**บทที่ 2202: วีรชน คริส อาสเมรัน** ยุทธการแห่งระบบมาร์ราคาท (The Battle of the Marrakath System) กลายเป็นจุดเดือดพล่านที่สุดของสงครามโคโมโดทันทีที่พวกเฮกเซอร์ (Hexers) เริ่มเปิดฉากจู่โจมดาวมาร์ราคาท III ข่ายงานป้องกันวงโคจรดอธ (Dosth Orbital Defense Matrix) อันเลื่องชื่อได้สำแดงอานุภาพบดขยี้ Mech ชั้นสองอันทรงพลังไปนับพันเครื่อง ทว่าราคาที่ต้องจ่ายคืนกลับมานั้นแสนสาหัส โครงสร้างพื้นผิวส่วนใหญ่แหลกสลายภายใต้ห่ากระสุนที่ระดมยิงลงมาอย่างบ้าคลั่ง ส่งผลให้ Mech ของพวกฟรายเดย์เมน (Fridaymen) ต้องเผยคมเขี้ยวรับศึกท่ามกลางเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำ การห่ำหั่นกันระหว่างหน่วยเดวอส มานิแอคส์ (Devos Maniacs) และทริวาซิส เฮลโดฟส์ (Trivaxis Helldoves) เป็นเพียงเศษเสี้ยวเล็กๆ ของการปะทะกันขนานใหญ่ครั้งนี้เท่านั้น เศษซากโลหะและชิ้นส่วน Mech ที่แตกกระจายพุ่งร่อนไปทุกทิศทาง บางส่วนเริ่มถูกแรงดึงดูดฉุดกระชากให้ร่วงหล่นผ่านชั้นบรรยากาศของมาร์ราคาท III และด้วยเหตุที่ซากเหล่านั้นประกอบขึ้นจากโลหะผสมที่แข็งแกร่งและยืดหยุ่นสูง พวกมันจึงไม่มอดไหม้ไปเสียหมดในการเสียดสีกับชั้นบรรยากาศ นั่นหมายความว่าพวกมันพุ่งเข้าชนพื้นผิวโลกด้วยแรงปะทะที่สั่นสะท้านไปทั้งแผ่นดิน! ผืนป่าอันกว้างใหญ่ไพศาลต้องแบกรับห่าฝนแห่งขยะอวกาศที่ร่วงโรยลงมาอย่างต่อเนื่อง แรงกระแทกแต่ละครั้งทำลายล้างพื้นที่โดยรอบแผ่ซ่านออกไปไกลหลายกิโลเมตร! ยังนับว่าเป็นโชคดีของฝ่ายตั้งรับฟรายเดย์เมนที่พวกเขาเตรียมการรับมือเศษซากที่จะตกใส่เขตเมืองหรือป้อมปราการไว้แล้ว ป้อมปืนจำนวนมหาศาลแผดคำรามยิงทำลายวัตถุที่ร่วงหล่น ขณะที่โล่พลังงานขนาดมหึมาเท่าเขตเมืองใหญ่คอยสกัดกั้นทุกสิ่งที่เล็ดลอดเข้ามา การป้องกันของเมืองและสถานีรบเหนือพื้นผิวนั้นห่างไกลจากคำว่าธรรมดา! เครื่องกำเนิดโล่พลังงานเหล่านั้นปลดปล่อยพลังงานที่สั่งสมมานับหลายชั่วอายุคนเพื่อธำรงไว้ซึ่งความพินาศของศัตรู! Mech นับแสนเครื่องที่เปล่งประกายเจิดจ้า ซึ่งแต่ละเครื่องมีมูลค่าสูงเทียบเท่ากับ Mech ชั้นสามหลายร้อยเครื่องรวมกัน กำลังเผชิญหน้ากันด้วยความเกลียดชังที่สลักลึกอยู่ในจิตวิญญาณ ชาวฟรายเดย์เมนเกลียดชังพวกเฮกเซอร์ที่ยึดถือทิฐิและเผด็จการเข้ากระดูกดำ! ชาวเฮกเซอร์เองก็ขยะแขยงพวกฟรายเดย์เมนที่ดื้อรั้นและโง่เขลาอย่างถึงที่สุด! ไม่มีที่ว่างให้ทั้งสองฝ่ายยืนอยู่ร่วมโลกกันได้อีกต่อไป