**บทที่ 2200: แมวน้อยผู้พิทักษ์** การแปรเปลี่ยนของ ดร. รานยา โวดิน-ลาร์คินสัน จากชาวเฮกเซอร์ผู้เคร่งครัดไปสู่การเป็นสมาชิกตระกูลลาร์คินสันผู้เปิดกว้างและเปี่ยมด้วยเหตุผลนั้นเกิดขึ้นรวดเร็วอย่างน่าอัศจรรย์! ในฐานะที่ เวส ลาร์คินสัน ต้องรับมือกับกลอเรียนาอยู่เกือบทุกเมื่อเชื่อวัน เขาตระหนักดีว่าชาวเฮกเซอร์นั้นถูกหล่อหลอมมาตลอดชั่วชีวิตให้เชื่อมั่นอย่างฝังหัวว่าสตรีคือเพศที่อยู่เหนือกว่า ส่วนบุรุษนั้นเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตที่ต้องสยบยอมแทบเท้า การใช้เวลาสิบ ปี ยี่สิบปี หรือกระทั่งสามสิบปีในจักรวรรดิเฮกซาดริคที่ซึ่งลัทธิความเชื่อนี้แทรกซึมอยู่ในทุกอณูของสังคม ย่อมทำให้ชาวเฮกเซอร์นั้นขึ้นชื่อเรื่องความหัวรั้นและยึดมั่นในอุดมการณ์ของตนอย่างที่สุด! เขาเคยปรามาสไว้ว่าชาวเฮกเซอร์คนอื่นๆ ก็คงจะดื้อดึงและเชื่อมั่นในคุณค่าอันบิดเบี้ยวเหล่านั้นไม่ต่างจากคู่หมั้นของเขา แต่บางทีมันอาจเป็นความผิดพลาดที่เขาเอาทัศนคติของกลอเรียนามาเป็นบรรทัดฐาน เพราะในฐานะนักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมน บุคลิกภาพ ค่านิยม และพฤติกรรมของเธอนั้นถูกผนึกไว้อย่างแน่นหนานับตั้งแต่ชั่วขณะที่เธอหลอมรวม ‘เมล็ดพันธุ์การออกแบบ’ (Design Seed) ขึ้นมา สำหรับเวสเองก็เช่นกัน เขาไม่มีวันลืมเลือนภาพเหตุการณ์ตอนที่เขาเลื่อนระดับเป็นเจอร์นีย์แมน พลังงานทางจิตวิญญาณที่เคยฟุ้งกระจายได้ควบแน่นกลายเป็นทรงกลมอันทรงพลัง มันไม่เพียงแต่ดูดซับทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับปรัชญาการออกแบบเมชาของเขาเท่านั้น แต่มันยังสูบเอาห้วงคำนึง อารมณ์ และความรู้สึก ณ ขณะนั้นเข้าไปจนหมดสิ้น! ปรากฏการณ์นี้เองที่อธิบายได้ว่าเหตุใดกลอเรียนาจึงยังคงเป็นอย่างที่เป็นอยู่ และมีเพียงกาลเวลาเท่านั้นที่จะทำให้เมล็ดพันธุ์การออกแบบและสิ่งที่อัดแน่นอยู่ภายในเกิดการวิวัฒนาการอย่างเชื่องช้า การจะคาดหวังความเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วจากผู้ที่หลอมรวมเมล็ดพันธุ์การออกแบบไปแล้วนั้น... เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้! ทว่าสำหรับรานยานั้นแตกต่างออกไป เนื่องจากเธอไม่ใช่นักออกแบบเมชาและไม่มีเมล็ดพันธุ์การออกแบบมาคอยยึดเหนี่ยวจิตวิญญาณ เธอจึงตกอยู่ภายใต้กระแสธารแห่งอิทธิพลอันนุ่มนวลของ ‘เครือข่ายลาร์คินสัน’ ได้โดยง่าย เหล่าสมาชิกที่เชื่อมต่อกับเครือข่ายลาร์คินสันอาจส่งผลต่อการเติบโตของ ‘แมวทองคำ’ แต่ในขณะเดียวกัน อิทธิพลนั้นก็ย้อนกลับมาหาพวกเขาด้วยเช่นกัน! เวสไม่เคยปรารภเลยว่าการรับกลอเรียนาและรานยาเข้าสู่ตระกูลจะทำให้ ‘โกลดี้’ กลายเป็นพวกนิยมสตรีเป็นใหญ่ เพราะชาวเฮกเซอร์ทั้งสองนั้นมีจำนวนน้อยนิดจนไม่อาจสั่นคลอนความคิดเห็นมวลรวมของสมาชิกตระกูลลาร์คินสันคนอื่นๆ ได้ สิ่งที่ เวส เหล่าลาร์คินสันสายเลือดแท้ และกลุ่มคนอื่นๆ คิดต่างหากที่มีน้ำหนักมากกว่าในใจของแมวทองคำ หากจะกล่าวเช่นนั้น มันคงเป็นเรื่องน่าประหลาดใจยิ่งกว่าถ้าหากรานยายังคงแสดงท่าทีเหยียดหยามเพศชายเหมือนเช่นวันแรกที่เธอมาถึง พูดตามตรง ยิ่งเวสได้ปฏิสัมพันธ์กับรานยามากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกพรั่นพรึงต่ออานุภาพของการ ‘ปลูกฝังอุดมการณ์’ ผ่านเครือข่ายลาร์คินสันมากขึ้นเท่านั้น ผู้คนนับไม่ถ้วนในกลุ่มดาวคอมโมโดพยายามจะเปลี่ยนความคิดของชาวเฮกเซอร์ให้เลิกคลั่งลัทธิเพศหญิงเป็นใหญ่อันรุนแรง แต่ความพยายามเหล่านั้นมักจบลงด้วยความล้มเหลว! หากไม่ใช้วิธีการสุดโต่งอย่างการล้างสมอง ชาวเฮกเซอร์ที่ถูกเลี้ยงดูมาตั้งแต่เกิดย่อมถือมั่นว่าสิ่งที่ตนเรียนรู้มาคือสัจนิรันดร์เพียงหนึ่งเดียวของจักรวาล! ในทางเทคนิคแล้ว การรับรานยา โวดิน เข้ามาหมายความว่าเธอได้ผ่านกระบวนการล้างสมองมาเช่นกัน แม้เวสจะพยายามเลือกใช้คำที่ฟังดูนุ่มนวลอย่าง ‘การกล่อมเกลา’ หรือ ‘การเบิกเนตร’ แต่มันก็ไม่อาจปกปิดความจริงที่ว่ารานยาได้แปรเปลี่ยนไปอย่างมหาศาลในแบบที่เธอไม่มีวันทำได้ด้วยตัวเอง! นี่คือประเด็นทางจริยธรรมที่หมิ่นเหม่ และหากเป็นคนที่มีมโนธรรมสะอาดบริสุทธิ์ก็คงจะรู้สึกผิดที่ทำให้สมาชิกในตระกูลต้องเผชิญกับสภาพเช่นนี้ แต่ไม่ใช่กับเวส แม้เขาจะรับรู้ถึงความสุ่มเสี่ยงของมัน แต่ในสายตาของเขา ผลลัพธ์ที่ได้รับนั้นช่างคุ้มค่ามหาศาลจนเกินกว่าจะมัวมาพะวงเรื่องต้นทุนที่เสียไป! อีกอย่าง ใช่ว่าเครือข่ายลาร์คินสันจะเป็นเพียงปัจจัยเดียวที่ทำให้รานยาเปลี่ยนไปเร็วขนาดนี้ เดิมทีเธออาศัยอยู่ในจักรวรรดิเฮกซาดริค ที่ซึ่งความเห็นต่างแทบไม่มีที่ยืน รัฐอันทรงอำนาจทำหน้าที่หล่อหลอมสภาพแวดล้อมและวิถีชีวิตของชาวเฮกเซอร์ทุกคนให้อยู่ในแม่พิมพ์เดียวกันอย่างเบ็ดเสร็จ ในสภาพนั้น ลัทธิเฮกเซอร์จึงงอกงามบนผืนดินที่อุดมสมบูรณ์โดยไร้ซึ่งคู่แข่งทางความคิด! รานยาเติบโตและพัฒนาตัวเองเพื่อให้สอดรับกับสังคมในจักรวรรดิ ทว่าเมื่อเธอถูกกระชากออกมาจากบ้านเกิดอันคุ้นเคยและถูกหย่อนลงสู่บึงน้ำที่เรียกว่าตระกูลลาร์คินสัน เธอจึงได้สัมผัสกับสภาพแวดล้อมที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง โดยปกติแล้ว มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่ชาวต่างชาติอย่างเธอจะหลอมรวมเข้ากับตระกูลที่มีค่านิยมต่างกันสุดขั้ว ในช่วงเวลาหลายปีที่ผ่านมา หากใครสักคนไม่ได้พยายามจะผสานตัวตนเข้ากับลาร์คินสัน พวกเขามักจะเดินไปตามเส้นทางที่แตกต่างกันสองทาง เส้นทางแรกคือการที่รานยายังคงยึดติดกับรากเหง้าความเป็นเฮกเซอร์และโวดินอย่างเหนียวแน่น ความภูมิใจและความผูกพันที่มีต่อต้นกำเนิดย่อมซึมลึกเข้าไปถึงกระดูกดำ เวสสามารถจินตนาการได้ง่ายๆ ว่าเธอจะยังคงดื้อรั้นในตัวตนเดิมของเธอเพียงใด เส้นทางที่สองคือการยอมจำนนอย่างช้าๆ หากรานยาไม่ได้ทะนงตัวในความเป็นเฮกเซอร์มากเท่าที่เวสคิด เธออาจจะค่อยๆ ยอมรับวิธีคิดแบบลาร์คินสันไปตามกาลเวลา แต่นั่นย่อมเป็นพัฒนาการที่เชื่องช้าและอาจหยุดชะงักได้ทุกเมื่อจากปัจจัยร้อยแปด ทว่าสิ่งที่เกิดขึ้นจริงคือ เครือข่ายลาร์คินสันได้เร่งเร้าการหลอมรวมของเธอเข้ากับตระกูลลาร์คินสันอย่างรุนแรง! ด้วยความผูกพันตามสัญชาตญาณที่เธอสัมผัสได้จากลาร์คินสันคนอื่นๆ มันจึงเป็นเรื่องยากยิ่งที่เธอจะแสดงท่าทีดูแคลนสมาชิกลาร์คินสันที่เป็นบุรุษ! ผลลัพธ์จากการใช้เวลาสั้นๆ ในตระกูลลาร์คินสันและผูกพันกับแมวทองคำนั้น ทรงพลังยิ่งกว่าการใช้เวลาหลายทศวรรษในจักรวรรดิเฮกซาดริคเสียอีก! นี่คือภาพสะท้อนของแนวคิด ‘การหลอมรวมทางสถาบัน’ (Institutional Isomorphism) อย่างเด่นชัดที่สุด! สถาบันและผู้คนรอบข้างมักจะกดดันให้ผู้ที่แปลกแยกต้องกลายมาเป็นพวกเดียวกันผ่านแรงกดดันจากภายนอก หรือจะกล่าวอีกนัยหนึ่ง สภาพแวดล้อมคือผู้รังสรรค์ตัวตนคนขึ้นมาใหม่ แต่ด้วยการเสริมความแข็งแกร่งจากเครือข่ายลาร์คินสัน รานยาและสมาชิกใหม่คนอื่นๆ กลับถูกอิทธิพลที่ทรงพลังยิ่งกว่าเข้าจู่โจม