บทที่ 2322: คริสตัลโซน่า หลังจากได้สนทนากับกัปตันเรน่า เอ็มเบอร์ ผมเริ่มรู้สึกผ่อนคลายมากขึ้นเมื่ออยู่ต่อหน้ากลุ่มผู้แปรพักตร์โซน่า สตอล์กเกอร์ (Xona Stalker) แน่นอนว่าผมไม่ได้เคลือบแคลงสงสัยเลยว่า อดีตเจ้าหน้าที่หน่วยข่าวกรองของสมาคมวิจัยชีวิต (Life Research Association) ผู้นี้จงใจสร้างภาพลักษณ์ที่ผ่านการคำนวณมาอย่างดีต่อหน้าผม ประสบการณ์ที่ผมได้รับจากเหล่านักจารกรรมอย่างคาลาบาสท์และลีแลนด์สอนให้รู้ว่า คนพวกนี้เชี่ยวชาญด้านวิศวกรรมสังคมอย่างยิ่ง พวกเขาปรับเปลี่ยนพฤติกรรมอย่างมีสติเพื่อให้ถูกตาต้องใจคู่สนทนา และใช้เทคนิคแพรวพราวเพื่อเพิ่มความพึงพอใจให้กับตนเอง กระนั้น ผมก็ไม่มีความจำเป็นต้องกังวลว่าอดีตกลุ่มโซน่า สตอล์กเกอร์เหล่านี้จะกระทำการใดที่เป็นผลร้ายต่อตระกูล ประการแรก พวกเขาต้องผ่านบททดสอบความภักดีของโกลดี้เสียก่อน หลังจากนั้น พันธนาการผ่านเครือข่ายลาร์คินสันจะช่วยหล่อหลอมให้พวกเขารู้สึกถึงการเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลอย่างหยั่งรากลึก หากนั่นยังไม่เพียงพอ ผมมั่นใจว่าคาลาบาสท์คงจะเฝ้าจับตาดูพวกเขาอย่างใกล้ชิดทันทีที่พวกเขากลายเป็นส่วนหนึ่งของหน่วยแมวดำ (Black Cats) หลังจากได้รับฟังเรื่องราวของสมาคมวิจัยชีวิตผ่านมุมมองของอดีตพลเมือง ผมจึงเอ่ยปากให้ผู้นำกลุ่มผู้แปรพักตร์นำทางไปยังทรัพย์สินที่มีค่าที่สุดชิ้นหนึ่งของพวกเขา "เชิญตามผมมาครับ ท่าน" เรามุ่งหน้าไปยังห้องนิรภัยที่มีการคุ้มกันอย่างหนาแน่น เมื่อก้าวเข้าไปข้างหน้า สิ่งแรกที่ปะทะสายตาของผมคือวัตถุขนาดมหึมาสองชิ้นที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางห้อง ผลึกคริสตัลทรงเหลี่ยมเพชรที่ถูกเจียระไนอย่างไม่เป็นระเบียบสองก้อนพุ่งสูงข่มขวัญผู้มาเยือน ขนาดของมันใหญ่โตเกือบครึ่งหนึ่งของเมชา และตามพื้นผิวถูกสลักเสลาด้วยลวดลายก้นหอยลึกลับของเผ่าพันธุ์ต่างดาว พวกมันทำให้ผมหวนนึกถึงเทคโนโลยีของเผ่าพันธุ์ลูมินาร์ (Luminar) แม้ว่ารูปแบบจะแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงก็ตาม ชาวต่างดาวลูมินาร์นั้นมีร่างกายเล็กแคระ และผลงานคริสตัลส่วนใหญ่ของพวกเขามักจะมีขนาดเล็กจิ๋ว แต่คริสตัลต่างดาวที่พวกโซน่า สตอล์กเกอร์ครอบครองอยู่นี้กลับมีลักษณะตรงกันข้าม "นี่คือคริสตัลสื่อสารโซน่า (Xona Communication Crystals) ของเราครับ" กัปตันเอ็มเบอร์เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความภาคภูมิใจ "เราครอบครองพวกมันทั้งหมดห้าก้อน สามก้อนกระจายอยู่ตามด่านหน้าและฐานทัพโจรสลัดในพื้นที่รอบนอกและเขตรอยต่อ น่าเสียดายที่กลุ่มโซน่า สตอล์กเกอร์ซึ่งดูแลคริสตัลเหล่านั้นยังภักดีต่อกลุ่มเดิม หากพวกเขาโน้มเอียงมาทางเรามากกว่านี้ พวกเขาคงไม่ถูกส่งไปประจำการที่อื่น" "นั่น... ช่างน่าเสียดาย มีทางไหนที่จะชิงคริสตัลที่เหลือกลับมาได้ไหม?" ผมถามด้วยความหวังที่ริบหรี่ "ผมต้องขออภัยที่ทำให้ท่านต้องผิดหวังครับท่าน แต่นอกเสียจากว่าท่านจะเต็มใจออกนอกเส้นทางไกลโพ้นเพื่อบุกโจมตีฐานทัพโจรสลัดอีกหลายแห่ง มันก็เป็นไปไม่ได้เลยที่เราจะได้ครอบครองพวกมันอีกครั้ง เมื่อผู้ดูแลคริสตัลก้อนอื่นๆ ทราบข่าวการล่มสลายของป้อมปราการอูลิโม พวกเขาคงจะยื่นเรื่องขอเข้าร่วมกับกลุ่มโจรสลัดอื่นไปแล้ว" ใบหน้าของผมสลดลงทันที นี่คือความน่าเสียดายอย่างมหาศาล! แน่นอนว่าการได้ครอบครองคริสตัลสื่อสารโซน่าสองก้อนนี้ก็นับว่ายอดเยี่ยมแล้ว และผมก็ไม่ได้รู้สึกผิดหวังเสียทีเดียว เพียงแต่รางวัลที่คาดไม่ถึงชิ้นนี้จะช่วยเราได้มากกว่านี้มากหากผมได้ครอบครองก้อนที่เหลือ ทว่าในสถานการณ์ปัจจุบัน กองกำลังเฉพาะกิจของผมไม่สามารถแบกรับความเสี่ยงในการบุกโจมตีฐานโจรสลัดเหล่านั้นได้ นอกเหนือจากความเสี่ยงที่เกี่ยวข้องแล้ว กองยานของผมอาจจะต้องติดค้างอยู่ในรอยแยกนิกเซียน (Nyxian Gap) นานหลายปีเพื่อตามเก็บคริสตัลทั้งสามก้อนให้ครบ นั่นยังตั้งอยู่บนสมมติฐานที่ว่าพวกมันจะยังอยู่ที่เดิม! หากใครบางคนแอบขนย้ายคริสตัลสื่อสารโซน่าหนีไป มันจะเป็นเรื่องยากยิ่งสำหรับตระกูลลาร์คินสันที่จะแกะรอยตามพวกมันจนพบ แล้วผมจะกลับไปร่วมงานแต่งงานให้ทันเวลาได้อย่างไร หากต้องมัวแต่วิ่งไล่ล่าคริสตัลเหล่านั้น? "เราขอลองทดสอบใช้งานพวกมันหน่อยได้ไหม?" "ได้ครับท่าน" กัปตันเอ็มเบอร์พยักหน้าและเริ่มถ่ายทอดคำสั่งไปยังเจ้าหน้าที่โซน่า สตอล์กเกอร์ที่คุมเครื่องมือวัด "เดิมทีพวกผู้ภักดีพยายามจะเปิดใช้งานมันระหว่างการสู้รบ แต่เรามั่นใจว่าได้จัดการคนของพวกมันที่นี่ก่อนเป็นอันดับแรก" ผมเฝ้าสังเกตการณ์เหล่าช่างเทคนิคที่เตรียมการเปิดใช้งานคริสตัล รูปแบบการจัดวางดูค่อนข้างหยาบกระด้างในสายตาของผม พวกโซน่า สตอล์กเกอร์ติดตั้งจุดเชื่อมต่อส่งสัญญาณข้อมูลจำนวนมากเข้ากับพื้นผิวของคริสตัล