หลังจากครองสันติภาพที่เปราะบางมานานร่วมสี่ศตวรรษ ในที่สุดสองมหาอำนาจชั้นสองแห่งเขตดาวโคโมโดก็เคลื่อนพลเพื่อปิดฉากความแค้นที่จุดเริ่มต้นมาตั้งแต่ยุคสมัยแห่งเมชา (Age of Mechs) เริ่มต้นขึ้น! ในระหว่างการบุกโจมตี บางส่วนของข่ายงานป้องกันวงโคจรดอธยังคงยืนหยัดได้ดีกว่าส่วนอื่น กองพล Mech ของเฮกเซอร์ที่เข้าตีในส่วนเหล่านั้นไม่ใช่หน่วยที่โดดเด่นนัก ผู้นำของเหล่า Wrathful Doves เพียงแค่ส่งหน่วยเหล่านี้ไปยังจุดต่างๆ เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของหน่วย Opal Tridents เท่านั้น ทว่าจุดที่หน่วยทริวาซิส เฮลโดฟส์เข้าจู่โจม คือเป้าหมายสำคัญที่กองทัพเฮกเซอร์หมายหัวไว้! หน่วยเดวอส มานิแอคส์ แม้จะกระหายการทำลายล้าง Mech ของเฮกเซอร์เพียงใด แต่พวกเขาก็เริ่มตระหนักอย่างช้าๆ ว่าตนล้มเหลวในการหยุดยั้งไม่ให้พวกเฮลโดฟส์เข้าประชิดตัว เมื่อ Mech ของเฮกเซอร์พุ่งเข้าใส่ตำแหน่งของพวกเขาโดยตรง งานป้องกันที่เตรียมมาก็แทบจะไร้ความหมาย! นี่คือเหตุผลที่พวกเฮลโดฟส์ไม่ลังเลที่จะสังเวย Space Knights และทรัพยากรล้ำค่าจำนวนมากเพื่อให้เข้าถึงระยะประชิด พวกเขารู้ดีว่าไม่มีการป้องกันใดจะหยุดยั้งพายุแห่ง Mech สายต่อสู้ระยะประชิดจำนวนมหาศาลได้พร้อมกัน มีเพียง Mech ระยะประชิดของหน่วยเดวอส มานิแอคส์เท่านั้นที่เป็นอุปสรรค ทว่ากองพลของฟรายเดย์เมนหน่วยนี้กลับด้อยกว่าทั้งในด้านการฝึกฝนและงบประมาณอย่างเห็นได้ชัด! และในวินัยนั้นเอง ตัวแปรใหม่ก็ได้พุ่งทะยานเข้าสู่สมรภูมิ "ไอ้พวกสุนัขรับใช้! พวกแกอยากโดนผู้หญิงพวกนี้เหยียบหน้านักหรือไง?! สู้ให้มันหนักกว่านี้! อย่าตายจนกว่าจะลาก Mech เฮกเซอร์ลงนรกไปด้วยอย่างน้อยสองเครื่อง!" พรายแสงอันเจิดจ้าพุ่งวาบเข้าสู่การต่อสู้! "นั่นมัน... ผู้ไร้สัมผัส (The Untouchable)!" Light Skirmisher สีแดงโลหิตพุ่งทะยานผ่านสนามรบด้วยความเร็วที่เหนือชั้นกว่า Mech ชั้นสองทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด นี่คือ ซัลวาร์ มาร์ค III (Sulvar Mark III) Expert Mech อันโดดเด่นแห่งหน่วยเดวอส มานิแอคส์ ที่ 363! นักรบคลั่ง (Maniac) ผู้ควบคุม Mech ร่างเพรียวบางทว่าทรงพลังและพริ้วไหวเครื่องนี้ไม่ได้มีเชื้อสายฟรายเดย์เมนมาแต่กำเนิด เช่นเดียวกับสมาชิกหลายคนใน Fortune Legion วีรชน คริส อาสเมรัน (Venerable Kris Asmeran) เริ่มสร้างชื่อจากวิเชียส เมาน์เทน (Vicious Mountain) เขาสามารถทะลวงขีดจำกัดกลายเป็น Expert Pilot และครอบครองอำนาจล้นมือในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุด! ทว่าแม้จะเป็น Expert Pilot ก็ร่วงหล่นได้ และวีรชนอาสเมรันก็ได้วางเดิมพันครั้งใหญ่และพ่ายแพ้ไป ไม่มีใครทราบแน่ชัดว่าเขามาจบลงที่ Fortune Legion ได้อย่างไร หรือเขาวางแผนจะสู้ให้กับ Carnegie Group ไปนานแค่ไหน แม้จะไม่มีความผูกพันกับ Carnegie Group หรือ Friday Coalition มากนัก แต่ Expert Pilot ส่วนใหญ่ต่างก็ยึดมั่นในหลักการอย่างเคร่งครัด โดยเฉพาะ Expert Pilot จากวิเชียส เมาน์เทนนั้นขึ้นชื่อเรื่องการรักษาสัตย์สาบานยิ่งชีพ ถึงพวกเขาจะไม่สุดโต่งเท่าพวกคินเนอร์ส (Kinners) แต่แม้แต่คนนอกคอกในหมู่ Expert Pilot อย่างวีรชนอาสเมรันก็ยังได้รับความไว้วางใจจาก Fortune Legion! เหตุผลของความไว้วางใจนั้นปรากฏชัดแจ้งเมื่อ ซัลวาร์ มาร์ค III พุ่งดิ่งเข้าใส่ทัพหน้าของพวกเฮลโดฟส์! ยามที่ Expert Mech เข้าสู่สมรภูมิ พวกเขามักไม่เลือกที่จะพุ่งเข้าหาแถวทหารศัตรูเพียงลำพัง เพราะมันอันตรายเกินไป! ต่อให้ Expert Mech จะน่าเกรงขามเพียงใด สุดท้ายพวกมันก็ยังเป็นเพียงเครื่องจักร โล่เรโซแนนซ์ (Resonance Shields) ที่คุ้มครองและวัสดุพิเศษหายากที่ใช้เสริมพลังป้องกันให้สูงล้ำอาจถูกบดขยี้ได้หากโดนรุมกระหน่ำโจมตี Expert Mech ทั่วไปอาจคว่ำ Mech ปกติได้นับร้อยเครื่อง แต่มันเกินกำลังไปมากหากต้องต้านทานการรุมกินโต๊ะจากศัตรูนับพัน! ทว่าวีรชนอาสเมรันกลับหาญกล้านำขบวนบุกเข้าใส่ Mech ของพวกเฮกเซอร์อย่างไม่สะทกสะท้าน! และในไม่ช้าคำตอบก็กระจ่างชัด... Mech สาย Rifleman, Marksman และ Cannoneer ของพวกเฮลโดฟส์ได้รับคำสั่งด่วนให้ระดมยิงใส่ Light Skirmisher ระดับวีรชนเครื่องนั้น ทว่านอกจากพวกเฮกเซอร์ที่ดวงดีเพียงไม่กี่คนแล้ว ไม่มีใครสามารถส่งกระสุนไปสัมผัสผิวโลหะของมันได้เลย! ในทางกลับกัน กระสุนของพวกเฮกเซอร์สายยิงไกลกลับพุ่งเข้าใส่แผ่นหลังของ Mech ฝ่ายเดียวกันเองอย่างแม่นยำด้วยความผิดพลาด! ซัลวาร์ มาร์ค III ไม่เพียงแต่มีทักษะการหลบหลีกที่บ้าคลั่งจากอัตราเร่งที่เหนือมนุษย์ แต่มันยังใช้ Mech ของพวกเฮลโดฟส์นั่นแหละเป็นโล่กำบัง! ทุกที่ที่ซัลวาร์ มาร์ค III พุ่งผ่าน