มันก้าวข้ามทุกปราการป้องกันและเชื่อมต่อตรงเข้าสู่ก้นบึ้งแห่งจิตใจของพวกเขา! พันธะสัญญาที่เหล่าลาร์คินสันทุกคนมีต่อแมวทองคำนั้นเปรียบเสมือนการขับเคลื่อนการเปลี่ยนแปลงจากภายใน! หากรานยาเชื่อมต่อกับเครือข่ายลาร์คินสันแต่ยังคงอาศัยอยู่ในจักรวรรดิเฮกซาดริค ก็ยากที่จะบอกได้ว่าเธอจะเปลี่ยนไปหรือไม่ เพราะไม่ว่าเธอจะมีความคิดเช่นไรในใจ เธอก็ยังต้องทำตัวเป็นเฮกเซอร์เพื่อให้กลมกลืนกับสภาพแวดล้อมอยู่ดี! “มันคือการผสมผสานที่ลงตัว” ผลลัพธ์ที่ทรงประสิทธิภาพอย่างน่าประหลาดใจนี้ทำให้เวสรู้สึกหวาดวัยอยู่บ้าง ความกังวลของเขาเบาบางลงเพียงเพราะความจริงที่ว่า เมื่อใครสักคนกลายเป็นลาร์คินสันอย่างเต็มตัวแล้ว พวกเขาก็ยังคงรักษาตัวตนที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเอาไว้ได้ มิเช่นนั้น ชาวอิลไวนันคงกลายเป็นพวกอเทวนิยมไปหมดแล้ว และวินเซนต์ก็คงไม่คลั่งไคล้ความเป็นชายของตัวเองถึงขนาดนั้น เรื่องราวทั้งหมดนี้เตือนให้เวสนึกขึ้นได้ว่า เขาไม่ได้แวะไปดูอาการของแมวทองคำมาพักใหญ่แล้ว “อืม... บางทีผมควรจะไปดูเธอหน่อย” เวสกลับไปที่ห้องพักส่วนตัวและรับ ‘พันธสัญญาลาร์คินสัน’ (Larkinson Mandate) มาจากนิทา วัตถุตกทอดของบรรพบุรุษชิ้นนี้แผ่ไออุ่นยามเขาสัมผัส และ ‘โกลดี้’ แมวทองคำในรูปจิตวิญญาณก็เงยหน้าขึ้นมองเวสอย่างแสนรู้ “เมี๊ยวววว” มุมปากของเขาหยักลึกเป็นรอยยิ้ม “เธอช่างเป็นแมวน้อยที่ล้ำค่าจริงๆ” แม้โกลดี้จะเป็นตัวแทนของตระกูลลาร์คินสันทั้งมวล แต่เธอก็ยังคงเป็นเพียงแมววัยเยาว์ที่เปี่ยมด้วยความร่าเริง อย่างไรก็ตาม เธอเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว ไม่เพียงแต่จะได้รับบทเรียนอย่างสม่ำเสมอจาก ‘ฉีหลานเซอ’ (Qilanxo) เท่านั้น แต่เธอยังสร้างพันธะกับสมาชิกในตระกูลมากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งแต่ละคนต่างก็มีเรื่องราวมาแบ่งปัน เวสไม่แน่ใจว่าเธอเติบโตในฐานะสิ่งมีชีวิตทางจิตวิญญาณไปมากเพียงใด แต่เขาสัมผัสได้ถึงจิตวิญญาณที่เปี่ยมด้วยพละกำลังและความเยาว์วัยภายในตัวเธอ เธออัดแน่นไปด้วยความมีชีวิตชีวาและอำนาจ “เธอมีความสุขดีไหม?” “เมี๊ยววว!” “เธอคิดยังไงกับตระกูลของเราในตอนนี้ล่ะ?” “เมี๊ยว เมี๊ยว เมี๊ยวววว” “พวกเราเติบโตขึ้นอย่างก้าวกระโดดตั้งแต่เริ่มต้น” เวสเห็นพ้อง “และเราจะไม่หยุดเพียงแค่นี้ เมื่อเราได้เรือโรงงาน (Factory ship) มาครอบครอง เราจะต้องรับบุคลากรที่ผ่านการฝึกฝนเข้ามาอีกมหาศาล ในอนาคตเราจะขยายตัวให้ยิ่งใหญ่กว่าเดิมด้วยเรือรบขนาดใหญ่ แรงงานที่มีอยู่เดิมคงไม่เพียงพอ เราคงต้องเปิดรับสมัครคนงานระดับสอง (Second-class workers) ที่มีฝีมือเข้ามาด้วย” แม้เวสจะไม่มีความต้องการรับสมัครชาวฟรายเดย์เมนหรือชาวเฮกเซอร์ แต่เมื่อตระกูลลาร์คินสันออกเดินทางไปยังกลุ่มดาวอื่น เขาก็ไม่มีความกังวลที่จะเปิดประตูต้อนรับผู้สมัครระดับสองอีกต่อไป เวสมั่นใจว่าคนเก่งๆ จะต้องหลั่งไหลเข้ามาเมื่อเขาเอ่ยปาก! ชื่อเสียงของ ‘คู่รักปาฏิหาริย์’ นั้นเปล่งประกายพอที่จะชดเชยรากฐานที่ยังไม่มั่นคงของตระกูลได้ อันที่จริง ชื่อเสียงของเขาคือเสาหลักของตระกูลมาตั้งแต่ต้น และมันจะเป็นเช่นนั้นไปอีกนานแสนนาน! “แล้วเธอคิดยังไงกับสมาชิกใหม่ของเราบ้าง? มีปัญหาในการหลอมรวมกลุ่มคนที่แตกต่างกันเข้าด้วยกันไหม? ฉันหวังว่าเธอคงไม่ถูกครอบงำด้วยความเชื่อแปลกปลอมมากเกินไปนะ การที่เราเป็นพวกเปิดกว้างไม่ได้หมายความว่าเราควรจะประนีประนอมกับความเชื่อหลักของเราง่ายเกินไป” “เมี๊ยว เมี๊ยว เมี๊ยววว!” แมวทองคำกระโดดออกจากหน้ากระดาษและลอยมาเกาะบนบ่าของเขา ก่อนจะเอาแก้มอิงแอบกับแก้มของเวสอย่างออดอ้อน “โอ้?” เขาหัวเราะเบาๆ “กลอเรียนาพยายามแอบส่งชาวเฮกเซอร์เข้ามาในตระกูลอย่างนั้นหรือ? ฉันหวังว่าเธอคงจำคำสั่งของฉันได้นะ” “เมี๊ยวววว!” เวสรู้จักนิสัยของกลอเรียนาดี และเขาสัมผัสได้ว่าเธอจะพยายามยัดเยียดชาวเฮกเซอร์เข้ามาในตระกูลลาร์คินสันให้ได้ แต่มันไม่ใช่เรื่องง่ายขนาดนั้น ประการแรก เวสเป็นคนมอบชีวิตให้โกลดี้ด้วยมือของเขาเอง เขาได้ทุ่มเทพลังงานทางจิตวิญญาณและเจตจำนงในรูปแบบของภาพนิมิตอันทรงพลังลงไปในโครงสร้างวิญญาณของเธอ นั่นหมายความว่าเธอไม่เพียงแต่จะมีความจงรักภักดีและผูกพันต่อเขาอย่างสูงส่งเท่านั้น แต่เธอยังให้ความสำคัญกับมุมมองของเขาเหนือสิ่งอื่นใด! และเนื่องจากเวสไม่มีทัศนคติที่ชื่นชมชาวเฮกเซอร์นัก โกลดี้จึงย่อมได้รับสืบทอดความเคลือบแคลงต่อวัฒนธรรมเฮกเซอร์มาจากเขาด้วย! ประการที่สอง เขาออกแบบโกลดี้ให้คอยสังเกตความรู้สึกโดยรวมของคนในตระกูลที่เธอเชื่อมต่อด้วย และค่อยๆ ปรับเอาความรู้สึกเหล่านั้นมาเป็นของเธอเองอย่างมีเหตุผล แม้เขาจะไม่เคยทำแบบสำรวจอย่างเป็นทางการ แต่เขาก็รู้ดีว่าสมาชิกส่วนใหญ่ของลาร์คินสันไม่ได้มองชาวเฮกเซอร์ด้วยความพิสมัยเลยสักนิด! เหล่าลาร์คินสันชายนั้นภาคภูมิใจในเกียรติของตนเองและไม่มีวันยอมก้มหัวให้กับการเลือกปฏิบัติอันบ้าคลั่งที่ชาวเฮกเซอร์ทำอยู่ทุกวัน หากพวกเขาไม่ได้ถูกล้างสมองด้วยค่านิยมเฮกเซอร์มาตั้งแต่เกิดอย่าง ‘วีรชนบรูตุส’ มันก็แทบเป็นไปไม่ได้เลยที่คนที่เติบโตมาในสังคมปกติจะยอมรับได้ว่าเพศของตนสมควรถูกกดขี่ให้จมดิน มีเพียงพวกวิปริตเท่านั้นที่หลงใหลในการถูกปฏิบัติเช่นนั้น! สำหรับเหล่าลาร์คินสันหญิง แม้ดูเหมือนอุดมการณ์เฮกเซอร์จะยกย่องเพศหญิงให้เหนือกว่า แต่พวกเธอกลับปฏิเสธมันอย่างรุนแรงไม่แพ้กัน! นอกเหนือจากความเชื่อที่ว่าทุกเพศควรได้รับการปฏิบัติอย่างเท่าเทียมแล้ว พวกเธอก็ไม่ได้อยู่อย่างโดดเดี่ยว เพื่อนพ้องและครอบครัวชายของพวกเธอไม่สมควรถูกเหยียดหยาม ยิ่งไปกว่านั้น พวกเธอยังปรารถนาให้บุตรชายและหลานชายของตนเติบโตขึ้นโดยไม่ต้องเผชิญกับความอัปยศใดๆ โกลดี้ควรจะรับรู้เรื่องทั้งหมดนี้และตระหนักถึงอันตรายของการรับชาวเฮกเซอร์เข้าตระกูล หากเวสไม่ได้เป็นคนรับเข้ามาด้วยตัวเอง หรือหากพวกเขาไม่ได้สละทิ้งความเชื่อแบบเฮกเซอร์อย่างจริงใจ ก็ไม่มีทางที่แผนการของกลอเรียนาจะสัมฤทธิผลได้เลย! หลังจากที่โกลดี้ในเวอร์ชันที่เด็กกว่าและไร้เดียงสากว่าเคยรับเอาคนเสื่อมทรามอย่างวินเซนต์ ริคลิน เข้ามา เวสก็ได้ใช้เวลาอบรมและสั่งสอนเธอด้วยคำแนะนำเฉพาะเจาะจง และหนึ่งในคำสั่งเหล่านั้น... ก็คือเรื่องเกี่ยวกับชาวเฮกเซอร์นั่นเอง! ในตอนนั้น เวสเพียงแค่ต้องการป้องกันเหตุการณ์ไม่คาดฝัน เขาไม่คิดเลยว่าการเตรียมพร้อมอย่างถี่ถ้วนของเขาจะให้ผลตอบแทนล้ำค่าขนาดนี้ เขาเอื้อมมือไปลูบไล้แมวทองคำอย่างอ่อนโยน “เธอเก่งขึ้นและฉลาดขึ้นมาก ทำดีมากโกลดี้ ตระกูลของเราต้องการความแข็งแกร่งของเธอในวันข้างหน้า เธอร่วมมือกับนักบินเมชาในการรบได้ดีแค่ไหนกัน? เธอสามารถมอบพลังให้กับคนที่ขับ ‘ไบรท์วอริเออร์’ (Bright Warrior) ได้บ้างหรือยัง?” “เมี๊ยววว...” เวสถอนหายใจ “ไม่ต้องรู้สึกผิดหรอก เรื่องนี้มันก็ใหม่สำหรับผมเหมือนกัน ผมมั่นใจว่าเราจะหาทางออกได้ตอนที่ผมเริ่มทำ ‘โครงการไครอน’ (Chiron Project) พวกเราทุกคนต้องพึ่งพาเธอในการช่วยเหลือคนรุ่นหลังของเรานะ และเธอไม่ต้องทำทุกอย่างเพียงลำพังหรอก ผมจะพยายามประสานงานกับเธอผ่านการออกแบบให้ดีที่สุด เราจะก้าวไปด้วยกันนะโกลดี้” “เมี๊ยวววววว!”