**บทที่ 2201 เพื่ออิสรภาพและโชคลาภ** ขณะที่กองกำลังเฉพาะกิจพรีเดเตอร์มุ่งหน้าลึกเข้าไปในนิกเซียนแก๊ป ใจกลางของเขตดาวโคโมโดก็เริ่มร้อนระอุขึ้นอย่างไม่หยุดยั้ง! ไฟสงครามได้ลุกลามเข้ากลืนกินพื้นที่ที่มั่งคั่งที่สุดของเขตดวงดาว และพลเมืองชั้นสองทุกคนต่างก็ตกอยู่ภายใต้วังวนของมหาศึกครั้งนี้อย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง! สื่อของทั้งฟรายเดย์โคอะลิชันและเฮกซาดริกเฮจีโมนีต่างระดมโฆษณาชวนเชื่อใส่ประชาชนของตนด้วยเรื่องราวของวีรบุรุษและการแสดงความกล้าหาญอันเกรียงไกร พลเมืองของทั้งสองมหาอำนาจต่างเชื่อมั่นอย่างสุดหัวใจว่าพวกเขากำลังเป็นฝ่ายกำชัย! ทว่าความจริงนั้นกลับซับซ้อนและพร่าเลือนกว่าที่ปรากฏ ด้วยสภาวะคุมเชิงกันอย่างต่อเนื่องและความคืบหน้าที่เชื่องช้าของทั้งสองฝ่าย ทำให้ยากนักที่จะหยั่งถึงสถานะที่แท้จริงของสงคราม แม้แต่เหล่านายพลผู้ร่วมวางแผนการรบเองก็ยังไม่มีใครมองเห็นภาพรวมของความสำเร็จได้อย่างครบถ้วน ทุกคนที่เกี่ยวข้องต่างมุ่งเน้นไปเพียงแค่เขตสงครามและสมรภูมิส่วนตัวของตนเท่านั้น ก่อนที่สงครามโคโมโดจะรุดหน้าเข้าสู่ขั้นต่อไป ระบบดาวเสริมกำลังที่ทั้งสองรัฐใช้เวลาสร้างมานับศตวรรษจะต้องถูกทลายลงให้ได้! การจะโค่นล้มฐานที่มั่นบริเวณชายแดนเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องง่าย ฟรายเดย์โคอะลิชันรู้ซึ้งมาตั้งแต่ต้นว่าเฮกซาดริกเฮจีโมนีจะเลือกบุกถล่มระบบดาวชายแดนที่สำคัญเพื่อกรุยทางเข้าสู่พื้นที่ชั้นในของโคอะลิชัน ด้วยเหตุนี้ ทางโคอะลิชันจึงได้ทุ่มเททรัพยากรมหาศาลเพื่อเปลี่ยนสถานที่เหล่านั้นให้กลายเป็น "เปลือกหอย" ที่แข็งแกร่งที่สุดและยากจะทำลาย อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่ศัตรูยังคงทุ่มอาวุธสงครามเข้าใส่ปราการเหล่านี้อย่างไม่ขาดสาย แม้แต่การป้องกันที่เลิศเลอที่สุดก็ย่อมพังทลายลงได้ ไม่ว่าพาดหัวข่าวที่โอ้อวดจะกล่าวไว้อย่างไรก็ตาม! คำถามเดียวที่เหลืออยู่คือ ปราการเหล่านี้จะบดขยี้ร่างของศัตรูและทำลาย **Mech** ลงได้มากเพียงใดก่อนที่มันจะปราชัย การบุกโจมตีระบบดาวที่เต็มไปด้วยป้อมปราการนั้นเป็นเรื่องที่สิ้นเปลืองอย่างเลี่ยงไม่ได้ ทั้งสองรัฐต่างระดม **Mech** และ **นักบินเมชา** จำนวนมหาศาลจนถึงจุดที่พวกเขายังคงอยู่ในกระบวนการระดมกำลังพลรบหลักอยู่อย่างต่อเนื่อง! ความชัยชนะไม่มีทางเกิดขึ้นได้จนกว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะสูญเสียทรัพยากรสงครามจนหมดสิ้น ระบบดาวเสริมกำลังซึ่งตั้งอยู่ในจุดยุทธศาสตร์ที่ศัตรูต้องผ่าน ต่างทำหน้าที่เป็น "เครื่องบดเนื้อ" ที่กระชากวิญญาณและทรัพยากรของคู่ต่อสู้อย่างโหดเหี้ยม! หนึ่งในแนวป้องกันที่โดดเด่นที่สุดคือ "เครสต์ฟอลเลนสตาร์ส" (Crestfallen Stars) ซึ่งประกอบด้วยระบบดาวป้อมปราการเจ็ดแห่ง ตั้งตระหง่านอยู่ตรงรอยต่อชายแดนระหว่างคาร์เนกี กรุ๊ป และราชวงศ์มาตุลาธิปไตยวราเคน ทันทีที่สงครามปะทุขึ้นอย่างเป็นทางการ กองทัพเฮกเซอร์ที่ประจำการในระบบดาวชายแดนวราเคนก็ได้เปิดฉากรุกรานแนวป้องกันนี้ในทันที! สงครามดำเนินไปอย่างดุเดือดเลือดพล่าน กองพล **Mech** ทั้งกองทัพต่างเข้าห้ำหั่นกันท่ามกลางวงกตของป้อมปราการวงโคจรและทุ่นระเบิดอวกาศ ปริมาณเศษซากและซากเรือรบที่ลอยล่องอยู่ในเครสต์ฟอลเลนสตาร์สนั้นพุ่งสูงเกินกว่าจำนวน **Mech** ทางทหารทั้งหมดที่เคยเข้าร่วมในสงครามไบร์ท-เวเซียครั้งล่าสุดเสียอีก! เศษซากเหล่านั้นล้วนมาจาก **Mech** ชั้นสอง, ยานรบ และฐานป้องกันที่พังทลาย! ทว่าแม้จะมีขุมทรัพย์มหาศาลลอยล่องอยู่ในความอ้างว้างของอวกาศ ทั้งเฮกเซอร์และชาวฟรายเดย์ต่างก็ไม่ได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจในการกู้คืนวัสดุเหล่านั้นมากนัก เพราะมันอันตรายเกินไป! โดยปกติแล้ว เศษซากในเขตพื้นที่ขัดแย้งจะถูกทิ้งไว้อย่างนั้นจนกว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะได้รับชัยชนะอย่างเบ็ดเสร็จ เมื่อถึงเวลานั้นเองที่การเก็บเกี่ยวผลประโยชน์จะปลอดภัย ความเป็นจริงข้อนี้ยิ่งทำให้เดิมพันในแต่ละยุทธการและแต่ละสมรภูมิพุ่งสูงขึ้นเป็นทวีคูณ! หากฝ่ายใดสามารถพิชิตระบบดาวได้จำนวนมากในช่วงต้นของสงครามโคโมโด พวกเขาจะไม่เพียงแค่ชนะศึก แต่ยังสามารถกู้คืนความมั่งคั่งที่ถูกทอดทิ้งเพื่อนำมาสร้างและซ่อมบำรุง **Mech** คุณภาพสูงให้ใช้งานได้ยาวนานขึ้นอีกด้วย ระบบดาวมาราคัท คือหนึ่งในจุดยุทธศาสตร์ที่มีการสู้รบอย่างหนักหน่วงที่สุดในเครสต์ฟอลเลนสตาร์ส คาร์เนกี กรุ๊ป ซึ่งหวาดกลัวการรุกรานของเฮกเซอร์มาเป็นเวลานาน ได้ทุ่มทุนมหาศาลไปกับการป้องกันระบบแห่งนี้ แทบทุกดวงดาวถูกล้อมรอบด้วยข่ายงานป้องกันวงโคจร ทุ่นระเบิดล่องหนจำนวนมหาศาลถูกหว่านกระจายไปทั่วอวกาศ พร้อมด้วยจุดดักฟังลับนับล้านที่กระจายตัวอยู่ในจุดสุ่มต่างๆ กองพล **Mech** สองฝ่ายที่ได้รับการหนุนหลังโดยพันธมิตรของรัฐตนได้เข้าสู่การปะทะที่แสนหฤโหด ส่งผลให้เกิดความสูญเสียอย่างหนักทั้งสองฝ่าย วงโคจรของดาวแก๊สยักษ์และดวงจันทร์บริวารต่างเต็มไปด้วยซากปรักหักพัง ขณะที่เฮกเซอร์ค่อยๆ รุกคืบเข้าสู่ระบบดาวชั้นใน บดขยี้ฐานป้องกันทีละแห่งอย่างไม่หยุดยั้ง กองทัพ **Mech** "แรธฟูลโดฟส์" (Wrathful Doves) ยอมสังเวย **Mech** ไปกว่าหนึ่งแสนเครื่องและ **นักบินเมชา** อีกจำนวนมหาศาลเพื่อเข้าถึงหน้าประตูของมาราคัท III ซึ่งเป็นปราการด่านสุดท้ายของระบบดาวที่เป็นข้อพิพาทแห่งนี้! หากเฮกเซอร์สามารถพิชิตมาราคัท III ได้ ชาวฟรายเดย์ก็ไม่มีทางที่จะรักษาความครอบครองระบบดาวนี้ไว้ได้อีกต่อไป กองทัพ **Mech** "โอปอลไทรเดนท์" (Opal Trident) รู้ซึ้งถึงข้อนี้ดี พวกเขาจึงพยายามรักษากำลังรบของตนไว้ พร้อมกับทำให้แรธฟูลโดฟส์หลั่งเลือดให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้! ทั้งสองฝ่ายต่างรู้ดีว่าช่วงเวลาที่วิกฤตที่สุดของความขัดแย้งนี้กำลังจะเริ่มขึ้น "ข่ายงานป้องกันวงโคจรดอสท์" (Dosth Orbital Defense Matrix) ซึ่งเป็นวงแหวนของป้อมปราการและแพลตฟอร์มป้องกันที่สร้างขึ้นอย่างแน่นหนา คืออุปสรรคสุดท้ายที่ขวางกั้นไม่ให้เฮกเซอร์ส่งกองกำลัง **Mech** ลงสู่พื้นผิวของมาราคัท III! ป้อมปืนกว่า 100,000 กระบอกที่มีอาวุธหลากหลายประเภทและขนาดต่างแผดเผาความตายเข้าใส่ **Mech** ของเฮกเซอร์ที่กำลังรุกคืบเข้ามา เมื่อต้องเผชิญกับเครือข่ายป้องกันที่น่าเกรงขามอย่างดอสท์ การล้อมโจมตีแบบธรรมดานั้นแทบไม่มีประสิทธิภาพเลย นั่นเป็นเพราะแพลตฟอร์มป้องกันเหล่านี้ไม่เพียงแต่จะถูกหุ้มด้วยแผ่นเกราะอัดแน่นที่ทำจากแร่วิเศษ (Exotics) จำนวนมหาศาลเท่านั้น แต่ยังมีเครื่องกำเนิดโล่พลังงานติดตั้งอยู่เรียงราย! แน่นอนว่าแผ่นเกราะอัดแน่นที่ผลิตเป็นจำนวนมากนั้นอาจไม่ได้มีความโดดเด่นในตัวเอง แต่ต่างจาก **Mech** ตรงที่แพลตฟอร์มป้องกันไม่จำเป็นต้องเคลื่อนที่ ดังนั้นจึงไม่ต้องกังวลเรื่องความคล่องตัว นั่นหมายความว่าเกราะของแพลตฟอร์มป้องกันทั่วไปอาจหนากว่าเกราะของ **Mech** ถึงสิบเท่า! สำหรับเครื่องกำเนิดโล่ แม้ว่าพวกมันจะมีราคาแพง แต่คาร์เนกี กรุ๊ปก็ได้สร้าง