คมมีดของมันจะสอดแทรกเข้าสู่จุดอ่อนของ Mech เฮกเซอร์อย่างรวดเร็วราวกับปีศาจ Expert Mech เครื่องนี้เคลื่อนที่เร็วเกินกว่าที่ผู้โจมตีจะเล็งเป้าได้ทัน และมันจู่โจมด้วยความถี่สูงเสียจนศัตรูไม่มีแม้แต่เสี้ยววินาทีที่จะตั้งการ์ดรับมือ! "ฆ่าล้างพวกเฮกเซอร์ให้สิ้น!" เพลงยุทธ์อันน่าทึ่งที่วีรชนอาสเมรันสำแดงออกมาช่วยปลุกปลอบขวัญกำลังใจที่กำลังถดถอยของหน่วยเดวอส มานิแอคส์ให้ลุกโชนขึ้นมาใหม่ ไม่มี Pilot คนไหนจะสงบใจอยู่ได้เมื่อเห็นสหายร่วมรบเพียงคนเดียวไล่ต้อนพวกเฮกเซอร์จนราบเป็นหน้ากลอง! "ฮ่าๆๆ! ฆ่าพวกเด็กน้อยกับยัยผู้หญิงหัวสูงนั่นให้หมด!" สิ่งที่น่าสยดสยองเกี่ยวกับการโจมตีอันรวดเร็วทว่าแม่นยำของวีรชนอาสเมรันก็คือ เขามักจะเจาะทะลวงเข้าที่ห้องนักบิน (Cockpit) เสมอ มันต้องใช้ทั้งแรงปะทะมหาศาลและความแม่นยำระดับจับวางในการปักมีดสั้นของซัลวาร์ มาร์ค III ลงบนจุดตายของเกราะส่วนหน้าเพื่อให้วีรชนอาสเมรันสามารถปลิดชีพ Pilot ฝ่ายศัตรูได้ในพริบตา! ทว่าในการแทงทุกๆ ครั้ง มี Pilot ของเฮกเซอร์เพียงไม่กี่คนที่ดวงแข็งพอจะรอดพ้นจากชะตากรรมที่ต้องถูกคมดาบยักษ์ฉีกกระชากร่างเป็นชิ้นๆ! ระเบียบวินัยและความกล้าหาญของทริวาซิส เฮลโดฟส์นั้นไม่ได้เปราะบาง พวกเฮกเซอร์ในกองพลนี้บางส่วนถือเป็นระดับหัวกะทิ และพวกเขายังคงตะโกนกระตุ้นให้สหายร่วมรบจัดกระบวนทัพและใช้ยุทธวิธีพิเศษที่ออกแบบมาเพื่อรับมือกับพวกคลั่งศึกแบบนี้โดยเฉพาะ! "ฮ่าๆๆ!" เสียงคำรามของวีรชนอาสเมรันดังก้องไปทั่วคลื่นสื่อสารขณะที่ซัลวาร์ มาร์ค III ของเขาลอบเข้าประชิด Mech ระดับผู้บังคับบัญชาอย่างง่ายดาย ทิ้งให้หมู่รบของเฮกเซอร์ต้องไร้หัวหน้าไปชั่วขณะ "ไม่มีกรงขังใดจะกักขังข้าได้! ต่อให้ส่ง Mech มามากแค่ไหน พวกเฟมินิสต์อย่างพวกแกก็ช้าเกินไปอยู่ดี!" ซัลวาร์ มาร์ค III อาจไม่มีพลังป้องกันหรือพลังโจมตีที่น่าทึ่งเมื่อเทียบกับ Expert Mech รุ่นเดียวกัน ทว่าความได้เปรียบด้านความเร็วนั้นทรงพลังพอที่จะชดเชยทุกข้อบกพร่อง! ระบบขับเคลื่อนที่ถูกสร้างขึ้นเป็นพิเศษไม่เพียงแต่สามารถเร่งความเร็วได้ทุกทิศทางในพริบตา แต่มันยังถูกเสริมพลังด้วยเรโซแนนซ์ที่แท้จริง (True Resonance) ของวีรชนอาสเมรัน ทำให้การหลบหลีกพุ่งทะยานไปสู่ระดับที่เหนือจินตนาการ! Mech ที่ไม่มีใครยิงโดน ย่อมไม่ต่างอะไรจากผู้ไร้พ่าย ไม่ว่าพวกเฮกเซอร์จะระดมยิงปูพรมใส่ซัลวาร์ มาร์ค III