรรมและนโยบายของตระกูลลาร์คินสันมีความสอดคล้องกับมาตรฐานของรูบาร์ธานในระดับที่สูงอยู่แล้ว หากคุณปรับเปลี่ยนจุดสำคัญอีกเพียงไม่กี่อย่าง ฉันคิดว่าตระกูลของเราจะได้รับความเอ็นดูจากชาวรูบาร์ธานอย่างแน่นอน!" เธอ... พูดถูก