เวสปล่อยให้หน้าที่การติดต่อประสานงานเป็นของกาวิน ผู้ดูแลภาพลักษณ์ของเขา กาวินทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพและได้ติดต่อทีมไฟร์ฟลายส์ (Fireflies) เพื่อเสนอการเป็นสปอนเซอร์ กาวินรู้สึกประหลาดใจที่จาร์ลแสดงความสนใจที่จะครอบครองเมชาเสมือนแบบสั่งทำพิเศษ (Custom virtual mech) นั่นทำให้ประตูสู่การเจรจาเปิดออก ซึ่งกาวินและเอเย่นต์ของจาร์ลก็ได้ตกลงรายละเอียดกันอย่างรวดเร็ว เนื่องจากข้อตกลงนี้ไม่ต้องการพิธีรีตองอะไรมากนัก ทั้งสองฝ่ายจึงทำความเข้าใจร่วมกันอย่างง่ายๆ โดยพื้นฐานแล้ว เวสจะจัดหา DarkSpear รุ่นปรับแต่งพิเศษเฉพาะตัวให้แก่จาร์ลในรูปแบบเสมือน เขาจะออกแบบเครื่องจักรที่มีเอกลักษณ์นี้หลังจากได้พูดคุยกับจาร์ลผ่านระบบสื่อสารและได้รับรายการข้อมูลจำเพาะ (specifications) มาแล้ว เนื่องจากพวกเขาต้องการให้งานนี้เสร็จสิ้นโดยเร็วที่สุดก่อนที่ฤดูกาลดวลครั้งใหม่จะเริ่มขึ้น เวสจึงจะใช้เวลาไม่เกินสองสามวันในการออกแบบเครื่องรุ่นสั่งทำนี้ให้เสร็จสมบูรณ์ เมื่อเวสทำส่วนของเขาเสร็จแล้ว จาร์ลจะขับเครื่องที่สั่งทำพิเศษนี้เพื่อโปรโมตโมเดล DarkSpear ตามจำนวนชั่วโมงที่กำหนดต่อสัปดาห์ นักกีฬาเมชาและสตรีมเมอร์รายนี้จะทำหน้าที่โปรโมต DarkSpear ต่อเนื่องเป็นเวลาหนึ่งเดือน สัญญาจริงๆ นั้นดูซับซ้อนกว่านี้มาก แต่สรุปสั้นๆ คือเวสได้พรีเซ็นเตอร์คนแรกสำหรับตลาดเบนไธม์ที่ใหญ่โตและยังไม่มีใครเข้าไปเจาะตลาดมากนัก กาวินแวะมาที่เวิร์กช็อปเพื่อสรุปรายละเอียดสัญญาให้เวสฟังและให้เขาเซ็นเอกสารบางอย่าง นอกจากนี้เขายังมีคำถามมากมายเกี่ยวกับข้อตกลงนี้ "มันไม่เร็วไปหน่อยเหรอครับที่จะขยายแบรนด์ของคุณในเบนไธม์? ผมนึกว่าเราตกลงเรื่องกลยุทธ์การตลาดกันแล้วเสียอีก การเบนความสนใจไปที่ตลาดเสมือนมากเกินไปมันดูไม่ค่อยสมเหตุสมผล ตลาดจริงกับตลาดเสมือนมันต่างกันเกินไป ต่อให้คุณทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับโมเดลเสมือนมากแค่ไหน รายได้จริงๆ ของคุณก็คงไม่เพิ่มขึ้นเท่าไหร่นักหรอก" ผมเข้าใจข้อสงสัยของกาวิน แต่ผมจำเป็นต้องเพิ่มความสามารถในการหา DP จำนวนมาก "ผมไม่เห็นด้วยกับคุณทั้งหมดในจุดนั้นนะ มาร์เซลล่าบอกผมว่าลูกค้าหลายคนที่ซื้อ Mark II ไป ต่างก็มั่นใจในฝีมือการสร้างหลังจากได้ลองใช้โมเดลเสมือนของผมมาบ้างแล้ว นอกจากนี้ ยอดขายที่สูงขึ้นของผลิตภัณฑ์สายเสมือนจะช่วยสร้างความเชื่อมั่นในคุณภาพของเมชาจริงๆ ของผมด้วย" "มันก็เป็นแค่คลื่นเล็กๆ ในมหาสมุทรนั่นแหละครับ จาร์ลไม่ใช่คนดังที่สุดในเบนไธม์เสียหน่อย หากไม่มีสื่อคอยนำเสนออย่างต่อเนื่อง แบรนด์ของคุณก็จะถูกลืมเลือนไปอย่างรวดเร็ว" คำพูดของเขาเป็นความจริง ในฐานะเมกกะแห่งการผลิตและส่งออกเมชา เบนไธม์เต็มไปด้วยแบรนด์นับพัน ด้วยขนาดของ LMC ในปัจจุบัน ผมไม่มีหวังที่จะไปต่อกรกับชื่อเสียงที่สั่งสมมานานของแบรนด์ใหญ่เหล่านั้นได้เลย ถึงอย่างนั้น ผมก็ไม่ต้องใช้ความพยายามอะไรมากมายในการสร้าง DarkSpear เสมือนรุ่นสั่งทำขึ้นมา และผมยังได้รับผลประโยชน์ระยะสั้นมากมายจากการโปรโมตนานนับสัปดาห์นี้ ตราบใดที่ยอดขายเมชาเสมือนรุ่นล่าสุดของผมเกินหนึ่งหมื่นยูนิต ผมก็จะได้รับ DP รวมทั้งหมด 100,000 แต้ม ผมต้องการเงินจำนวนมหาศาลนี้เพื่อเสริมทักษะและค่าสถานะสำหรับการออกแบบเมชาต้นฉบับ (Original mech) ที่ดีพอ แม้กาวินจะยังมีท่าทีเคลือบแคลง แต่ผมก็ยังคงดำเนินตามแผนต่อไป ก่อนที่กาวินจะกลับ เขาขอถามคำถามหนึ่งที่คาใจมานาน "บอสครับ? ผมอยากให้คุณช่วยตอบอะไรผมหน่อย" "ว่ามาสิ?" "คือแบบนี้ครับ ผมลองวิเคราะห์รูปแบบยอดขายเมชาเสมือนของคุณและเปรียบเทียบกับคู่แข่งรายอื่น มีรูปแบบหนึ่งที่โดดเด่นออกมาอย่างเห็นได้ชัด นั่นคืออัตราการรักษาลูกค้าของคุณสูงจนน่าตกใจ ใครก็ตามที่ซื้อเมชาเสมือนของคุณไปเครื่องหนึ่ง มีโอกาสสูงกว่าปกติหลายเท่าที่จะซื้อเมชาตัวอื่นที่คุณออกแบบ ซึ่งเรื่องแบบนี้มักไม่เกิดขึ้นกับผู้เล่นหน้าใหม่ในตลาด" ผู้บริโภคมักไม่ค่อยให้ความสนใจนักออกแบบเมชาเมื่อซื้อผลิตภัณฑ์ในตลาดระดับล่าง พวกเขาสนใจแค่สเปกและความรู้สึกส่วนตัวที่มีต่อเมชาเครื่องนั้นเท่านั้น นักออกแบบเมชาส่วนใหญ่ที่เริ่มสร้างตัวต่างก็ปรารถนาที่จะสร้างชื่อเสียงให้กับตนเองและธุรกิจ ผู้ผลิตเมชาที่มีฐานลูกค้าประจำที่มั่นคงจะไม่ต้องกังวลเรื่องยอดขายที่ไม่ถึงเป้าเลย ตราบใดที่พวกเขาไม่ทำอะไรผิดพลาด "ผมมุ่งเน้นไปที่การปรับปรุงประสบการณ์การขับขี่น่ะ" ผมตอบไปสั้นๆ "ผมเดาว่าลูกค้าคงจะเริ่มเห็นถึงข้อดีของมันแล้ว ผมมั่นใจว่าคุณเองก็น่าจะรู้เรื่องนี้ตอนที่ลองถามๆ ดูรอบๆ แล้วนะ" "มันมากกว่านั้นครับ ลูกค้าบางคนผูกพันกับเมชาของพวกเขาอย่างประหลาด ถึงขั้นปฏิบัติกับพวกมันเหมือนสัตว์เลี้ยงแสนรัก ผมค่อนข้างกังวลเพราะผลกระทบนี้รุนแรงมากในบางกรณี มันทำให้ผมนึกถึง 'คดีฟารันด์' (Farund Affair)" "สวรรค์ ไม่ใช่แบบนั้นแน่นอน!" ผมปฏิเสธทันควัน "ผมไม่ได้ไปยุ่งอะไรกับ Neural Interface เลย เรื่องนี้ไม่เหมือนกับคดีฟารันด์สักนิด" คดีฟารันด์เป็นกรณีแรกและกรณีเดียวที่บริษัทแห่งหนึ่งสามารถ 'ล้างสมอง' ลูกค้าผ่านเมชาเสมือนได้ ในตอนนั้น ผู้ผลิตเครื่องจำลองการขับขี่ (Simulator pod) ต่างแข่งขันกันว่าใครจะทำให้การจำลองดูสมจริงได้มากกว่ากัน พวกเขาต่างเพิ่มความเข้มข้นของ Neural Interface ในเครื่องรุ่นใหม่ทุกรุ่น การเพิ่มความเข้มข้นของระบบประสาทอย่างขาดการควบคุมนี้ นำไปสู่การที่บางบริษัทฉวยโอกาสจากปรากฏการณ์นี้ด้วยการดัดแปลง Neural Interface ในเมชาของตน ส่วนใหญ่พยายามทำให้เนียนโดยการเพิ่มองค์ประกอบที่ทำให้เกิดอาการเสพติดเล็กน้อยเข้าไปในส่วนประสาทสัมผัส เป็นเวลาสองสามปีที่บริษัทสีเทาเหล่านี้มียอดขายเติบโตอย่างมั่นคงเนื่องจากโมเดลของพวกเขาได้รับความนิยมเพิ่มขึ้น แต่บริษัทฟารันด์ (Farund Inc.) ดูเหมือนจะไม่เข้าใจขอบเขต ซีอีโอผู้บ้าบิ่นสั่งให้ปรับตั้งค่าทุกอย่างให้ถึงขีดสุด ในระยะสั้น บริษัทของเขาพุ่งทะยานเหมือนติดจรวด ยอดขายเพิ่มขึ้นแบบทวีคูณ มันกลายเป็นความฮือฮาครั้งใหญ่ในตลาดเสมือน เมื่อโมเดลของพวกเขาเริ่มครอบงำเกมจำลองการขับขี่เมชาในยุคนั้น โชคร้ายสำหรับฟารันด์ ช่วงเวลาดีๆ นั้นอยู่ได้ไม่นาน นักออกแบบเมชาบางคนเริ่มสงสัยและเริ่มตรวจสอบงานออกแบบจำนวนมากของฟารันด์ สเปกจริงๆ ของพวกมันไม่มีอะไรพิเศษเลย แต่ Pilot ทุกคนที่ได้ทดสอบกลับกลายเป็นสาวกผู้ภักดีทันทีที่ได้ลองขับเมชาเสมือนเหล่านั้น ผลลัพธ์ที่น่าสยดสยองของเมชาฟารันด์ถูกเปิดเผยในที่สุดเมื่อนักวิจัยพบร่องรอยการดัดแปลง Neural Interface เรื่องอื้อฉาวนี้ทำลายบริษัทลงในชั่วข้ามคืน และ MTA (สมาคมการค้าเมชา) ได้จับกุมผู้บริหารและนักออกแบบเมชาทุกคน