ไม่เพียงเท่านั้น ใครก็ตามที่ออกแบบระบบนี้ยังมองเห็นความจำเป็นในการจ่ายพลังงานมหาศาลในรูปแบบของเครื่องปฏิกรณ์พลังงานระดับยานรบหลายเครื่อง! "นี่เป็นกระบวนการที่สิ้นเปลืองพลังงานมาก" ผมตั้งข้อสังเกต "เครื่องปฏิกรณ์เหล่านี้สามารถจ่ายพลังงานได้เพียงพอสำหรับยานบรรทุกเครื่องบินรบ (Combat Carrier) ทั้งลำเลยนะ!" "นั่นไม่ใช่ข้อจำกัดเพียงอย่างเดียวหรอกครับ" ผู้นำทางของผมยักไหล่ เมื่อขั้นตอนการเตรียมการสิ้นสุดลง คริสตัลก็พร้อมสำหรับการถ่ายโอนข้อมูล ผมมอบเอกสารอิเล็กทรอนิกส์ที่เรียบง่ายแต่มีขนาดค่อนข้างใหญ่ให้แก่เจ้าหน้าที่ควบคุม แม้ว่าคริสตัลจะไม่มีอาการสั่นพัลส์หรือเปล่งแสงสีที่น่าสนใจใดๆ ออกมา แต่ผมกลับสัมผัสได้ถึงพลังงานมหาศาลที่ถูกสูบฉีดเข้าไปในตัวพวกมันอย่างเลือนลาง เหตุการณ์นี้ดำเนินไปครู่ใหญ่จนกระทั่งกระแสพลังงานถูกตัดขาดลงโดยอัตโนมัติ ผมเดินเข้าไปที่คอนโซลซึ่งเชื่อมต่อกับคริสตัลที่ควรจะเป็นฝ่ายรับสัญญาณ และตรวจสอบไฟล์ที่ได้รับมา "เอกสารไม่ครบถ้วน มันถูกตัดขาดไปตอนท้าย" ผมเอ่ยด้วยความผิดหวังเล็กน้อย กัปตันเอ็มเบอร์ไม่ได้มีท่าทีละอายใจ "ข้อจำกัดของมันนั้นรุนแรง แต่ประโยชน์ที่ได้รับก็มิอาจปฏิเสธได้ เราครอบครองคริสตัลเหล่านี้มานานแล้ว มันเป็นความบังเอิญจริงๆ ที่เราไปพบซากอารยธรรมต่างดาวในรอยแยกนิกเซียนและขุดพบคริสตัลขนาดมหึมาพวกนี้ เราต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะถอดรหัสวิธีการใช้งานพวกมันได้ และเท่าที่เรารู้ เราพึ่งจะเข้าถึงเพียงแค่เปลือกนอกของความสามารถที่แท้จริงของมันเท่านั้น แม้ผมจะบอกไม่ได้ว่ามันเป็นภัยคุกคามต่อเราหรือไม่ แต่ก็ยังไม่มีเรื่องเลวร้ายใดๆ เกิดขึ้นกับคริสตัลโซน่าตลอดหลายปีที่ผ่านมา" เทคโนโลยีต่างดาวทุกชิ้นมักจะมาพร้อมกับคำเตือนนี้เสมอ คุณไม่มีวันรู้เลยว่าชาวต่างดาวใส่อะไรไว้ในวัตถุที่ดูเหมือนจะธรรมดา การใช้สามัญสำนึกของมนุษย์กับสิ่งประดิษฐ์ของต่างดาวคือความผิดพลาดครั้งใหญ่ ถึงกระนั้น ผมก็ยังรู้สึกอุ่นใจขึ้นบ้างที่ได้ยินว่าคริสตัลโซน่าไม่เคยเกิดการระเบิดหรือสร้างปัญหาใดๆ หลังจากผ่านการใช้งานเป็นประจำมานานกว่าสองทศวรรษ "อย่าตัดสินการทำงานของคริสตัลเหล่านี้เพียงเพราะพวกมันอยู่ใกล้กันเลยครับ ในความเป็นจริงแล้ว เท่าที่เรารู้ ระยะการทำงานของคริสตัลนี้ไม่มีขีดจำกัด" "จริงหรือ?" ผมเลิกคิ้วขึ้นอย่างสงสัย "อืม... ในทางทฤษฎีน่ะครับ" กัปตันเอ็มเบอร์กล่าว "ผู้เชี่ยวชาญด้านคริสตัลของเราตั้งทฤษฎีไว้ว่า หลักการทำงานของมันไม่ได้รับผลกระทบจากระยะทางเลยแม้แต่น้อย ต่อให้คุณนำคริสตัลไปยังสุดขอบจักรวาล คุณก็ยังสามารถส่งเอกสารเดิมไปยังมันได้โดยไม่มีความหน่วงเวลา!" นั่นเป็นสิ่งที่น่าทึ่งมาก... หากมันเป็นเรื่องจริง แม้ว่าจุดเชื่อมต่อสื่อสารควอนตัม (Quantum communication nodes) จะทำงานในลักษณะนี้เช่นกัน แต่ผมก็ยังไม่พร้อมที่จะเดิมพันทุกอย่างไว้กับสมมติฐานนี้ "มันทำงานผ่านการบิดเบือนมิติที่รุนแรงหรือการแทรกแซงอื่นๆ ได้หรือไม่?" "การรบกวนคลื่นหรือสัญญาณทั่วไปนั้นไร้ผลสิ้นดีครับ" สมาชิกโซน่าสตอล์กเกอร์ตอบอย่างมั่นใจ "เราพยายามรบกวนมันด้วยพลังงานมหาศาลเท่าที่จะทำได้ในพื้นที่จำกัด แต่คริสตัลเหล่านี้กลับไม่สะทกสะท้าน แถมมันยังทนทานมาก ต่อให้มันตกหรือถูกกระแทกอย่างแรง มันก็ยังทำงานได้ตามปกติ" "ฟังดูเข้าที แล้วข้อจำกัดล่ะ? บอกพารามิเตอร์ที่สำคัญที่สุดมาให้ผมที" "ครับ คริสตัลโซน่าแต่ละก้อนสามารถเชื่อมต่อกับอีกลูกหนึ่งได้นานสูงสุด 2 นาที 34 วินาที ในขณะที่ทำงาน แบนด์วิดท์ (Bandwidth) จะจำกัดอย่างมาก เราจึงแนะนำว่าอย่าส่งภาพโฮโลแกรมหรือไฟล์ขนาดใหญ่เกินไป ควรเน้นไปที่ข้อความหรือไฟล์ข้อมูลดิบ หลังจากนั้น ไม่ว่าคริสตัลที่กำลังทำงานจะทำหน้าที่ส่งหรือรับข้อมูล มันจะเข้าสู่สภาวะหยุดนิ่งเป็นเวลา 86 ชั่วโมง 29 นาที และ 11 วินาทีก่อนจะเปิดใช้งานได้อีกครั้ง" นี่คือเหตุผลที่พวกโซน่า สตอล์กเกอร์เก็บคริสตัลไว้ที่อูลิโมสองก้อนแทนที่จะเป็นก้อนเดียว ในกรณีที่มีกลุ่มย่อยสองกลุ่มต้องการส่งข้อความเร่งด่วนมายังกลุ่มหลัก อย่างน้อยคริสตัลสำรองก้อนที่สองก็ยังพร้อมที่จะรับข้อความ หากก้อนหลักเข้าสู่ช่วงคูลดาวน์ (Cooldown) ที่ยาวนานไปแล้ว ผมศึกษารูปแบบการจัดวางรอบคริสตัลอย่างละเอียดถี่ถ้วนยิ่งขึ้น สำหรับผมแล้ว มันดูไม่เหมือนว่าพวกโซน่า สตอล์กเกอร์จะเชี่ยวชาญในคริสตัลต่างดาวเหล่านี้เลย พวกเขาดูเหมือนเด็กที่เอาไรเฟิลมาใช้แทนกระบองเสียมากกว่า "แบนด์วิดท์ ระยะเวลา หรือเวลาคูลดาวน์สามารถปรับปรุงให้ดีขึ้นได้ไหม?" "เรายังทำไม่สำเร็จจนถึงตอนนี้ครับ หัวหน้านักวิทยาศาสตร์ของเราน่าจะบอกรายละเอียดท่านได้มากกว่านี้ แต่ว่า... เราสังหารเขาไปแล้วตอนที่เราเข้ายึดโรงงานแห่งนี้" "ช่างน่าเสียดาย" ผมนิ่วหน้าด้วยความสลด ผมรู้ดีว่ามันเจ็บปวดเพียงใดที่ต้องสูญเสียบุคคลสำคัญเช่นนั้นไป หัวหน้านักวิทยาศาสตร์ผู้นั้นคงจะมีความรู้มหาศาลเกี่ยวกับคุณสมบัติ การทำงาน และความลับอื่นๆ ของคริสตัลโซน่า บัดนี้เมื่อเขาและทีมงานจากไปแล้ว พวกโซน่า สตอล์กเกอร์ที่เหลือจึงมีเพียงบันทึกที่ถูกเข้ารหัสไว้ให้ศึกษาต่อเท่านั้น! ที่แย่ที่สุดคือการเข้ารหัสนั้นซับซ้อนเกินกว่าที่แฮกเกอร์ประจำตระกูลจะถอดรหัสได้ในเวลาอันสั้น หากตระกูลลาร์คินสันต้องการใช้ประโยชน์จากคริสตัลโซน่าเหล่านี้ให้มากกว่าเดิม ผมจำเป็นต้องตั้งทีมวิจัยแยกต่างหากเพื่อเริ่มศึกษาวัตถุโบราณจากต่างดาวเหล่านี้ตั้งแต่ต้น "เอาเถอะ ถึงจะปรับปรุงมันไม่ได้ แต่มันก็ยังมีประโยชน์มหาศาลต่อตระกูลในสภาพปัจจุบัน" ผมสรุป สมาชิกโซน่า สตอล์กเกอร์พยักหน้าเห็นพ้อง "วิธีการสื่อสารที่มีประสิทธิภาพกว่านี้ยังมีอยู่อีกมากครับ อย่างไรก็ตาม มีเพียงไม่กี่วิธีที่สามารถทำงานได้โดยไม่เกี่ยงระยะทางและทนต่อการรบกวนสัญญาณที่รุนแรงได้ขนาดนี้" "คุณเคยรู้ไหมว่าคริสตัลเหล่านี้ทำงานในพื้นที่แกนกลางของรอยแยกนิกเซียนได้หรือไม่?" "ไม่ครับ เราไม่บังอาจเหยียบย่างเข้าไปที่นั่น" เอ็มเบอร์ตอบอย่างรวดเร็ว "เราไม่แน่ใจว่าคริสตัลเหล่านี้จะยังสามารถส่งข้อมูลใดๆ ได้หรือไม่ภายใต้สภาวะที่ผิดปกติเช่นนั้น" ตระกูลคงต้องทดสอบเรื่องนั้นเองล่ะนะ ผมคาดเดาในใจ "คำถามสุดท้าย คุณเคยทดสอบความปลอดภัยของการส่งข้อมูลไหม มีใครเคยดักฟังหรือเข้าถึงข้อมูลได้บ้างหรือเปล่า?" "แม้เราจะพูดไม่ได้เต็มปาก แต่เราก็ได้พยายามอย่างเต็มที่แล้ว และเราก็ล้มเหลวครับ อย่างที่ท่านได้เห็น แม้มันจะใช้พลังงานมหาศาลขณะทำงาน แต่มันกลับไม่ร้อนขึ้นหรือเปล่งแสงใดๆ เลย มันไม่ส่งสัญญาณวิทยุหรือคลื่นความโน้มถ่วงออกมา ทางเดียวที่จะลอบฟังข้อมูลได้คือต้องติดตั้งเครื่องดักฟังหรือเฝ้าจับตาอุปกรณ์เสริมเหล่านี้อย่างใกล้ชิดเท่านั้น" กล่าวอีกนัยหนึ่ง แม้ตัวคริสตัลเองจะไม่อาจถูกแฮกได้ แต่ระบบที่สร้างขึ้นรอบๆ พวกมันนั้นกลับไม่ได้มั่นคงแข็งแกร่งขนาดนั้น! "ตกลง ค่อยๆ ถอดแยกอุปกรณ์เหล่านี้อย่างระมัดระวัง และขนย้ายมันพร้อมกับคริสตัลไปยังกองยานของเราให้ดีที่สุด" "เราจะทำให้แน่ใจว่าการขนย้ายจะเป็นไปอย่างราบรื่นที่สุดครับ" ผมเดินออกจากห้องนิรภัยด้วยสีหน้าพึงพอใจ คริสตัลโซน่าเหล่านี้ทำให้ผมหวนนึกถึงคริสตัลซีอันติ (Tzianti Crystals) ที่ผมเคยใช้ในเขตชายขอบ พวกมันแตกต่างจากคริสตัลขนาดมหึมาที่ผมพึ่งจะได้เห็น ถึงกระนั้น ผมก็ยังสงสัยลึกๆ ว่าพวกมันทั้งสองอาจจะมีความเกี่ยวข้องกันไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง เช่นเดียวกับคริสตัลโซน่า คริสตัลซีอันติคือเศษเสี้ยวเทคโนโลยีต่างดาวที่ถูกลืมเลือน ซึ่งพวกโจรสลัดขุดมันขึ้นมาจากซากปรักหักพังที่เต็มไปด้วยฝุ่นผงและดัดแปลงมาใช้งานเอง เมื่อเทียบกับการสื่อสารผ่านเครือข่ายกาแลกติก (Galactic net) การใช้คริสตัลประหลาดเหล่านี้อย่างน้อยก็รับประกันได้ว่าเหล่ามหาอำนาจทั้งสอง (Big Two) และผู้มีอิทธิพลอื่นๆ จะไม่สามารถแอบดักฟังการสนทนาของพวกเขาได้! หลังจากใช้เวลาไม่กี่เดือนกับมอดูลดาร์กเบรก (Darkbreak module) บนยานของผม ผมเริ่มรู้สึกหวาดระแวงกับการมีอยู่ของมันอย่างต่อเนื่อง เมื่อผมได้รับยานโรงงานของตัวเองในที่สุด ผมไม่คิดจะติดตั้งมอดูลดาร์กเบรกที่นั่นเลยแม้แต่น้อย เช่นเดียวกับคริสตัลโซน่าจากต่างดาวเหล่านี้ ไม่ว่าพวกผู้แปรพักตร์โซน่า สตอล์กเกอร์จะให้คำรับรองเพียงใด ตราบเท่าที่ตระกูลของผมยังไม่สามารถเข้าใจหลักการทำงานเบื้องหลังคริสตัลต่างดาวเหล่านี้ได้อย่างถ่องแท้ มันก็ยังมีโอกาสที่จะเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นได้เสมอ! หลังจากขึ้นยานขนส่งขนาดเล็ก ผมก็มุ่งหน้าไปยังจุดหมายถัดไป หลังจากร่อนลงสู่เบื้องล่างครู่หนึ่ง ยานพาหนะของผมก็มาถึงสถานที่ซึ่งคาดว่าเป็นจุดที่มีการสู้รบครั้งสำคัญเกิดขึ้น เมื่อก้าวเท้าออกมา กลิ่นของโรงงานแปรรูปสารอาหารที่กำลังเดินเครื่องก็โชยมาปะทะจมูกทันที ผมแหงนหน้ามองโครงสร้างอัตโนมัติขนาดมหึมาและท่อส่งพลังงานจำนวนมหาศาลที่ชวนให้เวียนหัว "โย่" เคทิสทักทายขณะยันตัวขึ้นจากท่อส่งท่อหนึ่งที่ระดับพื้นดิน "ในที่สุดนายก็มาถึงเสียที ปล่อยให้รอตั้งนาน" ผมยิ้มและโอบกอดเธอ "เธอดูดีกว่าที่ผมคิดนะ ไม่บาดเจ็บตรงไหนใช่ไหม?" เธอส่ายหัวจนหมวกเบเร่ต์ทรงพองของเธอสะบัดตามแรง "เปล่าหรอก แต่ฉันพูดแบบนั้นกับลัคกี้ไม่ได้... เขา... ดูเหมือนเขาจะไม่ค่อยดีเท่าไหร่" รอยยิ้มของผมเลือนหายไปทันที "พาผมไปหาเขาหน่อย แล้วขอดูด้วยว่าเขากินอะไรเข้าไป อะไรก็ตามที่ทำให้เจ้าเหมียวนั่นปวดท้องได้ มันต้องไม่ใช่ของธรรมดาแน่!"