มากเพียงใด Expert Mech เครื่องนั้นก็ยังคงไร้รอยขีดข่วน แม้ในเวลาเพียงสั้นๆ มันจะสอยร่วงไปแล้วกว่าห้าสิบเครื่อง! "วีรชนเอมดิสอยู่ที่ไหน?!" พวกเฮกเซอร์บางคนตะโกนถามอย่างสิ้นหวัง "เราต้องการใครสักคนมาหยุดไอ้หมาป่าที่เสียสติเครื่องนี้!" ความโกลาหลที่เกิดจาก Expert Mech ของศัตรูเสี่ยงที่จะทำให้หน่วยเฮลโดฟส์ตกอยู่ในความสับสนอลมาน หากพวกเฮกเซอร์ไม่สามารถจัดกระบวนทัพได้ การบุกโจมตีต่อข่ายงานดอธจะต้องสูญเสียโมเมนตัมไปอย่างแน่นอน! เมื่อนั้น หน่วยเฮลโดฟส์จะล้มเหลวในภารกิจ และต้องเผชิญกับความอับยศอดสูต่อหน้าพี่น้องเฮกเซอร์หลังจบศึก ผลลัพธ์เช่นนั้นเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้! ในจังหวะที่วีรชนอาสเมรันปลิดชีพนักบินเฮกเซอร์ไปอีกกว่าสามสิบราย การตอบโต้จากหน่วยเดวอส มานิแอคส์ที่ 363 ก็มาถึงในที่สุด! เหล่านักบินทั้งชายและหญิงของทริวาซิส เฮลโดฟส์ต่างส่งเสียงโห่ร้องด้วยความยินดี! วีรชน ไมชา เอ็มดิส (Venerable Maysha Emdis) คือหนึ่งใน Expert Pilot ที่โดดเด่นของหน่วยเฮลโดฟส์ Expert Mech ของนางพุ่งทะยานออกมาด้วยความเร็วที่ไม่ยิ่งหย่อนไปกว่าซัลวาร์ มาร์ค III นัก เมื่อเห็นว่าพวกเฮกเซอร์เริ่มกลับมาฮึกเหิมอีกครั้ง วีรชนอาสเมรันก็ตระหนักได้ทันทีว่าเขาไม่สามารถไล่ขยี้พวกเฮกเซอร์อย่างย่ามใจได้อีกต่อไป "ข้าคือ วีรชน คริส อาสเมรัน แห่งวิเชียส เมาน์เทน!" นักรบคลั่งคำราม "ใครกันที่หาญกล้ามาดวลกับข้า?" "อย่ามาพ่นวาจาสกปรกใส่ข้า ไอ้สุนัขรับใช้! สัตว์ที่คลุ้มคลั่งอย่างพวกแกควรจะถูกกำจัดไปตั้งนานแล้ว! ในเมื่อแม่ของแกไม่สั่งสอนให้ดี ข้าจะเป็นคนสอนบทเรียนให้แกเอง!" วีรชนอาสเมรันแยกเขี้ยวด้วยความโกรธแค้นที่สั่นสะท้านไปถึงทรวง! "อย่าลามปามถึงแม่ข้า! แกนั่นแหละคือสุนัข!" ด้วยอารมณ์ที่พุ่งพล่านถึงขีดสุด สองวีรชนนักบินต่างเมินเฉยต่อ Mech กระจ้อยร่อยรอบข้าง และเริ่มเปิดฉากดวลความเร็วสูงในทันที! ซัลวาร์ มาร์ค III แทบจะหาตัวจับยากในเรื่องความคล่องตัว เพียงแค่อัตราเร่งที่บ้าคลั่งก็ทำให้วีรชนอาสเมรันได้รับฉายาว่า "ผู้ไร้สัมผัส" อย่างสมบูรณ์แบบ! ทว่าวีรชนเอมดิสและ Expert Mech ของนางก็ไม่ได้อ่อนแอแต่อย่างใด เอมดิสสามารถปัดป้องทุกการโจมตีจากศัตรูได้อย่างน่าทึ่ง นั่นเพราะนางเองก็ควบคุม Expert Light Skirmisher เช่นกัน! ซีออน เบลดมาสเตอร์ (Zeon