พวกเขาใช้เวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์ในการพิพากษาประหารชีวิต ถึงกระนั้น เหยื่อจำนวนมากต้องใช้เวลาบำบัดนานหลายปีกว่าจะเลิกความโหยหาที่จะขับเมชาของฟารันด์ได้ แฟนตัวยงประมาณล้านคนเล่นเมชาเสมือนนั้นนานเกินไปจนอาการของพวกเขาอยู่ในขั้นที่รักษาไม่ได้อีกต่อไป MTA จึงรับตัวพวกเขาไปทั้งหมด และไม่มีใครเคยได้ยินข่าวคราวของคนเหล่านั้นอีกเลย ทุกวันนี้ เมชาเสมือนได้รับการตรวจสอบอย่างเข้มงวดมากขึ้น Iron Spirit จะรับรองเมชาเสมือนทุกตัวที่ส่งเข้าสู่ตลาด และพวกเขามักจะปฏิเสธเมชาใดก็ตามที่มี Neural Interface ไม่เป็นไปตามมาตรฐานทันที นอกจากนี้ ผู้ผลิตเครื่องจำลองก็ได้ปรับปรุงตัวและยกเลิกนวัตกรรมสุดโต่งบางอย่างออกไป ในแง่นี้ คำถามของกาวินจึงไม่ค่อยสมเหตุสมผลนัก ต่อให้ผมมีเจตนาชั่วร้าย ผมก็ไม่มีทางรอดพ้นมาตรการป้องกันที่เข้มงวดซึ่งถูกนำมาใช้หลังคดีฟารันด์ได้อยู่ดี หลังจากกาวินเตรียมการเรียบร้อย ผมก็หันไปทางโปรเจกเตอร์ที่ปรากฏภาพของกัปตันจาร์ล เบรนท์ฮิลล์ ชายคนนี้ดูเพียบพร้อมทั้งหน้าตาและพรสวรรค์ แม้แต่ผมยังรู้สึกถูกกดดันเล็กน้อยเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนดังระดับนี้ "สวัสดีครับจาร์ล ยินดีที่ได้พบคุณ" "เช่นกัน" นักกีฬาเมชาตอบอย่างเป็นพิธีพลางพินิจพิจารณาตัวผม "หุ่นคุณดูแข็งแรงดีนะ ได้ออกกำลังกายบ้างหรือเปล่า?" "อ๋อ เปล่าครับ มันเป็นผลมาจากอุบัติเหตุที่ทำให้พันธุกรรมของผมเปลี่ยนไปน่ะ" "เอาละ ผมยังมีตารางฝึกรออยู่ งั้นผมจะสรุปให้สั้นๆ ก่อนอื่น ผมให้นักออกแบบเมชาประจำทีมสรุปรายการสิ่งที่ผมอยากให้มีในเมชาสั่งทำพิเศษของผม ผมจะยินดีมากถ้าคุณสามารถทำตามสิ่งที่ผมโน้ตไว้ได้อย่างน้อยสองในสาม" จาร์ลส่งเอกสารเสมือนมาให้ผม ผมเปิดมันขึ้นมาและไล่ดูประเด็นต่างๆ ลำดับความสำคัญของนักกีฬาเมชาถูกเขียนด้วยภาษาที่แม่นยำ ซึ่งบอกให้ผมรู้ว่าต้องทำอะไรบ้าง นั่นทำให้งานของผมง่ายกว่าการแค่นั่งคุยกับจาร์ลเฉยๆ มาก "ผมเห็นว่าคุณต้องการเปลี่ยนอาวุธพื้นฐานของ DarkSpear จากหอกเป็นมีดสั้นคู่" ผมตั้งข้อสังเกต ในเอกสารระบุขนาดที่แน่นอนของใบมีดทั้งสองมาด้วย "นี่... ผมเข้าใจนะว่าทำไมคุณถึงชอบมีดสั้น