บำรุงรักษา และเปลี่ยนทดแทนพวกมันมานานหลายปี เครื่องกำเนิดโล่เหล่านี้ยังเชื่อมต่อกับเตาปฏิกรณ์พลังงานและคลังเก็บพลังงานความหนาแน่นสูงจำนวนมาก ด้วยปราการอันทรงพลังทั้งหมดนี้ โอปอลไทรเดนท์จึงมีความได้เปรียบในการป้องกันเหนือเฮกเซอร์อย่างมหาศาล! ถึงกระนั้น แรธฟูลโดฟส์ก็ยังตัดสินใจที่จะเปิดฉากโจมตีใส่ดอสท์ตรงๆ! พวกเขามั่นใจว่าหากบุกโจมตีอย่างดุดันเพียงพอ พวกเขาจะสามารถทะลวงผ่านไปได้! กระสุนและลำแสงพลังงานจำนวนมหาศาลพุ่งตัดผ่านอวกาศรอบข่ายงานป้องกันวงโคจร แรธฟูลโดฟส์ตัดสินใจแยกกำลังโจมตีออกเป็นหลายทางเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของผู้ป้องกัน พวกเขายอมรับแผนการนี้แม้จะรู้ดีว่ากองพล **Mech** ของเฮกเซอร์จะต้องเผชิญหน้ากับแพลตฟอร์มป้องกันจำนวนมากขึ้นก็ตาม! "พวกบ้าคลั่งเดวอส ถึงเวลาแล้ว! ยัยผู้หญิงพวกนั้นคิดว่าพวกหล่อนจะเหยียบย่ำเราและปฏิบัติกับเราต่างออกไปเพียงเพราะชาติกำเนิดได้งั้นรึ? มาแสดงให้พวกหล่อนเห็นกันว่า 'เด็กน้อย' ของพวกเราทำอะไรได้บ้าง! เพื่ออิสรภาพและโชคลาภ!" "เพื่ออิสรภาพและโชคลาภ!" "เพื่ออิสรภาพและโชคลาภ!" "เพื่ออิสรภาพและโชคลาภ!" เหล่าทหารแห่งกองพลที่ 363 "เดวอสมาเนียคส์" (Devos Maniacs) ต่างกู่ก้องคำขวัญของกองทหารฟอร์จูน (Fortune Legion)! ในฐานะกองกำลังหลักของคาร์เนกี กรุ๊ป โครงสร้างและหลักนิยมของกองทหารฟอร์จูนสะท้อนให้เห็นถึงธรรมชาติที่เปิดกว้างของพันธมิตรโคอะลิชันแห่งนี้ กองทหารฟอร์จูนเป็นหนึ่งในกองกำลังไม่กี่แห่งที่เปิดรับสมัครชาวต่างชาติจำนวนมากอย่างเปิดเผย คาร์เนกี กรุ๊ปนั้นมีเงินเหลือเฟือแต่กลับขาดแคลนทรัพยากรบุคคล การเสริมกำลังรบด้วยชาวต่างชาติจากเขตดาวอื่นจึงเป็นทางออกที่เสี่ยงแต่ก็คุ้มค่าในการสร้างความแข็งแกร่ง แม้ว่าคุณภาพและบุคลิกของนักรบต่างชาติเหล่านี้จะไม่มีความสม่ำเสมอนัก แต่กองทหารฟอร์จูนก็ประสบความสำเร็จในเป้าหมายที่ต้องการนำความมั่งคั่งมาแลกกับอำนาจทางการทหาร! แม้แต่เฮกเซอร์เองก็ยังไม่อาจดูหมิ่นกองทหารฟอร์จูนได้ กองพลที่ 363 เดวอสมาเนียคส์โดดเด่นในฐานะหนึ่งในกองพล **Mech** ที่จ้างนักรบต่างชาติสายพันธุ์ที่อันตรายที่สุด หลายคนในนั้นประกอบด้วยอาชญากรใจโฉดและผู้ลี้ภัย! ไม่น้อยเลยที่มาจากเขตดาววิเชียสเมาน์เทน (Vicious Mountain) ที่นั่น **นักบินเมชา** ชั้นสองที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีเหล่านี้เป็นฝ่ายพ่ายแพ้ในการแย่งชิงอำนาจระหว่างขุนศึก เมื่อไม่มีที่ยืนในวิเชียสเมาน์เทน เหล่าแมวมองที่ถูกส่งมาจากคาร์เนกี กรุ๊ปจึงรีบเสนอชีวิตใหม่ให้พวกเขาเพื่อกู้คืนเกียรติยศ ทว่าเหล่านักบินต่างชาติของเดวอสมาเนียคส์ไม่ได้เข้าสู่กองพลนี้เพื่อไขว่คว้าสิ่งที่เลื่อนลอยอย่างเกียรติยศ... พวกเขาแค่ต้องการหลั่งเลือดเท่านั้น! การได้เชือดเฉือนเลือดเนื้อของเหล่าเฮกเซอร์หญิงที่โอหังและเหล่าเฮกเซอร์ชายที่ขี้ขลาดทำให้พวกมาเนียคส์ตื่นเต้นจนถึงขีดสุด แม้จะประสบกับความสูญเสียตั้งแต่เริ่มสงคราม แต่พวกมาเนียคส์ก็ใช้ความได้เปรียบในการป้องกันสังหารเฮกเซอร์ไปได้มากกว่าสองเท่า! ในตอนนี้ กองพล **Mech** ของเฮกเซอร์ได้ถูกส่งมาเพื่อบดขยี้พวกมาเนียคส์และเจาะทะลวงส่วนหนึ่งของดอสท์ กองพลที่ 1345 "ทริวาสซิสเฮลโดฟส์" (Trivaxis Helldoves) นั้นมีความโหดเหี้ยมไม่ต่างจากเดวอสมาเนียคส์ แต่ต่างจากกองพลของชาวฟรายเดย์ในแง่ที่สำคัญอย่างยิ่ง ทริวาสซิสเฮลโดฟส์เป็นหนึ่งในกองพลจู่โจมระดับแนวหน้าของกองทัพเฮกเซอร์ **Mech** สำหรับสู้รบในอวกาศของพวกเขานั้นแข็งแกร่งกว่าของพวกมาเนียคส์อย่างเห็นได้ชัด! นี่คือสิ่งที่มอบความเชื่อมั่นให้เฮลโดฟส์ว่าจะสามารถทำลายคู่ต่อสู้ชาวฟรายเดย์ลงได้ในการบุกเพียงครั้งเดียว! การบุกครั้งใหญ่ทวีความรุนแรงขึ้นทันทีเมื่อ **Mech** ของเฮกเซอร์ร่นระยะห่างเข้ามา! เฮลโดฟส์นับพันเคลื่อนที่เข้าหาท่ามกลางห่ากระสุนและแสงสังหารจากการป้องกันที่หนาแน่นจนแทบไม่มีที่ว่าง! ป้อมปืนและบังเกอร์นับหมื่นต่างระดมยิงการโจมตีที่หลากหลาย ทั้งลำแสงเลเซอร์, ลำแสงโพสิตรอน, พลาสมา, กระสุนเกาส์, มิสไซล์กัดกร่อน และอีกมากมาย สิ่งเหล่านี้ทำให้เฮลโดฟส์ช้าลงและสร้างความเสียหายถึงตายให้กับ **Mech** จำนวนมาก! ถึงกระนั้น เฮลโดฟส์ก็ไม่ยอมถอย! ด้วยการเตรียมพร้อมสำหรับการบุกครั้งนี้ เฮลโดฟส์ได้ส่ง "สเปซไนท์" (Space Knights) จำนวนมากเข้าสู่สนามรบ นำโดย **นักบินเมชา** ชายผู้ซื่อสัตย์แห่งเฮกเซอร์ เหล่าสเปซไนท์ถือโล่หอคอยอันหนาเตอะพร้อมระบบขับเคลื่อนที่แข็งแกร่งที่ช่วยให้พวกเขารุดหน้าต่อไปพร้อมกับสร้างแรงส่งมหาศาล หากนั่นยังไม่พอ ตัวเครื่องยังมีเครื่องกำเนิดโล่ที่ช่วยปัดป้องการโจมตีจำนวนมากออกไปได้อีกด้วย! **Mech** สนับสนุนของเฮกเซอร์ต่างบินสลับสับเปลี่ยนกันอย่างสม่ำเสมอเพื่อชาร์จพลังงานหรือเปลี่ยนเซลล์พลังงานที่หมดลงให้กับเหล่าสเปซไนท์ที่รุกคืบเข้ามาอย่างไม่ลดละ ไม่ว่าสเปซไนท์เหล่านี้จะถูกระดมยิงใส่หนักเพียงใด เหล่านักบินผู้ซื่อสัตย์ก็ไม่หยุดการก้าวหน้าหรือพยายามหลบหลีกอันตราย พวกเขาผลักดันไปข้างหน้าจนกว่า **Mech** จะได้รับความเสียหายหนักเกินไปจนระบบดีดตัวออกอัตโนมัติ! ทว่านักบินชายเหล่านี้จำนวนมากกลับต้องพบกับจุดจบที่น่าสังเวชเมื่อห้องนักบินถูกดีดตัวออกมากลางอวกาศ พวกเดวอสมาเนียคส์ต่างรู้สึกสนุกสนานอย่างบ้าคลั่งในการยิงถล่มเป้าหมายที่ไร้ทางสู้เหล่านั้น ไม่เพียงแต่จะสนองความกระหายเลือดของตนเอง แต่ยังเป็นการบั่นทอนกำลังของกองทัพเฮกเซอร์โดยการกำจัด "ร่างกาย" ที่จะถูกนำไปใส่ใน **Mech** เครื่องอื่นอีกด้วย! "ฮ่าๆๆ พวกเฮกเซอร์พวกนี้ห่วงแต่จะปกป้องผู้หญิงของพวกมัน! ไอ้ 'เด็กน้อย' พวกนี้มันก็แค่เป้านิ่ง!" เหล่าผู้บัญชาการของทริวาสซิสเฮลโดฟส์ไม่ได้แยแสต่อชีวิตของเด็กชายภายใต้การบังคับบัญชาของตนแม้แต่น้อย ในฐานะ "เหยื่อล่อ" หน้าที่ของพวกเขาคือการดึงดูดกระสุนของศัตรู การปล่อยให้ห้องนักบินที่ถูกดีดออกมาลอยคว้างกลางอวกาศทำให้เดวอสมาเนียคส์มุ่งเน้นไปที่การยิงเป้าหมายที่ง่ายดายเหล่านี้ ส่งผลให้ห้องนักบินที่บรรจุเหล่านักบินหญิงรอดพ้นจากการตกเป็นเป้าสายตา! เหล่าสเปซไนท์พ่ายแพ้ลงด้วยอัตราที่รวดเร็ว ทำให้เด็กหนุ่มหลายร้อยคนต้องสังเวยชีวิตในช่วงเวลาเพียงไม่กี่นาที อย่างไรก็ตาม เฮลโดฟส์ไม่ได้ปล่อยให้พวกมาเนียคส์ทำให้พวกเขาเสียเลือดเนื้ออยู่ฝ่ายเดียว **Mech** สายโจมตีระยะไกลของเฮกเซอร์ได้ทำลายป้อมปืนและแพลตฟอร์มป้องกันไปได้มากมายแล้ว! ไม่ว่าเกราะจะหนาเพียงใดหรือจะมีเครื่องกำเนิดโล่มากแค่ไหน มันก็เป็นไปไม่ได้ที่จะรักษาตำแหน่งไว้ได้เมื่อตกเป็นเป้าหมายของ **Mech** ระยะไกลนับร้อยเครื่อง! ข่ายงานป้องกันวงโคจรดอสท์เริ่มได้รับความเสียหายอย่างหนัก! เดวอสมาเนียคส์ที่ประจำการอยู่ในส่วนนี้เริ่มมีการสูญเสียเกิดขึ้นเช่นกัน! เมื่อเฮลโดฟส์รุกคืบเข้ามาใกล้ขึ้น การทำลายล้างก็ยิ่งรุนแรงทวีคูณ! ในอีกไม่ช้า **Mech** สายประชิดของเฮกเซอร์จะสามารถลงจอดตรงหน้าพวกฟรายเดย์ได้ ซึ่งนั่นจะเป็นจุดเริ่มต้นของช่วงเวลาที่นองเลือดที่สุดของการบุกโจมตีครั้งยิ่งใหญ่นี้!