Blademaster) ของนางเน้นหนักไปที่การโจมตีมากกว่าความคล่องตัว ทั้งการออกแบบและวัสดุเรโซแนนซ์ล้วนถูกปรับแต่งมาเพื่อเพิ่มอานุภาพและท่วงท่าการสังหาร ตัวอย่างเช่น ในจังหวะที่พุ่งเข้าใส่ แขนที่ถือดาบเล่มหนึ่งเริ่มสั่นสะท้านและเปล่งแสงสีเขียวเจิดจ้า ส่งผลให้การแทงเพียงครั้งเดียวกลายเป็นการจู่โจมซ้ำซ้อนถึงเจ็ดครั้งในชั่วพริบตา! ไม่มีศัตรูคนไหนที่โดนความสามารถเรโซแนนซ์อันเด็ดขาดของซีออน เบลดมาสเตอร์แล้วจะรอดพ้นความพินาศไปได้! ทว่ามีเพียงครั้งนี้ที่วีรชนเอมดิสล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง แม้การระดมแทงพร้อมกันของซีออน เบลดมาสเตอร์จะครอบคลุมพื้นที่รอบตัวซัลวาร์ มาร์ค III ที่ว่องไว แต่มันกลับร่ายรำหลบหลีกคมดาบเหล่านั้นได้อย่างพริ้วไหวก่อนจะเกือบจะสวนกลับได้อย่างทันท่วงที! หากวีรชนไมชา เอ็มดิสไม่ได้คาดการณ์การสวนกลับไว้ ซีออน เบลดมาสเตอร์คงต้องพบกับการโจมตีที่สั่นประสาทการป้องกันของมันอย่างรุนแรง Light Skirmisher ทั้งสองเครื่องไม่ปล่อยให้การแลกเปลี่ยนกระบวนท่านี้ทำให้พวกมันช้าลง ทั้งคู่ต่างเป็นเลิศด้านความเร็ว พวกมันรีบวกกลับมาและเริ่มแลกหมัดกันอีกระลอก! Mech รอบข้างต่างรีบถอยห่างเปิดทางให้กับการดวลนี้ ไม่ใช่ว่านักบินปกติอยากจะทอดทิ้งวีรชนของตน แต่มันเป็นเพราะพวกเขาจะกลายเป็นเพียงเศษขยะที่เกะกะทางหากสุ่มสี่สุ่มห้าเข้าไปแทรกแซง! แทนที่จะเอาตัวไปเสี่ยงกับการดวลที่อาจนำมาซึ่งความตายอันไร้ค่า เหล่านักรบทั่วไปจึงหันกลับไปห้ำหั่นกันเองแทน สิ่งนี้เปิดโอกาสให้วีรชนทั้งสองได้สำรวจจุดอ่อนของคู่ต่อสู้และปรับเปลี่ยนรูปแบบการต่อสู้ของตน เมื่อเวลาผ่านไปหลายนาที ความจริงก็เริ่มปรากฏชัด... ซัลวาร์ มาร์ค III ของวีรชนอาสเมรันเริ่มตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ พลังงานสำรองของมันร่อยหรอเร็วกว่าซีออน เบลดมาสเตอร์อย่างเห็นได้ชัด การเร่งความเร็วและการหักเลี้ยวอย่างรุนแรงเหล่านั้นสูบกินพลังงานมหาศาล ในแง่ของความทนทาน ซัลวาร์ มาร์ค III ไม่เคยถูกออกแบบมาเพื่อการต่อสู้ยืดเยื้อที่ต้องวัดกันที่หยดสุดท้าย ในทางกลับกัน วีรชนเอมดิสไม่ได้ต่อสู้อย่างบ้าคลั่งเหมือนคู่ต่อสู้ ซีออน เบลดมาสเตอร์ของนางเน้นการตั้งรับอย่างรัดกุมและปัดป้องการโจมตีที่รุนแรงด้วยการใช้พลังงานให้น้อยที่สุด นางทำหน้าที่รักษาพลังงานสำรองของ Mech ได้เหนือชั้นกว่าอย่างเทียบไม่ติด!