แต่เมชาของผมเน้นไปที่แรงส่งจากการพุ่งไปข้างหน้ามากกว่าการเคลื่อนไหวเท้าที่คล่องแคล่ว อาวุธพวกนี้อาจไม่เข้ากับโครงสร้างเครื่องปัจจุบันของผมเท่าไหร่" "อย่ากังวลไปเลย ผมจัดการได้ ตราบใดที่คุณสามารถเพิ่มระยะการเคลื่อนไหวและความฉับไวของส่วนแขนได้ ผมก็ไม่มีปัญหากับลูกรักของผมแล้ว" "ส่วนแขนถูกปรับจูนมาเพื่อการแทงและซับแรงกระแทกอยู่แล้ว ถ้าคุณต้องการให้ผมเพิ่มระยะการเคลื่อนไหว ผมก็ต้องแลกด้วยความสามารถส่วนอื่นของมันนะ" "ก็เอาสิ ผมยอมรับการแลกเปลี่ยนนั้นได้" นับว่าโชคดีที่จาร์ลมีความคาดหวังที่สมเหตุสมผลสำหรับเมชาสั่งทำพิเศษของเขา เขาตั้งเงื่อนไขที่ยอมรับได้อีกสองสามอย่าง ซึ่งผมก็ตกลงไปโดยไม่มีข้อโต้แย้งอะไรมาก ในฐานะมืออาชีพที่ขับเมชามานับสิบเครื่องตลอดอาชีพการทำงาน เขารู้ดีว่านักออกแบบเมชาต้องเผชิญกับข้อจำกัดอะไรบ้าง มืออาชีพส่วนใหญ่มักจะมีความรู้พื้นฐานด้านการออกแบบติดตัวมาจากการที่ต้องคลุกคลีกับเมชาหลากหลายรุ่น จะมีก็แต่เด็กสปอยล์อย่างวินเซนต์ ริคลิน เท่านั้นแหละ ที่ฝึกมาแค่หนึ่งหรือสองโมเดลแล้วร้องขออะไรปัญญาอ่อนอย่างการติดกระจับเหล็กให้เมชาของตัวเอง โดยรวมแล้ว ผมเข้าใจความต้องการของจาร์ลที่มีต่อเมชาสั่งทำของเขา และมันเป็นหน้าที่ของผมที่จะทำให้มันเป็นจริง หลังจากตัดการติดต่อหลังจากการสนทนานานร่วมชั่วโมง ผมก็นั่งขบคิดว่าจะเริ่มโปรเจกต์นี้อย่างไรดี ความกังวลหลักของผมคือการรักษาเอ็กซ์แฟกเตอร์ (X-Factor) ที่ยอดเยี่ยมของโมเดลนี้ไว้ ผมกำลังเผชิญกับปริศนาที่ยากลำบาก เพราะเอ็กซ์แฟกเตอร์ของ DarkSpear ถูกกำหนดไว้ตายตัวแล้ว ต่อให้ผมจะอัปเดตงานออกแบบในอนาคต เมชาลอบสังหารตัวนี้ก็จะถูกนิยามด้วยความสามารถในการพุ่งชาร์จจากสถานะพรางตัวเสมอ ผมระลึกถึงไม่กี่ครั้งที่ผมกลับไปแก้งานออกแบบและเปลี่ยนแผนผังใหม่ Marc Antony Mark II แวบเข้ามาในหัว ตอนนั้นผมไม่ได้ทิ้งวิสัยทัศน์เดิมไปเสียทีเดียว แต่ผมทำการออกแบบใหม่ขนานใหญ่จนเรียกได้ว่าเป็นรุ่นย่อย (Variant) ใหม่ทั้งหมดมากกว่าจะเป็นแค่การอัปเดตจาก Mark I ถึงกระนั้น ผมก็ไม่ได้ออกห่างจากวิสัยทัศน์เดิมมากนัก ผมเพียงแค่กำหนดพวกมันให้ชัดเจนยิ่งขึ้นเพื่อให้สามารถควบคุมเทคนิคการแบ่งส่วนสามประสาน (Triple Division technique) ที่เพิ่งพัฒนาขึ้นมาได้ดีกว่าเดิม สำหรับโปรเจกต์นี้ ผมกำลังชั่งใจว่าผมจะสามารถมอบ 'เกสตัลท์' (Gestalt - ภาพรวมทางจิตวิญญาณ) รูปแบบใหม่ทั้งหมดให้กับงานออกแบบสั่งทำนี้ได้หรือไม่ "มันก็น่าลองดู ไม่น่าจะจบลงด้วยเรื่องร้ายอะไร อย่างแย่ที่สุดผมก็แค่ทิ้งงานที่ทำไปถ้าสุดท้ายได้งานออกแบบที่ดูสับสนงุนงงออกมา" ผมเปิดโปรแกรมออกแบบและโหลดสำเนาแผนผังการออกแบบของ DarkSpear ขึ้นมา เมื่อผมมองดูเมชาลอบสังหารเครื่องนี้ ผมรู้สึกว่าทุกรูปทรงและร่องรอยต่างซุกซ่อนส่วนเสี้ยวแห่งเจตจำนงของ 'หอกสุดท้าย' (Last Spear) เอาไว้ ชั่วขณะหนึ่ง ผมรู้สึกหวั่นใจที่จะต้องฉีกทึ้งสิ่งที่สร้างขึ้นจากจิตใจนี้ออกเป็นชิ้นๆ ผมสะบัดหัว "ผมจะลังเลไปทำไม? มันก็แค่สำเนาเครื่องหนึ่ง" ต่อให้ผมจะเชือดเฉือนสำเนาชิ้นนี้จนพินาศ มันก็ไม่ส่งผลกระทบต่องานออกแบบหลัก แม้ตามสัญชาตญาณผมจะคิดว่าการดัดแปลงทุกครั้งของงานออกแบบควรจะใช้เอ็กซ์แฟกเตอร์สายพันธุ์เดียวกัน แต่ในความเป็นจริง สำเนาแต่ละชิ้นต่างก็มีตัวตนแยกจากกัน นี่คือหนึ่งในเหตุผลสำคัญที่ทำให้เอ็กซ์แฟกเตอร์ไม่สามารถแสดงพลังออกมาได้อย่างเต็มที่ในโลกเสมือน เมชาเสมือนไม่มีอายุยืนยาวพอที่จะสร้างประวัติศาสตร์ของตัวมันเองได้ เมื่อคิดได้เช่นนี้ ผมจึงทำใจให้เด็ดเดี่ยวและจินตนาการถึงใบมีดในใจ ด้วยความระมัดระวังแต่ไร้ความปรานีราวกับเจ้าของสัตว์เลี้ยงที่กำลังจะปลิดชีวิตสุนัขที่กำลังทรมาน ผมฟาดฟันลงไปยังภาพนิมิตที่เป็นศูนย์กลางของหุ่นเครื่องนี้ *เคร้ง!* นิมิตแห่ง 'หอกสุดท้าย' ปรากฏตัวขึ้นในวินาทีสุดท้ายและปัดป้องใบมีดทางจิตของผมด้วยหอกของเขา! แรงสะท้อนจากการโจมตีที่ล้มเหลวทำให้ผมสั่นสะท้านจนต้องก้าวถอยหลังไปสองสามก้าว ภาพนิมิตที่เกี่ยวข้องกับ DarkSpear ได้พัฒนาสัญชาตญาณในการเอาชีวิตรอดของมันเองขึ้นมาแล้ว! มันถึงขั้นตรวจพบภัยคุกคามต่อตัวตนของมันและสร้างการป้องกันขึ้นมาได้! ปกติแล้วผมคงจะดีใจที่พัฒนาเอ็กซ์แฟกเตอร์มาจนถึงจุดที่มันมีตัวตนเป็นอิสระได้เอง แต่ตอนนี้มันทำให้ทุกอย่างยากขึ้น เพราะผมพบว่าภาพนิมิตของ 'หอกสุดท้าย' นั้นมีความแข็งแกร่งพอที่จะต้านทานการโจมตีทางจิตของผมได้ สรุปสั้นๆ คือ ผมไม่สามารถเอาชนะสิ่งที่ผมสร้างขึ้นมาเองได้เสียด้วยซ้ำ!